Prière extraite du Coran

mon pied malade, après l'avoir lavé dans l'eau de l'infusion; pour suppléer au linge, il enveloppa le tout d'une large feuille d'une plante fortement aromatique ; il chargea ensuite sa mère de renouveler ce pansement, dont l'effet fut plus réel que celui de la planchette. Pour reconnaître les soins de la bonne vieille, je lui fis un jour cadeau d'un joli morceau d'indienne de nos fabriques françaises, qui lui causa un vif plaisir ; car probablement elle n'avait jamais eu une aussi belle chose en sa possession. Un instant après, son fils vint me remercier et me demanda, d'un air très -sérieux, qui avait fait les fleurs qui ornaient l'étoffe. Comme je ne pus m'empêcher de sourire en lui répondant que c'étaient les blancs , il reprit, en secouant gravement la tête, qu'il croyait que Dieu seul pouvait faire d'aussi belles choses.

« A la suite de ce traitement, bien que je n'éprouvasse plus de douleurs très-fortes, je restai un mois dans ma case, toujours couché sur le sol humide. J'attendais avec impatience la fin de la saison des pluies : en septembre celles-ci devinrent moins continues ; mais, poussées par les vents de sud-est, elles étaient toujours accompagnées d'orages , tombaient par torrents et étaient entrecoupées de coups de soleil accablants. L'atmosphère ne commença à s'épurer qu'au commencement de novembre.

« A cette époque, j'étais enfin en état de marcher et j'avais l'espoir de profiter de la première occasion pour me diriger vers Jenné; mais, hélas! le 10 de ce même mois, de violentes douleurs dans la mâchoire m'annoncèrent les atteintes du scorbut, affreuse maladie que j'éprouvai dans toute son horreur. Mon palais fut entièrement dépouillé ; une partie des os se détachèrent et tombèrent ; mes dents semblaient ne plus tenir dans leurs alvéoles ; mes souffrances étaient intolérables. Plus d'une fois la violence des douleurs que je ressentais dans le crâne me

fit craindre pour mon cerveau ; pendant plus de quinze jours je ne pus goûter un instant de sommeil. Pour mettre le comble à mes maux , la blessure de mon pied se rouvrit de nouveau ! . . .

« Que l'on s'imagine ma position ! Perdu dans l'intérieur d'une contrée sauvage, couché sur la terre humide, n'ayant d'autre oreiller que le sac de cuir qui contenait mon bagage, sans médicaments, sans autres soins que ceux que m'accordait la bonne vieille mère de Baba, je fus bientôt réduit à l'état de squelette. Je perdis toute énergie ; le mal seul absorbait mes idées ; il ne me restait que deux pensées, celles de la mort et de Dieu. Je ne redoutais pas la première, je la demandais même à l'Être suprême, qui seul pouvait me donner dans une autre vie les compensations de mes épreuves d'ici-bas.

« Les seuls moments de calme et d'espérance que j'éprouvai pendant cette longue maladie, je les dois aux principes religieux que j'ai puisés dans le cours des nombreuses adversités de ma vie errante : car nous sommes organisés de telle sorte, que ce n'est le plus souvent que dans le malheur, abandonnés de tous nos amis, que nous nous tournons vers la Divinité pour chercher des consolations qu'elle ne nous refuse jamais.

« J'en avais bien besoin pour contre -balancer les pénibles réflexions qui vinrent m'assaillir dès que, le mal me laissant un peu de relâche, je vins à jeter les yeux sur ma situation. A l'exception de la pauvre vieille Manman, j'étais abandonné de tous les membres de sa famille; je les gênais, ils étaient fatigués d'avoir chez eux un étranger continuellement malade. Les cadeaux que j'étais obligé de renouveler sans cesse absorbaient mes moyens; je ne pouvais me dissimuler que mon bagage devenait si mince, que je devais craindre de n'avoir pas assez de marchan-

dises pour finir mon voyage : car, malgré l'état affreux où je me trouvais, je ne renonçais pas à le continuer.

« J'aimais mieux mourir en route que de retourner sur mes pas sans avoir fait de plus grandes découvertes, sans avoir navigué sur une partie encore inexplorée du Niger, et avoir touché à Temboctou, cette ville mystérieuse, but principal de mon entreprise. Je puis me rendre ce témoignage, que pas un seul instant je ne me suis repenti de la résolution qui m'avait conduit dans ces déserts , où je semblais appelé à souffrir tous les genres de maux.

s Cependant, sur ces entrefaites, Baba, poussé par un mouvement de compassion, revint me voir et introduisit auprès de moi une vieille femme qui, disait-il, connaissait ma maladie et pouvait la guérir. La vieille négresse m'examina attentivement, longuement, comme aurait pu le faire un docteur d'une Faculté européenne, me dit que cette maladie était commune dans le pays, que, si l'on n'y opposait pas un prompt remède, on perdait toutes ses dents, mais qu'elle se faisait forte de me guérir, si je voulais suivre son traitement.

« Pour commencer, elle m'interdit l'usage de la viande, du sel et même du bouillon ; puis, tirant du coin de son pagne quelques petits morceaux de bois rouge, elle les fit bouillir dans une eau dont elle m'ordonna de me gargariser la bouche plusieurs fois par jour.

a Je suivis ces prescriptions et je m'en trouvai bien. Ma convalescence, bien que lente, vint enfin et suivit son cours normal. La plaie de mon pied disparut avec le scorbut. Les vents du nord-est et du nord amenèrent la belle saison. Bientôt je pus aller chaque jour, en m'aidant d'un bâton, respirer leurs fortifiants effluves dans le Banancoro, heu qui équivaut au Bentang des Sénégambiens, et qui est comme celui-ci le rendez-vous des personnes oisives. Là, à l'ombre de gros bombax, les

vieillards viennent passer une partie de la journée et s'entretenir, en prisant d'énormes quantités de tabac, des bruits du jour, des variations du commerce, et surtout de leurs anciens voyages. Là aussi les jeunes gens se rassemblent vers le soir pour danser toute la nuit.

« Dès que je fus en état de marcher sans appui, je cherchai à me procurer un guide qui pût me conduire à Tangréra, grande ville située dans l'est-nord-est, à dix journées de Timé, et qui a de fréquentes relations de commerce avec toutes les villes du Niger, depuis Yamina jusqu'à Jeune. Pendant que cette recherche me tenait dans l'anxiété, j'eus la satisfaction de voir arriver à Timé : une caravane venant du Sud, où elle avait été acheter des noix de kolat, avec l'intention de les porter jusqu'aux marchés de Jenné ou de Sansanding. Je ne pouvais trouver une meilleure occasion, et je me tins prêt à en profiter. »

lie fi-iiit du kolnt.

La noix de kolat, qui donne lieu à de grandes transactions commerciales dans tout le Soudan, est le fruit du slcrculia acuminata, arbre de la hauteur et du port d'un i prunier, et qui ne croît bien que sur les versants méridionaux de la chaîne de Kong. Ses feuilles alternes, oblongues, terminées par une pointe aiguë, sont suspendues à un long pétiole ; son fruit, de la grosseur d'une noix ordinaire, est couvert d'une première enveloppe couleur de rouille, sous laquelle se trouve une pulpe rose qui a la consistance de la châtaigne. Elle paraît d'abord trèsamère au goût, mais, après qu'on l'a mangée, elle laisse dans la bouche une saveur très-douce, qui plaît beaucoup aux nègres ; l'eau que l'on boit par-dessus semble toujours fraîche et sucrée. Une consommation de noix de kolat est, dans tout le Soudan, le préliminaire obligé ou

la conclusion de toute espèce de marchés ou de négociations, et un cadeau d'une cinquantaine de ces fruits comporte une générosité royale.

On a écrit que ce fruit était employé dans la teinture ; il est trop précieux et trop cher pour servir à cet usage. Il est certain néanmoins qu'il offre une teinture solide ; arrive-t-il que son suc, extrait par la mastication et mêlé à la salive, tombe sur un pagne ou sur toute autre étoffe, il y laisse des taches roussâtres indélébiles; c'est ce qui a donné lieu chez les noirs à cette expression proverbiale, qui s'applique à tout individu ayant commis une action honteuse : a Sa réputation a une tache de kolat. »

Le kolat a encore une autre vertu que l'on n'a point mentionnée ; les traitants qui demeurent chez les Mandingues et qui ont pris l'habitude de mâcher cette noix, assurent qu'elle possède, plus même que le café et le thé, la propriété de réveiller les sens endormis ; ils en mâchent deux ou trois le soir, s'il leur faut veiller pendant la nuit, et ils sont assurés, dit-on, de ne pas ressentir le besoin du sommeil.

De Xiine à Jenué. — Les caravanes.

a Le 9 janvier, après avoir pris un léger déjeuner d'ignames que la bonne Mamnan m'avait préparé, je quittai Timé, non sans faire à ma vieille gouvernante un joli cadeau qu'elle reçut avec plaisir; je donnai aussi à Baba quelques marchandises pour le dédommager de l'hospitalité un peu forcée qu'il m'avait accordée.

« La caravane dont je faisais partie était composée d'une cinquantaine de Mandingues portant des charges sur leur tète ; d'environ trente-cinq femmes qui portaient également chacune un fardeau, et de huit individus aux-

quels leurs compatriotes accordaient la qualification de chefs, parce que leurs moyens leur permettaient de marcher la tête haute et les bras libres derrière une quinzaine d'ànes chargés de leurs marchandises. Ces patriciens se font suivre par un certain nombre de leurs esclaves et de leurs femmes , ceux-ci portant les bagages de leurs seigneurs et maîtres, celles-là faisant la cuisine pendant les haltes pour tous ceux qui composent la caravane. Pendant la marche, les femmes prennent le devant et les hommes forment l'arrière-garde, et les uns comme les autres annoncent leur approche par un carillon de sonnettes fort semblable à celui qui distingue nos chevaux de poste. Tous les nègres voyageurs aiment beaucoup les grelots, dont le tintement, disent-ils, les distrait et les délasse en route. Ils s'en procurent autant qu'ils peuvent sur les marchés des bords de Joliba, où ces objets sont apportés d'au delà du désert ; de sorte que tel attirail de sonnerie , qui a fait partie du harnais d'une mule espagnole, peut, après quelques pérégrinations, finir par figurer sur les reins d'un noble mandingue ou autour de la ceinture d'une beauté bambarra.

« A leur arrivée dans un village, les femmes de la caravane vont puiser de l'eau et pilent le mil pour préparer le dîner de tout le monde; après quoi, elles font chauffer, dans de grands vases qu'elles empruntent, de l'eau destinée aux ablutions des hommes , dont elles doivent, en outre, laver les vêtements. Ensuite elles recommencent à piler le mil pour le souper ; les esclaves , de leur côté, vont à la recherche du bois pour faire la cuisine. Dans leurs moments de loisir, les femmes filent du coton qu'elles se procurent en route pour quelques kolats. Bien souvent, au moment de me livrer au sommeil, je les ai tues filer à la lueur d'une lampe entretenue par du beurre végétal; ce fil est leur petit bénéfice; rendues à Jcnné,

elles le vendent pour des cauris, avec lesquels elles achètent du sel et des verroteries. De leur côté, les hommes, après avoir pris quelques instants de repos, s'occupent à visiter les charges de kolats, surtout celles qui, pendant la route, sont tombées de dessus les ânes ; ils garnissent ces fruits de nouvelles feuilles pour les tenir frais et mieux conservés ; ils vont ensuite parcourir le village pour tâcher d'échanger contre le grain nécessaire à la nourriture de la caravane quelques kolats ou des étoffes de leur pays. Ils s'occupent aussi de régler les droits de passe; car les marchands étrangers, quel que soit leur nombre, sont obligés solidairement de payer, dans chaque lieu où ils stationnent, une petite rétribution qui, si minime qu'elle soit, finit, renouvelée chaque jour, par réduire à bien peu de chose le bénéfice d'un voyage et d'un trafic qui exigent de ceux qui s'y livrent tant de fatigues, de soins, et le sacrifice de la meilleure partie de l'année.

« Ce n'est pas tout. Lorsque la caravane est nombreuse, ce qui arrive souvent , parce qu'elle se grossit en route, l'homme le moins chargé prend les devants pour aller à l'étape prochaine retenir des logements pour ses compagnons. Dès qu'il a rempli ses fonctions de fourrier, il revient à la rencontre de la caravane pour enseigner à chacun la position des cases retenues. Faute de cette sage précaution, on est exposé à errer une heure entière, dans un village, à la recherche d'un gîte, et souvent même on est obligé de passer outre et de doubler l'étape. Il est aussi d'usage, surtout lorsque la route a été longue, que les premiers arrivés, après avoir déposa leurs fardeaux, reviennent sur leurs pas pour aider leurs camarades attardés sous leurs lourdes charges; car ce n'est pas un des traits les moins significatifs de la vie laborieuse du nègre sur sa terre natale que l'énormité de ces faix sous

lesquels ploierait le plus robuste Européen , et qui pendant des semaines et des mois, à raison de six à huit heures par jour, pèsent, en vue d'un gain aléatoire, sur les têtes d'hommes, de femmes et même d'enfants de cette pauvre race africaine, dont la paresse proverbiale a, trois siècles durant, défrayé les doléances et les calomnies des industriels blancs qui exploitaient ses sueurs et s'engraissaient de son sang. »

I.e Baiiiharra. — Caillé complété par *i. naffrnol. — .ilalinkés et Ilaïuanaos.

La ligne que suivit Caillé, en s'éloignant de Timé pour s'élever vers le nord, peut être considérée comme une portion de la corde de l'arc immense que décrit le Niger entre sa source et la ville de Jenné. Cette ligne, de près de 200 lieues de longueur, parcourt un sol d'alluvion, plane , régulièrement incliné au nord-ouest et arrosé par d'innombrables cours d'eau, portant au grand fleuve les tributs des montagnes du sud et de l'est.

Toute la population de cet espace appartient à une. seule et même famille ethnologique, divisée en deux rameaux, venus l'un et l'autre de l'Orient à des époques successives, mais non reculées bien avant dans les âges. Le plus ancien , celui des Bamanaos , a donné son nom , altéré par les géographes, à tout le bassin supérieur du Niger, depuis les montagnes jusqu'au lac Débou. Adonné à l'agriculture et à la guerre , il peuple les campagnes et les hameaux, a le centre de sa puissance à Ségo, et son avant-garde dans le Kaarta , où il touche aux établissements français du Sénégal. Le second, composé de Malin kés, est établi dans les villes, dans les places de marché, partout où il y a quelque chance commerciale à tenter, une espérance de lucre à réaliser. Avec une ardeur au

travail, une âpreté au gain, une fierté de contenance également proverbiales, les Malinkés, dont le nom signifie littéralement hommes de Mali , se sont répandus , isolément ou en petits groupes sociaux, sur tout le sol de l'Afrique occidentale, depuis Saint-Louis jusqu'à Assinie, depuis Temboctou jusqu'à Libéria, 'portant partout avec eux, comme les enfants d'Israël, les traces d'une grandeur déchue, les regrets d'un empire brisé, les souvenirs do la domination que leurs ancêtres exercèrent entre le xme et le xvie siècles sur le Soudan entier et de vagues traditions d'origine qui remontent jusqu'aux Coptes de l'antique Egypte.

Dès avant leur dispersion , les Malinkés étaient convertis à l'islamisme , dont ils sont restés des zélateurs très-fervents. Leurs aînés, au contraire, les Bamanaos, l'ont repoussé et le repoussent encore, et peut-être leurs tribus du Ségou et du Kaarta doivent-elles à leurs luttes journalières contre les peuples mahométans qui les avoisinent , et qui tous sont de rudes convertisseurs par le sabre, les habitudes guerrières et le caractère belliqueux qui les distinguent entre tous les Soudaniens.

Les Bamanaos du Sud, que leur éloignement rend à peu près indépendants du roi de Ségo et fort insoucieux des prédications militantes de l'islam , sont de mœurs plus douces que leurs compatriotes riverains du Niger. De beaucoup plus nombreux que les Malinkés dispersés parmi eux, ils vivent avec ceux-ci en très-bonne intelligence , dans des bourgs ou hameaux sans enceinte fortifiée et toujours établis le long des cours d'eau, à l'ombre de grands bouquets de ronniers , de baobabs, de figuiers et de bombax. Patres et laboureurs , ils n'ont d'autres soucis que la fabrication des étoffes de coton dont ils font leurs vêtements, la préparation de l'indigo dont ils les teignent, la culture d'un sol fécond qui leur donne tout ce

qu'ils lui demandent, et enfin le soin de leurs troupeaux d'espèces bovine, ovine et même canine : car dans tout le Bambara , de même qu'en Chine , les chiens sont classés parmi les animaux destinés à la boucherie. Ce n'est certes pas le moins curieux des spectacles que cette contrée réserve à l'Européen, que la rencontre d'une meute hurlante et aboyante , menée en laisse à travers les grands bois de ces1, pour s'y engraisser, à la manière d'un troupeau de porcs , avec les noix oléagineuses qui tombent de ces arbres précieux. Les Bamanaos, du reste, ont en gastronomie des inventions que n'aurait jamais rêvées Brillât-Savarin : outre la chair du chien , du chat , de l'hippopotame , de l'éléphant , de cent espèces de singes et du gibier sans nombre qui pullule dans leurs terrains vagues ou boisés , ils savent encore tirer parti de celle des crocodiles, des serpents, des lézards et des rats. Plus d'une fois notre compatriote Caillé frémit en voyant piler dans un mortier de petites souris , bien dodues , bien faisandées , destinées à former le coulis du plat d'ignames dont il devait souper. Quelque répugnante que fût cette préparation, il en mangeait pourtant, « car, observe-t-il, j'avais faim! »

Si l'agriculture n'est pas développée parmi les Bamanaos, en raison de la facilité des travaux, elle y est néanmoins fort honorée , et nul chef de village , si riche , si puissant qu'il soit, ne dédaigne de manier la houe, comme le plus humble de ses vassaux ou de ses esclaves, et d'arracher de ses nobles mains la mauvaise herbe qui se mêle au bon grain.

Les travaux de culture sont , au reste , d'une extrême simplicité. Dès que la saison ^sèche touche à sa fin, les indigènes mettent le feu aux plantes sauvages et aux