Espèce d'acacia

dans les combats est semblable au tonnerre rugissant! — Barca-Gana ! — Au Mandara, aux Kerdies, à la bataille, quel est celui qui vous conduit? — Barca-Gana! — Voici le ouadey ; mais il n'y a pas d'eau ; Dieu soit loué ! — Qui, dans les batailles, sème la terreur autour de lui, comme un buffle dans sa colère ? — Barca-Gana ! »

Ces sortes de demandes et de réponses , propres à aiguillonner le courage et l'attention des voyageurs , ne cessent de se faire entendre depuis le moment du départ jusqu'à celui de la halte.

Suivant l'usage encore , l'orchestre du général crut devoir saluer l'arrivée de Denham par quelques improvisations en son honneur. Voici un échantillon de ces morceaux de circonstance :

« L'homme chrétien arrive ; c'est notre ami et celui du scheik. Quand l'homme blanc entendra mes chants, il me donnera une belle tobé toute neuve.

« L'homme chrétien est tout blanc ; il a des piastres blanches aussi. Après lui, viendront de sa terre natale d'autres voyageurs pour être les amis des hommes noirs.

« Voyez le Felatah , comme il court! Barca-Gana brandit sa lance, l'homme blanc son fusil à deux bouches ; voilà ce qui cause la terreur du Felatah. «

L'état-major du général bornouen comprenait un autre personnage indispensable à tout grand dignitaire , de ces régions : un fighi, ou docteur fabricant de charmes. Gs saint homme flaira , à la première vue , dans Denham un adversaire de ses croyances. « Que sont ces Anglais? demanda-t-il à Bou-Khaloum ; appartiennent-ils à quelque secte de l'islam? Sont-ils Hanafys ou Malékis?... »

En dehors des peuples musulmans, le docteur ne connaissait que des kerdis ou sauvages idolâtres, et il avait assez de discernement pour voir qu'il ne pouvait ranger les voyageurs blancs parmi ces derniers.

Bou-Kaloum répondit avec une sorte d'hésitatiun : « Non, ce sont des meskinùs (infortunés); ils ne croient pas au Coran ; ils ne font pas la prière comme nous, cinq fois par jour; ils sont incirconcis ; ils ont leur livre, qui ne parle pas de Saïdna-Mohammed ; et dans leur aveuglement ils croient à ce livre ; mais Dieu est grand : ils reconnaîtront leur erreur et mourront musulmans , car ce sont de bonnes, d'excellentes'gens. »

Cet aveu fut suivi d'un gémissement général. Le fighi frappa ses mains l'une contre l'autre, parut réfléchir profondément, puis s'écria : « Pourquoi le grand pacha de Tripoli ne les convertit -il pas à l'islamisme ?

— Ah ! pourquoi ? répliqua Bou-Khaloum, souriant cette fois; parce qu'il ne le pourrait pas. Ce peuple est puissant, très-puissant; il est riche aussi et très-riche.

— Plaise à Dieu, reprit le fighi, que toutes leurs richesses passent bientôt dans les mains des vrais croyants !

— Amen ! » firent dévotement tous les assistants. Bou-Khaloum eut beau objecter qu'il y avait beaucoup

de chrétiens dans le monde ; que les Anglais étaient les meilleurs ; que n'adorant point d'images, croyant à un seul Dieu , ils étaient presque musulmans ; ces observations timides ne relevèrent pas beaucoup Denham dans l'esprit du fighi, et l'opinion de celui-ci réglant celle de tous les autres, « il en résulta, dit le major, entre le kachela et moi une froide réserve , qui ne s'évanouit que devant les épreuves communes que nous réservaient les jours suivants. »

Suite île In glirnzia. — l.c roi du Hmiilnrn.

« Notre troupe, grossie successivement par l'adjonction de plusieurs chefs chouas dont nous traversions le

teiTitoire, s'élevait à trois mille cavaliers, lorsque nous atteignîmes les premières rampes du pâté montagneux qui forme le royaume de Mandara. Ses flancs escarpés et raboteux sont couverts d'une épaisse végétation , arrosés de nombreuses sources, creusés de profondes vallées remplies de figuiers et d'une autre essence d'arbres dont la fleur blanche rappelle celle du seringa par la forme et l'odeur suave. Le sultan de cette petite, mais pittoresque contrée, nous attendait eu avant de Mora, sa capitale. Cinq cents cavaliers, maniant avec adresse de très-beaux chevaux, plus grands, plus forts qu'aucun de ceux de la plaine, l'entouraient, et non moins de trente princes, tous nés de lui , vêtus de riches tobés de soie et montés sur des chevaux superbes que recouvraient des schabraques en peau de léopard , se tenaient à ses côtés comme ses gardes du corps.

« Après les présentations et saluts accoutumés, le sultan rentra dans sa résidence , suivi de ses cavaliers et précédé de musiciens soufflant, les uns dans des espèces de clarinettes ornées de coquillages, les autres dans d'immenses trompettes de bois de plus de aouze pieds de longueur et rendant, selon la volonté de l'exécutant, tantôt des sons bas et inoffensifs pour l'ouïe, tantôt des mugissements capables d'ébranler les murs d'une autre Jéricho.

« Vers le soir, j'allai avec Bou-Khaloum et Barca- Gana rendre visite au sultan, dont le palais formait le côté d'une grande place. Nous étions à cheval, Bou- Khaloum à la droite, moi à la gauche du kachela. Selon l'étiquette du pays, qui ne permet pas d'approcher la demeure d'un grand personnage autrement qu'au grand galop, nous abordâmes le palais à fond de train, au risque d'y pénétrer avec nos montures. L'étiquette encore n'admettant ni détours ni temps d'arrêt dans cette

manœuvre, on conçoit que celle-ci n'est exempte de périls ni pour les cavaliers qui l'exécutent, ni pour les passants qui suivent ou croisent le même chemin. Dans cette occasion nous culbutâmes un homme à cheval qui ne put se garer à temps. 11 fut tué sur la place ainsi que sa bête ; mais en Afrique rois et grands seigneurs ne,regardent pas à si peu.

« Au moment où nous mîmes pied à terre , les trompettes royales sonnèrent de manière à nous briser le tympan. En un clin d'ceil nos babouches ou pantoufles extérieures nous furent enlevées par des chambellans empressés; puis, à travers un large portique ménagé sous une haute tour, on nous conduisit dans une cour intérieure du palais. Là, sous une tente bleu foncé .et sur un banc de terre garni d'un beau tapis et de coussins de soie, siégeait, au milieu de plusieurs centaines de courtisans qui tous lui tournaient respectueusement le dos , Mohammed-Becker, sultan du Mandara. C'était un petit homme, portant légèrement plus d'un demisiècle et majestueusement une barbe magnifique, teinte en bleu céleste de la plus belle nuance. M' ayant vu assis entre Bou-Khaloum et Barca-Gana , il demanda au premier son nom, puis s'informa du mien et de mon pays. L'Arabe lui répondit : « Il appartient à une nation éloi- « gnée, puissante, et amie du pacha de Tripoli et du « scheik; il est venu pour voir le pays. » Ceci ne parut pas étonner beaucoup Sa Majesté, qui répliqua aussitôt d'un air gracieux : « Mais que veut-il voir ? » Malheureusement cette question fut aussitôt suivie de cette autre toujours si fatale pour moi : « Ces gens-là sont-ils musulmans? » et la réponse négative pétrifia l'assemblée.

<c Tous les yeux, qui auparavant étaient fixés sur moi, s'en détournèrent à l'instant; et, promenant à mon tour mes regards sur la foule, je m'y trouvai dans une solitude

absolue ; situation critique que ne diminua en rien cette observation du sultan : « Le pacha a donc des kaffirs pour « amis ? » L'explication qui suivit ne me servit pas beaucoup. Ces peuples ne connaissent aucune religion en dehors de l'islam et du paganisme. Le commerce des esclaves les ayant mis de loin en loin en communication avec le golfe de Guinée, ils n'avaient entendu parler des chrétiens que comme de la pire race d'hommes, que toutes les présomptions devaient faire supposer cannibales, et probablement, avant notre voyage , ils leur attribuaient l'extérieur et les traits dont nos enfants gratifient les ogres de nos contes de fées. Par la suite je n'eus plus l'honneur d'être admis devant le sultan du Mandara. »

Le zèle religieux de Sa Majesté ne lui venait pourtant pas de ses ancêtres ; il était de date fort récente. Kerdi lui-même, ainsi que tout son peuple, au commencement de ce siècle, Mohammed-Becker avait, comme beaucoup "de ses confrères en royauté, perdu sceptre et couronne lors de la grande invasion des Félans, et n'était parvenu à rattraper l'un et l'autre qu'en se convertissant à la religion des conquérants.

Il n'en gardait pas moins à ceux-ci une rancune profonde, et; à peine rétabli sur le trône, il chercha contre eux un appui auprès de leur grand ennemi, le scheick du Bornou. Un traité d'alliance offensive et défensive fut conclu entre le scheik et le sultan, qui donna une de ses filles en mariage à El-Kanemi. La dot de la princesse fut assignée sur le produit d'une expédition immédiate dans le Mosgô, pays kerdi au sud-est du Mandara. Cette ghrazia, exécutée par les troupes réunies du scheik et du sultan, eut un résultat aussi heureux que pouvait l'espérer cette confédération barbare. Pendant que les noces étaient célébrées par de grandes réjouissances et avec une splendeur sauvage, trois mille infortunés, arrachés au sol qui

les avait vus naître, étaient traînés en esclavage, à travers les décombres de leurs foyers détruits et les cadavres tie leurs compatriotes égorgés, en nombre triple ou quadruple de celui des captifs.

L'alliance du Bornou ne laissa à Mohammed-Becker d'autres adversaires que les Félans. A l'époque de l'expédition qu'accompagnait Denham, il était devenu si puissant, que, loin de redouter une agression de leur part, il ne cherchait qu'une bonne occasion de les intimider par quelque grand coup frappé à l'improviste. Pendant qu'il cherchait, une députation de quelques villes félanes étant venue à Mora pour régler des différends de frontières, il n'imagina rien de mieux que de faire couper le cou à tout le personnel dont elle se composait : vingt-sept ambassadeurs, ni plus ni moins. Puis, aussitôt après, il vit, dans l'arrivée du bataillon de fusiliers arabes qu'amenait Bou-Kaloum , le moyen de poursuivre sur le territoire félan le système de terreur qu'il venait d'inaugurer si lestement. Il insinua peu à peu au condottiere Fezzani qu'une ghrazia chez les Kerdis ne pouvait avoir lieu qu'après une belle et bonne expédition de guerre chez les Félans ; que l'une était au prix de l'autre. Barca-Gana appuyant, au moins tacitement, le plan de l'allié de son maître, Bou-Kaloum fut obligé d'y souscrire en maugréant. Quant à ses compagnons, peu leur importaient le théâtre de la guerre et le nom de l'ennemi, pourvu qu'on leur offrît le pillage en perspective.

Suite de la ghrazia. — Les sauvages du Jlosgô.

Pendant ces pourparlers diplomatiques, les Kerdis, qui habitent tout ce qui n'est pas bourg ou ville dans le Mandara, étaient en proie à d'affreuses appréhensions. A

la vue des soldats étrangers campant avec Barca-Gana dans la vallée de Mora, ces malheureux troupeaux d'hommes, ignorant les desseins de celui que la Providence leur avait donné pour pasteur, mais sachant par l'expérience du passé ce qu'ils pouvaient en attendre, le soupçonnaient très-capable de diriger sur quelques-unes de leurs tribus toute la fureur de la ghrazia. Aussi voyaiton chaque jour les plus alarmés de ces idolâtres gagner avec leur chétif avoir les retraites les plus inaccessibles des montagnes. Les feux allumés la nuit dans leurs repaires répandaient de fantastiques lueurs sur les pics aigus et sur les angles saillants des précipices qui les protégeaient, et produisaient au loin dans le paysage des effets dignes du pinceau de Salvator Rosa ou de la plume de Milton. L'effroi auquel ces montagnards étaient en proie pénétra vers le sud-est jusque dans le Mosgô. Pour se racheter de la ghrazia, les naturels de cette contrée envoyèrent au sultan deux cents esclaves, cinquante chevaux de bataille, des peaux de léopards et du miel de leurs forêts. Ces présents étaient amenés par une trentaine de chefs montés sur de petits chevaux, hauts de quatorze palmes au plus, mais bien faits et pleins de feu. Une suite nombreuse les accompagnait à pied. Tous, à leur arrivée devant le sultan comme à leur sortie du palais se prosternèrent le front contre terre, en répandant du sable sur leur tête et en poussant des cris lamentables.

Les chefs de ces sauvages portent pour unique vêtement une dépouille de léopard ou d'autre bête fauve, nouée autour de la taille et arrêtée sur l'épaule gauche de manière à ce que la tète de l'animal, égide primitive, couvre la poitrine de l'homme, et que les pattes et la queue forment autour de lui des appendices grotesques. Leur épaisse chevelure laineuse, surmontée d'un bonnet

de peau de chacal, laisse tomber jusque sur leurs yeux de grosses mèches entortillées comme les serpents de la Gorgone et entremêlées de chapelets de dents et d'osselets humains, trophées hideux de leurs champs de bataille. De semblables trophées forment à quelques-uns une sorte de hausse-col et à tous de nombreux bracelets. Cette exhibition lugubre est encore mise en relief par l'ocre rouge qui moucheté leurs corps et teint leurs dents de taches couleur de sang. Tels les poètes sanskrits d'il y a trois mille ans ont dépeint sous les noms de Daysious et de Rakchasas les noirs anthropophages qui disputèrent le sol de l'Inde aux enfants de Manou.

« Parmi les peuples grossiers que j'avais visités, dit Denham, aucun ne m'avait encore paru brut au même degré. L'intérêt avec lequel je regardais ces pauvres créatures s'accrut encore lorsque Bou-Khaloum m'assura très-sérieusement qu'elles professaient la même religion que moi. Je crus que le meilleur argument à opposer à cette assertion étrange était leur figure et leur tournure, qui certes n'avaient rien de chrétien. « C'est vrai, « reprit l'Arabe, mais pourtant wolla insara (ils sont « chrétiens). »

« La nuit suivante, un cheval étant mort dans notre camp, des Mosgovys vinrent nous demander la permission de se régaler de sa chair. Je courus aussitôt vers Bou-Khaloum, espérant qu'un fait si caractéristique viendrait à bout de son entêtement. Mais il n'était pas homme à se déconcerter pour si peu : « Ceci n'est rien, » répliqua-t-il; « certainement je n'ai jamais entendu parler de « chrétiens se nourrissant de chevaux crevés, mais tout le « monde sait qu'ils mangent de la chair de porc, et Dieu « m'est témoin que c'est bien pis ! » Or, pour bien apprécier ces paroles, il faut se rappeler que celui qui les proférait vivait, depuis bien des années, en rapports d'af-

faires et d'amitié avec le monde chrétien, tant à Tripoli que dans des villes du littoral européen , et qu'il passait pour un esprit fort parmi les siens.

« J'essayai, par l'intermédiaire d'un Mandaran, d'adresser quelques questions à mes prétendus coreligionnaires ; ce fut peine perdue : ils ne voulaient parler à personne. Dès qu'on leur eut accordé le cadavre du cheval, ils l'emportèrent dans les montagnes, où leurs feux, brillant toute la nuit, et leurs cris, éveillant les échos, nous entretinrent longtemps de leur dégoûtant et brutal festin. »

Suite de la ghrazia. — Paysages.

« Cependant la politique de Mohammed-Becker ayant triomphé des répugnances de Bou-Khaloum , celui-ci et Barca-Gana levèrent un matin leur camp et se dirigèrent vers le sud-ouest. Rien de plus beau que le paysage parcouru par l'armée expéditionnaire. Le cadre en était formé par une double chaîne de montagnes; quoique, pour les dimensions et l'âpre grandeur, elles ne puissent être comparées aux Alpes , aux Apennins, ou même au Jura, néanmoins leurs masses coniques, baignant leurs fronts chenus dans un azur intense, les nombreux hameaux échelonnés sur leurs flancs tachetés de bois sombres et de blocs de granit, les pentes abruptes de leurs gorges profondes, où, sous le voile impénétrable de la végétation tropicale, grondent d'invisibles torrents, leurs étroits et sombres défilés aux parois gigantesques et surplombantes ; tout cet ensemble enfin est revêtu d'un attrait pittoresque qui n'est inférieur à aucun autre.

« Au débouché du col d'Horza, étroite coupure ouverte par la nature entre des murailles perpendiculaires qui s'inclinent l'une vers l'autre d'une manière effrayante

à plus de 750 mètres d'élévation, nous fîmes halte dans une large vallée circulaire, dans laquelle tout géologue eût facilement reconnu le bassin d'un ancien lac, mais où le règne végétal déploie aujourd'hui une exubérance de vie que je ne lui avais pas encore vue en Afrique. Ce sont, dans un épais et sauvage pêle-mêle , des manguiers qui n'attendent que les soins de l'homme pour produire des fruits délicieux , des bombax chargés d'une bourre soyeuse qui appelle l'industrie , des baobabs au tronc caverneux , des tamarins et de gigantesques ficus. C'est, courant d'une futaie à l'autre, s'enroulant autour de leurs troncs séculaires, se balançant à leurs cimes et retombant sur le sol en câbles sarmenteux , une foule confuse de lianes sans nombre et sans fin , dont l'inextricable lacis ne permet pas à l'œil incertain de distinguer à quelles tiges, à quelle espèce végétale revient l'honneur des fleurs superbes qui émaillent de couleurs éclatantes le vert foncé de la forêt et embaument son atmosphère de délicieux parfums.

« Lorsque la nuit vint, elle nous trouva dans un bivac, comme rarement en ont été favorisés les soldats de la froide Europe : pour Ht, un sable sec et fin, limaille de granit enlevée par les siècles aux blocs qui bordent la vallée; pour bancs et pour oreillers, les racines noueuses des baobabs et des figuiers; pour luminaire, les calmes et doux effluves de la lune , tamisés à travers les couches du feuillage ; et pour unique foyer, car l'ennemi étant proche nous n'allumâmes pas de feux, les tièdes émanations échangées entre la terre et le ciel, le 28 avril, à dix degrés de l'équateur.

« Le spectacle que le jour éclaira à son lever n'était pas moins intéressant pour un soldat. A notre droite apparaissait, monté sur un superbe cheval au pelage isabelie

tigré de grandes taches rouges, le sultan du Mandara, au milieu du brillant escadron formé par ses trente fils et par ses eunuques favoris. Derrière eux venaient de nombreux chevaux de main, conduits en laisse par des esclaves de confiance. Pour sa part le sultan en avait une douzaine, tous d'un haut prix. Les soldats de Barca- Gana avaient revêtu de brillants burnous rouges sur leurs cottes d'acier , et tout auprès d'eux les haïks blancs des arabes flottaient à la brise du matin. Le défilé de la colonne le long des replis sinueux de l'ombreuse vallée était du plus bel effet....

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Comme il est beau!... venez le voir demain.

« Dans cette même matinée , comme j'étais à l'avantgarde avec Marami, le nègre que le scheik m'avait adjoint comme mameluk et qui, m'accompagnant depuis Kouka, semblait s'attacher à moi d'autant plus étroitement que nous approchions davantage du danger , nous fîmes lever dans le fourré plusieurs animaux du genre [dis , à la robe fauve et tigrée, qui gagnaient, en bondissant et en fouettant l'air de leur queue, des repaires plus abrités. L'un d'eux, plus grand que les autres , sembla au contraire ne s'éloigner qu'à regret et d'un pas pesant. Marami m'assura qu'il était tellement gorgé du sang d'un nègre, dont nous avions peu auparavant trouvé le cadavre dans les bois , qu'on le tuerait facilement. En effet, un Choua presque au même instant le transperça de sa lance. La bête féroce, en se roulant par terre, parvint à briser l'arme et s'enfuit, un tronçon dans le corps. Un autre cavalier choua, se lançant après elle au galop, lui porta un second coup dans les reins. Se retournant aussitôt, avec un rugissement terrible, elle allait s'élancer sur lui, quand un Arabe lui brisa le crâne

d'un coup de fusil. C'était un zozerma, ou panthère mâle de la plus forte taille , mesurant près de trois mètres de l'extrémité de la tète à celle de la queue. Ces animaux, très-communs dans les forêts du Mandara, sont aussi lâches que cruels. Jamais ils n'attaquent une créature qui peut leur opposer quelque résistance ; mais ils épieront pendant des heures entières un enfant protégé par le voisinage d'une habitation ou d'un défenseur en éveil ; ils ramperont comme des reptiles sur les pas d'un homme ou d'une femme portant un fardeau , et l'attaqueront au moment propice et toujours par derrière. Ils dévorent quelquefois le corps d'un enfant ou d'un chevreau : quanta leurs victimes adultes, ils se contentent d'en sucer le sang. »

Suite de la ghrazia. — L.es chasseurs d'houimcs chassés à leur tour.

« A la sortie des bois, nous nous trouvâmes devant une grosse bourgade félane, nommée Derkolah. Aussitôt les Arabes se formèrent en ligne d'attaque , Bou-Khaloum à leur tête. La cavalerie se plaça sur leurs flancs pour les appuyer. Lorsqu'ils s'élancèrent en avant en poussant leur retentissant cri de guerre , je crus voir Barca-Gana échanger avec son état-major un sourire à leurs dépens. Derkolah et un autre village du voisinage furent emportés sans résistance , et réduits en cendre. Le petit nombre d'habitants qu'on y trouva, quelques enfants en bas âge, quelques vieillards hors d'état de fuir, furent égorgés sans pitié et jetés dans les flammes.

« On arriva ensuite en vue de Mosféïa, ville bâtie dans un vallon entre deux collines inaccessibles et défendue sur son front par de fortes palissades rangées le long d'un ouadey à sec, mais profond, qu'on ne pouvait aborder

que par un étroit passage entre un marais et une forêt également impraticables. Derrière la palissade se tenaient à couvert les archers de l'ennemi , et sa cavalerie était massée en arrière de la ville, que sa situation permettait de défendre contre des assaillants dix fois plus nombreux que sa garnison.

« Néanmoins les Arabes commencèrent l'attaque avec une bravoure réelle ; seuls, sans la coopération des troupes du Bornou et du Mandara , ils coururent aux palissades sous une grêle de flèches, empoisonnées pour la plupart. Moins d'une demi-heure suffit à Bou-Khaloum et à sa poignée de soldats pour forcer la formidable ligne de défense que j'ai indiquée, et ils suivirent résolument les Félans sur le flanc des collines, où le combat se soutint des deux parts avec acharnement. Les femmes même de la ville vinrent y prendre part, apportant aux archers des faisceaux de flèches nouvelles, et faisant rouler sur les assaillants de grosses masses de rochers, déracinées d'avance à cette fin.

« En ce moment l'ardeur guerrière de Barca-Gana l'emporta sur les instructions qui jusqu'alors l'avaient tenu immobile spectateur de cette scène émouvante ; avec une centaine de ses lanciers bornouens, il ^e jeta en avant pour soutenir Bou-Khaloum. Depuis le matin mon poste était à ses côtés, ce n'était pas l'heure de m'en éloigner ; je franchis avec lui le ouadey et les palissades. Une lutte terrible, corps à corps, s'engagea entre nous et un corps de Félans qui maniaient la lance avec la dextérité des héros d'Homère. Je vis successivement percés et fichés en terre trois des nôtres , descendus de cheval une torche à la main pour mettre le feu à la ville : tous ceux qui s'avancèrent dans le même dessein périrent victimes de leur témérité. Je vis Barca-Gana, de son bras vigoureux et presque gigantesque, lancer, à trente et quarante

mètres de distance, huit javelines, dont aucune ne manqua le but; l'une d'elles renversa un chef félan qui venait d'immoler quatre des nôtres.

« Malgré la belle défense des assiégés, si en ce moment le gros des Mandarans et des Bornouens eût marché résolument au secours de l' avant-garde ainsi engagée, point de doute que la ville et les collines qui la dominaient ne fussent restées aux Arabes ; mais ces auxiliaires compromettants restèrent tranquillement hors de la portée des flèches, de l'autre côté du ouadey.

a Leur inaction encouragea les Félans : ils saisirent l'offensive et firent tomber sur nous une pluie de flèches si serrée, qu'il ne fut plus possible de tenir ferme; les Arabes reculèrent et la cavalerie ennemie s'ébranla pour nous charger. Si la poignée de cavaliers dévoués qui entouraient Barca-Gana et Bou-Khaloum n'eût bravement soutenu le choc , aucun de nous probablement n'aurait échappé à la mort. Le général bornouen eut trois chevaux tués sous lui en un instant; le chef arabe en perdit un et fut atteint lui-même d'une flèche empoisonnée. Une semblable m'effleura le visage, une autre atteignit profondément mon cheval au-dessus de l'épaule, et j'en emportai deux fichées dans mon burnous. Dans cette courte mêlée, tous les Arabes furent plus ou moins grièvement blessés; l'un d'eux, qui roula à mes pieds, n'avait pas moins de cinq flèches dans la tète seulement , pendant que non loin de moi deux esclaves de Bou-Khaloum étaient tués en couvrant la retraite de leur maître.

« Dès que les Mandarans et les Bornouens s'aperçurent de notre désastre, ils prirent lâchement la fuite, sans même avoir été exposés un instant aux flèches de l'ennemi. Le sultan du Mandara donna l'exemple, et mena la bande confuse des fuyards. Il s'était mis en campagne, bien décidé ;\ profiter du butin que les succès des Arabes

pourraient luiprocurer, mais non moins résolu aies laisser se tirer seuls des mauvais pas qu'ils pourraient rencontrer.

« Bientôt, rejetés nous-mêmes au delà du ouadey, où gisaient, morts ou mourants, une centaine des nôtres, nous regagnâmes dans la plus grande confusion ce même bois, que quelques heures auparavant nous avions traversé en si bel ordre et avec des sentiments bien différents. Je me trouvais séparé de Barca-Gana et tout auprès d'un eunuque mandaran, qui fuyait la tête tournée par-dessus son épaule pour regarder ce qui se passait derrière lui, et dont les traits portaient l'empreinte de la plus profonde terreur. Les clameurs des cavaliers félans lancés sur nos traces aiguillonnaient notre fuite, lorsque mon cheval, dont la blessure clans l'os même de l'épaule entravait l'allure, trébucha sur un terrain scabreux et s'abattit sous moi. En me relevant je me trouvai entouré d'ennemis ; heureusement ma chute ne m'avait pas fait lâcher la bride ; je pris un pistolet dans les fontes, et, le déchargeant fort à propos dans la poitrine du Félan qui me serrait de plus près, je pus me remettre en selle et reprendre ma course ; mais au bout de quelques centaines de pas ma monture trébucha et tomba de nouveau, et cette fois avec tant de violence que je fus lancé à une assez grande distance ; effrayée par le tumulte et entraînée par l'exemple des chevaux qui venaient derrière elle, la pauvre bête fit un dernier effort, se releva et s'échappa, me laissant à terre et sans armes.

« L'eunuque et quatre de ses serviteurs furent massacrés en cet endroit, à quelques pas de moi ; leurs cris effroyables ne sortiront jamais de ma mémoire. En un clin d'oeil je fus à mon tour entouré , terrassé , dépouillé ; je reçus plusieurs coups de lances qui me déchirèrent la main en deux endroits et la poitrine au-dessous des côtes. La même mort cruelle qui multipliait autour de

moi ses victimes , était près de m'atteindre , toute espérance m'avait abandonné.... Je dus mon salut à mes vêtements, qui parurent à mes vainqueurs un riche butin. Une querelle s'étant élevée entre eux pour le partage de mes dépouilles, l'idée de m'échapper s'offrit soudain à mon esprit, et, la saisissant aussitôt sans hésitation, je me glissai sous le cheval le plus voisin, et, une fois de l'autre côté, je m'élançai de toute la vitesse de mes jambes dans le fouillis le plus épais du bois, sans m'écarter pourtant de la direction que je savais suivie par notre arrière-garde, mais redoutant presque autant les amis que ies ennemis.

« Quelques-uns de ceux-ci, ayant repris ma chasse, gagnaient sur moi; car les lianes et le sous-bois épineux non-seulement entravaient ma course, mais me déchiraient misérablement la peau; aussi je ne puis décrire l'espèce de bonheur avec lequel j'aperçus sous mes pas, à une assez grande profondeur, les eaux grondantes d'un torrent. La berge en était escarpée, mes forces brisées, je ne pouvais songer à la descendre; mais les jeunes branches d'un vieux tronc suspendu sur la ravine m'offraient les moyens d'en atteindre le fond sans trop de danger. Déjà je me laissais glisser le long de ces tiges flexibles, lorsque sous mes doigts crispés j'entendis le sifflement, je sentis frétiller le corps hideux d'un li/Ja, le serpent le plus venimeux du continent africain. Un frisson d'horreur parcourut tout mon être, mes deux mains s'ouvrirent à la fois et je. tombai à la renverse, de je ne sais quelle hauteur, dans le lit du torrent. L'eau heureusement était assez profonde pour amortir ma chute : sa fraîcheur me ranima ; deux ou trois élans me portèrent à la rive opposée, que je gravis non sans difficultés nouvelles.... Alors pour la première fois je sentis que j'étais sauvé !...

« Peu après je découvris à travers une éclaircie du bois un groupe de cavaliers ; il n'est pas en mon pouvoir de décrire les sensations de joie et de gratitude que j'éprouvai en reconnaissant parmi eux Barca-Gana et Bou- Khaloum. Bien que poursuivis très-vivement par un parti de Félans, leur bonne contenance, la portée de leurs armes, et les fusils d'une demi-douzaine d'Arabes ralliés autour d'eux, leur permettaient de tenir l'ennemi en respect et de couvrir la retraite des fantassins.

« Je courus de leur côté en les appelant de toutes mes forces ; mais le tumulte et la confusion qui régnaient de tous côtés, les gémissements des mourants, les cris de ralliement des Arabes et les hourras sauvages de leurs adversaires, auraient rendus vains tous les efforts de ma voix, si Marami ne m'eût aperçu et reconnu malgré la distance ; c'est à lui que je suis redevable d'avoir échappé une seconde fois ; il fit avancer son cheval vers moi , m'aida à monter en croupe , pendant que les flèches sifflaient autour de nous, puis nous gagnâmes la queue de notre arrière-garde aussi vite que nous pûmes.

« Tout le bagage ayant été abandonné à l'ennemi, l'ardeur du pillage ralentit celle de la poursuite au bout de quelques milles ; Bou-Khaloum alors vint à moi et me couvrit du burnous d'un de ses compagnons. Ce fut pour mon cou et mon dos, que l'action du soleil commençait déjà à couvrir d'ampoules, un inappréciable soulagement. J'avais à peine eu le temps de remercier cet excellent homme , que Marami me cria : « Regarde ! re- « garde ! Bou-Khaloum se meurt ! » Je tournai la tête, seul mouvement que je me sentisse en état de supporter, et je vis effectivement le chef arabe tomber roide et muet dans les bras de son serviteur de confiance ; le poison de la flèche qui l'avait blessé au pied venait de gagner \os organes vitaux. Ses compagnons prétendirent en vain

qu'il n'était qu'évanoui; quand, une heure après, nous pûmes faire halte au bord d'un torrent, ce n'était plus qu'un cadavre.

« A la vue de l'eau, nos chevaux, dont les naseaux dégouttaient de sang, se précipitèrent dans le courant; mourant moi-même de soif, le gosier et l'estomac en feu , je me laissai tomber à bas du cheval de Marami et, m'agenouillant au milieu de ces animaux, je crus puiser une nouvelle vie dans l'eau bourbeuse dont je me gorgeai. Je n'ai nul souvenir de ce qui se passa ensuite ; seulement Marami m'a raconté depuis, qu'après avoir traversé en chancelant lé cours d'eau , qui ne m'allait qu'aux hanches, j'étais allé tomber au pied d'un arbre ombrageant l'autre rive. J'appris, plus tard aussi, que durant mon sommeil il y avait eu une conversation qui me rendait plus que jamais le débiteur de Marami. Il avait représenté à Barca-Gana l'état de son cheval et l'impossibilité de continuer à m'y placer avec lui, et le général, humilié de sa défaite et irrité de ses pertes, lui avait répliqué : <t Eh bien ! laisse-le en arrière ! Par la tête du « Prophète ! assez de croyants ont péri en ce jour ; qu'y « aurait -il d'extraordinaire à la mort d'un chrétien?» Mais alors, le fighi, mon ancien antagoniste, était intervenu, disant : « Non, Dieu l'a sauvé, ne l'abandon- « nons pas. — Mon cœur me dit ce que je dois faire, » répliqua simplement Marami ; et, revenant à l'arbre sous lequel j'étais gisant, il me réveilla, m'aida à remonter derrière lui ,' et nous continuâmes la retraite aussi bien que nous le permit l'allure de notre cheval écloppé.

« Il était plus de minuit quand nous pûmes enfin établir en sûreté notre bivac sur le territoire mandaran. Après trente-sept milles parcourus au trot, presque sans vêtements, sur la croupe nue d'un cheval maigre, j'étais, on peut le croire, dans un état déplorable; l'irritation de

mes chairs meurtries était encore augmentée par la laine pleine de vermine du burnous arabe que le pauvre Bou- Khaloum avait jeté sur moi. Ce ne fut que le lendemain soir que je pus me procurer une chemise. Un homme, qui en possédait deux vieilles , m'en céda une à condition que je lui en rendrais une neuve à Kouka. Comme Barca-Gana , dont la tente était restée à Mora , ne pouvait m'offrir un abri, et que j'avais à peine la force de me tourner d'un côté sur l'autre, je passai toute la nuit et la journée suivante sous un grand arbre, plongé dans un sommeil fiévreux qu'interrompaient seules les visites de mon ami Marami m' apportant de temps en temps une infusion d'orge grillé et pilé, dont je finis par me trouver fort bien. Le lendemain vers le soir, m'étant un peu écarté de mon gîte, je rencontrai un certain Migami, sultan détrôné d'un canton situé au sud-ouest d'Angornou, et, depuis plusieurs années, sujet fort résigné du scheik. Ce brave homme, auquel la politesse de ses compatriotes conservait son ancien titre de Mai, n'eut pas plus tôt aperçu ma triste position, qu'il vint me prendre la main, et, les traits bouleversés , des larmes dans la voix, il me conduisit sous un abri en cuir qui lui servait de tente. Là, il me fit asseoir, et, se dépouillant de son pantalon, il insista pour que je m'en revêtisse. Réellement aucun acte de charité ne pouvait surpasser celui-là; de la part d'un homme que je connaissais à peine et avec qui peut-être je n'avais pas échangé dix paroles, il me toucha profondément. Mais le pauvre Mai parut encore plus affecté que moi quand il vit que je refusais son offre obligeante; il se mit à pleurer tout de bon, car il devina, avec l'instinct propre à toute grandeur déchue, que je supposais qu'il se dépouillait pour moi de son seul pantalon. Pour me prouver le contraire, il appela un esclave proprement costumé, dont il prit le

vêtement inférieur, et insista pour que je me couvrisse de celui qu'il m'avait destiné. J'aurais eu mauvaise grâce à prolonger mes refus, et je le remerciai bien sincèrement. Depuis ce moment, Maï-Migami compta parmi les meilleurs amis que j'eusse dans le Bornou.

a Le sultan régnant du Mandara fut loin de montrer une générosité semblable envers les débris d'une expédition qu'il avait suscitée par ses menées et ruinée par sa lâcheté. Les Arabes avaient laissé une quarantaine des leurs sur le champ de bataille ; ils avaient perdu tous leurs bagages, tous leurs chameaux; leur attitude arrogante et leur jactance habituelle avaient fait place aux attitudes et aux gestes d'humbles suppliants. Mohammed-Becker leur refusa toute espèce de secours, et, comme il n'était pas homme à s'être mis en campagne pour rien , il retint pour trophée et butin les vêtements dans lesquels était mort Bou-Khaloum, les armes de ce soldat du désert et le harnais de son cheval. Le 30 avril, lorsque nous quittâmes ce fin politique, il appréhendait une visite des Félans; pour ma part, je ne pus m'empêcher de souhaiter cordialement à ceux-ci bonne chance et succès s'ils venaient attaquer Mora. Six jours après je rentrais à Kouka.

« Ainsi se termina notre déplorable expédition. Comme elle avait pour motif l'injustice et l'oppression, qui pourrait regretter qu'elle n'ait pas réussi ?

a Mes contusions et mes blessures se guérirent promptement, grâce au régime sévère que j'avais suivi forcément; et d'ailleurs le scheik, toujours bienveillant, n'épargna rien pour me faire oublier mes souffrances. Dans une lettre à Barca-Gana, il s'était exprimé en ces termes : « Je serais désolé qu'il fût arrivé quelque événement face cheux à Sidi-Raïs ; la manière dont il a échappé est vraies ment merveilleuse ; la protection de Dieu est sur lui; sa

VOYAGES DE DENHaM, OUDNEY ET CLAPPERTON. 223

a tête a été sauvée pour quelque bonne fin. » Naturellement, l'intérêt que le chef de l'Ëtat témoignait à un kaffir tel que moi me grandit beaucoup aux yeux de ses serviteurs et me valut de leur part un redoublement d'égards.

« A notre première entrevue, El-Kanemi rejeta le blâme de notre désastre sur ses alliés mandarans, et me dit que je pourrais voir dans une expédition qu'il projetait contre le Monga, pays situé à l'ouest, sur la route du Haoussa , ce que ses troupes savaient faire quand il les conduisait lui-même. Un vif sourire de satisfaction éclaira sa belle physionomie, lorsque, sans hésiter, je lui répondis que j'étais prêt à l' accompagner. »

Expédition dans l'ouest. — Diplomatie habile d'El-Kaneuii.

Cette expédition, qui mit en relief l'activité militaire et la finesse diplomatique du scheik, permit aux Anglais de visiter la partie moyenne du cours de l'Yeou *, contrée sauvage, autrefois le centre de la puissance bornouenne, et qui n'offrait en 1823 que l'aspect d'une forêt épaisse, percée de rares sentiers formant mille replis entre les branches piquantes des telohs et autres arbres épineux. Des traces fréquentes de lions, d'éléphants, de chacals et d'hyènes, annonçaient assez la nature de la principale population de ces lieux. Quant à l'espèce humaine, elle y végète fort clair-semée et dans un perpétuel qui-vive, le voisinage des Touaricks l'exposant sans cesse aux visites déprédatrices de ces pirates du désert-, toujours rôdant pour mal faire.

1. Le docteur Barth appelle cette rivière Komadougou , et prétend que ses devanciers, en lui donnant le nom d'Yeou, qui est celui d'une ville de ses bords, ont commis la même erreur.

Les pauvres riverains de l'Yeou n'ont qu'une manière de se défendre contre les attaques des hommes et des bêtes de proie. Dans les deux zones de hautes herbes et de broussailles qui bordent la rivière, ils creusent plusieurs rangées de trous profonds en forme de cônes renversés ; ils en hérissent l'intérieur de pieux pointus et durcis au feu, puis les recouvrent si adroitement de plaques de gazon et d'herbages, qu'il est presque impossible d'en découvrir l'orifice. Toute créature d'un certain poids, passant sur un de ces pièges, y est immédiatement précipitée pour y périr misérablement. Dans plus d'une de leurs courses , les trois Anglais, remis dans la bonne voie par les indigènes alarmés, frémirent en voyant les vestiges de leurs pas imprimés sur le bord même de ces terribles traquenards. C'est au prix de ces dangers qu'ils purent visiter les ruines du vieux Birnie et de Gambarou, anciennes capitales , auxquelles on doit rattacher les récits que les géographes arabes ont faits de l'antique splendeur de l'empire bornouen. En effet, de grands pans de murailles encore debout, des vestiges de mosquées, d'immenses amas de belles briques rouges, prouvent que les édifices de ces villes devaient, l'emporter de beaucoup sur tout ce qui existe aujourd'hui dans le bassin du Tchad. Des ronces et des halliers infestent les belles prairies où se dessinaient, à cette époque de splendeur, les jardins fertiles des sultans et des chefs bornouens. Alors aussi, d'innombrables flottilles couvraient les eaux aujourd'hui infréquentées de l'Yeou, descendaient avec elles jusqu'au grand lac, ou les remontaient jusque dans le voisinage de Kano, le grand marché du Haoussa, semant sur leur passage l'activité industrielle et le goût des transactions pacifiques. Alors,

ilest vrai, Angornou n'était qu'un hameau ignoré, et un bois de baobabs couvrait l'emplacement où grandit

Kouka. Ainsi avec une égale rapidité tombent et s'élèvent les cités africaines.

L'insurrection qui appelait le scheik sur le territoire du Monga avait pour principal moteur un fujhi renommé, très-versé dans la fabrication des charmes, voire même dans celle des flèches empoisonnées, et fort jaloux de la réputation de science et de sainteté que s'était faite El-Kanemi. Sa physionomie, en outre, semblait avoir été l'objet d'un jeu bizarre de la nature : un côté de sa figure était couvert d'une barbe touffue, tandis que l'autre en était absolument dépourvu. Chez un peuple ignorant, cette particularité était suffisante pour lui gagner des adhérents et des disciples, tous disposés à le considérer comme doué de facultés surnaturelles. Il n'avait donc pas fallu de grands efforts à Malam-Fanâmy, le fighi en question, pour persuader aux Mongawis de refuser au scheik El-Kanemi une obéissance et un tribut qu'ils n'avaient jamais accordés sans difficultés aux anciens sultans de Birnie.

Tous les clans du Monga réunis fournirent au noir docteur un contingent de dix à douze mille hommes, archers redoutables , dont les arcs sont plus forts , les flèches plus longues et mieux empoisonnées que celles des Félans. El-Kanemi comprit sur-le-champ qu'un tel ennemi n'était pas à mépriser, et quel parti il pourrait tirer de sa soumission. Adjoindre aux forces militaires qu'il avait données au Bornou celles d'une population forestière, trempée aux périls de la guerre par des luttes continuelles avec les Félans et les Touariks, tel fut le but qu'entrevit le prompt coup d'ceil d'El-Kanemi et qui détermina sa conduite.

11 vint s'installer au cœur même du Monga, avec l'élite de sa brillante cavalerie bornouenne et ses fidèles vétérans kanembous, qui, habitués comme les anciens Grecs

à manier la lance et le poignard à l'abri d'un grand bouclier, formaient, au nombre de 9000, le meilleur corps d'infanterie existant alors en Afrique. De son camp, il fit rayonner sur tout le territoire ennemi des colonnes expéditionnaires , chargées de ne laisser ni repos ni trêve aux insurgés, tout en déployant à leur égard plus de menaces que de rigueurs réelles.

Lui-même remettait en liberté les prisonniers qu'on lui amenait, disant : « Dieu me préserve de réduire en esclavage des femmes et des enfants de croyants! Retournez dans vos foyers, et annoncez aux chefs pervers qui ont poussé vos pères et vos maris à l'insurrection, que c'est sur leurs têtes seules que tombera le châtiment que je tiens suspendu, mais non sur celles des innocents et des faibles. » Chaque scène de ce genre lui amenait la soumission d'un village ou d'une tribu. Il profita ensuite de la superstition du peuple et de sa propre renommée comme docteur de la loi, pour achever ce qu'avaient si bien commencé la force et la douceur réunies. Le bruit courut que pendant trois nuits successives il n'avait cessé d'écrire des charmes si puissants, qu'un matin la pointe des lances des principaux guerriers mungawys se trouva émoussée ou rompue ; des carquois entiers de flèches furent brisés, des ustensiles divers transportés d'une case à une autre, des chefs saisis tout à coup de maladie, tous de terreur ; terreur que porta à son comble la soudaine apparition, dans l'azur d'une nuit calme et sereine, de plusieurs longues traînées de feu, jaillissant de la tente même du scheik et semant d'éclairs menaçants tout l'ho-. rizon du Monga. Hors d'état d'expliquer un tel prodige , qui se réduisait pourtant à quelques fusées d'artifice tirées fort à propos par Denham et par Clapperton, l'auteur de la révolte, Malam-Fanâmy, déclara à ses compatriotes qu'il était inutile de résister à un scheik du Koran qui

pouvait opérer de semblables miracles , que c'était même un péché, et dès le lendemain, le pauvre docteur, moins diable qu'il n'était noir, vint se mettre à la discrétion de son habile adversaire. Suivi d'un millier au moins de ses adhérents, mais nu-pieds, nu-tête, pauvrement vêtu , il arriva sur un cheval blanc, mit pied à terre devant la tente du scheik, s'agenouilla sur le seuil et allait se couvrir la tête de sable, lorsque El-Kanemi ordonna de l'en empêcher et de le lui amener. Conformément à l'usage antique, religieusement conservé en Orient et en Afrique, Fanàmy s'attendait à avoir le cou coupé ; mais le scheik, satisfait de le voir vaincu et soumis, le fit revêtir de huit belles tobés de soie du Nufi et chargea sa tète humiliée d'un turban six ou sept fois plus ample que celui de M. Jourdain passant mamamouchi.

Peu après, pendant le retour de l'armée victorieuse à Kouka, le camp fut le théâtre d'un événement qui y causa une sensation profonde. Il prouva aux Anglais que, si la clémence et la modération dont El-Kanemi venait de faire preuve envers les Mongawys étaient de bonne politique, elles étaient aussi chez lui des vertus natives, qu'un long exercice du pouvoir absolu n'avait pu ni altérer ni corrompre.

Après la conclusion de la paix, le scheik, faisant, suivant la coutume, des présents à ses principaux officiers, envoya par inadvertance à Barka-Gana un cheval qu'il avait promis à un autre. Barka-Gana, ayant été invité à le rendre, fut si choqué de la réclamation, qu'il renvoya tous les chevaux que le scheik lui avait donnés auparavant, disant qu'à l'avenir il monterait son propre cheval, ou bien qu'il irait à pied. El-Kanemi, justement irrité, envoya chercher le kachela, ce favori, objet de ses longues affections , qu'il se plaisait à honorer entre tous ses lieutenants, cet homme qu'il avait fait gouverneur de

six grands territoires, qu'il n'avait pas moins comblé de richesses que d'honneurs, et il lui infligea publiquement une leçon d'humilité que ses amis comme ses rivaux ressentirent également. Il le fit dépouiller des vêtements et des insignes de ses dignités, lui fit ceindre les reins d'une ceinture de cuir, et, après lui avoir reproché son ingratitude, il lui rappela qu'il était encore esclave, et ordonna qu'il fût vendu sur-le-champ à des marchands tibbous , pour être emmené au delà des frontières. Ainsi disgracié et humilié , Barka-Gana tombe à genoux et reconnaît la justice du châtiment qui le frappe ; trop fier encore pour implorer son pardon, il prie seulement pour qu'une partie des richesses qu'il doit à la bonté de son maître puisse assurer le sort de sa femme et de ses enfants ; puis il s'éloigne en silence. Par son arrogance, depuis qu'il s'était élevé au faîte des honneurs, Barka-Gana s'était fait plus d'un ennemi dans les rangs des mamelouks noirs, ses compagnons d'armes, et parmi les chefs chouas et kanembous. Tous néanmoins , le lendemain , au moment fixé pour le départ du malheureux kachela, ne se souvenant plus que de ses brillantes qualités guerrières, des périls courus et des victoires remportées avec lui , vinrent solliciter sa grâce aux pieds du scheik. Déjà ému par leurs supplications , El-Kanemi ne put soutenir la vue de son ancien favori, s' approchant à son tour pour prendre congé. Il se laissa tomber en arrière sur son tapis en sanglotant, tendit les mains à son esclave repentant, et lui pardonna : « Car, dit-il aux assistants, n'ètes-vous pas tous mes enfants? »

Le soir, l'armée tout entière se livra à la joie; Barka- Gana, vêtu de tobés neuves et d'un riche burnous couvert d'or, fit le tour du camp, à cheval, et suivi de tous les chefs de corps. Sur son passage les tambours battaient, les trompettes sonnaient, les cavaliers agitaient leurs

sabres , et les Kanembous , rangés en lignes par tribus , poussaient leur strident cri de guerre, en frappant de leurs lances sur leurs boucliers sonores, comme autrefois les Francs devant leurs rois chevelus.

■.a saison des pluies à Kouka.

Peu après la rentrée de Denham et de ses compagnons à Kouka, éclata la saison des pluies. Nulle part au monde, si ce n'est peut-être au Bengale , cette époque de l'année n'apporte à l'homme autant de misères et d'ennuis que dans les larges plaines du Bornou, bordées de hauts plateaux ou de chaînes de montagnes au nord, à l'ouest et au sud, insensiblement inclinées à l'est vers le Tchad, et servant par conséquent de passage aux nappes d'eau torrentielles qui roulent alors vers le lac de trois aires de l'horizon. Rien dans nos climats ne peut donner l'idée de la pesanteur des averses de ces pluies tropicales, de la sombre épaisseur des nuages qui les vomissent, de la vivacité de leurs éclairs et du roulement de leurs tonnerres. Rien non plus ne peut rendre les effets des terribles coups de soleil qui servent d'intermèdes à ce déluge. Toujours assez puissants pour développer sur le sol et dans l'atmosphère des germes délétères, ils ne le sont pas assez pourtant pour sécher, sous les toits de roseaux , entre les murs de terre des habitations africaines, l'humidité qui les envahit de toute part.

Il est facile de concevoir que ce mélange d'humidité , de chaleur et d'orage, ne peut qu'exercer une influence funeste sur l'organisme de l'homme ; cette saison est celle des fièvres intermittentes ; aggravées d'accidents ataxiques , elles emportent chaque année un grand nombre d'indigènes et sont presque toujours fatales aux étrangers. Tous les membres de l'expédition an-

glaise, maîtres et serviteurs, en furent atteints, et plusieurs d'entre eux n'en devaient pas guérir. Les animaux même qu'ils avaient amenés des bords de la mer ne purent échapper à l'action de ce climat dissolvant, et périrent tous en quelques jours.

La chute des pluies et la maladie ne sont pas les seules raisons qui engagent les habitants des villes et des villages à rester blottis dans leurs tristes demeures. Le grand lac, gonflé par l'énorme tribut que lui versent ses affluents , ne tarde pas à déborder à son tour ; il recouvre alors de ses eaux une immense zone de terrain qui, huit mois durant, revêtu d'herbes grossières et d'épaisses broussailles, sert de pacage ou d'abri aux nombreux animaux sauvages de ces régions. Chassés de leurs repaires par l'inondation , ils se rapprochent des lieux habités et des terres cultivées. Les grands pachydermes viennent pâturer dans les champs ensemencés, et les carnassiers épier leur proie journalière dans le voisinage des habitations. Malheur alors aux troupeaux! des bandes d'hyènes affamées viennent nuitamment les assaillir au sein même des villages, dans les parcs les mieux fermés. Malheur alors aux esclaves chargés de surveiller les champs de gossob ou de riz! peu de semaines se passent sans que plusieurs d'entre eux tombent sous les griffes des lions, qui se tiennent tapis dans les blés mûrs.

Cet état de choses dure ordinairement du commencement d'août aux premiers jours de novembre ; alors, des profondeurs du nord-est soufflent des vents frais qui dissipent les nuages, refoulent les cours d'eau dans leurs lits, sèchent les guérets, purifient l'atmosphère et le sol, rendent la santé aux malades et les forces aux convalescents. Ces brises, longtemps désirées, s'élèvent ordinairement à dix heures du matin et ne tombent que vers le

soir. Leur action réparatrice, presque instantanée sur les indigènes, ne tarde pas à s'exercer aussi sur les étrangers. Les hôtes européens du scheik, malgré les dures épreuves que les maladies et les privations leur avaient fait subir , en éprouvèrent à leur tour les effets bienfaisants.

Voyage à Sokkotau et mort du docteur Oudnej.

Sur ces entrefaites , une kafila du Fezzan leur ayant amené des secours matériels d'Angleterre , et une précieuse recrue dans la personne de M. Toole, jeune officier de la garnison de Malte , qui avait sollicité comme une faveur de venir partager leurs travaux, les membres de la mission résolurent de mettre à profit ce concours de circonstances favorables , et de ne pas retourner en Europe sans avoir au moins tenté de compléter les découvertes importantes que la géographie leur devait déjà. En conséquence, pendant que Denham et le jeune Toole se chargeaient d'aller au sud-est explorer les rives méridionales du lac Tchad et le cours du Châry, son grand affluent, Clapperton et le docteur Oudney se dirigèrent vers Kano, pour essayer d'atteindre depuis cette ville le bassin supposé du Niger.

El-Kanemi, toujours disposé à être agréable à ses hôtes, n'oublia rien pour faciliter l'exécution de leurs plans et garantir leur sûreté. Il les pourvut de lettres de recommandation pour les chefs de tous les territoires qu'ils devaient traverser. Nous sommes persuadé que nos lecteurs nous sauront gré de trouver ici celle qu'il adressa en cette occasion au chef de l'empire félan, son rival en gloire militaire , en puissance et en renommée scientifique. On y remarquera facilement, à travers la phraséologie de la diplomatie africaine, dont elle offre un

curieux échantillon, des pensées d'un ordre plus élevé, et telles que les documents officiels de la diplomatie blanche n'en présentent que bien rarement.

e Louange à Dieu et paix à l'apôtre de Dieu!

« A l'honoré, à l'accompli, au vertueux et au magnifique , le modèle de bonté et de bienveillance , sultan du pays du Haoussa, notre ami, le savant Mohammed-Bello, salutations amicales avec une affection aussi forte que l'odeur du musc, et aussi durable que le mouvement du globe.

« Que les bénédictions de Dieu soient avec toi !

« Le motif de cette lettre est pour t'apprendre que ceux qui te la remettront sont des voyageurs anglais.... venus dans notre pays, sous la protection de notre ami vertueux et accompli le seigneur Youssouf, pacha de Tripoli, pour voir et admirer les merveilles du Soudan, telles que rivières et forêts, à l'égal desquelles on voit rarement quelque chose dans aucune autre contrée.

« Après avoir accompli leurs désirs dans le Bornou et dans les contrées limitrophes, ils ont éprouvé l'envie de visiter ton pays, dont ils ont entendu raconter des merveilles ; c'est pourquoi je leur ai permis de s'y rendre en leur remettant des lettres expliquant l'obj et de leur voyage .

« Tu sais ce que prescrit le Koran, relativement à l'observation de l'honneur; tu sais que, selon les injonctions de notre seigneur l'apôtre de Dieu, les vrais musulmans ont toujours évité de répandre le sang des chrétiens, et les ont aidés et protégés dans leur honneur. Aie donc des attentions pour ces voyageurs, et ne les jette point dans le coin de la négligence ; ne laisse personne les insulter, soit par paroles, soit par actions, ni les gêner par une inconduite injurieuse ; laisse-les revenir

vers nous sains et saufs et satisfaits , comme lorsqu'ils sont partis d'auprès de nous pour aller vers toi; et que Dieu tout-puissant daigne t'accorder la meilleure récompense pour la manière dont tu les traiteras, et nous assurer à nous et toi le chemin des justes ici-bas.

« Nos salutations à tous ceux qui ont des rapports avec toi, et la paix soit avec toi.

« Mohammed-El-Amin-ben-Mohammed- El-Kanemy. >•

Le docteur Oudney, porteur désigné de cette lettre, ne put la remettre à son adresse. Atteint d'une maladie du larynx par suite d'une transpiration arrêtée dans la traversée des montagnes du Fezzan, il n'avait fait que languir depuis ; ses courses dans les plaines brûlantes du Bornou et la saison des pluies avaient aggravé son état. Sans se faire la moindre illusion sur sa destinée, il n'hésita pas à se mettre en route pour l'ouest avec Clapperton, prétendant que, si le devoir d'un empereur romain était d'attendre la mort debout, celui d'un voyageur était de la rencontrer en marchant. « En restant en repos , disait-il, je mourrai probablement plus tôt. » Et il partit. Jusqu'à mi-chemin de Sokkotau, il fut soutenu par l'intérêt même de son voyage, par la satisfaction que lui causaient l'état du pays, les mœurs des habitants et la manière dont il était accueilli dans chaque localité qu'il traversait. Mais , dès Katagoun , ville placée sur les frontières du Bornou et de l'empire des Félans, l'allure d'un cheval lui étant devenue intolérable, il ne put continuer son voyage que couché sur une sorte de lit de camp porté à dos de chameau.

« Mais le lendemain, écrit le capitaine Clapperton, l'état de faiblesse et d'épuisement de mon pauvre compagnon

ne nous permit pas de nous remettre en marche, et je désespérai de le conserver uo jour de plus. Cependant il passa encore une nuit assez tranquille, et le 12 janvier, après lui avoir vu prendre une tasse de café, je fis, d'après son désir, charger les chameaux. Je l'aidai ensuite à s'habiller, et, avec l'aide de son domestique, je le conduisis hors de sa tente. Mais, à l'instant où nous allions le placer sur son chameau, je vis tous ses traits se décomposer sous l'affreuse empreinte de la mort. Je le ramenai aussitôt sous sa tente, me plaçai à ses côtés, et, avec une douleur que je ne chercherai pas à exprimer, je reçus son dernier soupir que n'accompagna aucune plainte, aucun indice de souffrance.

« Le soir, avec le concours du gouverneur de Mourmour, la petite ville où nous nous trouvions, je fis creuser une fosse sous un mimosa, auprès d'une des portes ouvertes dans le rempart. Après que le corps eut été lavé , selon l'usage du pays, je l'enveloppai dans quelques-uns des châles à turban que nous avions emportés pour en faire des présents. Nos domestiques le portèrent, et, avant de le confier à la terre, je lus le service funèbre de l'Église d'Angleterre. Un mur fut ensuite élevé autour du modeste tombeau pour le préserver des animaux carnassiers, et je fis tuer deux moutons que je distribuai aux pauvres de la localité.

« Ainsi mourut à trente-deux ans le docteur Walter Oudney, doué des qualités les plus aimables, des vertus les plus solides, et joignant à un caractère entreprenant des connaissances aussi étendues que variées. Partout ailleurs, en toute autre circonstance, sa perte eût été douloureuse; qu'on juge de tout ce qu'elle avait d'affreux pour moi, son ami intime, pour moi le compagnon de ses travaux, qu'elle laissait seul et souffrant au milieu de peuples inconnus, et au moment où j'allais péné-

trer dans des contrées ou nul Européen n'avait encore porté ses pas. »

Afin d'éviter des répétitions, des doubles emplois, parfois utiles dans un large cadre, mais inadmissibles dans celui-ci , nous nous abstiendrons de suivre cette fois le capitaine Clapperton dans sa marche à travers l'empire félan, que nous décrirons, dans le chapitre suivant, avec la seconde expédition de l'entreprenant voyageur. Qu'il nous suffise de dire que de Katagoun à Kano, de Kkno à Sokkotau, son voyage s'opéra avec autant de sécurité que sur une grande route d'Europe. Ce ne fut de ville en ville qu'une suite d'ovations pour l'homme blanc. Accueilli et traité par le sultan Bello en véritable ambassadeur , comblé d'égards par ce prince et aussi de promesses dont le temps devait démontrer la grande légèreté, Clapperton ne put néanmoins obtenir la faculté de pénétrer jusqu'au Niger, soit que le chef des Félans ne voulût pas laisser voir à l'étranger combien sa puissance était mal assise sur les bords de ce fleuve, soit qu'il cédât sur ce point à l'influence des marchands arabes de Sokkotau, dont l'instinct jaloux, mais sûr, sentait très-bien que leur trafic de transit à travers le désert serait frappé de mort, le jour où une grande voie fluviale ouvrirait au commerce européen les marchés de l'intérieur de l'Afrique. Tout ce que Clapperton put apprendre au sujet du fleuve mystérieux, c'est qu'à une certaine distance à l'orient de Temboctou, il s'infléchissait vers le sud jusque dans le voisinage de la mer, puis courait ensuite à l'est vers une terminaison ignorée.

Après un séjour de six semaines dans la capitale des Félans, Clapperton reprit au commencement de mai 1824 le chemin du Bornou ; deux mois plus tard il rentrait à Kouka.

Excursion au sud du Tchad. — te Loggoun. Jlort du jeune Toole.

De sou côté, Denham avait employé le temps de l'absence de Clapperton en une suite d'excursions dans la direction du sud-est ; excursions ayant pour but soit la délimitation du pourtour entier du lac Tchad, soit l'exploration des rives du Chàry, soit même la découverte des voies présumées qui, du bassin de ce fleuve, doivent conduire vers les affluents du haut Nil. L'état de guerre presque permanent des régions intermédiaires, un soulèvement général des tribus sauvages qui habitent les îles et la côte orientale du grand lac, et surtout une invasion formidable dirigée par les Baghirmys dans le Bornou, firent successivement échouer les différentes tentatives de l'infatigable major ; leur résultat le plus effectif fut la reconnaissance du Delta et d'une partie du cours du Chàry.

a La grandeur de ce fleuve, dit à ce sujet le voyageur, m'arracha, ainsi qu'à M. Toole, plus d'une exclamation de surprise ; la branche sur laquelle nous nous embarquâmes pour descendre vers le lac avait plus d'un demimille de largeur, coulait à pleins bords et formait pour le peintre et le naturaliste un objet d'étude également intéressant.

« C'était une succession de points de vue magnifiques, variés par les bras du fleuve, ses îles innombrables et ses sinueux méandres. Sur chaque rive, s'étendait la forêt vierge des tropiques, avec ses troncs gigantesques et ses lacis de plantes grimpantes aux fleurs brillantes, aux parfums délicieux. Parmi elles nous remarquâmes surtout un liseron à l'éclatante corolle purpurine, qui eût fait la joie et l'orgueil de toutes les sociétés impériales et royales

d'horticulture de notre Europe. Des crocodiles de dix à quinze pieds de longueur dormaient sur le sable de chaque clairière ; à notre approche, ils se précipitaient dans les flots et disparaissaient en un clin d'œil. De grandes antilopes et des troupeaux de buffles sortaient de temps en temps des fourrés qui leur servaient de repaires, et les hippopotames étaient si nombreux et si peu farouches que

, nous les touchions souvent de nos pagaies. Des oiseaux aquatiques du plus beau plumage et d'espèces très-variées

i nageaient sur les eaux ou nichaient dans les bois de la rive. Un soir, à notre bivac, sur une île en face du lac, nous eûmes à souper du poisson à foison, de la venaison de buffle et des canards sauvages ; le tout d'un goût exquis, et parfaitement rôti à des broches de bois.

« On dit que de la bouche du fleuve, où nous étions arrêtés, à l'île la plus voisine habitée par les Biddomahs, il y a trois jours de navigation au nord-est (80 à 90 milles). J'ignore si cette estimation est exagérée; toujours est-il

s qu'en regardant dans cette direction du haut d'un pro-

i montoire, avec un excellent télescope, je n'aperçus rien que le ciel et l'eau. Les Biddomahs, peuple farouche et indépendant, sont l'effroi de tous les riverains du lac, qu'au moyen de leurs nombreuses flottilles ils rançonnent et pillent impunément, revendant tranquillement à droite ce qu'ils ont volé à gauche. Les efforts des chefs du Ouadey, du Baghirmi et du Bornou pour dompter ces pirates d'eau douce, ont toujours été impuissants; et cette situation était un des grands soucis du scheik El-Kanemi. « J'avais eu le dessein de faire le tour du Delta du Chàry et de revenir par son bras le plus oriental ; mais, après avoir navigué quelques milles dans le lac, une forte houle du nord-est fit entrer tant d'eau dans nos pirogues et fatigua tellement nos rameurs, que nous dûmes renoncer à cette idée et gagner la première branche du fleuve

qui s'ouvrit devant nous. La force du courant ne nous permit pas de profiter longtemps de cette voie, et nous nous estimâmes fort heureux de retrouver nos montures, que leurs conducteurs amenaient au-devant de nous. Nous remontâmes alors vers le sud, presque toujours à l'ombre des courbarils, arbres superbes dont la fleur est d'un cramoisi foncé; un jasmin jaune, à la senteur fragrante, s'entrelaçait autour de leurs troncs, et le sous-bois était formé par une multitude confuse de plantés aromatiques. Mais la même main libérale qui avait littéralement jonché de fleurs les sentiers de ces forêts, les avait bordés d'arbrisseaux épineux dont les rameaux pendants formaient devant nous de formidables barrières ; nous ne les franchîmes qu'en laissant appendue à leurs crochets la meilleure partie de nos vêtements , et plus d'une fois ils furent assez forts pour tirer à bas les charges de nos chameaux. Nous mîmes plus de douze heures à parcourir vingt milles dans ces fourrés.

« J'avais hâte pourtant d'arriver à quelque grande station habitée ; depuis plusieurs jours j'observais chez mon jeune compagnon des symptômes qui me causaient de vives inquiétudes : son estomac ne pouvait se faire à notre ' nourriture grossière ; mais, comme il ne se plaignait pas beaucoup , j'espérais que quelques jours de repos lui rendraient la santé et le courage. Malheureusement Kossery, où nous nous arrêtâmes , était la dernière localité à laquelle on pouvait songer pour y trouver le calme et la tranquillité. Des nuées de mouches et d'abeilles y tiennent les habitants enfermés dans leurs maisons durant une bonne partie de la journée. Le mode de construction des maisons commença par éveiller ma surprise : ce sont littéralement cinq ou six caveaux situés à la suite l'un de l'autre ; et mon étonnement ne diminua pas quand j'appris que cette singulière distribution avait pour but

unique de procurer aux habitants un asile contre les attaques des insectes ailés. Mes habitudes d'incrédulité durent céder à l'évidence, quand un des hommes de notre suite, étant sorti inconsidérément dans le milieu de la journée , rentra avec les yeux et la tête dans un si triste état, qu'il en fut malade pendant trois jours. Un habitant considérable du pays m'affirma que pendant les deux années précédentes il avait perdu deux enfants, tués par les piqûres des insectes ; ce que nous avons observé et souffert nous-mêmes nous a prouvé qu'il n'y a rien d'exagéré dans son récit.

a Mon pauvre ami m' ayant dit qu'il lui était impossible de rester à Kossery, nous en partîmes le lendemain pour le Loggoun, province plus élevée et plus salubre , mais nous ne pûmes marcher que bien lentement ; les souffrances de M. Toole étant si aiguës, qu'il s'évanouit deux fois dans la journée. Nous le placions sur son cheval et nous l'en étions comme si c'eût été un enfant, tant il était devenu faible, et Bellal, rude et valeureux soldat que le scheik nous avait donné pour guide, ne pouvait retenir ses larmes en observant le triste et rapide changement que la maladie avait produit chez ce jeune homme, naguère plein de vie et d'ardeur.

« Enfin, après deux jours de marche bien pénible, nous revîmes le Châry, le long des murs élevés de Kernack, capitale du Loggoun1 ; il arrive directement du sud-est avec une grande rapidité. Nous entrâmes dans la ville par la porte de l'ouest, qui conduit à la rue principale,

1. Denham est tombé ici dans une erreur très-excusable chez un premier découvreur; le fleuve qui passe à Kernack n'est pas le Châry, mais un de ses principaux affluents, le Serbenel , qui vient également du sud-est . et qu'un lac placé sur la rive gauche , le Tnbouri , met en communication avec le Bénué , ce grand tributaire du Niger.

rue aussi large que Pall-Mall de Londres, et bordée de grandes maisons bâties uniformément. Toutes sont précédées d'une cour entourée de murs percés d'une jolie entrée, avec une porte solide revêtue en fer. Sur le seuil de la plupart, un grand nombre d'habitants, leurs esclaves rangés derrière eux , étaient assis pour nous voir passer. Notre apparence était loin pourtant d'être imposante : un homme de notre troupe était étendu malade •sur un chameau , et un autre , soutenu sur son cheval par deux serviteurs marchant à ses côtés , était en proie au délire de la fièvre qui le consumait, et rêvait tout haut aux vertes pelouses et au ciel clément de la vieille Angleterre. Comme je chevauchais en tète de ce triste cortège, : je vis venir à moi un individu dont la suite nombreuse annonçait l'importance; il m'aborda presque ployé en deux et les mains jointes à la hauteur du front, vrai salut selon le mode hindou, dont je n'avais pas encore été témoin en Afrique, et qui fut répété plus humblement encore par tous les esclaves de ce personnage. Après m' avoir expliqué qu'il était dépêché par le sultan pour féliciter l'homme blanc sur son arrivée, et m'avoir répété à satiété qu'il était mon ami , il se mit à marcher en avant de notre troupe avec la solennité d'un tambour-major. A mesure que nous avancions, chaque groupe d'indigènes devant lequel nous passions se levait , venait à nous et nous honorait du même salut oriental que je viens de décrire. L'habitation où l'on nous conduisit est la meilleun peut-être qui m'ait abrité dans le Soudan. Elle consistai en quatre cases bien bâties , séparées , mais réunies p une grande salle servant de vestibule ou d'entrée ; le tout était entouré d'un bon mur extérieur. J'étendis dans le lieu le plus retiré et le plus tranquille la natte et l'oreiller de mon malade, qui était dans un triste état d'épuisement et d'irr. 'ation.

« Lelendemain matin, je fus reçu en audience solennelle par le sultan. Dix grands nègres de haut parage , barbes grises pour la plupart, tête nue, et portant de grosses massues , me conduisirent au palais. J'eus d'abord à traverser une suite d'appartements peu éclairés, puis je fus conduit dans une grande cour carrée, où plusieurs centaines de courtisans étaient rassemblés et assis sur le sol ; au milieu d'eux une espace était resté vide : c'est là qu'on m'invita à prendre place. En face de moi , deux esclaves vêtus de tobés de coton rayé éventaient une espèce de cage en bambou qui renfermait le maître du lieu. A un signal donné, une portion de ce treillage se souleva comme une toile de théâtre , et j'aperçus sur un tapis quelque chose d'animé, roulé dans des tobés de soie, coiffé d'une masse de châles , et qui n'avait d'humain que les yeux. A cette apparition tous les courtisans se prosternèrent et se couvrirent la tète de sable, pendant que huit front fronts et autant de cors sonnaient une fanfare aigre et discordante.

a Mon présent, qui comprenait un burnous et un pantalon de drap rouge, une robe de fine cotonnade anglaise, un turban, deux couteaux et deux paires de ciseaux, fut étalé devant Sa Majesté, qui me dit d'une voix très-basse que j'étais le bienvenu : car au Loggoun parler haut est une marque de mauvaise éducation. C'est à ce point qu'on pourrait croire que tous les gens comme il faut y sont affectés de laryngite et d'extinction de voix.

« Lorsque le sultan m'eut suffisamment regardé, le treillage fut de nouveau tiré sur lui. Lui ayant demandé l'autorisation de remonter le Châry en bateau, il me répondit qu'il prendrait la chose en considération; puis, m'interpellant à son tour, il s'enquit tout doucement si je désirais acheter des b'ioicy ou de jolies filles esclaves : « Parce que, dit-il, si c'est pour cela que tu es venu, ce « n'est pas la peine que tu ailles plus lo;n ; j'en ai plusieurs

a centaines, et je te les vendrai à aussi bas prix que qui que « ce soit. » Je remerciai Sa Majesté de sa gracieuse proposition, tout en lui affirmant que ce n'était pas là l'objet de ma venue. »

Le Xoggoun est peu étendu, mais très-peuplé ; c'est une des parties les plus saines etles plus fertiles du bassin du Cbâry. Le gossob, le gafouly, les arachides, les mangues, les oignons abondent dans ses plaines; les bois de construction et le miel dans ses belles forêts. Sa capitale, Kernack, renferme au moins 15 000 âmes, et tous les jours un marché considérable y appelle de la campagne un nombre égal de visiteurs. Les riverains du fleuve y apportent des masses de poisson ; les Chouas y conduisent des bouvards gras , du miel et du laitage ; ces denrées se troquent généralement contre des tobés et des toiles de coton , car les Loggounys des deux sexes sont très-laborieux, et leurs tisserands sont les plus renommés de cette partie de l'Afrique. Il n'est guère de maison qui n'ait un métier en activité ; quelques-unes en ont jusqu'à six, d'où sortent les toiles de coton les plus belles et du tissu le plus serré. Ce sont ordinairement les hommes libres qui font ce travail; les femmes esclaves préparent la matière textile et lui donnent, au moyen de leur incomparable indigo, la belle couleur bleu foncé que ces peuples aiment tant. Si un pouvoir fort et intelligent réussissait enfin à établir la confiance et la tranquillité dans les contrées au sud du Tchad , le Loggoun deviendrait une des stations les plus recherchées des Kafilas, un rendez-vous de commerce. C'est aussi le seul endroit où j'aie vu une monnaie métallique; elle consiste en plaques minces de fer ayant à peu près la forme d'un fer à cheval. On en fait des paquets de dix à douze, suivant le poids, et dix de ces paquets équivalent , en moyenne, à une piastre.

-Mais les Loggounys ont des gouvernants trop sûrs de leurs droits régaliens pour que le cours de cette monnaie soit exempt de fluctuations. Tous les vendredis, à l'ouverture du grand marché hebdomadaire, ce cours est fixé par une proclamation royale. De là naturellement résultent, comme en d'autres pays plus civilisés, des spéculateurs et des spéculations sur la hausse et la baisse des valeurs métalliques. Le sultan a-t-il à percevoir un tribut ou une contribution , un simple droit sur les transactions du marché, son dèlatou, ou premier ministre, fixe généralement le cours au-dessous du pair , tandis qu'au contraire s'il a des achats à faire pour la liste civile , ou des gratifications à distribuer lors des grandes fêtes du pays , la valeur du : métal est immanquablement augmentée. Pour de pareils procédés, plus d?un souverain du moyen âge européen a été flétri par ses contemporains du titre de faux-monnayeur. Pour ne pas être aussi sévères, les Loggounys n'en accueillent pas moins avec une grande émotion la proclamation de chaque nouveau cours, et, comme en d'autres pays encore, les agioteurs perdants et gagnants, les dupes et les bénéficiaires de ces variations, s'imaginent gravement que les destinées du monde pivotent autour de ces honteux tripotages.

Les Loggounys sont, du reste, bien plus beaux et plus intelligents que les Bornouens proprement dits. «. Cet éloge, dit Denham, s'applique surtout à leurs femmes. [Les autres négresses ne peuvent leur être comparées ni [pour les traits ni pour le maintien et les manières. Les principales dames du pays vinrent me voir, chacune accompagnée d'une ou de plusieurs femmes esclaves. C'étaient bien les plus curieuses et plus quémaudeuses créatures du monde, cherchant, fouillant partout, même dans les poches de mon pantalon, sollicitant tout ce

qu'elles voyaient et cherchant presque toutes à me dérober quelque chose. Prises sur le fait, elles riaient aux éclats et battaient des mains en s'écriant : « Oh ! comme « il est fin ! voyez donc, on ne peut le tromper i » Mais, si elles l'emportent sur les Bornouennes par les agréments extérieurs, elles leur sont bien inférieures en modestie. Comme toutes les coquettes, noires ou blanches, elles aiment passionnément les cosmétiques et les parfums , et en usent et en abusent dans leurs cheveux et sur leur peau. Je puis dire, sans crainte d'erreur et de médisance, que ce sont les négresses les plus belles et les plus immorales que j'aie vues.

« Le lendemain de mon arrivée, je ne fus pas peu surpris d'apprendre que ce petit pays , fertile en tant de choses, possédait une exubérance fâcheuse : deux sultans , ni plus ni moins ; le père et Le fils , chacun à la tète d'un parti puissant, et chacun craignant et haïssant cordialement son collègue. Je n'avais vu que le fils ; il était absolument nécessaire, me dit- on, que je fisse au vieux monarque un présent égal à celui que j'avais offert au jeune. J'essayai en vain de me soustraire à cette obli-, gation; Bellal me dit : « Que veux-tu? ses esclaves sont; « les plus habiles voleurs du royaume ; nulle muraille ne « peut protéger quelqu'un lorsque le sultan a prononcé ce « mot : Pille. » Il n'y avait pas à balancer; je mis dix piastres dans une paire de bas ; j'enveloppai dans un mouchoir de soie de France deux filières de corail, quelques clous de girofle et six boutons de gilet en magnifique chrysocale, et je présentai le tout au vieux potentat J'avoue que je ne fus pas fâché de lui entendre dire qu'i était enchanté de mon présent.

« Ces deux porte-couronne ne tardèrent pas à m confier en secret quel genre de sentiments réciproque leur inspirait, en dépit de leur consanguinité, la rivalit

du pouvoir; tous deux me dépêchèrent des agents confidentiels, chargés d'obtenir de moi une bonne dose d'un poison qui ne manquât pas son cjfet /... Les émissaires du maiboussa ou sultan junior, fin politique, n'étaient rien moins que trois jeunes esclaves qui n'avaient pas quinze ans, vraies filles d'Eve, ne possédant pas la moindre conscience du bien et du mal ; noires et brillantes comme une nuit des tropiques, et comme elle pleines de charmes fascinateurs et de dangereuses séductions. Je les renvoyai en leur exprimant l'horreur que m'inspirait leur démarche, et pour récompense, j'eus le plaisir d'entendre répéter à plus de cent reprises, par les Loggounys de tout rang, de tout sexe et de tout âge, que mes compatriotes et moi nous étions de grands fous.

« Pendant ce temps, mon pauvre compagnon semblait un peu mieux. L'immoralité des rois, des courtisans et des courtisanes du Loggoun ne pouvait exercer sur son état aucune influence fâcheuse. Il ne demandait que du sommeil, du repos et du calme, et il commençait à goûter ces biens dont la prolongation l'aurait sauvé peut-être, lorsque tout à coup une rumeur alarmante, mais trop bien fondée, vint jeter la perturbation dans Kernack. Une prise d'armes générale venait d'avoir lieu parmi les Baghirmys, et une nombreuse armée de ces ennemis invétérés du scheik marchait sur le Bornou ; elle avait déjà franchi le bras oriental du Chàry , et Kernack était sur son chemin.

« A cette nouvelle, les deux sultans, d'accord cette fois, nous mandèrent devant eux et ordonnèrent aux gens du scheik de quitter à l'instant leurs États. J'eus beau leur remontrer que j'y étais venu exprès pour y passer quelque temps ; que Bellal pouvait s'éloigner, mais que moi, leur hôte, qui avais un ami et un domestique malades et

incapables de voyager, je devais rester sous leur protection. Ils furent sourds à mes représentations. « Plus de a la moitié de mon peuple est allié ou parent des Baghir- « mys, me dit le vieux sultan , je ne puis vous protéger. « Durant toutes les guerres qui ont désolé le Bornou , la a. politique naturelle du Loggoun a été basée sur la plus « exacte neutralité ; nous avons fait quelquefois des sacri- « fices pour la conserver, mais la paix en a été la récom- « pense. Allez donc, allez-vous-en pendant que vous en « avez la possibilité. »

«• Ce disant, le vieux roué nous fit remettre un sac de grain torréfié comme provisions de voyage. Je replaçai aussi bien qu'il me fut possible sur son cheval mon pauvre malade, encore hors d'état de s'aider lui-même, et nous sortîmes au coucher du soleil des murs de Kernack, dont les trois portes de fer furent successivement fermées sur nous, avec une joie indescriptible, par une foule immense de citadins.

k Après trois jours passés dans les plus dures épreuves, repoussés des villes dont les défenseurs maçonnaient hermétiquement les portes, n'ayant ni secours ni asile à obtenir dans les campagnes, dont les habitants s'étaient enfuis, nous atteignîmes enfin Angala, où nous étions sûrs de trouver aide et protection. Le gouverneur, dévoué à El-Kanemi, nous reçut comme de vieux amis et nous logea dans sa propre demeure.

a M. Toole en apprenant où nous étions, s'écria : « Dieu « soit béni! je ne mourrai donc pas! » Il sembla si bien les deux jours suivants, que je me laissai aller à partager ses espérances ; mais hélas ! elles s'évanouirent le surlendemain. Au point du jour il m'appela d'une voix faible; il frissonnait, ses extrémités étaient glacées. Je lui donnai du thé et de l'eau de riz , seules et impuissantes ressources de ma science pharmaceutique. Son agonie se

prolongea jusque vers midi; alors, complètement épuisé, il rendit le dernier soupir sans effort et sans gémissement.

a Le même jour, comme le soleil descendait sous l'horizon, je suivis à son dernier asile la dépouille mortelle de cet intéressant jeune homme. Une fosse profonde avait été préparée au nord-ouest de la ville, à l'ombre d'un bosquet de mimosas en fleurs. Le gouverneur, portant le bâton, emblème de sa dignité, accompagna le convoi. Une prière prononcée à voix basse fut le seul service funèbre que les circonstances me permirent de célébrer sur la tombe de mon ami. Ensuite je la fis recouvrir avec des rejetons de telloh épineux, afin de la protéger contre les bandes d'hyènes , qui toutes les nuits infestent les cimetières de ces contrées. Trois mois plus tard, repassant dans les mêmes lieux, je pus m'assurer que cette humble sépulture avait été respectée.

« Dans le cours de ma vie , j'avais vu fréquemment des êtres auxquels me rattachaient les liens de l'affection , payer leur dette à la nature ou tomber autour de moi sur les champs de bataille , frappés de la mort des soldats ; mais le spectacle du trépas lent et gradué de mon jeune ami me causa une douleur plus vive qu'aucune de celles que j'avais ressenties précédemment : car dans la douleur, comme dans le plaisir, les sensations qui laissent place à la réflexion produisent sur le cœur une impression plus profonde que les émotions inopinées ou violentes. Du reste, je ne pleurai pas seul ce digne jeune homme, même sur la terre où il repose : ses manières étaient si aimables et ses connaissances si varices , que ses parents et ses amis , tout en déplorant sa perte , doivent être fiers du souvenir qu'il a laissé derrière lui. Il venait d'accomplir sa vingt-deuxième année, et sa constitution, si robuste qu'elle fût, n'était pas encore assez

forte pour braver impunément les fatigues et les privations qui attendent l'Européen dans l'Afrique centrale. »

< iiinpague il'(-:l-K(iiiciiii contre les Baghirinys. — Bataille d'Angala.

« Après la mort de M. Toole , rien ne me retenait à Angala; j'avais hâte de regagner Kouka. Je rencontrai à mi-chemin le scheik qui s'avançait à la tête de son armée pour repousser l'ennemi. Malade des anxiétés plus encore que des fatigues que je venais de subir, atteint d'une grave ophthalmie, je dus renoncer à accompagner El-Kanemi dans cette campagne, que tout annonçait devoir être décisive. Elle le fut en effet : trois semaines après mon retour, Kouka, que j'avais trouvée en proie aux plus vives inquiétudes, retentit de cris de victoire ; la population entière passa sans transition du découragement le plus profond à la joie la plus excessive. Les hommes se promenaient toute la journée en habits neufs ; les femmes dansaient, chantaient et battaient du tambour toute la nuit ; ma case était sans cesse encombrée de gens qui venaient me rendre visite , me raconter leurs prouesses supposées ou réelles, déplorer le sort de leurs amis tués, envoyer les Baghirmys au diable, et me demander un présent pour leur heureux retour, défilant cette kyrielle comme un chapelet et tout d'une haleine. Voici du reste ce que je ne tardai pas à apprendre de la bouche même des principaux acteurs de l'action.

« Après beaucoup de marches et de manœuvres ayant pour but le choix d'un champ de bataille favorable, le scheik fit halte dans la plaine au sud-est d'Angala, en deçà du Gambalaroum , petite rivière qui court au nord se jeter dans le lac. Les Baghirmys, enhardis par l'apparente répugnance du scheik à engager le combat, n'hé-

VOYAGES DE DENHAM, OUDNEY ET CLAPPERTON. 24y

sitèrent pas à franchir ce même cours d'eau , et , comme s'ils eussent voulu s'interdire toute chance de retraite , se déployèrent vis-à-vis les Bornouens , cet obstacle à dos.

« C'était le 28 mars ; au lever du soleil , El-Kanemi , vêtu comme un simple soldat, mais tenant à la main son bon fusil à deux coups et portant au côté l'épée que je lui avais remise de la part du roi d'Angleterre, parcourut le front de ses troupes, annonçant que son intention était de combattre à pied à la tète des lanciers kanembous , et exhortant chacun à faire son devoir; puis il déclara que, si Dieu accordait la victoire à l'ennemi, il ne pourrait être question de fuir, mais de mourir avant que leurs femmes et leurs enfants fussent arrachés de leurs bras.

« Après cette allocution, il se plaça au centre avec son infanterie, précédée de deux pièces de canon, auxquelles Hillmann, notre charpentier, avait fabriqué des affûts de campagne, et flanqué à droite et à gauche de sa cavalerie bardée de fer. A l'extrémité de chaque aile il plaça un peloton de fusiliers , tant Arabes qu'esclaves du Mosgô , dressés au maniement des armes à feu. Ils n'étaient pas cent en tout, mais ils formaient la troupe sur laquelle le scheik comptait le plus.

« Ces dispositions prises, il donna le signal de l'attaque en déployant son drapeau vert, qu'il avait déjà arboré sur tant de champs de bataille. Les Baghirmys, de leur côté, s'avancèrent avec autant de sang- froid que de résolution. Leur centre, formant une sorte de phalange compacte, forte de cinq mille hommes et conduite par deux cents chefs, élite de leurs tribus, marcha droit sur le point où l'étendard du Prophète annonçait la présence du scheik. Repoussés par une décharge d'artillerie, il se jetèrent sur le flanc de la cavalerie bornouenne et l'attaquèrent avec tant de bravoure qu'ils lui firent lâcher pied, et qu'en peu d'instants Barka-Gana et quelques braves,

inspirés par son exemple, restèrent seuls pour .leur tenir tête. Là succomba, percé de part en part d'un coup de lance, en combattant aux côtés de son général, mon excellent ami Marami, ce digne Soudanien qui m'avait sauvé la vie dans le Mandara. Mais, dès que l'intervention des lanciers kanembous eut permis à Barka-Gana de rallier sa troupe, il la lança à toute bride dans les trouées qu'opérait le canon dans les rangs ennemis. Enfoncés à leur centre , débordés à leurs ailes par les fusiliers , les Baghirmys ne présentèrent bientôt plus qu'une masse de fuyards décimés sans relâche par le fer et le plomb. De leurs deux cents chefs on dit qu'un seul parvint à se sauver. On compta parmi les morts sept princes, fils du ban, et dix-sept cents guerriers de tous rangs. Un plus grand nombre encore périt dans le Gambalaroum, en essayant de traverser cette rivière, ou fut tué par les habitants des villes voisines, que la victoire du scheik avait, subitement et comme par magie, rangés parmi ses partisans les plus déterminés.

« Dans tous les récits qu'on fit de la bataille, les canons jouaient un rôle merveilleux. « Oh les canons ! les canons ! » répétait-on de toutes part; « oh! quel prodige! comme ils « faisaient sauter les chiens ! » Cependant le scheik finit par' trouver que l'on faisait sonner trop haut leur mérite ; car un jour il me dit gravement : « C'est vrai, les canons « ont produit un effet miraculeux! mais j'ai levé la main « et j'ai invoqué le Seigneur, et dès ce moment la victoire ■ a été à nous ! »

Retour de Denhnni et «le Clnppertou en Angleterre. — Lettre et mort du grand seheik.

« Quelque temps après cet événement, une kafila du Soudan ramena à Kouka M. Clapperton, absent depuis

près de huit mois. Aussitôt que j'en eus conuaissance, je courus à son logement. Je croyais si peu que l'homme que j'aperçus, malade, brûlé du soleil et couché sur le sol dans une vieille chemise bleue, fût celui que je cherchais, que je fus sur le point de me retirer; mais le son de sa voix prononçant mon nom me convainquit de mon erreur. Il était changé d'une manière frappante. Il avait enterré son compagnon de voyage ; j'avais fermé les yeux du mien, bien plus jeune et plus robuste que moi.... Jamais entrevue de deux amis longtemps séparés ne fut plus triste que celle-là. »

En dépit de ces heures de découragement et de défaillance, malgré les tombes qu'ils laissaient derrière eux, lorsque, à quelque temps de là, Denham et Clapperton reprirent la route du nord pour retourner en Europe , et qu'ils repassèrent presque seuls , objets d'admiration et de respect pour les populations , dans des lieux où à leur arrivée ils se croyaient à peine en sûreté au milieu d'une escorte de deux cents hommes armés , ils purent, avec un juste sentiment d'orgueil, récapituler les résultats de leurs travaux et les compensations de leurs épreuves. Depuis les grandes expéditions du xvie siècle, aucune n'avait eu l'importance de celle qu'ils venaient d'accomplir. Depuis les grandes circomnavigations de Cook, aucun voyage n'avait autant modifié les systèmes géographiques et les cartes existantes. Ils avaient rectifié des erreurs de position de plus de trois cents lieues; ils avaient fait disparaître une multitude de doubles emplois et de dénominations chimériques, exploré des contrées, des fleuves, des lacs jusqu'alors ignorés, révélé au monde civilisé l'existence de peuples, d'empires et de glorieuses individualités, avec lesquels l'histoire devait désormais compter, et enfin circonscrit le fameux problème du

dans des limites où sa solution ne pouvait échapper longtemps encore aux investigateurs.

Un an après son retour en Angleterre, Denham reçut du scheik El-Kaneini la nouvelle de la mort de l'Anglais Tyrwh'tt, demeuré à Kouka en qualité d'agent consulaire. « Tu sais, lui écrivait El-Kanemi à cette occasion, que le Dieu tout-puissant a assigné à chaque homme un certain âge qui ne peut être ni augmenté ni diminué , et lui a destiné un tombeau dans lequel il ne peut entrer avant son temps, et duquel il ne peut fuir avant l'époque fixée. Cette certitude est peut-être un allégement à ton chagrin, quand tu apprends la mort de tes amis et de tes parents ; de sorte que nous avons présentement à t'informer que ton frère Taïr (Tyrwhitt) a fini sa vie, et que ses jours et ses heures se sont terminés par la mort pendant qu'une expédition de guerre nous retenait loin de Kouka. Après sa mort et son enterrement, les anciens et les prêtres de notre capitale sont entrés dans sa maison pour dresser un état des effets qu'il a laissés, de crainte que, par la suite, des soupçons et de la méfiance ne s'élevassent contre les gardiens.

a. La guerre dans laquelle nous étions alors engagés était avec Ali-Yamanouk, le chef des Biddomahs, qui, le premier, avait commis des hostilités contre nous. Lorsque nous fûmes arrivés près de son territoire par la route du Kanem, il se retira dans les îles, et laissa entre lui et nous plusieurs canaux, dont deux ne pouvaient être franchis qu'en bateau , et parmi les autres deux encore présentaient assez d'eau pour couvrir un homme jusqu'au cou.

<t Nous l'avons tenu assiégé jusqu'à ce qu'il se trouvât dans une grande détresse, qu'il souffrit beaucoup de la famine, et que la plupart de ses troupeaux fussent morts.

Alors, et quand il vit réunies de nombreuses pirogues prêtes à transporter nos troupes dans ses îles, il se soumit et demanda Ya/man.

.< Après nous être fait un peu presser, nous avons fini par céder à ses sollicitations répétées ; de manière qu'il a accepté comme une grâce les conditions pesantes que nous lui avons imposées, et qu'il a restitué à nos peuples tout ce que le sien leur avait dérobé et pillé. Alors il sortit de ses îles , humble comme un chameau mené par son conducteur, et soumis comme un tendre rejeton sous la main qui le replante....

« Le chef du Baghirmi, qui, l'année dernière, après la bataille d'Angala, a fui dans le pays des païens du Sud, n'en est pas revenu. Un de ses frères, ayant ramassé quelques partisans dans le Waday, a marché contre lui. Mais Dieu seul sait ce qui arrivera entre eux.

« Fais mes salutations à ta sœur, à toute ta famille et à tes amis, et que la paix soit avec toi :

« Mohammed -El-Kanemi.

a A l'honoré par les enfants de sa nation,

« Raïs-Khalil, l'Anglais. »

Cette lettre fut le terme des relations d'El-Kanemi avec l'Angleterre. On y voit qu'à cette époque il venait d'atteindre un des grands buts qu'il avait poursuivis sans relâche depuis son élévation au pouvoir : l'établissement de la paix et de la sécurité sur ses frontières de l'est. D'après des rapports indirects, il paraîtrait que le désir d'ouvrir à son empire des débouchés vers le commerce européen par la grande voie du Niger lui fit entreprendre, vers 1827-28, une expédition dans la direction de ce fleuve. Il pénétra jusqu'à Yacoba, dont le saraki ou sultan est le plus puissant des grands vassaux de

l'empire félan. Le saraki fut vaincu, se soumit, et eut avec le scheik une entrevue dont la crédulité africaine ne nous a transmis le récit qu'en y faisant intervenir le surnaturel.

« Tu m'as vu, dit le scheik au prince de Yacoba, tu ne verras plus désormais personne.

— Tu m'as fait la guerre , répondit le saraki , tu ne la feras plus à qui que ce soit. »

Et presque aussitôt le saraki devint aveugle , et le scheik tomba malade. Il revint à Kouka dans une sorte de litière que lui avait fabriquée le charpentier de la mission anglaise, et, après quarante jours, il succomba dans cette capitale à des souffrances mystérieuses, que, suivant quelques rumeurs, il faudrait attribuer à un empoisonnement machiné par le mannequin couronné qu'il laissait trôner à Birnie.

Quoi qu'il en soit de ces bruits , l'œuvre d'El-Kanemi ne périt pas avec lui ; il n'avait pas passé en vain sur la terre du Bornou. Le maire du palais disparu , les monarques fainéants s'agitèrent bien, il est vrai, pour ressaisir le pouvoir ; mais les soldats et les généraux formés à l'école du glorieux usurpateur le conservèrent à ses fils , et le Bornou n'est pas retombé dans le sommeil de mort où l'avait plongé sa dynastie légitime.

Nous avons dit avec quelques détails, et sans croire sortir du cadre de ce volume, la vie, la mort, la mission d'El-Kanemi. En terminant cette étude sur cet homme remarquable, nous ne pouvons, sous peine d'être accusé d'avoir esquissé une figure de fantaisie, passer sous silence les taches , que de son vivant, on reprocha à son caractère, et qui pèsent encore sur sa mémoire. Les Anglais même, ses admirateurs , n'ont pu se dispenser de signaler son excessive sévérité pour toutes les faiblesses dont les femmes sont les causes, les victimes et les com-

plices. Ces criminelles conversations, qui s'expient en Angleterre par de grosses amendes , et en France par une détention de trois mois à deux ans, étaient punies par le législateur bornouen de la mort et d'une mort horrible : la corde ou le knout. Les débonnaires citadins de la ville de Kouka frémissent encore d'épouvante au souvenir do certains rappels aux prescriptions des sixième et neuvième commandements, infligés par le scheik à des contemporains de leurs pères et mères. L'histoire , qui n'a pas deux poids et deux mesures, et qui flétrit la cruauté, quelle qu'en soit la source, doit pourtant, avant de condamner El-Kanemi, se rappeler le milieu d'où il s'éleva, se demander dans quelle tradition des Africains, ses compatriotes , ou des Arabes , ses instituteurs, il aurait pu puiser ce respect de la vie humaine qui n'a pénétré qu'hier seulement dans nos législations occidentales , et admettre qu'ayant eu, comme Dracon , comme Moïse, à relever un peuple de la prostration morale et physique , de la corruption d'esprit et de chair où le tenait croupissant depuis des siècles la double et délétère influence de la servitude et de la tyrannie, il a pu légitimement croire, comme ont cru ses austères devanciers, ne pouvoir arriver à ses fins que par la terreur. Ajoutons que, plus souvent peut-être qu'aucun autre réformateur, on le vit hésiter au moment d'user du terrible droit de vie et de mort qu'il s'était arrogé.... « Que de fois, avait-il coutume de s'écrier en ces occasions, que de fois la femme n'a-t-elle pas été ici-bas la cause de la perte de l'homme ! et cependant elle est la souche unique de son bonheur ! »