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aoiigris et par des broussailles épineuses. L'excessive chaleur avait détruit toute végétation et tari presque outes les eaux ; la nature semblait expirer, et le morne bilence du désert n'était troublé que par les mugissements plaintifs des bestiaux. Les plus forts d'entre ces animaux, rendus furieux par la soif, combattaient tout le ,our pour la possession des abreuvoirs , tandis que les ilus faibles, n'osant engager une lutte inégale, dévoraient a vase qui se trouvait à leur portée. Les expressions me manquent pour peindre les souffrances que me causa la soif pendant cette horrible période de sécheresse, malgré es jattes de lait et d'eau que, de temps en temps, me fit jarvenir la reine.

Mon pauvre serviteur Demba, qui souffrait autant et dIus que moi, avait beau aller mendier de puits en puits juelques gouttes d'eau pour lui-même et pour son maître, 1 revenait, presque toujours, plus chargé de coups de jàton que du précieux liquide. Je me rappellerai toute na vie qu'un soir, le gosier en feu, le palais crevassé, la angue pantelante, m'étant traîné jusqu'à un abreuvoir issez éloigné du douar, et n'y ayant trouvé qu'un pâtre >ccupé à tirer de l'eau pour son troupeau, cet homme )arut d'abord touché de mon état et me tendit le seau m'il venait de remplir; mais il le retira brusquement >resque aussitôt, la lune qui se levait alors lui ayant évélé à qui il avait affaire, et, comme les lèvres d'un hrétien auraient souillé le vase destiné à contenir la >oisson des vrais croyants, il en rejeta le contenu dans abreuvoir, en me faisant signe d'y boire. Je me glissai lonc dans un groupe de bœufs et de vaches, et, ageiouillé devant l'auge où se désaltéraient ces animaux, 'y plongeai ma tète entre deux naseaux muqueux et umants, et je bus.... je bus jusqu'à ce que mes lèvres encontrassent le fond de l'auge mise à sec.

Cependant nous touchions à la saison des pluies, époque où les Maures ont coutume de se retirer dans lei grand Désert. Je tremblais qu'ils ne me forçassent à lesi suivre vers le nord ; car alors j'eusse dû dire adieu a mes projets, à mes découvertes, et probablement aussi à: la vie. Ayant appris qu'Ali devait auparavant se rendre à! Jarra pour y traiter d'affaires politiques avec les fugitifs' du Kaarta, qui imploraient son secours contre Daisé, leur: roi légitime, je sollicitai la permission de l'accompagner dans cette ville, et je l'obtins, grâce aux sollicitations de: Fatma. Mais, en vrai despote, Ali ne tarda pas à me faire payer cette faveur ; s' étant aperçu, à notre pre-! mière station, que j'étais suivi par mon domestique Demba, il le fit saisir, garrotter et renvoyer au douar dei Boubakir, en dépit des pleurs de ce jeune homme et de' mes supplications. A celles-ci, Ali se contenta de répondre, avec un regard de dédain et un odieux sourire, que si je ne montais pas à cheval sur-le-champ et sans mot dire, il allait me renvoyer aussi dans le désert. J'avais déjà essuyé bien des épreuves; mais, certes, cellej qui me sépara du pauvre Demba fut la plus cruelle de toutes. Il m'avait suivi dans la bonne et la mauvais* fortune avec le dévouement et l'affection d'un fils, et le [ savoir plongé dans les liens d'une captivité peut-être, sans espoir, était pour moi une pensée horrible. En ar-J rivant à Jarra, je cherchai à traiter de sa rançon, et jd chargeai un nommé Daman Jumma , riche marchand d'esclaves en relations suivies avec nos comptoirs, del négocier cette affaire. Mais Ali ne voulut rien écouter, sous prétexte que Demba était mon principal interprète.;! et qu'avec lui je parviendrais certainement dans le Bam- 1 bara. Il consentit cependant à le rendre au prix ordi-J naire d'un esclave de même Age et de même force, lors-;| que ce danger, qu'il redoutait, n'existerait plus.

Ali apporta à Jarra la mauvaise foi et la duplicité qui le suivaient partout. Les émigrés kaartans lui avaient Dffert de prendre à leur solde deux cents de ses cavaliers. Ali, avec les plus vives démonstrations d'amitié, accepte leur proposition, à condition toutefois qu'ils lui fourniront, au préalable, quatre cents tètes de gros bétail, deux cents vêtements complets en cotonnade bleue du pays, et une quantité considérable de verroterie et d'autres produits européens. Cette condition remplie, et le bruit se répandant que Daisé, altéré de vengeance, est sn marche sur Jarra, les révoltés somment leur allié de fournir son contingent : mais le perfide Maure répond que sa cavalerie est employée ailleurs, et, décampant aussitôt, rentre dans le désert avec les dépouilles des crédules Kaartans. .

Fuite an désert.

Cependant l'armée de Daisé avançait réellement, laissant derrière elle une large traînée de sang et de ruines. Le 24 juin, un gros des confédérés, parti pour aller à sa rencontre, rentra en ville sans avoir osé l'attendre; le 26, la fumée des villages incendiés aux limites de l'hoizon annonça l'avant-garde des Kourbaris. Alors les abitants s'apprêtèrent à quitter la ville ; les femmes assèrent toute la nuit à battre et à moudre du grain et emballer les objets les plus nécessaires ; puis, le lenemain, à la pointe du jour, la plus grande partie de la copulation sortit de Jarra, emmenant ses troupeaux de jros et de petit bétail, et n'emportant qu'une petite provision de vivres et de vêtements. Les femmes et les en- 'ants faisaient retentir l'air de leurs gémissements ; les lommes marchaient tristes et abattus ; tous s'arrêtaient ie temps à autre pour jeter un dernier regard sur leur

ville natale, sur ces sources, ces arbres, ces rochers où s'étaient bornées depuis le berceau leurs vues d'ambition et de bonheur. Bientôt après, les vedettes laissées en arrière se replient en toute hâte ; elles annoncent que l'armée des émigrés s'est dispersée devant Daisé sans brûler une amorce. Alors les cris et les lamentations redoublent ; ce qui reste d'habitants dans la ville se hâte de l'abandonner ; et moi, craignant que les vainqueurs ne me prennent pour un Maure dans la première confusion qui suit l'occupation d'une ville forcée, je monte à chevaine prends en croupe un sac de blé et me joins aux fuyards. A deux marches vers l'est, je trouvai un refuge dans un petit village, et j'y attendais tranquillement le passage de quelques Mandingues qui devaient aller dans le Bambarra, lorsque le soir, à ma grande terreur, je vis arriver le chef des captifs d'Ali, suivi de quatre cavaliers bien armés : ils étaient, disaient-ils, chargés par leur maître de me ramener à Boubak:r!...

La nuit devait s'écouler avant qu'ils pussent exécuter ce projet; je les épiai pendant leur repas, et j'entendis deux d'entre eux dire qu'il serait bon de s'assurer de mon cheval.

« Bah! ce n'est pas la peine, objectèrent les autres; qui pourrait avoir l'idée de s'échapper avec un pareil animal? »

Dans cette extrémité, je crus que cette idée, absurde à leurs yeux, était ma dernière ressource, et je résolus de tenter l'aventure. Je fis un paquet de mes hardes, réduites alors à deux chemises, deux mouchoirs, deux caleçons, un gilet, une veste, une montre, un chapeau et une paire de bottines ; puis, dès que les Maures furent bien endormis, je me glissai hors de la hutte, enjambai avec précaution par-dessus les nègres dormant à la belle i étoile, tirai non moins doucement mon cheval de sol

étable, puis l'enfourchant précipitamment, je m'éloignai au plus vite.

Pendant toute la nuit, me dirigeant droit à l'est, je tâchai de maintenir rapide l'allure de mon pauvre cheval, sachant bien que mon salut dépendait uniquement de l'avance que je parviendrais à gagner sur mes persécuteurs. Et j'allais ainsi, supputant avec anxiété les heures parcourues et l'espace franchi , les unes me paraissant bien longues et l'autre bien court, lorsque, au point du jour, mon oreille aux aguets perçut bien distinctement le bruit appréhendé de voix d'hommes frappant l'air et- de pieds de chevaux frappant le sol. En tournant la tète, j'aperçus à peu de distance trois Maures lancés à toute bride et me menaçant et de leurs cris et de leurs fusils à deux coups.

A cette vue, je dis adieu à tous mes plans d'avenir, et taie résignant à mon sort , avec l'indifférence du désespoir, je m'arrêtai et j'attendis.... Heureusement les cavaliers qui me poursuivaient, au lieu d'être les policemen d'Ali, n'étaient que des voleurs ordinaires, qui, après m'avoir fouillé, s'éloignèrent, en se bornant à m'enlever mon manteau.

Malgré la perte de cet objet, que je pouvais bien avoir à regretter plus tard, je bénis Dieu du résultat de cette rencontre, et je continuai vers l'est, en m'aidant de ma boussole, une marche que le soleil, en s'élevant sur l'horizon, — soleil de juillet et d'Afrique! — ne tarda pas à 'àlentir. La chaleur, réfléchie par le sable, croissait de noment en moment; les sommets des collines lointaines, mveloppés d'une vapeur embrasée, semblaient se balancer comme les flots de la mer. Bientôt une soif ardente n'assaillit, et mon cheval, excédé de fatigue, refusa d'aler plus loin. Chaque fois que je rencontrais un arbre un ftu élevé , je m'efforçais d'atteindre à son sommet, dans

52 LE MGER.

l'espérance de découvrir de là quelques colonnes de fumée, indices d'habitations humaines. Espérance vaine : des halliers et des monticules de sable blanc diapraient seuls la surface de ce vaste horizon. Mon cheval dévorait avec avidité les feuilles des arbres et des buissons ; j'essayai de l'imiter, et j'en mâchai quelques-unes, mais leur amertume me dégoûta. Me sentant à bout de forces , exténué de besoin, croyant ma mort inévitable et prochaine, je me décidai à débrider mon pauvre cheval pour qu'au moins il pût pourvoir à sa nourriture en liberté, et je mettais cette idée à exécution lorsque, saisi d'un étourdissement subit, je tombai sur le sable dans un état d'insensibilité complète.

Quand je repris connaissance , je tenais encore la bride de mon cheval dans une main, et le fidèle animal était immobile à mes côtés : le soleil se couchait, la chaleur diminuait graduellement; un effort me remit sur mes pieds, et je me sentis en état de poursuivre ma route. A l'entrée de la nuit, quelques éclairs sillonnèrent l'espace, le vent siffla à travers les halliers, tout annonçait la pluie ; mais quand ma bouche altérée s'ouvrait dans l'espoir d'en recueillir quelques gouttes, je n'avalais que du sable. Cependant, au bout d'un certain temps, les sables cessèrent de voler en épais tourbillons; ils s'affaissèrent sur le sol, et l'averse tant désirée leur succéda. Alors je me hâtai d'étendre à terre tous mes vêtements; la pluie ne tarda pas à les détremper, et je parvins, en les tordant et en les suçant, à recueillir assez d'eau pour étancher la soif qui me dévorait. Ranimé par ce secours inattendu et me dirigeant sur ma boussole, que je consultais à la lueur des éclairs, j'atteignis vers minuit les puits d'un douar maure; je ne m'y arrêtai pas, comme on peut p°nser, et, tournant soigneusement autour des toutes, j'allai prendre un peu de repos auprès de quelques

mares bourbeuses, dont le coassement d'une myriade de grenouilles, musique vraiment céleste pour le voyageur égaré au désert, me révéla l'existence.

Le lendemain, les réclamations impérieuses de mon estomac me forcèrent d'entrer dans un village habité par des nègres; malheureusement ils étaient sujets d'Ali; le douty me refusa toute espèce de secours, et ses administrés, ameutés autour de moi, proposèrent même de me conduire devant leur roi. Je trompai leur mauvais vouloir en revenant sur mes pas, comme si mon dessein était de retourner chez les Maures ; puis, une fois hors de vue, je repiquai au sud-est par un détour rapide. Pendant cette évolution stratégique, j'aperçus, bien à l'écart de ce village inhospitalier, une case solitaire; elle n'avait pour habitant qu'une vieille femme à l'air vénérable qui filait du coton sur le seuil. Je m'arrêtai devant elle et lui indiquai par signe que j'avais faim. Déposant aussitôt sa quenouille, la bonne vieille se leva, m'invita à entrer dans sa cabane, me fit asseoir sur une natte neuve, déployée exprès pour moi, et me servit une jatte de kouskous que la faim me fit paraître délicieux : depuis trente-six heures je n'avais rien mangé. Mon cheval, qui n'était guère dans de meilleures conditions , fut abondamment pourvu d'ombre , d'eau et de provende ; la vieille négresse n'oublia rien, et lorsqu'après quelques heures d'un repos bien nécessaire je voulus m'éloigner, j'eus beaucoup de peine à lui faire accepter un de mes mouchoirs de poche en retour de son hospitalité.

Je continuai de marcher le reste du jour et les deux jours suivants à travers une contrée qui devenait de plus en plus fertile et peuplée, ayant bien soin de ne m'arréter qu'auprès des flaques d'eau fréquentées par les bergers Foulahs, pauvres et bonnes gens, qui gardent fidèle-

ment les traditions de l'antique hospitalité pastorale. A part les courts temps d'arrêt que je prenais parmi eux, je poursuivais ma route la nuit et le jour, et, dès que j'entendais résonner dans les airs sonores de la solitude la voix ou les pas de l'homme, je me réfugiais dans l'épaisseur des taillis en tenant à deux mains mon cheval par les naseaux, de peur d'être trahi par son souffle; ayant autant à craindre de mes semblables en terrain découvert que des bêtes féroces dans les broussailles. Enfin, le 5 juillet, ayant atteint Waoura, petite ville murée dépendante du Bambara, je me trouvai à l'abri de la tyrannie d'Ali et des poursuites des Maures. Alors seulement je me considérai comme libre; mais les maux soufferts pendant ma captivité avaient empreint dans mon âme de tels stigmates, qu'il me fallut bien du temps , des mois, des années, l'Afrique abandonnée, l'Océan traversé, le retour dans la patrie et le calme réparateur du foyer paternel.... oui, il me fallut toutes ces choses pour délivrer mon sommeil des visions, et mes nuits des fantômes évoqués par le souvenir odieux des brigands du désert.

le Banibara. — i.c a i kit. — Ségo. — Hospitalité d'une négresse.

Le 21 juillet, sept mois et dix-neuf jours après mon départ de Pisania, et trois semaines après ma sortie de la terre d'Egypte, c'est-à-dire des prisons des Maures, comme j'atteignais, en compagnie d'une troupe de Mandingues qui se rendaient au marché de Ségo, le sommet d'un pli de terrain dominant des campagnes fertiles et bien cultivées, le soleil levant, venant à dissiper une large zone de vapeurs amassées dans les concavités de la plaine, fit miroiter tout à coup à mes regards une im-

naense nappe d'eau , large comme la Tamise à Westminster, et coulant lentement de l'ouest à l'est. C'était le Niger, objet de tant de recherches et de systèmes ; le Niger, but de mes efforts. Je me précipitai vers le fleuve, et, m'agenouillant sur sa rive, je bus de son eau en remerciant Dieu avec ferveur d'avoir couronné mes peines d'un succès aussi heureux.

Si aucun des cours d'eau que j'avais traversés dans ■l'ouest ne m'avait donné l'idée de la grandeur du Niger, aucune des villes nègres que j'avais vues jusqu'alors ne m'avait préparé à l'aspect de Ségo. Cette capitale du Bambara me parut renfermer près de 30 000 âmes. ! Elle se compose de quatre cités distinctes, deux sur chaque rive du fleuve , et les unes comme les autres ienvironnées par de hautes murailles de terre battue. Les maisons , également construites en pisé , sont de forme carrée , surmontées de terrasses et soigneusement peintes en blanc ; quelques-unes ont deux étages, iet bien au-dessus de toutes s'élèvent les tours du palais du roi.

Mon arrivée coïncidait avec le jour et l'heure du marché ; la foule qui traversait le fleuve était si grande, ique j'attendis plus de deux heures, sans trouver de place dans le bac qui fait communiquer les deux rives.

Dans l'intervalle, Mansong, roi de Bambara, fut informé qu'un homme blanc venait des contrées de l'ouest pour le voir ; mais ayant été prévenu contre moi par les Maures et les marchands d'esclaves, qui abondent à ;|Ségo , il envoya un de ses officiers pour me défendre de •passer le fleuve avant que les motifs de mon voyage lui fussent bien connus. Le messager me dit , en outre , de prendre provisoirement mon logement dans un village voisin, où il me promit de venir me voir le jour suivant.

Les habitants du hameau qui m'était assigné pour demeure me virent arriver parmi eux avec autant d'étonnement que de crainte , et me refusèrent nettement le vivre et le couvert. N'ayant nul moyen de combattre leur mauvais vouloir, je débarrassai tristement mon cheval de sa selle et de sa bride, pour laisser paître en liberté le pauvre animal , et moi-même , brisé de besoin , de fatigue et d'ennuis , j'allai chercher au pied d'un grand arbre un insuffisant abri contre un orage qui s'annonçait à l'instant même. Une femme qui revenait des champs m'aperçut dans cette triste situation et s'arrêta devant moi ; sans dire mot , elle ramassa la selle et la bride gisantes à terre , me fit signe de la suivre et me conduisit dans sa case. Là , comme la nuit était venue et que l'orage éclatait, elle alluma du feu pour me sécher, me fit servir peu après un excellent plat de poisson grillé ; puis, mon appétit satisfait, elle m'invita à prendre du repos sur une belle et fraîche natte qu'elle étala dans un coin de sa hutte, pendant qu'à l'autre extrémité elle réunit autour de sa lampe un certain nombre de jeunes négresses , ses esclaves ou ses compagnes, et se mit à filer du coton avec elles. Leur veillée se prolongea fort avant dans la nuit, et, comme toutes les fileuses du monde , elles mêlèrent à leur travail des récits et des chants. Ces derniers, cadencés légèrement et à demivoix, n'auraient fait que faciliter mon sommeil, si quelques mots, saisis pour ainsi dire au vol, n'avaient attiré mon attention. Je prêtai l'oreille.... Il s'agissait de moi, de mon aventure du jour : c'était une sorte de complainte improvisée par une des fileuses , répétée en chœur par toutes, et que notre langue peut rendre à peu près en ces termes :

Le vent sifflait, le vent d'orage; L'eau tombait à flots du ciel noir;

L'homme blanc, sous l'épais feuillage De notre arbre est venu s'asseoir :

Sa mère est loin; loin sont ses femmes, Et sur sa route aucune main Ne vient tendre à sa lèvre en flammes Un peu d'eau pure, un peu de pain !

Oh , pitié ! qu'il marche ou sommeille A la pluie, au soleil, au vent, 11 est seul, nul sur lui ne veille.... Ah ! plaignons le pauvre homme blanc !

Jamais élucubration de poëte à l'adresse de quelque puissant du monde , héros ou héroïne , demi-dieu ou demi-déesse , ne fut reçue comme le fut de moi, chétif, silencieux et feignant le sommeil , cette expression naïve de la sympathie de ces pauvres et ignorantes négresses. Dans le recoin obscur d'où je les écoutais les larmes aux yeux, je priai ardemment Dieu de les bénir; puis, à deux mille lieues de la bonne vieille Angleterre , au fond du continent africain, je m'endormis, bercé comme par un murmure des échos de ma terre natale.

Le lendemain, j'aurais voulu reconnaître dignement une si touchante hospitalité ; hélas ! je ne pus offrir à ma bienveillante hôtesse que deux des quatre boutons de cuivre qui restaient à ma veste.

Le lendemain aussi, un messager du roi se présenta pour savoir si j'apportais quelque présent pour Sa Majesté. Ayant appris que j'avais été entièrement dévalisé par les Maures, il se retira, et vers le soir un nouvel émissaire vint me signifier l'ordre de m'éloigner de Ségo, en me remettant toutefois , comme marque de la bienveillance royale, un sac contenant cinq mille cauris (environ 25 francs). Je dois noter ici, pour les personnes qui trouveraient ce cadeau peu digne de la munificence d'un souverain tel que le roi de Bambara, que

dans ce pays la proportion entre la valeur monétaire attribuée aux cauris et le prix des denrées est telle, que cent de ces petites coquilles suffisent pour faire vivre un homme et son cheval pendant vingt-quatre heures.

Voyage le long do fleuve.

Le même messager était en outre chargé de me conduire jusqu'à Sansanding, si je persistais à descendre le fleuve. Il m'affirma que son maître n'avait refusé de m'admettre en sa présence que dans la crainte de ne pouvoir me protéger contre les violences et les méchancetés des Maures. Au fait, mon extérieur ne devait pas inspirer grande confiance, et je dois avouer qu'on pouvait bien me prendre pour un fugitif, mal en règle avec les lois de mon pays, ou tout au moins pour un vagabond. Quand je racontais à quelque Bamana que je venais de bien loin, à travers mille périls, sans autre but que de voir le grand fleuve Dhioliba, il ne manquait jamais de me demander naïvement s'il n'existait donc pas de rivière dans ma patrie, ou si le monde ne renfermait pas de cours d'eau pareil à celui-là.

Bien que mon guide m'annonçât que plus j'avancerais vers l'est plus j'aurais à redouter les Maures, dominant dans la plupart des villes riveraines du Dhioliba, et notamment à Jenné, je me crus trop avancé pour reculer, et je résolus de poursuivre ma route ; je me dirigeai donc avec lui vers Sansanding, ville de 10 000 âmes, à deux marches de Ségo. L'aspect des canots montant ou descendant le fleuve entre ces deux villes, l'excellente culture, la fertilité et la beauté de la contrée, sa nombreuse et active population, m'offrirent un état de civilisation plus rapproché de ce que j'avais laissé en Europe que de tout ce que j'avais vu jusqu'alors en Afrique. C'était l'é-

poque de la récolte des fruits du schi-loulou, arbre précieux qui fournit aux habitants de ces régions un beurre végétal fort estimé parmi eux, et qu'ils exportent au loin, ! jusque dans la Sénégambie.

Assez semblable de port et d'aspect au chêne d'Amérique, l'arbre à schi ou à beurre croît naturellement dans tout le bassin supérieur du Niger; le fruit, par sa pulpe molle et bonne à manger, sa pellicule fine et verte, ressemble assez à une grosse prune. On extrait le beurre du noyau ou amande centrale, qu'on jette dans l'eau bouillante, après l'avoir exposée au soleil. Outre l'avantage ' qu'il a de se conserver sans rancir et sans le secours du sel, pendant une année entière, il m'a paru plus blanc, | plus ferme et plus savoureux que le meilleur beurre de vache dont j'aie jamais goûté l.

A Sansanding, les nègres me prirent d'abord pour un ; Arabe venant de la Mecque ; mais les Maures ne s'y trompèrent pas, et, m'accostant avec leur arrogance accoutumée, ils me sommèrent de dire les prières mahométanes, à l'exemple des Juifs, qu'ils tolèrent à ce prix, et qui, {malgré cette soumission et leur ressemblance typique lavec les Maures, sont encore plus méprisés par eux que 'les chrétiens. Je crus me débarrasser de leurs persécutions en leur disant que je ne savais pas l'arabe; alors il'un d'eux, ch^rif de Touat, oasis dans le nord du grand désert, éclatant en menaces, jura par le Prophète qu'il I saurait bien me forcer à me rendre à la mosquée : mais le douty de la ville interposa son autorité et calma le du saint homme en lui déclarant qu'il ne laisserait pas maltraiter impunément l'étranger du roi. Le digne magistrat ne s'en tint pas là, mais il mit

1. M. Chevreul. notre célèbre chimiste, ayant analysé la matière butyreuse du schi-toulou , l'a trouvée très-propre à la fabrication du savon.