I.e major I.iiin

« Bien que musulman fort zélé, Osman avait accueilli et protégé de tout son pouvoir le major anglais Laing, venu de Tripoli à Temboctou par la voie de Ghadamès, de Touat et de Toudeyni. Grâce à lui, le major put visiter librement la ville et même entrer dans les mosquées avec son costume européen. Il se disait envoyé du roi d'An g le-

terre afin de connaître Temboctou et les merveilles qu'elle renferme. Il paraît que le voyageur a pu tracer publiquement le plan de la ville, car l'informateur de qui je tiens ces détails m'affirma en son langage naïf que Y Anglais avait écrit la cité et tout ce qu'elle contenait.

« Le dessein du major était, en quittant Temboctou, de se diriger vers les établissements français du Sénégal en remontant le Niger par Jenné et Ségo. Mais à peine eut-il communiqué son projet aux Félans établis sur les bords du grand fleuve (et dont un grand nombre étaient accourus à Temboctou au bruit de l'arrivée d'un chrétien), que tous déclarèrent qu'ils ne souffriraient jamais qu'un nazarah mît le pied sur leur territoire, et que, s'il le tentait, ils l'en feraient repentir.

« Laing, voyant qu'il n'avait rien à obtenir de ces fanatiques , choisit la route d'El-Arouan , dans l'espoir de pouvoir se joindre en ce lieu à une de ces caravanes de Maures qui portent du sel à Sansanding; mais, hélas! après cinq jours de marche dans le désert au nord de Temboctou, il rencontra un parti de Zaouat, tribu nomade qui erre sur les limites sud du grand désert. Son chef, Hamed-Ould-Habib, vieillard fanatique, arrêta d'abord le major sous prétexte qu'il était entré sur son territoire sans sa permission; ensuite il voulut l'obliger à reconnaître Mohammed pour le prophète de Dieu et à faire la profession de foi musulmane. Sur le refus de Laing, trop confiant dans la protection du pacha de Tripoli , qui l'avait recommandé à tous les scheiks du désert, Hamed ordonna sa mort. Chose étrange pourtant, les compagnons de ce vieux bandit se firent scrupule de porter la main sur le premier chrétien qui fût venu , voyageur par sible, sur leur territoire, et nul d'entre eux ne voulut avoir à se reprocher le meurtre de cet fiole du désert. Hamet dut recourir à des esclaves noirs de sa horde pour l'exécu-

tion de ses ordres homicides. Laing fut étranglé par ces îisérables !.. Son corps, abandonné dans les sables , devint la pâture des corbeaux et des vautours, uniques oiseaux qui fréquentent ces lieux désolés, où la mort seule I se charge de les nourrir.

« La maison que j'occupais à Temboctou faisait face à celle qu'avait habitée le major Laing pendant son séjour dans cette ville. Souvent, assis sur le seuil de ma porte , S je pensais tristement au sort de mon infortuné devan- ; cier, qui, après avoir surmonté tant de dangers, éprouvé de si nombreuses privations , avait ainsi succombé à un lâche assassinat au moment où il allait retourner triomphant dans sa patrie. Et ces réflexions me ramenant au sentiment de ma propre situation, je ne pouvais m'empècher de frissonner en pensant que, si mon travestissement venait à être découvert , la destinée de Laing serait la mienne.

Préparatifs pour la traversée du désert: Kl-Arouan : le Sah'ra.

« Les craintes que je nourrissais à cet égard, autant que le désir de revoir ma patrie , me portèrent à refuser les généreuses propositions de mon hôte, qui non-seulement voulait me retenir à Temboctou, mais m'offrait de me confier des marchandises pour faire le commerce à mon compte, afin que je pusse, à l'aide des bénéfices que je réaliserais, retourner plus tard dans mon pays, non plus en mendiant, mais avec une petite fortune. Si touché que je fusse de ces offres, je ne pouvais les accepter. J'étais dans la quatrième année de mon voyage ; mon départ pour l'intérieur de l'Afrique, n'étant point connu authentiquement, devait tomber dans l'oubli si je venais à périr, et I ,i 1 vations que j'avais pu faire seraient alors perdues

pour mon pays. Cette dernière considération surtout nie poussa à effectuer mon retour le plus tôt possible. Une occasion ne tarda pas à se présenter; une caravane, organisée pour le Tafilet, était au moment de partir ; je résolus de me joindre à elle, bien que la traversée du Sah'ra dans sa plus grande largeur, les privations et les fatigues auxquelles allait m'exposer sur cette route le peu de moyens dont je disposais, m'effrayassent beaucoup. Je ne possédais qu'une valeur réelle de trente-cinq piastres en marchandises, somme à peine suffisante pour payer le chameau de louage qui devait me transporter au delà du désert. Quant à mon entretien pendant ce long voyage, je ne sais comment j'y aurais pourvu, si Abdallahi , mon hôte , ne me fût venu en aide. Ce digne homme , le seul musulman que j'aie trouvé sur ma route non disposé à abuser de ma situation et à spéculer sur ma misère, prit mes marchandises pour son compte, et en échange me procura un guide, un chameau, et m'assura ma nourriture pour toute la traversée du Sah'ra.

« Au moment de me séparer de cet homme généreux, je voulus reconnaître ses soins : quoiqu'il m'eût souvent répété qu'il ne me traitait que pour l'amour de Dieu et du Prophète, je lui offris une couverture de laine que j'avais achetée à Kacondy , ainsi que le satala ou vase dont je me servais pour mes ablutions.

« Il n'accepta que vaincu par mes instances; mais, la veille de mon départ , il me fit à son tour cadeau d'une grande couverture de coton fabriquée dans le Soudan, et qui valait au moins celle que je lui laissais. Il joignit à ce présent un coussabe neuf de même étoffe, pour que je pusse en changer en route. Ce ne fut pas tout : il' me recommanda avec chaleur à un habitant d'El-Arouan , son correspondant dans cette ville du désert, où la caravane dont je devais faire partie devait s'organiser définitivement, et

le chargea de me défrayer de tout pendant le séjour que ; Je ferais en ce lieu. Enfin il n'épargna rien pour rendre

on voyage supportable, et, au moment du départ, je re- ;us encore de lui deux outres en cuir pour garder ma rovision d'eau pendant la route , du dokhnou , du pain e froment cuit au four comme notre biscuit , du beurre :bndu et une bonne provision de riz.

œ Le convoi destiné pour El-Arouan, et dont je faisais partie, devait se mettre en route le 4 mai au lever du soleil. Mon hôte fut debout de si bonne heure, qu'il eut le temps, avant le départ, de m'emmener déjeuner chez [ui avec du thé, du pain frais et du beurre. C'est sous l'impression agréable de ce repas peu africain que je quittai Temboctou, où j'avais passé quatorze jours.

« Nous mîmes six jours à franchir l'espace qui sépare cette ville d'El-Arouan, espace qui ne diffère en rien du reste du Sah'ra ; à mesure que l'on pénètre plus avant dans ces solitudes , on trouve un sol plus aride , s'il est possible, que celui qu'on laisse derrière soi. On n'aperçoit même plus cette rare végétation de la lisière méridionale du désert, ces chardons, cessalvadores, dernières protestations de la vie organique au milieu d'une nature morte. C'est le véritable aspect des ondulations de la mer , peut-être du fond d'une mer desséchée. Les vents creusent en effet les sables du désert en sillons ondulés, comme la brise fait de la surface mobile de l'Océan. A la vue de ce spectacle, de cette horrible nudité, j'oubliais un instant mes maux pour songer aux catastrophes subites qui ont frappé la nature terrestre et tant de fois renouvelé la face de notre planète.

« El-Arouan est un des carrefours du grand désert. C'est le poiût d'arrivée des caravanes qui viennent de Mogador, des rives de l'Oued-Drah, du Tafilet, de Ghadamès et de Tripoli. De là elles gagnent, suivant leur

destination , Temboctou ou Sansanding ; cette dernière ± ville est à vingt-cinq ou trente jours de marche vers le I sud-ouest.

« Amas de quelques centaines de huttes en terre, blot- | ties au fond d'un entonnoir de sable, El-Arouan offre encore moins de ressources que Tembouctou et un ; climat encore plus brûlant. Peu de jours après mon arrivée s'éleva un grand vent d'est, suffocant, qui renversa | une partie des couvertures des maisons et souleva une si grande quantité de sable , qu'on dut fermer herméti- f quement toutes les portes. Quoique les nuages arénacés flottant dans l'atmosphère interceptassent les rayons du soleil aussi bien qu'auraient pu le faire les plus épaisses nuées d'orage, la température monta à un degré tel que je ne l'avais jamais éprouvé. Obligé de me tenir couché par terre , la tète enveloppée d'un pagne pour préserver mes yeux et ma gorge du sable brûlant qui pénétrait par les mille crevasses de mon logis, j'avais le cerveau en feu, j'éprouvais une altération continuelle et je n'avais pour humecter mon front, pour apaiser ma soif, qu'une eau chaude et saturée de sel ; boisson malsaine qui me causa un violent dérangement d'estomac. Il m'est impossible d'exprimer tout ce que j'ai souffert pendant cette affreuse journée.

« Les esclaves, contraints de marcher nu-pieds sur le sol embrasé, les Maures enfermés dans leurs huttes et tenant constamment sur leurs lèvres un morceau de linge mouillé , ne souffraient guère moins que moi, et je n'ai jamais pu comprendre que le seul appât du gain pût engager des créatures humaines à s'exiler de leur terre natale pour habiter pendant douze à quinze ans un aussi détestable pays. Aussi ce fut avec un vrai plaisir que je vis arriver l'heure où je devais le quitter.

« Suivant les ordres qu'il en avait reçus d'Abdallahi,

Jalif, mon hôte d'El-Arouan, prépara nies provisions de oute, consistant en un sac de riz d'environ cinquante ivres, un sac de dokhmou du même poids et environ six ivres de beurre fondu ; elles étaient plus que suffisantes tour me nourrir pendant deux mois. Voulant reconnaître e service que me rendait Kalif, je lui fis présent d'une >aire de ciseaux, d'un morceau d'indienne imprimée, le eul qui me restât, et de quelques pièces d'argent. Le bon nusulman feignit d'abord de refuser ce cadeau , disant me j'étais pauvre, que les objets dont je me dépouillais ne seraient nécessaires par la suite, et qu'il n'agissait snvers moi que pour plaire à Dieu et à son Prophète ; out en affectant ces beaux sentiments de charité, il em- Docha avec empressement mes ciseaux, mon indienne et urtout mon argent ; car la monnaie d'Europe, fort rare lans ces contrées, y est très-recherchée.

« Il me recommanda en termes très-chaleureux à son ;oncitoyefl Sidy-Aly, Maure qui avait reçu d'Abdallahi lix mitkals d'or (120 fr.) pour me conduire dans le Tafilet. « Sidy-Aly, de son côté, m'accabla de protestations et ie témoignages d'affection ; il m'assura qu'il me traiterait comme son fils ; nous aurions, disait-il, de grandes privations à subir, l'eau serait très-rare sur la route; mais il ne fallait pas me décourager, il aurait soin de moi. N'étant pas habitué à la vie du désert , je supporterais moins bien qu'un autre la chaleur, la soif ardente et la fatigue des longues traites ; mais ne serait-il pas là pour veiller à mes besoins, etc., etc.? Cet homme passait pour un musulman zélé; plusieurs personnes m'assurèrent qu'il craignait Dieu et qu'il agirait avec moi comme il le promettait.

« Ce saint homme portait habituellement à la main un chapelet long de deux pieds et demi, dont chaque grain était gros comme une noix; il ne manquait jamais,

386 LE ÏOGER.

quand il rencontrait quelqu'un dans les rues, de baisser pieusement les yeux et de rouler son chapelet dans ses doigts en remuant ses lèvres, comme s'il eût marmotté quelques prières. Par ces démonstrations, il parvint à m'en imposer comme à tout le monde, et je le crus aussi bon qu'il affectait de le paraître. Hélas! je fus cruellement détrompé ; le vieux tartufe ne tînt aucune des promesses qu'il m'avait faites.

« Les Maures qui composent le personnel habituel des caravanes sont loin d'être aussi doux et aussi civilisés que ceux qui sont établis dans les villes. Ils appartiennent à cette classe a'hommes que les Arabes nomment zénagues (tributaires) ; grossiers et ignorants, malgré leurs dehors religieux, ils ne connaissent pas même, pour la plupart, les prières les plus usuelles du Koran. Un étranger pauvre, sans protecteur et ne connaissant pas leur langue, est à leurs yeux un être bien peu recommandable; ils ne voient en lui le plus souvent qu'un objet de raillerie, de spéculations et de mépris. Ils se sont toujours montrés à moi comme les plus barbares des hommes, et l'hypocrite Sidy-Aly se trouva être le plus méchant -de tous. Je m'étais attendu à beaucoup souffrir dans la traversée du désert , mais mon guide et mes compagnons de voyage me firent souffrir bien au delà de mes prévisions.

«Nous partîmes d'El-Arouan le 19 mai 1828, à six heures du matin. Le rendez-vous général de la caravane était à six milles plus loin, autour d'un petit hameau du nom de Mourat, où se trouvent des puits assez profonds et remplis d'eau saumàtre; on s'y arrêta pour boire encore une fois à longs traits ; car, en quittant ces lieux, on allait entrer dans une partie du désert où, pendant huit jours au moins, on devait marcher saris trouver d'eau.

VOYAGE DE CAILLE. 3b7

« Au milieu de ces vastes solitudes, les puits de Mourat, entourés des quatorze cents chameaux et des quatre cents hommes de notre caravane, offraient le tableau mouvant d'une ville populeuse ; c'était un vacarme affreux d'hommes et d'animaux. D'un côté, on voyait des chameaux chargés de gomme, d'énormes dents d'éléphants, de ballots de toute espèce ; d'un autre côté, on en apercevait, surmontés de groupes de nègres, hommes, femmes et enfants , qu'on allait vendre sur les marchés du Maroc; plus loin, leurs maîtres prosternés invoquaient la protection du Prophète.

« Ce spectacle m'émut, m'enflamma, et, à l'exemple des dévots musulmans, je tombai à genoux, mais pour prier le Dieu des chrétiens. Les yeux tournés du côté du nord, vers ma patrie , mes parents , mes amis, je demandai à Dieu d'aplanir pour moi les obstacles qui avaient arrêté tant d'autres voyageurs ; dans l'ardeur de mes désirs, je m'imaginai que ma prière avait été entendue, et que, le premier Européen parti du sud de l'Afrique pour traverser cet océan de sables, je parviendrais à le franchir. Cette idée m'électrisa ; et, pendant que la tristesse régnait sur tous les visages, le mien rayonnait d'espérance et de joie. Plein de ce sentiment, je m'élançai sur mon chameau pour devancer mes compagnons de voyage. Il me semblait que j'allais monter à l'assaut d'une place jusqu'alors imprenable, et qu'il fallait soutenir à ma manière l'honneur national, en dépouillant toute crainte, et en bravant cet autre genre de péril.

« Déjà se déployait devant nous un horizon sans bornes, où nos regards ne distinguaient plus qu'une immense plaine de sable éclatant, enveloppée d'un ciel de feu. A cette vue, les chameaux poussèrent de longs mugissements. Les esclaves devinrent mornes : les yeux tournés vers le ciel, ils paraissaient tourmentés par le

regret de leur terre natale et le souvenir des plaines verdoyantes d'où la cupidité et la barbarie les avaient arrachés. y>

Retour en France.

Trois mois et demi plus tard (le 20 septembre 1828), le commandant de la station navale française à Cadix reçut de M. Delaporte, notre consul à Tanger, la lettre suivante :

« M. Caillé (René-Auguste) a entrepris le pénible et dangereux voyage de Sierra-Leone à Tanger, passant par la ville de Temboctou, et il a eu le bonheur de surmonter toutes les difficultés qui, comme vous devez le juger, sont les suites inséparables d'un pareil voyage.

« Le hasard l'a fait tomber chez un agent du gouvernement français, chez un membre de la Société de géographie, chez moi ; je le soigne de mon mieux : c'est un orgueil, c'est une gloire pour moi d'avoir reçu un concitoyen souffrant , le premier Européen qui ait conquis à notre patrie la connaissance de cette ville de Temboctou, dont la recherche a coûté tant d'existences et tant de trésors.

« M. Caillé s'est présenté à moi sous le costume d'un derviche mendiant, qu'il ne démentait pas, je vous assure, ayant simulé pendant son long voyage le culte mahométan. Si les Maures le soupçonnaient chez moi, ce serait un homme perdu; je réclame donc de votre humanité, de votre amour et de votre admiration pour les grandes entreprises, de m'aider à sauver cet intrépide voyageur, dont le nom va devenir célèbre, en m'envoyant un des bâtiments sous vos ordres , ou en vous rendant vousmême ici, si vous le croyez mieux. Vous prendriez l'entrée, M. Caillé prendrait l'accoutrement de matelot ou le travestissement d'ofûcier ; il se mêlerait avec les gens de l'état-major ou de l'équipage ; il se rendrait à votre bord,

et il serait sauvé. Il serait doux pour vous et pour moi d'avoir coopéré au salut de ce grand voyageur. »

Quelques semaines après, la France entière accueillait avec joie et fierté l'aventureux plébéien, parvenu, au prix de ses seuls efforts, à inscrire sur la liste jusque-là tout anglaise des découvreurs de l'Afrique centrale un nom français, destiné à grandir avec le temps et à rencontrer sur cette liste des égaux et des émules sans doute, mais non des supérieurs.

L'authenticité de ses découvertes, sa bonne foi, n'avaient pas trouvé de contradicteurs dans sa patrie, malgré notre déplorable propension à ravaler nos gloires nationales; mais, à l'étranger, l'orgueil systématique de certains savants de cabinet ne put se faire à l'idée qu'un pauvre aventurier, sans autre appui que son courage, eût réussi là où avaient échoué les entreprises les mieux patronées. Pour quelques académiciens d'outre-Manche et d'outre-Rhin , le nom du découvreur de Temboctou resta enveloppé des nuages du doute , même après les récompenses que les Sociétés savantes de Paris, que le gouvernement français décernèrent à Caillé, et même encore après sa mort prématurée, résultat des fatigues et des misères essuyées par lui sur. le sol africain.

Eh bien, après un intervalle de vingt-six ans, un mandataire officiel de l'Europe savante, le docteur Henri Barth, a pénétré dans Temboctou, a navigué sur les mêmes eaux , a passé devant les mêmes rives que Caillé a décrites ; et il n'a rien eu de plus pressé, en rentrant parmi ceux qui l'avaient envoyé, que de rendre à notre compatriote ce glorieux témoignage :

« C'est un vrai bonheur pour moi de rendre justice à un voyageur qui a bien dû souffrir des attaques incessantes dirigées contre son caractère et sa véracité, et qui est mort avant d'avoir fait taire la malveillance et la

calomnie. Je regarde comme un devoir de proclamer ici , sans scrupule , sans arrière-pensée , René Caillé comme un des plus véridiques explorateurs de l'Afrique. Il ne fut certes pas un homme scientifique ; mais, dépourvu d'instruments et réduit aux moyens les plus infimes, il a fait plus que n aurait pu faire, dans les mîmes circonstances, aucun autre voyageur1.-»

1. Lettre du docteur Barth au président de la Société de géographie de France (1856).

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