Lartigue, Rapport cite

On a souvent débattu, affirmé ou nié l'existence de l'anthropophagie parmi les peuples de cette zone. Le doute n'est plus admissible à cet égard , depuis que Sa Majesté Peters Ier, roi du Grand-Bassam , notre allié aussi, s'est avisé, en l'an de grâce 1850, de se glisser de nuit et avec effraction dans un des magasins du fort français , pour en extraire un pauvre diable d'esclave qui s'y était réfugié, et dont il déjeuna le lendemain avec toute sa cour.

lies descendants modernes des Rakchas de l'Inde antique.

Le fait est que, s'ils ne s'adonnent pas quotidiennement à cette horrible coutume, comme le faisaient certainement leurs ancêtres, ils la pratiquent encore chaque fois que leurs superstitions leur en font une loi. Ainsi, ont-ils à célébrer quelque grand anniversaire funèbre , il leur faut sacrifier une victime humaine pour écarter le mauvais esprit toujours rôdant autour de leurs cabanes ; veulentils fonder un nouveau village , il leur faut une victime humaine à sacrifier aux fétiches, afin de les rendre favorables au nouvel établissement. S'ils n'ont pas de condamné dans leur tribu, ils en achètent un dans le voisinage, et, quand le jour fixé pour la cérémonie est arrivé , ils enivrent le malheureux avec du vin de palme , de manière à l'étourdir, saus toutefois le priver de l'usage de ses jambes; puis on le conduit, au son du tam-tam, au lieu choisi pour le sacrifice. Là, on le .garrotte étroitement et debout à un poteau en tout semblable à celui auquel le roi Ambarissa lia, suivant la vieille légende védique , le jeune brahmane Çunaçepa. Mais ici les foudres d'Indra sont muettes , et nulle divinité vengeresse ne vient briser les liens du captif. Quand ces préparatifs

sont terminés, les chefs nègres, à demi vêtus de leur plus beaux atours et brandissant un poignard, viennent danser autour de la victime au bruit des chants monotones des vieilles femmes et des fétichéros; puis, à un signal donné, chacun d'eux, passant devant le captif, lui porte avec son arme un coup qu'il a soin de ne pas rendre mortel. Il doit surtout épargner la tète, V honneur d'abattre celle-ci revenant de droit au fils du roi ou au principal chef présent, qui ne peut, néanmoins, remplir sa fonction que lorsque tous les assistants ont martyrisé la victime. Le captif enfin décapité , son cadavre est ouvert , et, dans les viscères palpitants , les fétichéros viennent , comme les anciens aruspices, tirer les augures et interroger les dieux. Puis le coeur, le foie, les entrailles de la victime, jetés pèle-mèle dans une grande chaudière avec une poule, un chevreau et un poisson-fétiche, forment le menu d'un festin auquel tous les assistants doivent prendre part , sous peine de mort inévitable dans le courant de l'année. Ils ont, il est vrai, la permission, dont ils usent et abusent , d'arroser cet exécrable mets de larges libations de vin de palme , de gin et d'eaude-vis.

Ainsi, à 3000 et 4000 lieues d'intervalle, les rites sanglants des nègres de Guinée rappellent, dans leurs affreux détails , les homicides sacrés des Gonds et des Garrows de l'Inde, des Battas de Sumatra et des noirs Arfakis de la Papouasie ; et ces hideuses épaves ethnologiques, à défaut de traditions perdues, semblent indiquer entre tous ces rameaux attardés de l'humanité une fraternité d'origine qui remonte sans doute aussi loin dans les siècles que les Rakchas des épopées sanscrites et que les Daysious des Védas.

A ces coutumes barbares des peuples de la Guinée s'en rattache une autre plus terrible encore par ses consé-

quences meurtrières : nous voulons parler de l'usage judiciaire qu'ils font de Veau félicite, ou boisson extraite par les prêtres de certaines plantes vénéneuses dont l'effet est toujours mortel, à moins d'un préservatif mis en usage avant l'absorption du poison , ou d'un vomitif pris immédiatement après. Cette eau consacrée forme la base d'une sorte de jugement de Dieu, auquel les juges ont recours dans toutes les affaires criminelles. On fait boire aux accusés la fatale infusion : s'ils sont coupables, c'est-à-dire surveillés de trop près pour avoir recours instantanément aux contre-poisons , ils ne tardent pas à mourir; dans le cas contraire, l'eau fétiche ne produit sur eux qu'un effet diurétique, et ils sont absous.

Du reste , les empoisonnements sont tellement passés en Guinée à l'état d'accidents vulgaires , que , lorsqu'un habitant d'un certain rang vient à mourir, le poison est toujours la première chose qui vient à l'esprit de ses parents ou de ses amis. De là à accuser ou à condamner quelqu'un, il n'y a qu'un pas dans un pays où la justice est plus qu'expéditive , et où chacun est maître de punir ou de se venger selon son goût et sa manière.

En 1832 , les voyageurs Laird et Oldfield, se trouvant à Iddah au moment du décès du prince royal, virent défiler devant eux, dans un lugubre appareil, les soixante veuves du défunt ; elles allaient prouver, en avalant de l'eau fétiche sur son tombeau, qu'elles n'avaient point pris part à sa mort. Trente et une de ces malheureuses succombèrent !

E,es monarchies d'Achentic et de Dahomey. — Les sacrifices humains.

Si tels sont les usages , les mœurs des plus petits groupes sociaux de la côte de Guinée, qu'on juge, si

l'on peut, à quelles conséquences terribles a abouti leur évolution logique dans les grands centres politiques; là où l'agglomération de plusieurs tribus et la concentration de leurs forces vives a formé comme un noyau de nationalité ; là où le despotisme, se développant avec les obstacles à vaincre , avec les services rendus à la communauté, s'est étendu jusqu'au droit absolu de vie et de mort sur tout ce qui respire autour de lui; où le roi, représentant du fétiche national , fils de fétiche , fétiche lui-même , est devenu le seul interprète de la conscience humaine, le seul appréciateur du bien et du mal, comme sont, entre autres, les rois d'Achentie et de Dahomey.

Chacun de ces monarques, en parvenant au trône, doit marcher dans le sang de ses sujets depuis son palais jusqu'au tombeau de son prédécesseur . Puis, à chaque anniversaire funèbre observé par sa famille, c'est du samj humain quil lui faut encore à la place d'eau lustrale, pour arroser les sépultures de ses ancêtres.

A la mort du roi, toutes les coutumes ou anniversaires funèbres célébrés pour ceux de ses sujets décédés sous son règne, doivent être répétés simultanément par les familles avec le même nombre de sacrifices humains, de chants , de danses et de spectacles barbares que la première fois, afin de donner d'autant plus de relief à la coutume du monarque , que l'on célèbre en même temps par tous les excès de l'extravagance et de la barbarie. Les frères , les fils et les neveux du prince , affectant une folie momentanée, s'élancent hors de leurs demeures, le mousquet à la main , et tirent à tort et à travers sur la foule, sans que personne ait un geste, un cri pour arrêter cette débauche de meurtres, ou seulement pour la blâmer. Les officiers du palais, au nombre de cent, et parfois davantage , sont tous égorgés sur la tombe de leur maître ; quant à ses femmes, on les sacrifie sans compter. Lors-

Ikk LE NIGER.

que Quamène, Say ou roi d'Achentie, mourut, il y a une quarantaine d'années, sa coutume fut répétée, chaque semaine , pendant trois mois , et chaque fois on y sacrifia deux cents victimes ! Mais les funérailles de la reinerégente du royaume pendant l'invasion des Fantis surpassèrent tout ce qu'on avait vu en ce genre. Le roi, son fils , y consacra personnellement trois mille victimes , et y usa cent vingt-cinq barils de poudre. Cinq des principales villes de l'Achentie fournirent chacune cent victimes et vingt barils , et la plupart des bourgades d'un rang inférieur furent taxées à la moitié de cette contribution.

Pendant le séjour de la première mission anglaise à la cour de Coumassie ' (1818), bien que le roi alors régnant se cachât de ses hôtes européens pour célébrer ces rites sanguinaires, et parût même en rougir, deux mille prisonniers furent égorgés sur le charnier royal en l'honneur des ombres des rois et des héros, ses ancêtres. Enfin deux respectables malams, décrivant au chef de la mission les scènes d'une guerre à laquelle ils avaient assisté contre les tribus de Gaman , déclarèrent qu'ils avaient été témoins du massacre religieux de dix mille captifs, hommes, femmes et enfants , non compris un grand nombre de chefs mis à mort après avoir subi des tortures qui révoltent l'humanité.

Si les Achentys se traitent ainsi entre eux et entre voisins, on ne saurait s'étonner des cruautés qu'ils commirent sur les prisonniers anglais tombés entre leurs mains dans la guerre de 1824. Après le combat funeste où périt le gouverneur de Cap-Coast , sir Charles Mac- Carthy, on raconte que, chaque fois qu'ils décapitaient un captif, ils le faisaient asseoir sur un des côtés de leur