I.a zone méridionale

Le versant occidental de la longue chaîne de montagnes qui court parallèlement aux rivages du golfe de Guinée, depuis les sources du Niger jusqu'à celles du Bénué , affluent oriental du grand fleuve du Soudan , est au nombre des contrées les plus favorisées de la nature et les plus déshonorées par l'homme. L'une y a accumulé ses trésors et ses largesses : des perspectives superbes, un sol doucement incliné depuis le flanc des montagnes jusqu'à l'Océan, des cours d'eau sans nombre, un humus végétal à défrayer des siècles et des siècles de moissons ; des forêts enfin qui , comme celle de l'Ëden, permettraient à leurs habitants de se passer de moissons et de culture. L'autre n'y a apporté que les vices de son cœur et le délire de son esprit.

Le courant des migrations y a poussé , de l'est à l'ouest et du nord au midi, les débris vermoulus de races et d'institutions mortes partout ailleurs , et les y a entassés dans une effroyable confusion. C'est un amalgame informe d'êtres et de choses, un vrai détritus d'àmes et de chairs humaines croupissant dans le sommeil absolu de toute conscience , et ne vivant , si on peut donner le nom de vie à une pareille existence , que des émanations putrides de croyances et d'aberrations

1. L'abbé Boilat, Esquisses sénégalaises. — Cotti-Barma vivait sous le premier Damel , c'est-à-dire il y a une trentaine de générations.

ondamnées depuis cinq mille ans par la raison humaine. x Les fétiches obscènes, les monstres nourris dévotement lu sang de l'homme , les dieux-serpents , précipités du ol de l'Inde et de l'Egypte par les premiers éducateurs ie la sauvage enfance de l'humanité , trouvent encore , ians les contrées dont nous parlons , des temples et des adorateurs. Là régnent encore des souverains se disant ssus de ces divinités , et affectant de se montrer dignes m tout d'une telle origine. Là se conserve encore dans toute sa pureté la vraie doctrine de l'obéissance passive ît du droit divin de la royauté. Là , la volonté d'un seul 3st l'arbitre incontesté de toutes les volontés ; là un ;eul fait la loi , la commente et l'applique ; là les biens , es personnes de tous , grands et petits , faibles et puissants , sont également la propriété d'un seul. Au son de jsa voix , à un signe de sa main , au moindre pli de son front, on voit trembler ses courtisans les plus redoutés pu vulgaire , ses vassaux les plus hautains , qui tous ja'achètent que par leurs bassesses et leurs humiliations dans le .palais le droit d'opprimer au dehors. Les guerriers les plus braves, les ministres les plus intimes du {souverain , ne l'approchent qu'à genoux et le front dans la poussière , tandis que le bourreau , la hache sur l'épaule et le billot à ses pieds, leur rappelle sans cesse, par sa présence auprès du trône , qu'ils doivent être prêts à mourir si le maître l'exige , et à le suivre dans [a tombe quand il y descendra : car, après avoir trôné n boucher dans un abattoir, ce fils des dieux ne peut iormir du dernier sommeil que sur les cadavres sanglants de ses favoris et de ses favorites 1. »

1. Extrait d'une Introduction à l'histoire universelle, ouvrage Inédit de l'auteur.

Anthropologie. — Détails de mœurs. — Deux alliés de la France.

Là aussi, par un juste retour de la nature outragée, l'homme porte sur son front les stigmates de sa dégradation. Tous les indigènes de la côte de Guinée présentent un type ravalé , une face prognate , des traits grossiers, un nez écrasé, des lèvres bestiales , un teint fuligineux et des regards injectés comme ceux des bètes fauves. Ils semblent avoir emprunté aux panthères de leurs forêts leur denture blanche et forte, la seule chose belle qui soit en eux , et les terribles ongles crochus de leur main gauche , à moins qu'ils ne se soient inspirés pour ceux-ci d'une réminiscence de leurs fétiches les plus révérés, les serpents aux crochets mortifères.

Chacun d'eux a toujours caché sous l'ongle du pouce de la main gauche , qui est d'une longueur démesurée, une substance toxique qui a presque la subtilité foudroyante de l'acide prussique : aussi, lorsqu'on boit avec un naturel, on doit toujours surveiller sa main gauche, car le simple contact de son pouce avec la boisson suffirait pour rendre celle-ci mortelle.

Ils ne se servent que de la main droite pour manger ; elle est toujours bien entretenue , tandis que la main gauche est destinée aux usages immondes. Du reste, ils ont si bien la conscience de la défiance qu'ils excitent, qu'on est rarement obligé de les inviter à goûter les mets ou les boissons qu'ils vous présentent. Dans les grandes occasions, un Européen ne boit qu'après tout le moDde ; dans les mœurs du pays , c'est un grand honneur qu'on lui fait. Quand les indigènes vous donnent ou vous vendent un fruit, ne pouvant le goûter, ils en sucent la peau.

C'est à l'aide du poison actif dont je viens de parler qu'ils se débarrassent de leurs ennemis personnels , ou des parents riches qui vivent trop longtemps à leur gré.

Ils doivent à la facilité avec laquelle ils se marient , divorcent et abusent de la polygamie, une singulière manière d'envisager l'adultère. Lorsqu'une femme a eu des relations criminelles , elle est souvent la première à aller confesser sa faute à son mari. Celui-ci fait aussitôt appeler le séducteur devant le chef, qui le condamne à une amende valant à peu près quinze francs de notre monnaie. La femme n'en continue pas moins à être estimée et honorée de son époux. Les indigènes trouvent cela fort juste, s'appuyant sur cette raison que, si les hommes n'allaient pas séduire les femmes, celles-ci n'iraient point se jeter à leur tète.

On prétend que dans nos sociétés européennes on trouve aussi des maris qui spéculent sur leur déshonneur conjugal; mais je n'en crois rien, ni vous non plus, lecteurs. Le duc de Saint-Simon nous parle bien, dans ses Mémoires, d'un pauvre hère de son temps, qui se faisait ainsi six cent mille livres de rente ; mais c'est une mauvaise langue que ce Saint-Simon, et puis, en définitive , pour l'honneur de notre civilisation , six cent mille livres de rente ne sont pas quinze francs. Il y a entre les deux prix une grande différence; elle équivaut presque au sans dot d'Harpagon.

Cette manière de voir est justement celle des chefs de la côte de Guinée. Quand c'est la femme d'un de ces grands personnages qui s'est rendue coupable de criminelle conversation , l'amende dont son complice est frappé est proportionnée à ses ressources. S'il est étranger à la tribu, le chef dont il relève est responsable du crime. Enfin, si c'est un sujet pauvre, l'insulte prend un caractère plus grave aux yeux de l'offensé, puisqu'il

est frustré des bénéfices de l'amende ; dans ce cas, il y a peine de mort. Le coupable est mis dans un sac et jeté dans le fleuve1.

Il y a peu de temps qu'un fait de cette catégorie rendit les Français du comptoir d'Assinie témoins d'un drame aussi sombre qu'aucun de ceux qu'a jamais rêvés l'imagination de nos romanciers de l'école de l'horrible :

Amatifou est un des chefs les plus riches et les plus puissants de la côte occidentale d'Afrique. Il jouit d'une grande influence sur les populations de ces contrées. Nos traitants vantent sa bonté naturelle, se louent de sa loyauté; il vaut donc mieux que son peuple. La France le compte au nombre de ses alliés, lui a envoyé de Marseille une jolie maison européenne, et de Paris des meubles de Tahan. On trouve chez lui des albums, des glaces de Venise, du vin de Champagne, et une hospitalité cordiale.... Mais ce n'en est pas moins un païen barbare, souvent poussé par la vengeance ou, si vous aimez mieux, par la justice, à la cruauté la plus terrible.

Voici comment il s'inspira de l'une et de l'autre dans l'occasion en question ; nous copions textuellement le récit d'un de nos compatriotes, ami d' Amatifou : « Etant à Krinjaboo, où nous nous étions rendus pour la troque, nous fûmes éveillés en sursaut au milieu de la nuit par un bruit formidable de tam-tam. Pressentant qu'il se passait quelque événement extraordinaire, nous descendîmes sur la place du village, et là, en effet, nous assistâmes au spectacle le plus étrange et le plus douloureux.

« Toute la population était assemblée autour du roi Amatifou : un homme, convaincu d'avoir entretenu des relations adultères avec l'une des femmes de ce chef,

1. Lartigue, Rapport sur Assinie et le Grand-Bassam, dans la Revue coloniale de 1851.

allait subir le dernier supplice. Le malheureux avait les mains et les pieds liés ; sa bouche avait été bourrée d'herbes sèches , et son visage était enveloppé de feuilles de bananier dans lesquelles on avait pratiqué de petits trous à la hauteur des narines, pour prévenir l'asphyxie. Derrière le patient était creusée la fosse où il allait être enseveli vivant, après les horribles formalités en usage en pareille circonstance.

« Les personnages marquants, en tête desquels marchaient les plus âgés , apostrophèrent tour à tour le coupable en lui reprochant durement son crime ; ils l'accablaient d'anathèmes et d'imprécations qui se terminaient invariablement par un coup de pied en signe de mépris.

« Lorsque le patient eut subi cette longue torture, des chœurs de femmes entonnèrent des chants lugubres au bruit discordant du tam-tam ; puis à ce vacarme infernal succéda un silence de mort, et, sur un signe du roi, le malheureux fut précipité dans la fosse, que la foule frénétique et sauvage combla aussitôt en poussant d'horribles hurlements.

« Ce drame barbare se termina par des danses désordonnées sur la tombe même du supplicié ; ces danses se prolongèrent jusqu'au lever du soleil. Je renonce à décrire le caractère de férocité qu'offrait cette scène atroce, à laquelle la couleur noire des acteurs, rendue plus repoussante encore par de bizarres tatouages, donnait l'aspect sinistre d'un cortège de démons. Amatifou seul était silencieux et impassible ; ses yeux ne se détachaient point de la femme adultère assise à ses pieds , à laquelle il avait, malgré son crime, conservé toute son affection1. » Que se passait-il en ce moment au cœur de cette femme ? . . .