LK NIGER

fuite. — i.e dieu des grands.

On comprend sans peine que le dieu d'une pareille société ne puisse être qu'un fétiche. Celui des Kaartans se nomme Bouri; il est le produit des conceptions profondes d'un roi des anciens jours et de quelques voyants ou prophètes, qui ayant beaucoup voyagé avaient pu apprécier à l'étranger les avantages d'un dieu national. Ils confectionnèrent donc le leur de toutes pièces , sans grande dépense de matière première. Un arbre rare dans leurs forêts et un cheval noir en firent les frais. Un fragment de la racine du premier et quelques crins de la queue du second , convenablement recueillis et réunis , furent exposés dans un pot de terre à l'action d'un feu ardent. Le résidu de cette coction prolongée pendant plusieurs heures, avec accompagnement obligé d'incantations et de momeries, fut solennellement consacré par l'oblation sanglante d'un bœuf blanc, d'un mouton noir et d'un coq rouge, égorgés à cette fin.

On l'enferma ensuite dans un tabernacle digne de lui (une vieille calebasse), et on l'imposa au respect, à la crainte et à l'adoration du peuple bamanao, auquel, depuis ce jour, il prédit l'avenir, rend la justice en proclamant l'innocence ou la culpabilité des accusés, signale les infidélités des épouses, indique les remèdes à opposer aux maladies et aux fléaux divers, pronostique la pluie ou la sécheresse, l'abondance ou la stérilité, les succès ou les revers, etc., etc. Depuis ce temps aussi le Bouri est demeuré sensible aux sacrifices propitiatoires. Dus presque toujours à quelque pensée aléatoire, à une appréhension ou à une espérance, à un remords ou à un rêve, ces sacrifices comportent des victimes choisies dans tout le règne animal; mais le breuf, le chien et la volaille

sont les plus usuelles. Le Bouri a-t-il jamais été friand de sang humain ? on ne le dit pas ; mais, sans crainte de le calomnier, on pourrait le croire, d'après les goûts bien connus de ses hauts et puissants collègues, les fétiches de la côte de Guinée. Toujours est-il que, sous peine d'avoir la tète tranchée, nul ne peut jeter un coup d'œil sacrilège dans le vase où le dieu se tient tapi, et que, fort aristocrate dans ses penchants , il ne permet l'entrée de ses temples qu'aux princes, aux nobles, ou tout au plus aux chefs de captifs, à l'exclusion formelle de la tourbe servile et populaire et des griots.

Le dieu des petits. — Prière d'un Kaartan.

Cependant , hâtons-nous de le dire , ce culte officiel , cette divinité grotesque de la cour et des grands , n'ont pu effacer, dans la masse de la nation qui conserve encore quelques bonnes qualités en dépit de ses chefs , la croyance en un dieu supérieur, créateur du monde et des hommes. Invisible, il voit avec satisfaction les hommes vertueux et les récompenses après leur mort, par une longue vie et des joies indicibles. Dispensateur de la force, du courage et de la beauté, il habite bien au-dessus des nuages; mais comme Indra, le Dziaous-pitar des antiques Arians, comme le Z eu s pal le r des Grecs et des Romains , il tonne dans les airs pour foudroyer ou tout au moins épouvanter les méchants, il rend féconde la terre nourrice de l'homme et multiplie les animaux utiles. H aime à recevoir l'encens et les prières, et secourt ses adorateurs dans les dangers, les disettes et les maladies.

Les Bamanaos s'adressent ordinairement à ce dieu suprême par l'intermédiaire de leurs ancêtres, que leur extrême respect pour la vieillesse leur a fait sanctifier au delà du tombeau. Cet usage, qui a laissé des traces

dans les rituels de peuples plus civilisés que ceux du Soudan, rappelle l'invocation des mânes chez les Grecs et les Romains , et remonte par une filiation continue jusqu'aux premiers âges de l'humanité. Entre le plat de mil cuit que le riverain du haut Niger dépose avec ses prières sur la sépulture de ses aïeux, et le riz bouilli dont, selon les antiques rites védiques, le brahmane fait offrande à la tombe de ses pères, y a-t-il d'autre dissemblance que celle qui résulte d'un changement de nourriture et de climat? La pensée est la même, et de part et d'autre l'expression diffère peu. Certes, si quelque orientaliste humouriste s'avisait de traduire en sanscrit archaïque la prière suivante, surprise sur les lèvres d'un pauvre nègre par un de nos contemporains, et de l'offrir ainsi déguisée à l'admiration de ses confrères comme une feuille détachée du Rig-Véda, il serait bien difficile aux plus habiles de découvrir la supercherie : tant, par le fond et la forme, la prière africaine rappelle certains passages du Livre des hymnes. Nous ne vovons pas, au reste, pourquoi ce qui serait admirable en sanscrit devrait rester indigne d'attention en malinkê.

« Mon père, ma mère, du fond des ténèbres de votre tombe, écoutez la voix de votre fils suppliant. Joignez vous à vos frères, à vos sœurs, à vos pères et à vos mères, aux pères et aux mères de vos pères, et tous ensemble intercédez pour moi auprès de Dieu, afin que je n'aie pas dans ma famille un mauvais fils ou une mauvaise filb, un mauvais gendre ou une mauvaise bru. Intercédez aussi, ô mes pères et mes mères ! pour que ni moi ni mes enfants ne recevions dans nos cases, avec le titre d'épouses, des femmes acariâtres ou perverses ; pour que mes enfants me conservent leur amour et qu'eux-mêmes ne perdent pas l'amour de leurs fils et de leurs filles. Oh ! mes pères ft iups mères, ne vous rendormez pas

dans les profondeurs de vos tombeaux sans demander encore à- Dieu qu'il éloigne de moi et de mes enfants toute personne nuisible et malintentionnée ; et suppliez-le surtout de faire prospérer mes travaux et de m'accorder une riche moisson pour me nourrir et nourrir ma famille. »

Traditions. — Légendes. — l'n drame à Ségo'.

Les Kaartans-fm* gardent encore de vagues souvenirs des migrations, qui, de la contrée de Torone, située à plus d'une lune à l'orient du grand fleuve, amenèrent leurs pères dans les plaines du Ségou, alors occupées par les Soninkés, qui subirent ou acceptèrent leur suprématie. Ils conservent aussi sur la révolution, qui, plusieurs siècles après, les expulsa à leur tour de la ville de Ségo, une légende qu'on nous saura gré d'emprunter au beau livre de M. Raffenel. Sans doute, le fait historique a de la peine à s'y dégager des licences poétiques des bardes qui se la transmettent oralement de génération en génération; mais dans sa sombre et sauvage grandeur, elle nous apparaît comme un reflet réel, comme un écho fidèle des drames monstrueux que, depuis quatre mille ans, le despotisme et l'esclavage n'ont cessé déjouer sur la terre d'Afrique, à la honte de l'humanité.

Le Kourbary 3 Dékoro siégeait sur le trône de Ségo, et son nom, déjà souillé de crimes, était en exécration à ses peuples, lorsqu'il imagina de monstrueux spectacles

1. Les Français du Sénégal écrivent indifféremment Ségo ou Ségou. En adoptant cetle dernière orthographe pour le royaume, nous conserverons, pour plus de clarté, la première au chef-lieu.

2. Les terminaisons fin, fing eldié, indiquent des nuances de couleur qui se remarquent très- fréquemment parmi les indigènes d'Afrique, de toute race et de toute famille. Ainsi Kaartan-fin signilie littéralement les Kaartans noirs.

:i. Kourbary, nom de race princière ou de cnste dominante.

pour réveiller ses sens blasés par l'action stupéfiante du pouvoir absolu.

Un horrible préjugé , ayant sa source dans d'antiques croyances religieuses, voulait que tout rempart, pour être imprenable, eût ses fondations cimentées de sang humain. Mais jusqu'alors cette inspiration sacerdotale n'avait guère coûté, pour chaque ville nouvelle, que le sacrifice d'un jeune homme et d'une jeune fille, auxquels on joignait une couple ou deux d'animaux domestiques.

Dékoro voulut surpasser ses pères. Un jour donc il fit annoncer à grande pompe aux hommes libres et aux esclaves qu'il leur préparait un grand spectacle. « Demain, disaient ses hérauts, quand les premiers feux du jour doreront les rives de la grande eau, réunissez-vous tous dans la plaine aux boababs , et vous verrez quelque chose que vous n'avez pas encore vu, et que jamais personne n'aura vu avant vous. »

Le lendemain, longtemps avant l'heure fixée, une foule immense couvrait la plaine.

« Que va-t-il faire ? se demandait-on à voix basse. Ce que personne n'a fait encore , ce qu'aucun roi n'a fait avant lui? Mais jusqu'ici, ils n'ont fait que le mal; ils ont volé, brûlé et tué; et leurs captifs donnent leur vie tous les jours pour satisfaire leurs criminels plaisirs. Lui-même les a tous surpassés dans ces assauts d'horrible vanité : car les esclaves sont des richesses , et les tuer pour se divertir, c'est se montrer prodigue et généreux, c'est faire métier de roi. »

Les sons mélodieux du balafou , des flûtes de bambou et des guitares aux grelots d'argent, le ronflement grave du tamtam et les chants louangeurs des griots annoncèrent l'arrivée de Dékoro. Bientôt il parut dans sa gloire, montant un cheval blanc, son cheval de bataille , tout couvert de grigris. Sa tête était ornée du bonnet souve-

train que ses aïeux avaient usé dans cent combats; les larges plis de sa doloké de soie bleue , brodée d'or, disparaissaient sous les cordons qui supportaient ses amulettes et ses armes ; en ses mains brillait un fusil incrusté 'd'or, qui jamais n'avait manqué son but.

Tous les massassis, les cbefs des captifs, les forgerons et les griots, en habits de fête, l'accompagnaient à cheval, et trois cents sofas ou gardes du corps, choisis parmi ses esclaves les plus beaux, les plus braves, caracolaient autour du cortège.

Quand il eut pris place sous le tabba ou dais royal, il fit défiler devant lui les esclaves des deux sexes. Ils vinrent par milliers et dizaines de milliers , et reçurent chacun six coudées de riche étoffe , avec laquelle chacun aussi dut se bander les yeux ; puis , sous la conduite des soldats armés , ils allèrent se ranger autour de la ville , de manière à en envelopper l'enceinte. Bientôt, au milieu d'un silence si profond qu'on eût pu entendre les moucherons voler et les herbes remuer dans la plaine, le pourtour de la cité présenta l'aspect suivant : sur le bord extérieur d'une tranchée profonde dont la terre avait été rejetée de chaque côté, se tenait un cordon continu de captifs, les yeux bandés, et derrière eux une ligne serrée de soldats, le sabre nu ou la massue levée. Alors, pendant qu'une horreur instinctive gonflait les veines des captifs et soulevait la poitrine des spectateurs, le tamtam battit et la voix des hérauts courut dans la foule pour ordonner que nul ne bougeât et que chacun gardât son bandeau sous peine de mort. Puis, à travers les retentissements redoublés du tamtam , on entendit un grand remuement d'hommes, de terre et de pierres, des chutes multipliées de corps et de remblai. Ceux dont la vue était libre entrevirent, au sein d'un nuage de poussière, les lames des épées luire et passer comme l'éclair, et

de longs jets de sang couler comme une pluie d'orage. Ceux dont les yeux étaient dans la nuit crurent distinguer, au milieu de ce tumulte, des bruits étranges, de sourds murmures, des plaintes étouffées et des râles désespérés, mêlés à des éclats de rire et à des bravos frénétiques.

Le soleil avait à peine parcouru le tiers de sa course, que les fondations des murailles de Ségo s'élevaient au niveau du sol, et que leurs assises reposaient sur soixante mille captifs égorgés ou enterrés vivants ! Beaucoup d'autres avaient été désignés pour les suivre dans le même tombeau, mais les bourreaux étaient las et les glaives émoussés. Quand on permit à ces infortunés d'enlever leurs bandeaux, un cri d'horreur s'échappa de leur sein : Pourquoi ce vide immense dans leurs rangs? A cette question, l'un d'eux qui avait tout compris, tout entendu, tout vu, répondit. . . . Alors leurs figures s'assombrirent , leurs yeux lancèrent des éclairs, leurs dents grincèrent et claquèrent dans leur bouche , et leur cœur rêva la vengeance.

Rentrés en ville , ils conspirèrent la perte et le châtiment du tyran. Dès la nuit suivante, leur plan était arrêté; leur conjuration avait des chefs dévoués et résolus, des appuis dans tous les rangs de la population et des complices jusque dans le palais.

Le lendemain, le roi alla au bain selon son habitude quotidienne ; à peine fut-il entré dans sa baignoire de j caïlcédra, qu'il se vit entouré d'une multitude d'esclaves armés. Celui qui, la veille, avait tout entendu, tout vu, tout compris, lui parla ainsi :

a Roi du Ségou ! tu es le plus fort des rois du Soudan ; tu as gagné maintes batailles; tu t'es soumis, maintes) fois, des coursiers indomptés; tu es le plus brave des guerriers du pays. Nul monarque n'est plus riche que;; toi ; nul autre ne possède plus de captifs , plus de trou-, peaux, plus de marchandises précieuses. Tes femmes'

sont belles ; tes enfants sont déjà courageux comme leur père et beaux comme leurs mères. Hier, tu nous as fait voir toute l'étendue de ta puissance : tu nous as prouvé que, semblable au dieu des silas (des marabouts), tu pouvais accomplir des prodiges. Xous avons vu ton ouvrage terminé; mais nous ne l'avons pas vu faire. Roi du Ségou! nous sommes d'humbles captifs, soumis à nos maîtres, zélés à les servir et empressés à leur plaire. Nous aussi nous voulons te donner un spectacle ; nous aussi nous allons te montrer des choses que tu n'as jamais vues.... »

En ce moment parurent les femmes et les enfants du roi, liés de cordes et conduits par une troupe de captifs couverts du sang des gardes qu'ils venaient de massacrer. Le roi chercha à s'élancer de son bain, il voulut appeler à son aide ; mais il ne vit autour de lui que des figures animées par la haine et des bras vigoureux qui le forcèrent à rester accroupi dans sa noire baignoire de caïlcédra.

La case où le roi prenait ses bains ouvrait sur une immense cour.

« Roi du Ségou! reprit le chef des conjurés, ne trouvestu pas qu'il manque un ornement à cette cour ? Tu as mis, pour fonder les remparts d? ta capitale, la troisième partie de, la course du soleil ; il nous faudra moins de temps pour élever une tour au milieu de tes palais. »

Des esclaves creusaient une excavation large et profonde; d'autres apportaient des pierres, du sable, de la terre et de l'eau.

« Voilà le travail qui commence, continua l'impassible captif; regarde, roi du Ségou , tu verras de tes yeux ! »

Et les cadavres des femmes et des enfants du roi, empilés les uns sur les autres, pêle-mêle avec les matériaux apportés , eurent bientôt formé une tour de soixante coudées.

Dékoro, toujours maintenu dans sa baignoire par les

bras robustes des conjurés, la tète tournée vers cet horrible spectacle, avait tout vu sans proférer une parole, sans pousser une plainte ; sa gorge contractée n'avait pas un cri, son œil fixe pas une larme, mais une sueur glacée coulait de son front et inondait ses traits.

■< Roi du Ségou ! ce n'est pas tout , poursuivit le chef des conjurés , nous avons besoin de savoir quel est le meilleur vent pour ensemencer nos terres , et sous quel souffle heureux se gonflent et se. dorent nos épis de maïs. Nous avons besoin de connaître à l'avance le moment où le simoun du désert va souffler sa brûlante poussière sur nos troupeaux et sur nos cases. Eh bien! tes trésors vont nous fournir un long épieu d'or que nous planterons au sommet de cette tour, puis.... nous y attacherons une chose qui tourne. »

En proférant ces paroles , l'orateur laissa éclater dans sa voix et dans ses traits une telle expression de joie et de férocité que le roi frémit dans tout son être. Il vit apporter des clous , une large et épaisse planche d'un bois incorruptible, et enfin une longue barre d'or aiguisée par un bout. A un signe du chef des captifs, le roi fut étendu sur la planche , couché sur le dos ; à un autre signe les clous y fixèreut ses pieds et ses mains.

« Eh bien ! roi du Ségou , tu vas être content ; tes regards ne plongeront plus sur cette foule humaine, objet de tes mépris ; ils seront désormais tournés vers le ciel, ! et tu n'auras d'autres rivaux en puissance que les oi-, seaux aux ongles de fer, qui battent l'air de leurs grandes ailes grises. »

Tels furent les derniers mots du terrible orateur; et | de nouveaux clous s'enfoncèrent dans les membres et i dans le corps du roi ; l'épieu d'or tout entier pénétra; dans ses chairs palpitantes, puis un appareil de cordes: et de grands mats l'éleva au sommet de la tour.

Alors on entendit , tout autour de la ville , un formidable cri, suivi d'applaudissements et de battements de mains qui paraissaient sortir des profondeurs de la terre : c'étaient les captifs de la muraille qui se réjouissaient dans leur sépulcre du châtiment de leur bourreau l.

Cette justice africaine accomplie, les conjurés, d'un accord unanime , placèrent sur le trône vacant le chef des captifs qui avait dirigé la conspiration et en avait assuré le succès.

Le nouveau roi , homme d'Etat autant que soldat résolu, cherchant pour son pouvoir des racines dans les basses classes de la nation , fit entrer tous ses anciens compagnons d'esclavage dans la tribu des Diaras, tribu intermédiaire qui n'était affranchie elle-même que depuis quelques années. Quant aux Kourbaris , ou princes du sang échappés au massacre du palais, quant aux Massassis et à toute la tourbe des nobles et de leurs clients, il se contenta de les bannir, et les fit conduire sous bonne escorte dans le Kaarta, dont la population , en proie depuis longtemps à des dissensions intestines, eut la bonhomie de prendre les exilés pour arbitres de ses destinées; mettant ainsi en action une fois de plus sur la scène du monde la fable si connue, si raillée et toujours si vainement, des grenouilles qui demandent un roi!

Ces événements se passaient vers 1750. Le siècle qui s'est écoulé depuis lors , témoin dans le monde chrétien d'élévations et de chutes prodigieuses , a vu aussi grandir et décroître, sur les rives du Niger, l'Etat fondé par les esclaves victorieux des Bamanaos. Cet empire, après s'être étendu vers le sud jusqu'aux montagnes de Kong,