Çé, slip'n de Mungo-Park. l'arbre à beurre

chaumes desséchés de la récolte précédente. Après cette opération, dont nul cours d'agriculture ne leur a révélé les propriétés fécondantes, ils piochent légèrement le sol avec une houe grossière ; puis ils y disposent avec une certaine symétrie des trous peu profonds, où ils déposent la semence , en quantité variable suivant l'espèce : une douzaine de grains pour le petit mil, cinq ou six pour le sorgho, deux pour le maïs, les haricots et les arachides, etc. Ainsi l'instinct de ces agronomes primitifs leur a fait adopter le mode de semailles auquel la science théorique cherche à ramener nos agriculteurs européens.

Dès que la plante a germé sous l'influence des pluies , les cultivateurs binent et sarclent à l'entour, et ils répètent ce travail jusqu'à ce qu'elle soit parvenue à une hauteur convenable et que les mauvaises herbes ne puissent plus nu;re à son développement. Dans ces riches climats, toute récolte suivant la semaille avant six mois écoulés , les Bamanaos sèment et moissonnent deux fois l'an, partout où l'indispensable humidité du sol est suffisamment entretenue par les sources et les cours d'eau.

Ainsi largement prémunis contre les besoins de la vie , depuis longtemps hors du courant perturbateur des grandes migrations , et rarement appelés à prendre part aux luttes continuelles dans lesquelles s'épuisent et s'aigrissent leurs compatriotes des bords du Dhioliba , ils sont entre eux affables et pleins d'aménité , hospitaliers envers les étrangers, et moins que de toute chose préoccupés de l'avenir.

« Il ne m'est presque jamais arrivé, dit Caillé , de traverser leurs villages, à l'heure de leurs repas, sans être l'objet d'une cordiale invitation. Bien souvent aussi j'ai pris plaisir à les voir se divertir, car je n'ai jamais rencontré de peuples plus gais qu'eux. Dès le coucher du soleil, ils se réunissent sous de gros bombax et dansent

toute la nuit au son d'une musique assez agréable. Leur mimique cadencée n'a rien de cette indécence que l'on reproche avec raison à la danse des nègres des colonies, et qui de là s'est glissée de nos jours dans les bals publics de nos grandes villes, et même, avec quelques atténuations hypocrites, jusque dans nos salons les mieux dorés. La ronde des Bamanaos rappelle plutôt la farandole, dont l'usage s'est perpétué parmi les Provençaux depuis le temps des Celtes et des Phocéens. Leur musique même, une des plus agréables et des mieux organisées que j'aie vues parmi les nègres, diffère bien peu de l'orchestre traditionnel des enfants de la Provence : elle se compose de tambourins et de hautbois. Les fêtes et la gaieté continuelle de ces peuples idolâtres font un singulier contraste avec les habitudes mornes et moroses des fanatiques musulmans. La couleur de leur teint est moins foncée que celle des noirs du Sénégal; ils ont, comme les Félans, le nez aquilin, les lèvres minces et les cheveux crépus: seulement, comme ind'ce de race ou blason national, ils se liment les dents en pointe et se font tous des incisions à la figure et sur le corps ; en outre, leurs femmes ont adopté cet usage inqualifiable de la botoque, qui défigure plusieurs peuplades disséminées dans les deux mondes.

« Entre Timé et Jenné , toutes les femmes portent à la lèvre inférieure soit un morceau d'étain pointu, long de deux pouces et gros comme un tuyau de plume, soit un double bouton du même métal , du diamètre d'un fort jeton. Cette étrange mode, on le voit, varie selon les caprices personnels; mais l'usage de se perforer la lèvre est aussi général parmi le beau sexe bamanao que parmi les femmes mosgowyes des rives du Tnboury et que chez les Botocudos du Brésil : c'est aux yeux des coquettes et de leurs admirateurs une indispensable parure. Bien souvent je fus tf-nté dp rirp en pensant à l'étrange effet

que cet ornement ferait sur les lèvres blanches et vermeilles de nos jolies Françaises. »

Pauvre Caillé!... lorsque, vers l'an de grâce 1828, il notait cette galante remarque , pouvait-il se douter que, moins de trente ans plus tard, ses jolies compatriotes prendraient à cœur de lutter de déraison avec les modes les plus sauvages, et s'efforceraient généreusement de justifier par leurs grotesques apparaux de ouate et d'acier les ridicules paniers de leurs bisaïeules ? Quand on tier.t de la nature une taille légère et des formes de nymphe , ambitionner l'apparence du bison et rivaliser de lourde ampleur avec l'hippopotame, c'est là, certes, une aberration qui n'a rien à reprendre à la botoque. Pourquoi les pauvres Bamanaos se priveraient-ils du droit que tout homme apporte en naissant, de contre -balancer par une certaine somme de ridicule les misères de sa condition terrestre? droit dont usent si largement les peuples civilisés! Outre la botoque, réservée à leurs femmes, ils ont pour les hommes les jouissances du îouisme, association secrète, mais non politique, et qui ne peut causer aucun souci aux hommes d'Etat chargés de conserver telle quelle la société bamanaenne. Les lous, ou possesseurs des graves secrets de l'association, se retirent à certaines époques de l'année dans les bois, emmenant avec eux de jeunes enfants qu'ils initient aux mystères de leurs cérémonies. Le jour, ils se tiennent tapis comme des bêtes fauves dans le plus épais des fourrés, sous des huttes faites de branchages. Ils n'en sortent que la nuit, pour aller, accompagnés de leurs élèves, courir autour des villages en poussant des cris affreux , faisant mille gestes étranges et rossant , comme de droit, tous les non initiés qu'ils rencontrent. Il ne faudrait pas remonter bien loin dans le passé de l'Europe , pour y trouver de semblables niaiseries.

On a dit des Bamanaos qu'ils n'avaient pas de religion; on s'est trompé : il n'est point parmi eux de clan, de hameau, de famille, ou même d'individu, qui n'ait son fétiche particulier. Comme bien d'autres peuples , plus élevés qu'eux sur l'échelle sociale , ils ne peuvent entrevoir l'idée de la divinité qu'à travers un symbole matériel et plus ou moins grossier. Faire Dieu à son image , est ud travers qui n'appartient pas uniquement à l'homme sauvage.