Nom de guerre de Clapperton

blable à l'ébauche que pourrait tracer un écolier de huitième après sa première leçon de géographie ; mais elle tirait un grand prix du nom de son impérial auteur.

Celui-ci avait, de plus , dit à Clapperton : « Je veux donner à ton roi un terrain sur la côte, où il fera construire une ville. Tout ce que je demande , c'est qu'on fasse une route jusqu'à Bakka ou à Funda, dans le cas où on ne pourrait pas naviguer jusqu'à ces ports avec des vaisseaux. » Le capitaine s'étant permis de demander au sultan s'il était possesseur du terrain qu'il promettait. Sans doute, avait répliqué Bello; tout ce qui est aux infidèles m'appartient ; Dieu me l'a donné. Une pareille réponse, ajoute Clapperton, ne souffrait pas d'observations.

Sous toute réserve du respect dû à l'intrépide voyageur, hâtons-nous de dire que cette réponse était grosse d'objections, et que, de même que la lettre de Bello, elle aurait dû tout au moins faire naître les plus sérieuses observations et inspirer la plus prudente réserve. Il n'en fut malheureusement pas ainsi ; le gouvernement anglais et le public accueillirent l'une et l'autre avec une aveugle confiance. Comment douter de la parole d'un roi qui se montrait de si facile composition envers les espérances des adversaires de la traite , envers les intérêts du commerce anglais ? Comment suspecter la bonne foi ou la science d'un savant couronné qui sollicitait, comme une faveur, de ses confrères d'Europe, un exemplaire arabe des œuvres d'Euclide?...

Tous les journaux d'Europe retentirent du nom et des louanges de Bello ; toutes les sociétés scientifiques ou empiriques d'Angleterre, d'Allemagne, et de France aussi, hélas! s'éprirent d'amour et d'admiration pour lui; il n'est même pas bien sûr que plusieurs d'entre elles ne lui aient pas adressé, à tout hasard, le diplôme d'asso-

cié libre, ou de membre correspondant. Ce qui est certain , c'est qu'on peut voir encore, dans maints recueils géographiques ou ethnologiques du temps, le chef éclairé du puissant empire des Fêlans et la cour impériale de Sackatou S traités avec la même pompe fardée, avec les mêmes fausses couleurs dont Velly, Anquetil et monsieur Le Bagois se sont servis pour peindre les deux premières races de nos rois , leur cour hypothétique et leur soi-disant royaume de France. Il y avait bien, dans les souvenirs rapportés de Sokkotau par Clapperton , un point noir et suspect, s'étendant comme une tache d'huile sur cette défroque conventionnelle de théâtre : deux mille Touariks , prisonniers de guerre , décapités en une seule fois par ordre de Bello!... deux mille, ni plus ni moins, et dont le bourreau , un des grands officiers de l'empire , s'il vous plaît , avait mérité son emploi et la faveur du maître, en faisant ses preuves sur le cou de son propre frère ! ! ! Mais on ne regarda pas de si près à ce détail de mœurs locales, et, dans tous les cas, il disparut sous l'hermine du manteau de docteur es lettres, es sciences, et in utroque jure , dont on se plut à affubler la personnalité fantastique de Bello.

Le ministère anglais, partageant l'engouement général, et croyant tenir une occasion favorable de mettre un obstacle efficace au trafic infâme qui se faisait alors ouvertement dans le golfe de Bénin, et d'étendre le commerce légitime de la Grande-Bretagne avec cette région et l'intérieur de l'Afrique enfin mieux connu , n'hésita pas à sanctionner les arrangements que Clapperton croyait avoir conclus avec Bello. En conséquence, une nouvelle expédition fut projetée, sans perte de temps ; Clapperton

1. Clapperton orthographie toujours ainsi le nom de cette ville; Barth écrit Sokkotô.

eu fut nommé le chef ; on lui adjoignit une sorte de commission, qui devait, arrivée à Sokkotau, parcourir le Soudan dans différentes directions. Elle se composait d'un capitaine de vaisseau de la marine royale, M. Pearce, officier actif et dessinateur accompli , de M. Morrison, chirurgien de marine très-versé dans toutes les branches de l'histoire naturelle, et d'un colon des Antilles, M. Dickson, que son origine faisait regarder comme acclimaté aux intempéries des régions tropicales. Mais nul antécédent de race, de forces et d'épreuves , ne peut donner lieu à un calcul de probabilités sous le ciel et sur le sol de l'Afrique.

Recherche vaine des ports désignés par Belio.

Les quatre personnes désignées, suivies de nombreux domestiques et chargées de riches présents pour le sultan des Félans et pour le scheik du Bornou, mirent à la voile de Portsmouth le 27 août 1825, et se dirigèrent vers le golfe de Guinée, avec l'espoir qu'à défaut des Neptunes modernes de ce littoral et des vieux portulans du xvie siècle, tous également muets à l'endroit de Funda et de Rakka, quelque pilote caboteur de la côte de Guinée leur indiquerait la position approximative de ces ports , si libéralement promis aux navires de l'Europe par le généreux Bello.

Arrivé sur cette côte, le vaisseau qui portait Clapperton et ses compagnons toucha à tous les points abordables, du Cap Corse au Lagos et de Ouidah aux fleuves de Bénin et d'Owère ; mais nulle part, dans ces parages, on ne connaissait Funda et Rakka, et cela par la raison suffisante que la première de ces villes se trouve à cent vingt lieues au moins de la plage maritime la plus rapprochée , et que la seconde est encore plus reculée

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dans l'intérieur. Nous laisserons aux sociétés savantes de 1825 le soin de décider si l'erreur dans laquelle Bello avait si complètement induit Clapperton au sujet de la position de ces localités fut le fait de l'ignorance de ce monarque érudit , ou d'un dessein arrêté de sa politique.

Après avoir hésité assez longtemps sur le choix de sa route, l'expédition prit terre , non loin des bouches du Lagos, au port de Badagry, dont le chef, ami des Anglais, leur promettait aide et protection dans toute la circonscription de son territoire qui touche à celui du Yarriba. C'est de cette ville qu'elle s'achemina vers l'intérieur, diminuée déjà d'un de ses membres, M. Dikson,qui, ayant voulu prendre seul la route du Dahomey, n'est jamais revenu de ce pays.

Do Rndagry à Hnttuiga.

Malgré la beauté de la contrée, semée de riches cultures par la main des hommes, et d'admirables perspectives par celle de la nature, malgré les prévenances et les respects des populations traversées , qui toutes voyaient un heureux présage pour elles dans le passage des hommes blancs, et les saluaient comme des messagers de paix , Clapperton ne tarda pas à voir sa petite troupe se fondre autour de lui, décimée par le poison des fièvres pernicieuses qu'elle avait aspiré le long de la côte. Dawson, matelot éprouvé, qui avait fait le tour du monde, et un nommé Colombus , qui avait impunément accompagné Denham dans le désert et dans le Bornou, moururent avant d'avoir atteint les premiers contre-forts de la chaîne de Kong. Le capitaine Pearce , le docteur Morrison, ne tardèrent pas à les suivre et expirèrent le même jour. Enfin, Richard Lander, jeune homme énergique, attaché

à l'expédition comme serviteur à gages, et qui seul devait en rapporter les résultats en Angleterre, demeura longtemps dans un état désespéré. Clapperton, malade luimême, n'en continua pas moins sa marche vers le nord, comptant sur l'atmosphère des montagnes pour guérir et sauver le reste de ses compagnons. En effet, les survivants éprouvèrent une amélioration sensible dans leur état, dès qu'ils eurent atteint le plateau élevé qui sépare la Guinée de la grande vallée du Soudan.

Ce sol de soulèvement , pour être moins riche , moins profond que celui de la plaine, n'en est pas moins bien cultivé et très-peuplé jusqu'au centre même de la chaîne, où les convulsions de la nature ont entassé des masses énormes de granit et creusé d'immenses précipices. Dans cette région, la route avait un caractère de majesté imposante , tantôt montant presque perpendiculairement , tantôt descendant entre les flancs à pic de ravines profondes où bruissent de limpides torrents dont la fraîcheur féconde fait épanouir jusque sur les flancs du rocher des millions de plantes aux fleurs éclatantes , aux parfums doux et pénétrants. Dans chaque crevasse, sur chaque terrasse où la décomposition du granit a accumulé un peu de terre , on voit des cabanes entourées de petits champs couverts de millet, d'ignames et de bananiers dont le luxueux et luisant feuillage jette une variété charmante dans les traits austères du paysage. Du sein de toutes ces demeures visibles, et d'autres cachées dans les replis des montagnes, des milliers d'indigènes accouraient pour voir les voyageurs; groupés à tous les angles du chemin, perchés sur les escarpements de la route, les hommes applaudissaient des mains comme au théâtre, et les femmes , avec leurs enfants , célébraient leur passage les bras levés vers le ciel et en chantant en chœur. Souvent encore, au fond de quelque frais vallon, des

Dergers félans, appuyés sur un faisceau de javelines, pomme les pasteurs d'Homère , saluaient les voyageurs d'un long, silencieux et bienveillant regard, tandis que eurs compagnes , au teint de bronze , aux formes et aux iraperies de statues antiques , ployant le genou devant es hommes blancs, leur offraient comme en tribut, avec m doux sourire, le lait écumeux de leurs troupeaux.

Dans chaque ville qu'ils traversaient, le cabocir ou gouverneur venait à leur rencontre entouré de ses femmes, de ses chanteurs et de ses chanteuses, de ses tambours, de ses fifres et de ses gomgoms, les conduisait en Dompe dans sa meilleure habitation, veillait à leur entreien avec la plus large hospitalité , et insistait toujours Dour qu'ils voulussent bien prolonger leur séjour auprès le lui.

Tout ce monde , comme mû par les pressentiments l'un avenir encore bien éloigné, semblait regarder les nvoyés de l'Europe comme des messagers ds paix, venus 30ur répandre sur la terre d'Afrique des bienfaits d'un )rdre inconnu. Ce fut du moins ce que laissa entendre à ]lapperton le cabocir de Tchaki, ville des montagnes du ïarriba, et on lit à ce sujet dans le journal du capitaine inglais.

« Le cabocir nous dit qu'il espérait, ainsi que tout son )euple, que nous mettrions fin aux incursions des Félans mi ravagaient le Nufi, ainsi qu'à la rébellion des esclaves iaoussanis, qui, poussés par les émissaires de Sokkotau, menaient de se soulever contre le roi d'Yarriba. Lorsque eus pris et serré la main de ce cabocir , il la passa sur a tête des principaux d'entre les assistants, comme pour eur communiquer la bénédiction d'un homme blanc. Je 'avais pas encore vu de nègre aussi questionneur et aussi ommunicatif que celui-là. Il ne nous quitta qu'après ninuit, et nous parla constamment de l'Angleterre. Lui

ayant demandé s'il voudrait y envoyer un de ses fils, pour voir et étudier les merveilles de cette contrée , il se leva avec vivacité en s'é.criant qu'il irait lui-même. Cependant il éprouva une surprise mêlée de consternation eD apprenant que chaque Anglais n'avait qu'une femme, et cette étrange nouvelle finit par lui causer un fou rire ainsi qu'à toute l'assemblée. Comment, en effet, faire comprendre la monogamie à un homme qui avait deux mille beautés dans son sérail? En somme, Toko, ainsi se nommait ce roi des montagnes, un des plus puissants vassaux du roi d'Yarriba, semblait avoir pour nous une véritable affection, qu'il étendait jusqu'à notre thé.

« Sur le versant nord de la chaîne de Kong, un défilé de rochers nous amena dans une belle et plantureuse vallée , ombragée d'arbres touffus , entrecoupée de riches clairières aux pelouses verdoyantes. A l'ombre de nombreux bosquets de bananiers, mirant leur long et luisant feuillage dans de limpides nappes d'eau, de timides bergères lavaient leurs membres gracieux, tandis que des troupeaux de brebis et de chèvres broutaient à l'entour l'herbe tendre du rivage. C'est la vallée de Tchow, ville ou grosse bourgade où nous fûmes joints par une escorte nombreuse de fantassins et de cavaliers, envoyée à notre rencontre par le roi de Katunga. L'officier qui la commandait, après nous avoir salué à l'anglaise, se frotta vivement le visage et le corps, afin que ses mains, après avoir touché les nôtres, communiquassent notre bénédiction à son visage, à sa tête, à toute sa personne enfin. Il était bien vêtu et avait de bonnes manières, ainsi quel ceux de ses gens qui formaient son état-major. Ils mel transmirent en vrais gentilshommes les compliments dont j leur souverain les avait chargés pour moi, et m'exprime- 1 rent le grand désir qu'il avait de me voir. Comme je leui I objectais que la longueur de la route ne m'avait permù I

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d'apporter qu'un petit présent pour leur maître, ils se j hâtèrent de répliquer que, lors même que je viendrais 'les mains vides, le roi d'Yarriba serait enchanté de ma visite. Le soir, je leur envoyai une bouteille de rhum, et toute la nuit ils ne cessèrent de lui faire fête, donnant du cor, battant du tambour, dansant et chantant autour d'un grand feu.

« Le lendemain, suivis par un grand nombre de marchands qui voulaient profiter de notre escorte, nous prîmes de bonne heure la direction de Katunga, l'Éyéo des anciens géographes. Nous formions une troupe de l'aspect le plus bizarre. Les cavaliers , gaillards aux longues jambes et, pour la plupart, couverts d'amulettes de la tête aux pieds , allaient d'un train aussi rapide que le permettait la petitesse de leurs montures. Les archers venaient ensuite, d'un pas allègre, coiffés de petits chapeaux en nattes surmontés d'un bouquet de plumes, et leur carquois suspendu à leurs flancs par un ceinturon de cuir. Le tout était encadré entre deux groupes de musiciens, qui ne cessaient de faire retentir leurs cors et leurs tambours à l'avant et à l'arrière-garde. La légèreté et l'activité des fantassins en faisait, et de beaucoup, les meilleurs soldats de cette troupe ; quant aux cavaliers, malgré leur attirail de gris-gris qui devait les rendre aussi invulnérables qu,; pouvait l'être n'importe quel demi-die.i classique sous une armure forgée par Vulcain, c'étaient en réalité de pauvres guerriers. Pas un d'eux, avec son chétif cheval mal dressé et sa selle mal ajustée, n'eût pu soutenir un instant le choc du moindre dragon anglais, armé d'une simple gaule.

« Un chemin sinueux et boisé , serpentant entre des blocs de granit et parmi les ruines de plusieurs cités brûlées par les Félans, nous conduisit, après une demijournée de marche, en face d'une grande vallée bien cul-

tivée et inclinée à l'est à perte de vue. La chaîne de rochers que nous avions suivie si longtemps finissait brusquement en cet endroit, et sous nos pieds, Katunga, entourée d'un boulevard planté d'arbres, décrivait comme une ceinture d'habitations et de bocages verdoyants autour d'une haute'et solitaire colline de granit, qui tient lieu de Capitule à cette métropole barbare. C'est un des plus beaux aspects que les œuvres réunies de la nature et de l'homme aient jamais offerts à nos regards '.

« A peine avions-nous franchi une des dix portes de la ville et pénétré dans sa vaste enceinte, dont j'estime la circonférence à près de 15 milles (27 kilomètres), que nous fûmes joints par un messager de Yorou ou roi, chargé de nous exprimer le désir que son maître avait de nous voir.

œ Précédés d'un formidable corps de musique et entouré d'une multitude sans nombre de citadins de tout âge et de tout sexe, nous nous acheminâmes à travers les rues et les terrains vagues ou cultivés de la ville; notre cortège soulevant autour de nous de tels tourbillons de poussière que nous faillîmes étouffer, en dépit des efforts louables tentés par notre escorte pour nous tenir isolés au milieu de la foule. Après une heure de marche à cheval, ce qui équivalait à près de deux lieues, nous aperçûmes enfin le palais royal, construction en terre et couverte en chaume , comme celles que l'on voit sur le littoral de la Guinée, mais précédées d'assez jolies "vérandahs aux piliers arrondis et chargés de sculptures.

« Entre deux œuvres d'art de ce genre, représentant, l'une un boa dévorant une antilope , l'autre un guerrier ramenant en triomphe une foule de captifs, Mansolah, souverain d'Yarriba, était assis et nous attendait, flanqué