Le carême musulman

pouvaient être une expiation trop forte du sacrilège commis. Les patrons, défendant les intérêts de leurs maîtres, tentèrent naturellement de repousser cette avanie, dont les Félans ne voulurent rien rabattre. Le débat se prolongea longtemps, et demandeurs et défendeurs, plaidant, argumentant, rétorquant, assis en cercle sur le sable de la plage, éclairée par un beau clair de lune, formaient une scène des plus curieuses. Enfin , à défaut d'arbitre , un tiers avis rapprocha les parties adverses , et la querelle se termina aux dépens des pauvres esclaves; en punition d'avoir dansé en temps de carême musulman , ils reçurent chacun cinq coups de corde sur le dos ; mais la sentence ne fut pas exécutée bien rigoureusement et ne les empêcha pas de recommencer leurs sauts et leurs cabrioles , dès que les fanatiques et ridicules Félans se furent éloignés.

l,e lac nébou.

« Le 3 avril, après avoir traversé une multitude d'îles basses , soumises en automne aux inondations périodiques du fleuve, mais alors couvertes de gras pâturages et d'innombrables troupeaux , nous pénétrâmes dans le lac Débou, et je fus à même de constater combien les cartes antérieures à mon voyage altéraient sa position , son étendue et ses contours.

« Son grand diamètre est de l'est à l'ouest , c'est-à-dire perpendiculaire au cours du fleuve ; de sa rive nord descend vers sa rive sud, mais sans pourtant l'atteindre, une langue de terre plate et étroite, qui le divise en deux bassins. Celui de droite, où passent les embarcations, peut avoir de cinq à six lieues de diamètre, sans y comprendre les nombreux marais qui l'entourent à l'orient ; relui de gauche s'étend vers l'ouest à perte de vue, et

semble comme une mer intérieure que grossissent peutêtre , à certaines époques de l'année , les cours d'eau descendant des oasis de Birou et de Tischit.

« Lorsque nous fûmes arrivés au milieu de la partie orientale du lac , des coups de fusil partirent de toutes les embarcations pour saluer cette belle nappe d'eau, et de toutes les bouches s'éleva ce cri mille fois répété : Salam .' salami

« Nous longions d'assez près, et avec précaution, la digue naturelle qui sépare les deux bassins. Les eaux étaient claires et paisibles, leur courant presque insensible, et, comme le chenal suivi n'avait pas moins de douze à quatorze pieds de profondeur, les pirogues, ne pouvant se servir de la gaffe, n'avançaient qu'à la rame, et très-lentement. Je ne pouvais revenir de ma surprise, de voir, dans l'intérieur du continent, un aussi grand volume d'eau ; il avait quelque chose de vraiment majestueux, surtout quand le soleil à son coucher disparaissait dans son sein comme dans une sorte d'Océan.

'Asa sortie du lac, le Dhioliba n'a guère moins de deux lieues de largeur, puis il se rétrécit peu à peu, en circulant dans des plaines basses, couvertes de mimosas et de naucléas. Plus loin, il projette à l'est une infinité de marigots, qui semblent se perdre et se confondre dans de vastes marécages; ceux-ci, dans la saison des pluies, doivent se réunir au lac et tripler ses dimensions ordinaires.

« Ces marais forment d'immenses pâturages et sont couverts de myriades d'oiseaux aquatiques. Dans la saison sèche, de nombreux troupeaux de bœufs, de moutons, et quelques chevaux, propriétés des Félans et des Dirimans, peuplent aussi les portions herbeuses de ces vastes solitudes, où ils vaguent en liberté, jusqu'au moment où, la crue annuelle du fleuve menaçant de les

noyer sous huit à dix pieds d'eau, leurs bergers les emmènent dans les pacages de l'intérieur des terres, fécondés à leur tour par les pluies périodiques.

Port de commerce. — les Toiiaregs-Sorgons.

« A quelques journées du lac Débou, nous fîmes halte devant Sa, grosse bourgade entourée de murs et ombragée de quelques tamariniers. Nous rejoignîmes en ce lieu une quarantaine d'embarcations, qui attendaient les nôtres pour faire route avec elles vers Temboctou. Le port était couvert de marchandises emballées, prêtes à être embarquées; sur la berge, se pressaient des centaines de marins, de négociants ou d'habitants du pays, allant, venant, travaillant, tous affairés; l'activité commerciale de cette localité avait lieu de me surprendre, et cette réunion de flottilles avait quelque chose d'imposant que je ne m'attendais pas à trouver dans l'intérieur de l'Afrique. Au mouvement qui régnait de tous côtés, je me serais cru dans un port marchand de notre Europe.

« Sa est un point de ralliement pour toutes les embarcations qui descendent le fleuve ; elles ont pris l'habitude de faire route toutes ensemble, pour se protéger mutuellement contre les actes de violence et de brigandage d'une tribu établie sur la rive gauche du Dhioliba , depuis Sa jusque bien au delà de Temboctou. Cette tribu, que les naturels nomment Sorgou, appartient à la race d'hommes que les Maures et les géographes appellent Touaregs. Ces nomades ont apporté sur le fleuve les habitudes de maraude et de pillage qu'ils ont contractées au désert; ils ne laissent jamais passer une barque en vue de leurs campements sans lui faire payer une rançon ou droit de passe, qui s'acquitte en riz, mil, miel, beurre, étoffes du pays et effets confectionnés.

« Chaque flottille montant ou descendant le fleuve se donne, à l'élection, un chef qu'elle nomme amirou. C'est généralement un vieillard respecté ; sa charge est de régler la marche et les moments de halte, ainsi que les droits de passe avec les Sorgous , qui souvent vont encombrer son bord. Malgré l'influence qu'il a d'ordinaire sur eux, il ne peut rien en faveur des Maures; et, si les Sorgous en aperçoivent sur les embarcations , ils deviennent intraitables, et il n'est sorte d'avanie à laquelle ils n'aient recours pour tourmenter ces ennemis héréditaires de leur race. Chaque fois qu'un groupe de ces pillards était en vue, chevauchant le long de la rive, ou se dirigeant vers la flottille pour s'y faire nourrir pendant quelques heures, à discrétion, on me faisait descendre dans la cale, où on m'enfouissait comme un colis inerte, sous une masse de nattes et de couvertures. « N'aurais- « tu qu'un seul cauri, » me disaient les nègres de l'équipage, « ils prétendront que tu es très-riche, et il faudra « que tu te dépouilles en leur faveur de tout ce que tu a possèdes, ou les pirogues ne pourront continuer leur « voyage. »

« Les discussions que l'exigence de ces hommes occasionnait, apportaient à chaque instant de nouvelles entraves à notre navigation, déjà si lente et si pénible, surtout pour moi , pauvre captif cloué dans mon cachot , suffoqué par une chaleur excessive, et ne voyant ce qui se passait au dehors que par les trous que je parvenais à pratiquer aux nattes de ma prison.

« Un^oir, je pus, par ce moyen, jeter un regard sur un camp de Touaregs, devant lequel nous étions arrêtés. Rien de plus triste et de plus dégoûtant que son aspect ; les tentes des Maures, riverains du Sénégal, sont des palais en comparaison de celles de ces sauvages. Des peaux de bœufs non tannées, supportées à trois ou quatre

pieds de terre par quelques piquets inégaux ; une ou plusieurs nattes tournées autour, en manière de cloison ou de palissade, composent le logement du chef, comme celui du plus humble de ses sujets. L'intérieur de ces gîtes m'a paru fort en désordre, et répondre parfaitement à l'idée qu'en donne l'extérieur.

« On ne conçoit pas comment les nègres et les Maures se laissent intimider et pressurer par d'aussi misérables brigands, qui d'ailleurs, par un sentiment d'orgueil traditionnel, ne faisant usage que du sabre et de la lance, ne possèdent aucune arme à feu et craignent beaucoup la poudre. Nous ne fûmes délivrés d'eux que devant Cabra, où. en outre des droits convenus, il exigèrent de chaque embarcation deux gros sacs de mil, pesant ensemble près de 200 kilogrammes, et que l'on s'empressa bien vite de leur délivrer.

« Cabra, localité renommée comme port de Temboctou, est un village de quelques centaines de cases bâties sur une petite élévation naturelle, qui les met à l'abri des inondations périodiques du Dhioliba. Un petit chenal, accessible seulement à des embarcations moyennes, met le village en communication avec un des bras du fleuve. A l'est, à l'ouest, au midi, s'étendent d'immenses marais ; au nord, c'est déjà le désert.

Temboctou.

« Le lendemain 20 avril 1827, les négociants de Temboctou , consignataires des marchandises qu'apportait la flottille, vinrent à Cabra, montés sur de très-beaux chevaux. Sidi Abdallahi Chébir, auquel le chérifde Jenné m'avait adressé, n'était point parmi eux ; mais, instruit de mon arrivée par des Maures qui nous avaient devancés à Temboctou , il avait chargé un certain nombre de ses es- I

claves, bien vêtus et armés de fusils tunisiens , de me complimenter sur mon heureuse arrivée , et de m'engager à me rendre de suite auprès de lui.

a Les marchandises destinées à leur maître se composant de jeunes esclaves du Sud, nous formions une caravane assez nombreuse pour franchir, sans crainte de malencontre , l'espace sablonneux et désert qui s'étend entre le fleuve et la ville. La distance est d'environ huit milles. Partis à trois heures du soir, nous arrivâmes au moment où le soleil touchait à l'horizon.

« Je voyais donc cette métropole du Soudan, depuis si longtemps but de tous mes vœux et de tous mes efforts. En entrant dans cette cité mystérieuse , objet des recherches des nations civilisées de l'Europe, je fus saisi d'un sentiment inexprimable de satisfaction : je n'avais jamais éprouvé une sensation pareille; mon cœur débordait, mais il fallut en comprimer les élans ; ce fut au sein de Dieu que je confiai mes transports et mes actions de grâce pour l'heureux succès dont il avait couronné mon entreprise , pour la protection éclatante qu'il m'avait accordée , au milieu de tant d'obstacles et de périls, crus si longtemps insurmontables.

« Cependant, revenu de mon enthousiasme, je trouvai que le spectacle que j'avais sous les yeux ne répondait pas à mon attente. Avec toute l'Europe , je m'étais fait de la grandeur et de la richesse de cette ville une tout autre idée. Elle n'offre, au premier abord , qu'un amas de maisons en terre, mal construites; dans toutes les directions, on ne voit autour d'elle que des plaines immenses de sable mouvant, d'un blanc jaunâtre et de la plus grande aridité. Le ciel, à l'horizon, est d'un rouge pâle ; tout est triste dans cette nature ; le plus grand silence y règne et jamais n'est interrompu par le chant d'un oiseau. Il y a, néanmoins, je ne sais quoi d'impo-

sant dans l'aspect d'une grande ville élevée au milieu des sables, et l'on admire les efforts qu'ont eus à faire ses fondateurs. Je serais tenté de croire que, lorsqu'ils choisirent cet emplacement, le fleuve en était plus rapproché qu'aujourd'hui.

« Je descendis chez Sidi-Abdallahi , qui, je dois le dire , me reçut d'une manière toute paternelle , prévenu qu'il était déjà des prétendus événements qui avaient occasionné mon voyage à travers le Soudan. Le soir, il me fit souper avec lui : nous étions six autour d'un excellent couscous de mil à la viande de mouton; nous mangions avec les doigts, mais avec propreté et discrétion.

« Contrairement à la mauvaise habitude de ses compatriotes, Sidi-Abdallahi ne m'accabla pas de questions. Il me parut doux, tranquille et très-réservé. C'était un homme de quarante à cinquante ans , ne dépassant pas cinq pieds de haut, gros et marqué de petite vérole; presque laid , il n'en avait pas moins une physionomie respectable, un maintien grave et digne. Il parlait peu et toujours avec calme ; je ne pouvais lui reprocher que son fanatisme religieux, qui, parmi ses compatriotes, lui comptait comme une vertu de plus.

« Il m'avait fait préparer une habitation où je me retirai après souper; mais, à l'époque de l'année où nous nous trouvions , les nuits sont à Temboctou aussi chaudes que les jours, et je ne pus rester dans l'intérieur de ma case, dont la température était celle d'une fournaise; dans la cour même où je me réfugiai , je ne pus trouver le repos dont j'avais besoin ; pas un souffle d'air n'y vint rafraîchir l'atmosphère embrasée. Dans tout le cours de mes voyages , je ne m'étais pas encore trouvé aussi mal à mon aise.

« Le lendemain, de bonne heure, j'allai parcourir la ville

)onr l'examiner. Je ne la trouvai ni aussi grande , ni lussi peuplée que je m'y étais attendu. Sa population ne dépasse pas, ou du moins ne dépassait pas, à l'époque de mon passage , douze mille âmes. Son commerce est oien moins considérable que ne le publie la renommée , ît l'on n'y voit pas, comme à Jenné, ce grand concours i'étrangers, accourus de toutes les parties du Soudan. (Des chameaux venant de Cabra avec les denrées de la flottille, quelques groupes d'habitants, assis par terre sur des attes, devant leur porte, pour faire la conversation ou a sieste , et un petit nombre de marchands de noix de colat criant leur marchandise, animaient seuls de loin en loin les rues de Temboctou , sur lesquelles semblaient Dlaner le sommeil , l'inertie et la tristesse des déserts environnants.

« Vers quatre heures du soir seulement, la chaleur étant un peu tombée, je vis passer, allant à la promenade, plusieurs négociants nègres, tous bien vêtus et montés sur de beaux chevaux richement harnachés. En même temps s'ouvrit le marché, peu fréquenté, peu fourni, et généralement inférieur, sous tous les rapports , à ceux des grandes villes du haut Niger. Les petits marchands y ont seuls des échoppes pour l'étalage de leurs denrées ; les riches négociants se tiennent chez eux , attendant les acheteurs. Mon hôte, Sidi-Abdallahi, eut la complaisance de me faire voir le magasin où il gardait ses marchandises d'Europe. J'y remarquai un assez grand nombre de fusils doubles , à la marque de Saint-Ëtienne et d'autres fabriques françaises ; car, en général , nos fusils sont plus estimés et se vendent plus cher que ceux d^s autres provenances. A côté d'eux étaient rangées de belles dents d'éléphant venant en partie de Jenné, en partie les peuplades nègres qui habitent à l'est de Temboctou , sur les deux rives du fleuve. Mon hôte me dit que les

indigènes de ces contrées ne chassent pas l'éléphant avec des armes à feu , mais s'en rendent maîtres au moyen de pièges creusés dans les lieux fréquentés par cet animal : j'ai le regret de n'en avoir jamais vu prendre.

« La plus grande partie de la population de Temboctou est composée de nègres Sonrays. Les Maures qui sont établis dans la ville et en occupent les plus belles maisons peuvent se comparer aux Européens qui vont dans les colonies, dans l'espoir d'y faire fortune. Recevant en consignation des marchandises d'Europe, envoyées par leurs compatriotes du Maroc, de Tafilet, de Touat, et même des villes du littoral méditerranéen, ayant entre les mains le monopole du sel provenant des mines de Toudeyni, dans le désert, ils réalisent promptement de grands bénéfices, et presque tous, après quelques années de séjour, regagnent leurs foyers avec une jolie fortune en numéraire, et surtout en esclaves.

« La ville de Temboctou a la forme d'un triangle dont les trois côtés réunis peuvent avoir un peu plus d'une lieue de développement. Les maisons sont grandes et peu élevées, n'offrant pour la plupart qu'un rez-de-chaussée. Dans quelques-unes seulement on a élevé une petite pièce audessus de la porte d'entrée. Toutes sont uniformément construites eu briques de forme ronde , roulées dans les mains et séchées au soleil. La maison qu'on m'avait donnée pour logement, n'étant pas encore terminée, me fournit l'occasion d'observer la manière de travailler des maçons du pays. En creusant dans la ville même, à quelques pieds de profondeur, on trouve un sable gris mêlé d'argile : c'est lamatière première des briques, ainsi que du mortier. De jeunes esclaves la portent aux maçons qui la mettent en œuvre, et qui sont esclaves ainsi qu'eux. Les portes, dont les vantaux sont en planches assemblées par des barres et des clous venant du Tafilet, sont bien

faites et solides : on les ferme au moyen de serrures fabriquées dans le pays, et où" il n'entre pas de fer ; la clef même est en bois, ainsi que cela se pratiqua longtemps dans nos campagnes et se pratique encore en Egypte et en Nubie. Les toits des maisons, toujours en terrasses formées de nattes recouvertes de terre battue, reposent sur des charpentes tirées du ronnier, arbre qui croît sur les bords du fleuve à une hauteur prodigieuse ; j'en ai vu dont la cime atteignait à plus de cent vingt pieds.

« Chaque habitation forme un carré contenant deux cours intérieures, autour desquelles sont disposées des cellules longues, étroites, sans cheminées, sans fenêtres, ne recevant de jour que par la porte et servant en même temps de magasin et de chambre à coucher. Étouffantes en été , ces demeures sont des amas de boue froide et humide pendant les mois de septembre et d'octobre, époque où les vents d'est amènent sur la ville des torrents de pluie et de violents orages.

« Les mosquées qui, au nombre de sept, forment les seuls monuments publics de cette cité, ne sont pas construites en meilleurs matériaux que les habitations particulières, bien que l'une d'elles, la grande mosquée de l'Ouest, conserve dans ses murailles salpètrées et crevassées les vestiges d'une époque moins grossière et d'un art moins rudimentaire que l'art et l'époque d'aujourd'hui. Sa tour, haute de cinquante à soixante pieds, est surmontée d'une plate-forme, d'où je pus embrasser l'ensemble de la ville et son cadre immense de sable blanc se perdant dans l'horizon ; spectacle qui n'est ni sans intérêt, ni sans grandeur. Ce point élevé, où l'on ne parvient que par un escalier à moitié démoli, étant peu fréquenté, j'y revins plusieurs fois pour écrire mes notes et fixer mes souvenirs. Dans le cours de mon long

voyage, j'ai toujours dû me cacher pour écrire, afin de ne pas éveiller l'attention soupçonneuse des musulmans ; c'était toujours dans les bois, ou à l'abri d'un buisson ou d'un rocher, que je mettais par écrit tout ce qui me paraissait digne de remarque, et encore avais -je toujours soin de tenir sur mes genoux des feuillets du Coran, que j'étais censé copier et étudier.

« Tous les habitants de Temboctou, à quelque race qu'ils appartiennent, sont de zélés mahométans. Les indigènes ont adopté les coutumes et le costume des Maures. Comme ceux-ci, ils ont jusqu'à quatre femmes qu'ils traitent, il faut le reconnaître, beaucoup mieux que les Arabes et les nègres du Sud ne traitent les leurs. J'ai toujours vu, dans mes voyages, que c'était chez les peuples les moins civilisés que les femmes étaient le plus asservies. A Temboctou, elles ne sont pas voilées comme dans les Ëtats barbaresques; elles sortent seules quand elles veulent, et sont libres de voir tout le monde.

« Toutes sont d'une propreté recherchée dans leurs vêtements et dans la tenue de leur intérieur domestique ; j'en ai vu qui, en dépit de leur teint d'ébène, auraient pu passer pour très-jolies n'importe dans quel pays ; et il y a telles d'entre elles qui, en bracelets de poignets, de chevilles et d'avant-bras, en multiples colliers, en chaînes entremêlées aux tresses de leur chevelure, en boucles d'oreilles et de narines, étalent autant d'or, d'argent, de cornalines, d'ambre et de corail, que la plus riche momie de la grande période égyptienne a pu en léguer aux vitrines de nos musées et à l'admiration de nos archéologues.

■ S'il me fallait comparer les indigènes de Temboctou à quelque autre famille nègre, je les rapprocherais des Mandinguesde Sierra-Léone, dont ils ont la taille élancée, la démarche assurée, le teint noir foncé, les yeux beaux

t les lèvres minces ; ils n'en 'diffèrent que par la ligne plus aquiline de leur nez.

a En somme, ils forment une belle et intelligente branche du grand tronc africain. Industrieux, rompus au commerce auquel leur patrie doit son existence et qui les enrichit, ils jouissent sur un sol ingrat d'une nourriture, ■d'une aisance , d'un confort relatif que je n'avais encore observés chez aucune peuplade des terres si fertiles de 'l'Ouest et du Sud. Doux et affables envers les étrangers, ils reconnaissent sans le subir l'ascendant des Maures. Devant ces hôtes orgueilleux, ils ont su sauvegarder leur indépendance et ne les admettent pas à prendre part au gouvernement de la cité ; leur roi ou chef est un roi nègre comme eux. Lors de mon passage, cette dignité était iremplie par un nommé Osman, homme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux blancs et crépus, au teint jnoir foncé, au nez aquilin, aux lèvres minces, à la barbe grise et aux grands yeux. Marchand, comme la plupart de ses sujets, rien ne le distinguait de ceux-ci que le respect que tous lui portaient. Son gouvernement sans impôts, sans tributs obligatoires , son administration sans délégués, sa justice qui se borne à s'interposer entre les intérêts en litige et à juger de rares procès avec l'assistance d'un conseil de vieillards ; tout en lui et autour de lui rappelle les us et coutumes des anciens patriarches.