Raffenel, Nouveau voyage au pays des Nègres

36U LE MGER.

vers le nord jusqu'à Temboctou , a été peu à peu refoulé et circonscrit dans la partie supérieure du bassin du fleuve en amont de Sansanding , n'exerçant même plus aujourd'hui dans les lointaines vallées, tributaires de ce bassin, qu'une action aléatoire et une suprématie douteuse.

i ii ville «le Jenué.

Déjà à l'époque du voyage de Caillé la ville de Jenné et tous les districts situés à l'orient avaient été démembrés du Ségou par les Félans du Masena, ardents sectateurs de l'islam, poussés à la guerre sainte par un certain Ségo-Ahmadou , qui joua avec succès, dans cette partie de l'Afrique , ce rôle de successeur illuminé du Prophète, que nous avons vu essayer contre nous en Algérie par un si grand nombre de fanatiques ou de fripons.

Ségo-Ahmadou, après avoir agrandi aux dépens du Ségou les États du roi de Masena , dont il était le frère , se tailla à lui-même, à coups d'épée, un petit royaume indépendant sur la rive droite du fleuve, et étendit ses conquêtes à l'est et au sud , soumettant au tribut les populations qui ne voulaient pas se convertir à l'islam. ! Jenné était sa capitale : mais le zélé disciple du prophète, trouvant que le grand commerce de cette ville troublait ses saintes méditations et détournait les vrais croyants de l'étroite voie du salut, fonda une nouvelle résidence dans l'intérieur des terres, à l'orient du Niger. Il la baptisa, d'après la première phrase d'une prière du Coran : El- ; Lamdou-Lillahi. Il y a établi des écoles publiques, où non- 1 seulement tous les enfants de ses Etats sont tenus de venir recevoir l'instruction élémentaire et gratuite, mais où les hommes faits peuvent suivre des cours correspon-i dants aux degrés de leurs connaissances. Des renseigne- Il ments postérieurs au voyage de Caillé accusent ce prince i

dévot d'avoir été l'instigateur du meurtre du major Laing, qui, on le sait, fut assassiné en 1827, dans le désert à l'ouest de Temboctou , après avoir résidé quelques jours dans cette ville, où il s'était rendu de Tripoli par la route de Ghadamès.

Caillé devait donc redoubler de prudence en mettant le pied sur les terres de ce saint homme , et ce ne fut pas sans quelques inquiétudes sur l'accueil que lui feraient ses prétendus compatriotes établis à Jenné, qu'il pénétra dans l'île du Niger où se trouve ceite ville, deux mois après son départ de Timé. Il ne lui avait pas fallu moins de soixante-trois jours de marche pour franchir la distance qui sépare ces deux localités : 800 kilomètres en soixante-trois jours ! Ce n'est pas un train de poste et encore moins de chemin de fer ; mais cette allure des caravanes africaines fut pourtant celle de nos pères pendant les longs siècles de ce moyen âge si regretté de certaines gens.

Une particularité géographique , signalée par Caillé et confirmée par des témoignages plus récents , c'est que l'île de Jenné est double et comme enclavée dans un archipel fluviatile de grande étendue. Un petit bras du Niger sépare la partie de l'île où s'élève la ville d'une autre plus petite qui ne comprend, outre le cimetière réservé aux citadins, que quelques huttes d'esclaves faisant un peu de jardinage. Mais, pour atteindre Jenné de quelque point que ce soit de la terre ferme , il faut franchir un des deux grands bras du fleuve qui entourent l'archipel, et qui, tous deux, ne sont accessibles qu'aux embarcations. Le bras du sud, que Caillé traversa et descendit ensuite , est nommé par les riverains Bagoé , ou ' blanche. Celui du nord est qualifié de Balio, ou meuve noir, dans la royale géographie du Takrour, et Mungo-Park, qui le suivit, en quittant Sansanding, lors

de sa dernière expédition, dut laisser Jenné sur sa droite. Les deux branches se réunissent à une trentaine de lieues en aval de cette ville.

Jenné , que les premiers géographes arabes appelaient le pays de l'or, parce que son marché était de leur temps le grand entrepôt du produit des mines du Bambouk, de Bouré et de Gonja, Jenné est encore une place de commerce bruyante et animée; tous les jours il en part ou il y arrive des caravanes nombreuses de marchands nègres ou maures , amenant toute sorte de productions utiles. La population, qui s'élève à une dizaine de mille âmes, est très-mélangée ; composée de Mandingues (Malinkés), Bamanaos, Félans, Maures et Sonrays, elle parle les dialectes propres à ces diverses familles ethnologiques, dont la dernière , qui paraît avoir joué un grand rôle dans le passé du Soudan , domine encore par le nombre et par la langue dans toute la partie moyenne du bassin du Niger.

Bien vêtus, bien nourris, logés dans de bonnes maisons en pisé, jouissant enfin d'une aisance et d'un confori; relatifs, tous les Jennéens, quelle que fût leur origine, pa-i rurent à Caillé bien différents des Maures errants sur la lisière du désert et des agrestes Bamanaos du sud: Aucun d'eux, contre l'attente du voyageur, n'éleva la moindre objection sur le récit qu'il leur fit de ses aventures supposées , et tous acceptèrent sans soupçon hi fable de son origine arabe et des motifs religieux qui 1< poussaient à travers l'Afrique pour retrouver sa familL et sa patrie.

Les négociants maures, qui tiennent entre leurs main le haut commerce de Jenné, reçurent et traitèrent le fau: Abdallah comme un véritable hadgi, le défrayèrent de tout dépense tant qu'il demeura parmi eux , et ne le volèren que de moitié sur la vente de sa pacotille européenne

que, sur leurs instances, il troqua contre des étoffes du pays ; puis , après l'avoir fait jouir pendant huit jours d'une hospitalité plus fastueuse que cordiale, plus affectée que réelle, ils l'expédièrent pour Temboctou, par la voie du fleuve, avec une flottille chargée de marchandises destinées au marché de cette mystérieuse cité.

Le Niger. — Navigation entre «Venue et Temboctou.

Le 23 mars, les hôtes de Caillé l'accompagnèrent au port où il devait s'embarquer. Leurs adieux ne furent pas longs; après lui avoir souhaité un bon voyage, et lui avoir crié à plusieurs reprises : Salam akïkoum Abdallah ! ils s'éloignèrent, en le laissant sur le pont de la barque qui allait l'emporter dans une partie du fleuve encore entièrement inconnue aux géographes, puisque Mungo-Park et ses compagnons, les seuls Européens qui l'y eussent précédé, avaient péri sans en rien révéler à la science.

« Après une navigation de quelques milles à travers des marigots étroits et peu profonds, nous atteignîmes, dit Caillé, la majestueuse branche du Niger qui passe au sud de Jenné. Très-profonde en cet endroit et large comme trois fois la Seine l'est au pont Neuf, elle coule avec une vitesse d'environ deux milles à l'heure de l'ouest au nord-est. Elle tourne plein nord dans le voisinage du bourg d'isacca, où elle rejoint la grande branche de gauche, jadis suivie par Mungo-Park, et le fleuve, une fois réuni, conserve, en dépit de ses nombreux méandres et des cartes antérieures à mon voyage, cette direction générale pendant une centaine de lieues.

« Avant de s'engager plus avant dans ce grand coude par lequel le fleuve semble porter un défi au désert, qu'il combat et refoule , il n'est pas inutile de faire connaissance avec les embarcations qui font le trajet de I

à Temboctou, et entretiennent entre ces deux villes un commerce tellement actif, qu'il n'est pas rare de rencontrer, sur cette partie du fleuve, remontant ou descendant son cours, des flottilles de soixante ou de quatrevingts barques , toutes richement chargées et naviguant de conserve.

«. Ce sont des manières d'arches, longues de quatre-vingts à cent pieds, larges de douze à quatorze, et d'à peu près deux mètres de hauteur moyenne, avec un fond plat et sans quille , avec des courbes et des baux qui ne brillent ni par l'exécution, ni par la matière première, avec des bordages composés de petites planches assez minces, fixées les unes aux autres et mises en place, non au moyen de clous ou de chevilles, mais à l'aide de simples coutures et de mailles de cordes calfatées de vase. Ces grandes caisses sans consistance sont d'une solidité peu en rapport avec leur tonnage , qui dépasse souvent 100 000 kilogrammes; elles sont en outre tellement criblées de solutions de continuité, qu'un homme constamment occupé à vider, avec une calebasse, l'eau qui les envahit de toute part, suffit à peine à les maintenir à flot. On conçoit donc que, en dépit des plus grandes précautions et des plus prudentes manœuvres, rien ne soit plus commun sur le Niger qu'un naufrage, ou tout au moins une cargaison avariée. Aussi n'est-ce pas une carrière très-prisée que celle des marins de ces parages d'eau douce. Chaque équipage se compose de quinze à vingt mariniers, chargés de pousser la pirogue à la gaffe ou à la rame, chaque fois que la nature des rives ne leur permet pas de la tirer à la cordelle, de deux hommes attachés à la manœuvre du gouvernail, et enfin d'un patron ou capitaine, jouissant sur son bord d'une autorité sans limites, mais dont il abuse peut-être moins souvent que beaucoup de ses collègues à la peau blanche. 11 appar

tient, du reste, comme tous ses subordonnés, à la classe des esclaves ; tout homme libre croirait se dégrader en se livrant à cet utile métier.

« Les cargaisons de la flottille dont notre barque formait une unité consistaient principalement en riz, mil, beurre végétal, miel, oignons, graines, pistaches de terre , noix de colats , étoffes et produits divers de l'industrie du Sud. Chaque embarcation portait , en outre , une cinquantaine d'esclaves de tout sexe et de tout âge , destinés au marché de Temboctou, et dont la moitié, faute de place, demeurait toujours sur le pont avec des fers aux pieds et aux mains.

« Ces embarcations, n'ayant pas de voiles, ne peuveut marcher que par un calme absolu ; elles sont si fragiles, que le moindre vent qui vient à battre le fleuve , dont les rives sont très-basses , y soulève des vagues capables de les submerger ou tout au moins de défoncer leurs bordages. Ce danger les force à relâcher très-souvent et imprime à toute cette navigation un cachet d'ennui et de lenteur indescriptible.

«s Cette partie de mon voyage fut une des plus pénibles ; je ne parle pas de la chaleur étouffante du jour, rendue plus intolérable encore par les nuages de poussière que chaque souffle d'air enlevait aux plaines sablonneuses des deux rives et laissait retomber dans \o fleuve comme une insulte et une menace du désert. Je ne dis rien des tourbillons de mousquites et d'insectes s'abattant à chaque instant sur notre pont, et de la froide et épaisse rosée qu'y versait chaque nuit ; mais, en dépit des recommandations des Maures de Jenné, leur subrécargue, chargé par eux de pourvoir à tous mes besoins pendant la traversée, fut pour moi un fléau pire qu'aucun de ceux que je viens d'indiquer. Loin de remplir à mon égard les intentions de ses mandataires , il

abusa indignement de mon isolement et de son autorité à bord. Non-seulement il me fit jeûner plus que de droit , et, m'interdisant l'intérieur de la pirogue, me força à coucher sur le pont, où les atteintes du serein et les intempéries de la nuit altérèrent profondément ma santé ; mais il ne négligea aucune occasion de m'insulter grossièrement et d'exciter contre moi, par son exemple, les gens de l'équipage et jusques aux esclaves, malheureux toujours prêts à imiter les défauts de leurs maîtres. Cet indigne manège dura jusqu'à ce qu'il fut parvenu à me soutirer, sous prétexte d'emprunt, quelques milliers de cauris qu'il ne me rendit jamais.

« Les fréquentes haltes que nous étions obligés de faire étaient encore un sujet de contrariété pour moi, car j'étais forcé de rester à bord, à l'ardeur du soleil. Si, du moins , les campagnes eussent été garnies de beaux sites, comme les bords riants du Sénégal , comme les vallons plantureux qui s'ouvrent sur le bassin du haut Dhioliba ! Mais ici, partout des plaines immenses et monotones fatiguent l'oeil du voyageur; heureux quand de loin en loin il voit s'élever dans les airs quelque colonne de fumée signalant l'emplacement d'un hameau de Félans , ou qu'il peut entendre les mugissements des troupeaux de ces pasteurs. Le fleuve, il est vrai, offre un spectable plus animé que la terre ; partout où quelque banc de sable donne moins de profondeur à son lit et plus d'étendue à sa surface , il se couvre d'une multitude d'oiseaux aquatiques, parmi lesquels je reconnus plusieurs sortes de canards et de sarcelles , des plongeons , des pélicans , des aigrettes , et enfin des milliers d'oiseaux trompettes qui, s'abattant en troupes serrées sur les eaux les plus basses, semblaient, par leurs cris perçants, sonner la charge sur les poissons destinés par la nature à leur servir de pâture.

a Chaque soir, à la nuit close , et souvent plus tôt , pour peu que le vent s'élevât , la flottille faisait halte dans quelque repli abrité, chaque barque s'amarrait entre deux grosses perches jouant tant bien que mal le rôle d'ancres, et, si l'on était proche d'un lieu habité, un petit commerce d'échange s'établissait entre les riverains et les nautoniers , les premiers apportant aux seconds des poissons frais ou séchés , du lait aigre et du beurre de vache. Ce beurre , fort recherché et très-bon , se débitait en petites boules de la grosseur d'une petite pomme , au prix de six cauris chacune (3 centimes) .

« C'était l'heure aussi où, après un frugal repas de bouillie de farine de mil , sans le moindre assaisonnement, les esclaves étaient pour un instant délivrés de leurs fers, et où je jouissais véritablement du plaisir qu'ils- éprouvaient à remuer librement pendant quelques minutes leurs membres dégagés de leurs détestables liens. Alors tous , tant qu'ils étaient , hommes et femmes , en vrais Bamanaos, se mettaient à sauter, à danser, à se divertir. Un soir leur gaieté naïve faillit attirer un sérieux désagrément à leurs gardiens; car les Félans du voisinage, s'en étant aperçus, vinrent à bord pendant la nuit , au nombre d'une trentaine , tous armés d'arcs et de piques. Nous étions en plein ramadan1.

« Rire , danser, oublier un instant les hontes et les misères de l'esclavage pendant ce saint temps.... quel crime abominable!... et quel scandale de la part des patrons de la flottille de laisser ainsi leurs captifs se jouer de la religion ! Les uns et les autres méritaient un châtiment sévère , et certes , cinq mille cauris sortis de leurs poches à titre d'amende, pour entrer dans celles des Félans, fidèles observateurs de la loi, à titre de satisfaction, ne