I.o* Bamanaos du nord-ouest ou Kaartans

Avant de nous éloigner avec Caillé de la terre des Bamanaos, nous devons donner un rapide et dernier coup d'oeil à ceux des rameaux de ce peuple qui, établis entre le Niger et le Sénégal , défendent encore , avec une énergie incontestable et des chances variées, les frontières nord-ouest du Soudan contre l'invasion musulmane.

Ici nous aurons pour guide un explorateur tout récent, qui voulant rejoindre , pour les compléter, à vingt et à quarante ans d'intervalle , les traces de Caillé et de Mungo-Park, a dû aux obstacles mêmes qui ont fait avorter ses plans de pouvoir publier sur le Kaarta et le Ségou un des livres les plus intéressants, les plus complets , et à coup sûr l'œuvre la plus littéraire dont une contrée quelconque de l'Afrique ait été l'objet1.

Des mœurs et de l'organisation sociale de ces peuples de sang bamanao et de langue malinkèse , M. Raffenel a fait ressortir de piquantes analogies historiques : car dans leur décrépitude, que n'a point précédée l'âge mûr, ils gardent encore l'empreinte profonde de ce système de castes qui régit l'humanité tout entière aux jours de sa

1. Nouveau voyage "" pays de» iïègres, par Anne Raflenel. Paris,

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jeunesse. La population du Kaarta , dont notre compatriote fut le captif pendant huit mois , se divise en trois fractions bien distinctes : les massassis ou nobles, les forons ou hommes libres , et les dions ou esclaves.

Les premiers sont les chefs et les maîtres , et font ployer sous un joug de fer les deux autres classes de la nation. Ignorants, perfides, cruels, ingrats surtout, ils n'ont qu'un mérite aux yeux de notre auteur , c'est d'avoir su commander à une masse cinq mille fois plus nombreuse qu'eux.

Les seconds , très-peu nombreux , fiers de leur titre d'hommes libres, n'ont point cependant de condition sociale et sont plus malheureux que les esclaves; ils l'appellent les paysans nobles de la vieille Russie : ces odnovortsi , qui, sous le poids de deux ou trois couches superposées de conquérants, ont conservé la liberté.... de mourir de faim.

Les troisièmes forment en réalité la chair, le sang, les nerfs du corps social; il y en a de deux sortes : les vouloussous ou esclaves nés dans le pays , et les san-dions ou esclaves achetés qui servent de monnaie courante, et dont le sort est ce qu'on peut imaginer de plus affreux.

Les esclaves de la première catégorie jouissent d'une condition relativement douce; quelques-uns s'élèvent même, sous le bon plaisir de leurs maîtres, à des conditions brillantes. Ils commandent les armées; ils siègent en majorité dans les conseils des rois et des chefs. Dignes représentants des affranchis de la société antique à son déclin , ils seraient les mauvais génies de leurs maîtres, si ceux-ci pouvaient être surpassés dans le mal. En résumé, l'opinion de M. Raffenel sur le Kaarta est que la civilisation ne pourra s'implanter dans ce pays que le jour où on aura exterminé les Massassis jusqu'au dernier. " Le moyen, dit-il, est violent, mais on ne peut en

imaginer d'autre, quand on a vu comme moi à quel état de dégradation sont descendus les malheureux nègres sous le joug de cette race maudite. »

Quand on pénètre avec M. Raffenel dans les ténébreux mystères de cette hiérarchie grossière , ayant pour base un bétail humain , troqué dans les marchés ou capturé à la guerre , et pour couronnement un despote hideux et grotesque , conseillé par des prêtres , des mimes et des forgerons1 ; quand on vient à sonder les sombres terreurs qui planent sur cette société tout entière, les absurdes préjugés dont oppresseurs et opprimés, maîtres et captifs, sont également esclaves; quand on apprend que pas un de ces roitelets barbares, qui éteignent dans d'incessantes orgies, au bruit discord des chants de leurs griots, des louanges de leurs bouffons, le peu d'intelligence que leur ait légué la transmission héréditaire d'une toute-puissance malsaine, n'oserait, sous peine de mauvais œil et de maie mort, ni contempler un Européen, ni se laisser entrevoir par lui; lorsqu'on songe enfin à ces souveraines au teint de suie , promenant le long des sentiers, sous de longs voiles blancs, leurs vertus équivoques que protègent des êtres plus équivoques encore, mais répétant d'une voix fêlée ce vieux dicton de l'étiquette de Castille : Ne tondiez pus ii la reine .'... on est en vérité tenté de croire à une exhumation burlesque des antiques monarchies orientales , décrites par Hérodote et Diodore. Ne dirait-on pas que les larves et les lémures des âges couchés dans le sépulcre se sont donné rendez-vous dans un coin solitaire de l'Afrique , pour y grimacer au soleil , insulter à la lumière et au progrès, et s'agiter une fois de plus dans le vide avant de disparaître pour toujours?

1. Les forgerons, méprisés dans la Sénégambie, sont, au contraire, tellement estimée chez les Bamanaos, que le droit de sacrer le roi . à son avènement , leur est exclusivement réserve.