CO LE NIGER

à ma disposition une case fort propre, précédée d'une petite cour, et le soir, il vint encore à mon secours lorsqu'il eut appris que les Maures cernaient ma demeure , encombraient ma porte et grimpaient sur les murs de la cour pour voir l'homme blanc faire sa prière du soir et manger des œufs crus. Je ne sais où ils ont appris que ce mets formait la principale nourriture des chrétiens. Dès que j 'eus détrompé mon hôte sur ce point, il s'empressa de me servir un excellent kouskous au mouton , et, après qu'il eut éloigné mes indiscrets et fâcheux visiteurs, il me pria de lui écrire un sapin i, disant : a Si le saphi d'un Maure est bon, celui d'un blanc doit être meilleur. » Je satisfis au vœu de ce brave homme, en lui traçant, sur une petite planchette très-mince, cette prière que Jésus sur la montagne recommanda à ses disciples de répandre parmi tous les hommes, de quelque couleur que le soleil les ait teints.

Le lendemain, comme je suivais mon guide à travers une vaste plaine semée de bouquets de bois nombreux, je remarquai que cet homme jetait sur chaque buisson des regards craintifs. L'ayant interrogé à ce sujet, il m'apprit que toute cette contrée était infestée de lions. Peu après, il fit tout à coup volte-face; et, la main étendue en avant, il murmura d'une voix étranglée : « En voilà un, en voilà «un!» Effectivement, à vingt pas de nous, sous une cépée épineuse, un grand lion rouge reposait, la tète entre ses pattes et les yeux à demi clos. Je dégageai machinalement mes pieds des étriers, me tenant prêt à me jeter à terre et à mettre mon pauvre cheval, sur lequel je ne pouvais compter, entre moi et la terrible bète. Heureusement celle-ci avait sans doute bien déjeuné, et nous

1. Saphi, sentence ou prière destinée à servir d'amulette ou de grisgris.

BffUNGO PARK, PREMIER VOYAGE. 61

laissa bénévolement tourner, le cœur humble et palpitant, autour de son gîte.

Le lendemain, mon cheval s'abattit lourdement sous moi, et, comme je ne pus parvenir à le relever, je fus contraint de l'abandonner, non sans songer que bientôt sans doute, faible et épuisé comme lui, je m'étendrais moi aussi sur ce sol meurtrier pour y périr de la même manière; c'est sous le poids de ces tristes pensées que tantôt à pied, tantôt à l'aide des bateaux des pécheurs du fleuve, je parvins à Silla, grande ville située, selon mon estime, à 1090 milles1 du cap Vert, et presque sous le même parallèle.

Retour de Silla à Hnmniakoii.

Là, malade, demi-nu, brisé de fatigues et de besoin, à bout de forces et de ressources, je me vis forcé de prendre une résolution extrême. Devant moi, l'intolérant fanatisme des Maures, dont l'influence allait croissant vers l'est, la violence des pluies du tropique et les inondations qui déjà s'étendaient au loin sur les deux rives du fleuve, opposaient d'insurmontables difficultés à la continuation de mon voyage. Derrière moi, plusieurs mois de marche, à travers des contrées inconnues ou pleines de périls, me séparaient des établissements européens. D'un côté comme de l'autre, une mort certaine semblait m'attendre.... Mais j'avais soulevé le voile qui couvrait l'intérieur de l'Afrique ; j'avais vérifié la direction du Niger et suivi son cours pendant une trentaine de lieues vers l'orient; je devais à mon pays qui m'avait envoyé, je me devais à moi-même, d'essayer au moins de sauver mes découvertes de l'oubli, et je me déter-