Mohammed-Ben-P.ello , sultnn des Félans

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entre le désert au nord , le Niger à l'ouest , et le Misselad à l'est, avait descendu, au commencement de ce siècle, tous les degrés de la décadence. Sa population, qui fait orgueilleusement remonter son origine à une colonie d'Asiatiques, venue de l'Yémen au temps du patriarche Héber, s'était, depuis de longues générations, abrutie, avec ses monarques absolus, dans le sommeil de la mollesse et des vices. Incapable du moindre effort , en butte aux insultes et au pillage de tout voisin qui voulait l'assaillir, elle tendait le front àtous les jougs et l'àme à toutes les hontes. En 1809, après avoir vu prendre et raser Gambarou , l'antique capitale de l'empire , elle se laissa ranger parmi les tributaires ou serfs des Félans, peuple anciennement établi, mais nation tout récemment constituée dans le Soudan. Deux hommes seuls protestèrent contre cette humiliation de leur patrie, et seuls entreprirent de la venger. C'était un docte fighi , sanctifié par le pèlerinage de la Mecque, et son jeune fils, Mohammed-el-Amin, si célèbre plus tard sous le nom d'El-Kanemi. Jugeant avec raison que les éléments de résistance qui leur manquaient au centre du Bornou devaient exister parmi les tribus des frontières qui n'avaient jamais complètement subi le joug de cet empire, ils résolurent de les réunir et de les combiner. Pendant que Mohammed Ningami, le fighi, suivi du descendant légitime des anciens mais ou sultans bornouens, allait fonder Angornou et le Nouveau-Birnie parmi les tribus nomades de la rive sud du Tchad, son fils courait dans le Kanem , sorte de marche sauvage comprise entre ce même lac et les déserts des Tibbous, et prêchait la guerre sainte aux habitants de cette rude région. Une vision divine , leur disait-il , lui prescrivait le combat et lui promettait la victoire. Quatre cents Kanembous le crurent, le suivirent et formèrent toute son armée dans

sa première campagne. Avec cette poignée d'hommes, il n'hésita pas à recevoir la bataille de huit mille Félans, les défit et poursuivit sa victoire avec tant de promptitude et de résolution, qu'en dix mois il triompha dans quarante rencontres.

Chaque nouveau succès grossissant son armée de nouvelles recrues, elle ne tarda pas à devenir formidable. Les Bornouens mêmes, humiliés et démoralisés, reprirent des habitudes guerrières et vinrent se ranger sous l'étendard d'El-Kanemi; aussi, tout naturellement, à la mort de son père il hérita des privilèges et du pouvoir dont le vieil hadgi avait joui comme vizir. De retour à Angornou, E'-Kanemi, grandi par la victoire, se vit le maître de l'Etat. Mais il ne se départit pas de cette modération qui avait si bien servi son père ; le sultan régnant étant mort, il en nomma un autre du même sang, lui rendit hommage le premier, et exigea que toute son armée suivît son exemple. Mais ne jugeant ni prudent ni convenable d'habiter trop près d'un souverain auquel il ne laissait en réalité, qu'un vain titre, il abandonna le séjour d' Angornou, et se bâtit, dans une plaine autrefois couverte de baobabs1, une nouvelle capitale qui prit son nom de cette dernière circonstance. Tous ses compagnons d'armes l'y suivirent; il les y fixa par les avantages qu'il leur offrit, par les récompenses dont il les combla; les meilleures terres de la banlieue de Kouka, ainsi que tous les esclaves capturés pendant les dernières guerres , furent partagés entre ses fidèles Kanembous et les cavaliers Chouas qui lui avaient donné les plus grandes preuves de dévouement.

Bien qu'enfant du sabre et prince des lances, suivant l'expression arabe, El-Kanemi comprenait les bienfaits

1. Kouka-wa, la ville des Baobabs. Latitude nord, 12° 55'; longitude est, 1" 30'.

que la paix et le commerce pouvaient procurer aux peuples confiés à ses soins , et combien il lui importait d'améliorer leur condition morale, en éveillant en eux le désir d'acquérir par l'industrie et le travail des avantages plus durables et plus certains que ceux qui s'obtiennent par un système de guerre, de pillage et de destruction.

Il ouvrit des relations amicales avec les pachas de Tripoli et du Fezzan , encouragea , par ses mesures libérales et son respect religieux pour le droit des gens, les marchands de ces contrées lointaines à aventurer leurs capitaux et leurs spéculations jusque dans les provinces les plus reculées du Bornou, et fit ainsi refluer vers cette contrée une partie des bénéfices commerciaux que depuis longtemps monopolisaient les grands marchés duHaoussa et du Niger : Kano et Temboctou. Avant lui, les campagnes du Bornou étaient infestées de brigands épiant et pillant les voyageurs à la vue même des murs de la capitale. Sous sa main ferme cet état de choses cessa, et les routes, purgées d'accidents et d'obstacles, devinrent aussi sûres que celles de l'Angleterre.

Pendant qu'El-Kanemi , ne voulant d'autre titre que celui de serviteur de Dieu, faisait ainsi tourner son pouvoir à l'avantage de ses compatriotes, et que, musulman rigide, homme de mœurs austères, il plaçait surtout ses soins et son orgueil à faire pénétrer la notion des devoirs moraux et religieux dans leurs consciences détrempées par des siècles d'oppression, de misère et d'esclavage, le mannequin couronné qui trônait à Birnie s'avisa d'être mécontent de son rôle dans l'Etat , et d'être envieux de son glorieux vizir. Denama était son nom suivant les uns, Mohammed suivant les autres, mais ce nom importe peu à l'histoire. Vers 1821, il fit tenir secrètement au ban du Baghirmi, Bourkoumanda, des lettres dans les-

VOYAGES DE DENHAM, oUDNEY ET CLAPPERTON. 189

quelles il lui représentait sa triste situation : « Mon ministre, disait-il, a 18 000 cavaliers, je n'en ai que 2000 ; je suis son prisonnier, et tous les rois ont à rougir de la honte qui m'est infligée par un ministre orgueilleux. »

Bourkoumanda répondit que , ne pouvant mettre sur pied que 9000 chevaux, il n'entrerait en campagne que si le parti royal prenait les armes. Denama s'engagea à soulever ses partisans quand il en serait temps. Bourkoumanda fit alors avancer son armée , pénétra d:ms le Bornou et occupa Angala. El-Kanemi vit d'où venait l'orage , mais il feignit la confiance , réunit à la hâte 10 0130 chevaux, et se rapprocha de Denama, qu'il contint par sa présence et qu'il contraignit à dissimuler.

Les Baghirmys vinrent camper en face de l'armée d'El-Kanemi. Bourkoumanda, sachant que Denama s'y trouvait, dépêcha secrètement vers lui un de ses esclaves avec une lettre. L'esclave arriva dans le camp bornouen, chercha la tente royale : convaincu que ce devait être la plus spacieuse et la plus belle , il entra dans celle du scheik, et remit à celui-ci, qu'il prit pour le sultan, et qui se garda bien de le détromper, la dépèche de Bourkoumanda. Dans cette lettre le bail, après avoir reproché à Denama son inaction , l'invitait à se placer à l'aile droite de son armée et à n'en pas bouger pendant la bataille ; au plus fort de l'action, quelques hommes déterminés , se jetant sur la gauche ou le centre des Bornouens, pénétreraient jusqu'au scheik et le tueraient : ce qui, d'un coup, terminerait la guérie.

El-Kanemi dit à l'esclave qu'il n'osait pas écrire, mais que Bourkoumanda pouvait être assuré de son concours ; puis il le renvoya vers son maître, chargé de riches présents.

Au matin , lorsque les armées prirent leur ordre de

bataille, El-Kanemi alla saluer Denama. Après les compliments d'usage, il lui représenta que le grand effort de la journée aurait lieu par l'aile droite, que la place d'un prince , dont la vie était si précieuse , n'était pas à l'endroit le plus menacé , qu'il pensait s'y porter lui-même et l'engageait , en conséquence , à se tenir à l'aile gauche destinée à agir comme réserve. Denama, auquel le but de ce discours échappait, accueillit avec joie une proposition qui semblait lui fournir l'occasion , soit de passer à l'ennemi , soit de couper toute retraite à El-Kanemi si celui-ci était repoussé. Le combat s'engagea, les sicaires de Bourkoumanda se jetèrent sur l'aile gauche, traversèrent les lignes bornouennes, entourèrent Denama et le massacrèrent, sans que le scheik, ni aucun des chefs qu'il avait mis le matin dans sa confidence, fissent le moindre effort pour secourir ce prince.

Les Baghirmys connurent bientôt leur erreur; El- Kanemi leur parut protégé par le ciel, et, sans tenter de lui résister plus longtemps , ils se hâtèrent de mettre entre eux et lui le large lit du fleuve Chàry, limite naturelle des deux empires. El-Kanemi victorieux franchit cette frontière, poursuivit Bourkoumanda jusque dans sa capitale, la prit de vive force et en ramena un immense butin.

El-Kanemi a célébré les événements de cette campagne dans un chant que l'on répète encore sur les bords du Tchad et du Chàry. Nous ne pouvons nous dispenser d'e.i insérer ici les principaux passages , ne serait-ce que pour permettre à ceux de nos lecteurs qui se sont familiarisés avec l'histoire ancienne de l'Egypte, de comparer ce bulletin poétique de victoire avec ceux que les Pharaons de la dix-huitième dynastie ont fait graver sur les larges pylônes de Karnak et de Luxor. Entre le langage de ces vieux conquérants renommés , et celui du

jhéros ignoré de l'obscur Bornou, ils pourront constater de singuliers et nombreux traits de ressemblance.

Chant de Mohaniuied-el-Iianeuii à sou retour du Baghirnti en 1W1.

Je reviens chez mon peuple, le peuple de mon cœur, chez les enfants de ma sollicitude. Au point du jour, encore à jeun, et la prière du matin sur les lèvres, je m'approche de Kouka; j'aperçois déjà la porte, la porte qui vit mon départ.... Que mon peuple proclame mon bonheur et le partage; son chef revient vivant et victorieux.

Tous mes sujets, jusqu'aux enfants, chanteront nos exploits ; tous doivent prendre part à mon triomphe, et ceux que L'âge empêche de comprendre ma gloire, et ceux qui ne sont pas encore entrés dans le sentier des héros. Dieu nous a fait dompter ceux qui osaient nous résister; ils sont tombés sous nos loups et leurs villes sont en ruines ; en plein jour, à la face du soleil, les enfants du Prophète les ont foulés aux pieds.

Au lever du soleil nous attaquâmes nos ennemis.... Les éclairs de mon glaive scintillaient autour d'eux ; le hennissement ie mes chevaux ressemblait au tonnerre. Ils s'enfuirent devant noua, ils furent vaincus; ils tombèrent; la terre qui les attendait s'abreuva de leur sang. Du point du jour aux ombres de la nuit nous volâmes sur leurs traces, et leur sang semblait désaltérer et nourrir mes vaillants chefs. Leurs troupeaux, leurs moissons, leurs femmes, forment notre butin. Celui qui était au lever du soleil entouré de mille javelots étincelants, ;elui qui était roi, est maintenant dépouillé de tout; il est seul et abandonné.

.... Nous avons mis le pied sur le cou des infidèles. Des forêts de dards ont percé nos ennemis. En ce jour les lâches levinrent braves, le soldat que rien n'avait encore signalé devint un héros. Qui chantera dignement les exploits de mes guerriers? Souriant au trépas offert à leurs regards, et fiers de leurs forces , ils embrassèrent le danger comme une jeune fille qu'ils auraient priée d'amour ; car la gloire est plus douce pour eux que le miel nouveau, que les baisers des jeunes vierges.

La bataille ressemblait à un jour de noces, et inspirait

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la même allégresse à mon peuple. Sa fureur est comme celle I des lions; c est un feu dévorant ; qui lui résisterait? Ne cessons donc de combattre et de poursuivre nos ennemis, jusqu'à ce que le soleil blanchisse leurs ossements et que leurs chairs servent de pâture aux hyènes et aux vautours. Mais, braves soldats, épargnez les vaincus désarmés, et ceux qui demandent merci au nom du Dieu unique et tout- puissant. Telles furent mes paroles pendant que , nous frayant une route sanglante, nous pénétrions dans le palais du sultan mon ennemi. Que sont mes défaites comparées à un pareil triomphe?

Prêtez l'oreille, ô mes braves chefs, je chante vos exploits ; et vous qui n'en fûtes point témoins , écoutez aussi , je parle de vos frères et de vos fils.... J'ai détruit quatre royaumes vers le couchant et un vers le midi; cinq en tout. J'ai été six mois absent; je reviens au septième, après avoir humilié mes ennemis et les avoir réduits en esclavage. Les ennemis de mon peuple sont devant lui comme les troupeaux sans pasteurs devant l'hyène; ils sont dévorés. Comme la ronce déchire ceux qui troublent sa solitude , mes bataillons percent de leurs dards les cœurs de ceux qui troublent notre repos. Malheur aux peuples sur qui je déchaîne leur courage; mais j'accorderai merci à quiconque se soumettra et reconnaîtra un seul Dieu et son Prophète. Je gouverne par la volonté du Trcs- Haut, et, serviteur de Dieu, je fais observer ses lois.

Une des moindres preuves de l'intelligence de ce prince africain n'est certes pas d'avoir accordé sa confiance pleine et entière à trois étrangers, venus de par delà le désert et des mers inconnues , dans le but avoué de voir et de décrire son pays. Sans ajouter foi aux rapports de certains marchands de Mourzouk qui accusaient les Anglais de ne chercher à connaître le grand lac et les fleuves du Soudan qu'afin d'y découvrir une route pour leurs vaisseaux, sur lesquels ils reviendraient un jour exterminer les Bornouens , El-Kanemi n'était pas si ignorant des événements de son temps , qu'il ne sût quelque chose de l'histoire moderne de l'Inde, et qu'il ne connût assez bien les motifs, les fauteurs et les appuis de

a révolte des rayas grecs contre la Porte ottomane, révolte lalors à son apogée. Il pouvait donc, sans dépasser les limites de la politique soupçouneuse des despotes de tout [pays et de toute couleur, ne considérer les voyageurs anglais que comme des espions, ou tout au moins comme des adversaires suspects d'une religion dont il affectait , lui, d'être le plus ardent zélateur. Loin delà : après quelques hésitations bien naturelles, cet esprit noble et droit, faisant violence aux préjugés de son peuple et aux siens propres, ne tarda pas à ne voir dans ses hôtes que les représentants d'une civilisation plus haute que toutes celles qu'il avait pu rêver jusqu'alors. C'est comme tels qu'ils les signala aux respects de ses peuples et de ses ivassaux et qu'il les recommanda aux égards même des princes ses rivaux : c'est comme tels qu'ils purent parcourir ses Etats et ceux de plusieurs de ses voisins , sans pourrir de crainte , sans inspirer de défiance.

La cour d'un monarque légitime.

En regard de la figure à bon droit historique d'El- Kanemi, plaçons, d'après Denham , la silhouette du monarque fainéant , auquel le maire du palais bornouen, dans des vues politiques et pour se rendre populaire à tous les partis, laissait la faculté de se livrer à toutes les folies, à toutes les superstitions des anciens souverains nègres.

« Ayant accompagné Bou-Khaloum à Birnie, ville fortifiée et peuplée d'une dizaine de mille âmes, nous fûmes, à notre arrivée , conduits à la porte du palais enterre battue où réside le sultan ; quelques serviteurs de la cour s'y trouvaient réunis, pour nous recevoir, sous les ordres d'une sorte de chambellan, vêtu d'une dizaine de tobés étagées les unes sur les autres et toutes de cou-

leurs différentes. Son énorme turban, qui surpassait en dimension tout ce que j'avais vu jusqu'alors en coiffure orientale, faisait vaciller deçà delà sa chétive tète, et toute sa personne rembourrée ne pouvait garder l'équilibre qu'à l'aide d'une longue canne à pomme d'argent fort semblable à celles de dos tambours-majors. J'appris alors que de gros ventres et de grosses tètes étaient des attributs indispensables pour quiconque aspirait à l'honneur de servir dans la cour de Birnie. Ceux que la nature n'a pas favorisés sous le premier rapport , ou qui ne peuvent acquérir cette marque de noblesse en se goinfrant d'aliments, y suppléent par le nombre de leurs vêtements et même par une panse postiche en bourre, qui, lorsqu'ils sont à cheval, donne à leur ventre l'apparence singulière d'une besace appendue au pommeau de leur selle.

a Après quelques minutes dépensées avec le maître des cérémonies en échange des salutations accoutumées Bénédiction!... cela va-t-il bien? — Dieu merci! et autres exclamations d'égale valeur, ce personnage nous condui sit à notre logement, et nous apprit que, suivant l'antique étiquette suivie à la cour bornouenne, Sa Majesté nous recevrait le lendemain au lever du soleil.

a La case qu'on nous avait donnée pour demeure était des plus étroites ; mais, en revanche, le repas qu'on nous servit le soir fut aussi abondant que si on avait eu la velléité de rendre nos abdomens dignes de figurer à la cérémonie du lendemain : soixante et dix plats, dont lej moindre eût rassasié une demi-douzaine de convives de bon appétit!... Des viandes de mouton et de volailles, rôties, cuites au four, bouillies et étuvées, faisaient , il est vrai , tous les frais de ce repas ; mais , de pour qu'un Anglais ne s'arrangeât pas de la cuisine bor nouenne , deux esclaves chargés de volatiles vivants,

poules, coqs et pintades, marchaient derrière ce formidable menu.

« Le lendemain , nous eûmes une audience solennelle d'Ibrim, dernier mai, ou sultan1, intronisé par El-Kanemi. Il nous reçut dans une grande place devant le palais. pn nous arrêta d'abord à une distance assez considérable du prince, tandis que ses courtisans pouvaient s'en approcher à moins de cent pas ; ils arrivaient à cheval, puis en descendaient, se prosternaient devant le sultan, et ensuite prenaient leurs places à terre en face ie lui, mais en lui tournant soigneusement le dos, suivant l'usage du pays. Lorsque toutes ces figures , les 3lus ridicules qu'on pût imaginer, se furent assises, au aombre de deux cent soixante à trois cents, nous eûmes a permission d'avancer jusqu'à une portée de pistolet de l'endroit où se tenait le sultan. Il était renfermé, comme m saint dans une châsse , sous une espèce de cage en 'oseaux, et trônait sur un banc revêtu d'étoffe de soie. Bien qu'on ne pût qu'imparfaitement juger de sa personne à travers les barreaux qui le séparaient du commm des mortels, elle nous parut celle d'un jeune homme le vingt à vingt-cinq ans, auquel on pouvait appliquer parfaitement ce que Byron dit du padichah dans don Juan • « C'était un fort bel homme, dont l'incommensu- « rable turban descendait jusqu'au nez, et dont la barbe remontait jusqu'aux yeux. »

a Un peu à gauche de nous et presque vis-à-vis le rône , un improvisateur debout, et à haute voix , déclanait les louanges de son maître et celles de ses ancêtres, andis qu'à ses côtés un musicien accompagnait sa méopée des sons très-forts et très-peu harmonieux d'une

1. Mai en kanori; Sai en achenty ; Zai en amharic (Abyssinie); Harki ou Saraki en félani.

trompette en bois de six pieds de longueur, appelée from-from en langue du Bornou. Rien de plus grotesque que l'aspect de toutes ces noires figures accroupies sur leurs talons , chancelant sous le poids de leurs énormes turbans et de leurs ventres postiches , contre lesquels protestaient la maigreur et l'exiguité de leurs jambes. Rien de plus risible que toute cette mise en scène, dé-' froque usée des pompes d'un autre temps, attirail de grandeur dont nulle puissance réelle ne légitimait l'ostentation et la misérable vanité. »

Les provinces méridionales du Bornou. — Les races. — L'Idylle.

Cette cérémonie terminée , Denham partit pour Angornou, la plus vaste et la plus peuplée des treize grandes villes dont s'enorgueillit le Bornou. Elle nourrit plus de 30 000 âmes dans son enceinte, et, les jours de marché, 100 000 autres au moins affluent sur ses places publiques, venant de tous les points de l'empire et même d'au delà de ses frontières. Les Chouâs y amènent des échantillons de leurs beaux troupeaux de gros et petit bétail , les Mandarans y conduisent les superbes chevaux de leur contrée montagneuse , les Félans y apportent les cuirs et les étoffes de coton fabriqués dans le Haoussa , et tous, étrangers et Bornouens, y traînent la marchandise la plus courue et néanmoins la plus commune de toute l'Afrique , des esclaves. Les femmes des campagnes voisines accourent en foule à ses grands rendez -vous de commerce; elles sont montées sur des bœufs, qu'une longe de cuir passée à travers la cloison du nez de ces animaux permet de conduire avec facilité. Une large couverture en peau est étendue sur le dos de la bête de somme ; tout ce que celle-ci doit porter au marché y

est suspendu, puis la femme s'assied sur le tout; et ce n'est certes pas le trait le moins piquant du specjltacle qu'offrent à un Européen les abords d'un marché d'Afrique, que la vue de ces noires amazones vêtues de jleurs plus belles toilettes , reluisantes de graisse , chargées de verroteries, et s'ingéniant de mille manières Ipour forcer leurs paisibles montures à caracoler fièrement.

Le bas prix de la toile de lin ou de coton, sur ces marchés, explique un autre trait piquant des mœurs lojcales. En vertu de ce bas prix, le costume des hommes jse composant généralement d'une chemise assez propre et jd'un large pantalon, les mendiants, qui abondent sur ces marchés, autant au moins que dans les grandes cités d'Europe, ont adopté pour livrée de leur état de ne porter bue le premier de ces deux vêtements. On les voit, sur Iles places et dans les carrefours, faire appel à la charité publique en agitant dramatiquement en l'air des lamjbeaux d'étoffe qui ont pu appartenir jadis à un pantalon, jet en s'éeriant , d'un ton aussi lamentable que celui dont leurs confrères d'Europe plaident la cause de leur estomac vide : « Voyez, messieurs, voyez, mesdames, je n'ai point de culottes ! »

De toutes les variétés de l'espèce humaine que les siècles et les migrations ont déposées sur le sol du Bornou, la moins belle assurément est celle des Bornouens proprement dits ou des Kanoris, comme ils se nomment eux-mêmes. En effet, un large nez écrasé à sa racine, Une grande bouche et de grosses lèvres ne peuvent constituer un beau type, et ce type est le leur. Par compensation, ce sont d'honnêtes, paisibles et bonnes créatures, qui , si elles manquent des vertus martiales qui soutiennent les empires , sont au moins douées des qualités qui rendent la vie sociale chère à l'homme. Bien-

veillants et serviables entre eux, sympathiques à l'étranger , les Kanoris ont dans toute leur personne de la bonhomie et de la rondeur , tempérées d'une dignité » réelle que pourraient leur envier bien des civilisés au galbe classique.

Les Kanembous, que la politique du scheik a fixés , parmi les Kanoris , comme une greffe vigoureuse desti- j née à renouveler la sève d'un vieux tronc , leur sont supérieurs en beauté physique et en énergie intellectuelle ; mais les uns et les autres le cèdent sous ces deux rapports aux Chouas, peuple pasteur venu sur les rives méridionales du Tchad, des profondeurs de l'Orient, à une époque qu'on ne peut préciser. Courageux et fins , ils ont la physionomie belle et ouverte , le nez aquilin , t les yeux grands et expressifs, le teint bronze clair. j Leur taille est svelte et gracieuse, et leurs femmes possèdent dans leurs manières et dans leur langage un charme si attrayant que les paroles manquent au major Denham pour le décrire. Suivant le galant officier, les compagnes des Chouas sont, dans leur jeunesse, de véritables bergères selon la poésie antique. Que le ri— j meur qui s'obstine encore à rêver d'idylles au milieu de la société raffinée de nos villes, ou devant les sales étables de nos campagnes, aille donc dresser sa tentej dans quelque douar pastoral des bords du Tchad ou du Châry. Il n'a besoin que de se munir d'une provision d'ambre jaune menu et commun pour payer lesj nombreuses jattes de lait frais qui formeront la meilleure! partie de sfes repas. Soir et matin il pourra voir une jeune fille accourir d'un pied agile devant sa porte et s'jj agenouiller. Une amphore pleine du liquide écumeux re-i pose sur sa tète, qu'entourent mille petites nattes du plus' brillant ébène ; un pagne de coton bleu foncé est nou^: autour de sa taille légère; un voile de même couleur

jeté sur sa tête, ne laisse voir de ses traits que deux grands yeux de gazelle, et, ramené derrière ses épaules , dessine sans les masquer les lignes sculpturales d'un buste irréprochable. Pendant que l'Européen contemple , non sans quelque émotion , cette apparition charmante, la nymphe africaine lui tient à peu près ce langage , de cette voix douce et cadencée qu'ont toutes les filles de l'Orient : « Que ce jour soit heureux pour toi ! ton amie t'a apporté du lait : hier, tu lui as donné quelque chose de si joli qu'elle ne l'a pas oublié. Oh ! comme ses yeux brûlent de voir tout ce que contient cette maison de bois (le coffre du voyageur) ! Nous n'avons plus peur de toi ; nous savons que tu es bon : nos yeux, qui d'abord n'osaient se lever sur toi, maintenant te cherchent toujours. On nous avait dit de nous méfier de toi, parce que tu étais méchant, très-méchant; mais nous savons le contraire : ton cœur est blanc comme ton visage, >• etc., etc.

Puis, à la place où s'est agenouillée la bergère, le voyageur pourra, un instant après, voir apparaître un guerrier, roi des- hommes , pasteur de peuples et de troupeu uj\ ni plus ni moins qu'un héros d'Homère. Appuyé sur une poignée de javelines , le chef au teint de bronze dardera de longs et souriants regards sur l'homme blanc et finira par lui dire : « J'ai vu beaucoup de choses, les travaux de la paix et ceux de la guerre m'ont conduit dans beaucoup de contrées; mais les déserts et les cités, les montagnes, les eaux et les bois ne m'ont jamais rien offert d'aussi merveilleux que toi. Je vois que tu es un grand chef, laisse-moi te presser la main. Puisses-tu r voir ta patrie et mourir sous tes tentes au milieu des bénédictions de tes femmes et de tes enfants ! »

la ghrazia. — Ses iniparatif-.

Pendant que les trois Anglais étudiaient le sol , les produits, les hommes et les mœurs du Bornou, d'autres préoccupations agitaient les Arabes de leur escorte. La science n'était pour rien dans le but qu'ils poursuivaient. Les uns avaient amené de Tripoli des marchandises qu'ils cherchaient à placer le plus avantageusement possible ; les autres, et c'était le plus grand nombre, n'ayant apporté que leurs armes, sollicitaient du scheik une ghrazia , ou chasse aux nègres idolâtres. Ils pressaient chaque jour El-Kanemi d'envoyer une expédition dans quelque contrée des frontières pour y faire des esclaves, lui répétant sans cesse : « Que nous importe le nombre de ces maudits? leurs flèches ne sont rien! dix mille lances ne signifient rien ! N'avons-nous pas des fusils, des fusils! nous aurons bien vite croqué ces chiens! Eh quoi, ce sont tous des nègres!... » Il est plus facile d'imaginer que de rendre l'impression que ces paroles de mépris devaient faire dans l'âme du scheik ; elles pouvaient également s'appliquer à son peuple. Rien ne pouvait être plus blessant pour lui que de les entendre proférer par une poignée d'Arabes. Son peuple était tout nègre; il n'avait pour armes que des lances et des flèches. El-Kanemi ne pouvait que ressentir vivement ces propos et s'en souvenir. Il consentit à la ghrazia et envoya Bou-Khaloum et ses Arabes du côté du sud, sous la conduite de Barca-Gana, son premier kachela, auquel il confia ses instructions et deux mille hommes.

Denham obtint plus difficilement du scheik la permission de faire partie de cette expédition, dont El-Kanemi semble avoir soupesé toutes les chances d'insuccès. « C'est une requête imprudente que la tienne, disait-il à

l'officier anglais; ton roi ne t'a pas envoyé de si loin pour te faire courir de tels risques. Je ne sais comment pourvoir à ta sûreté; bien que tu sois soldat, tu ne sauras guère, dans une expédition de ce genre, comment te tirer d'affaire en cas de désastre, et c'est surtout à ce point de vue que je ne puis approuver ton départ. » Vaincu enfin par les instances de Denham , qui ne pouvait supporter la pensée de perdre une pareille occasion de pénétrer, avec une escorte , dans ces régions inconnues , et de voir la manière dont une armée africaine marche au combat, El-Kanemi confia le major à Barca-Gana, en recommandant au général de veiller tout particulièrement à la sûreté de l'étranger, aux côtés duquel il attacha, en outre, un de ses serviteurs les plus sûrs, avec ordre de ne jamais s'éloigner de l'Anglais sous aucun prétexte.

Accompagné de Marami, ainsi se nommait ce digne nègre, Denham se mit aussitôt en route pour rejoindre l'armée d'expédition qui avait déjà plusieurs marches d'avance sur lui. Passant successivement par Affagai , Digoa, Sogama et autres villes nègres qui comptent toutes de quinze à vingt mille âmes de population, il atteignit Barca-Gana sur les limites du Mandara.

Né dans le Soudan central, Barca-Gana, à L'âgfl de neuf ans, avait subi le sort qui menace, du berceau à la tombe, tout Africain : victime d'une ghrazia, il avait été fait esclave. Heureusement pour lui, de vente en vente, il était tombé entre les mains du scheik. Dix-sept ans s'étaient écoulés depuis cette époque. Le scheik, qui l'avait pris en affection , l'avait successivement élevé jusqu'à l'emploi , qu'il occupait alors, de gouverneur de l'Angala, province comprenant toutes les villes bornouennes situées sur la rive gauche du Châry ; il l'avait, en outre, nommé kachela ou lieutenant général de ses armées. Barca-

Gana avait des qualités qui justifiaient la faveur dont il était l'objet. Il joignait à des dehors superbes, presque athlétiques, une bravoure héroïque. Bien qu'il affectât de se croire possesseur d'un charme qui le rendait invulnérable aux balles et aux flèches, il avait autant de finesse que de vivacité dans l'esprit, et sa longue habitude de vivre avec le scheik avait donné à ses manières une douceur et une urbanité peu communes ; de plus , il était, musulman très-dévot.

Selon l'usage de tous les chefs africains, qui se font accompagner d'autant d'hommes à pied et à cheval qu'ils jugent à propos d'en entretenir, Barca-Gana avait une suite personnelle nombreuse, ayant comme accessoire obligatoire un corps de musique. Trois exécutants accompagnaient sur un petit tambour des chants qu'ils improvisaient, un quatrième faisait sa partie avec une petite flûte de roseau, et un cinquième , quand l'escorte traversait les bois , éveillait les échos au moyen d'une corne de buffle fort semblable aux fameuses trompes d'Uri et d'Underswald. Mais les plus utiles et les plus amusants des serviteurs du kachela étaient les coureurs à pied qui le précédaient au nombre de douze. Porteurs de longs bâtons bifurques , dont ils se servaient fort dextrement pour écarter les branches, ils marchaient "trèsvite et tenaient ouvert un chemin qui, sans eux, aurait réellement été peu praticable. Tout en remplissant ces fonctions de pionniers et de sapeurs , ils ne cessaient de répéter à haute voix des exclamations dans le genre de celles-ci : « Prenez garde aux trous ! Evitez les branches! voici le sentier ! Attention au telloh1 ! ses branches sont comme des lances ! pires que des lances ! — Ecartez les branches! — Pour qui? Pour Barca-Gana ! — Qui