CHAPITRE VIII

Avanies à Badagry. — Monstrueuses conséquences de l'ordre social d'Yarriba. — Cité miraculeuse de Kishi. — Les bergers félans. — Les guerriers du sentier. — L'escorte noire. — Tempête et maladie. — La ville de Boussa. — Son roi et sa reine. — Voyage à Yaourie par le fleuve. — Comment marchent les rois. — Les gardiens des moissons. — Les Cumbriens. — Un bal de nuit sur les bords du Niger. — La cité, le sultan et la cour de Yaourie. — Retour à Boussa. — Le Niger consulté par le roi. — Les fêtes de Boussa. — Un fat africain. — Une éclipse de lune. — Départ de Boussa et descente du fleuve. — Un nouveau caprice du roi de Yv'ouwou. — Vol d'un canot. — Le roi des Eaux-Noires, ses pompes et son île. — Rabba. — La tobé de Park. — Royales paroles et noble conduite du saraki de Rabba. — Une nuit sur le fleuve. — La Tchadda. — Le marché de Bocqua. — Les enfants du ciel, tombés des nuages. — Rencontre fâcheuse d'une flotte de guerre. — Eboé et le roi Obi. — Un palaver, orateurs africains. — Les voyageurs mis à rançon. — Le roi Boy, spéculateur malencontreux. — Hideuse conduite d'un capitaine anglais, son châtiment. — Retour en Angleterre. — Dernier voyage et mort de Richard Lander.

linn'.cs a Badagry. — Monstrueuse* eouséqueiiee* «le l'ordre soeial d'Yarriba.

Le printemps de 1830 revit Richard Lander à Badagry ; non plus cette fois simple serviteur, rapportant au péril de ses jours les épaves d'une expédition ravagée par la mort, mais chargé par son gouvernement, qui le

jugeait digne d'une telle mission, de compléter les travaux de Mungo-Park et de Clapperton, en descendant le Niger depuis Boussa jusqu'à la mer. Il était accompagné de son jeune frère, John Lander, qui avait sur lui l'avantage d'une éducation libérale et lettrée ; il avait pu, en outre, réengager au cap Coast, pour cette expédition, la plupart des fidèles serviteurs qui l'avaient suivi dans la précédente.

Un peu imprudemment laissé à Badagry par le navire qui l'avait déposé dans ce repaire de négriers et de forbans, il paya cet abandon de la meilleure partie des marchandises que le ministère anglais lui avait fournies pour subvenir aux dépenses de son long voyage. A ce prix seulement, et après de longs délais, il put s'ouvrir la route de l'intérieur, ou, pour employer le style officiel de Badagry, les sentiers du taillis.

Sur cette route qui le ramena dans la plupart des étapes de son dernier voyage, il put constater, mieux que la première fois, les monstrueuses conséquences des lois fondamentales dei'Yarriba. Lander n'ignorait pas qu'à la mort du souverain de ce royaume, son fils aîné, ses quatre premières femmes, les chefs de ses eunuques et les gouverneurs de ses principales provinces, doivent venir boire un poison subtil sur son tombeau et y être ensuite précipités avec lui. La majesté et la sûreté du trône expliquent suffisamment la chose; mais que cet usage meurtrier s'étendît sur toute la hiérarchie gouvernementale, en faisant descendre une terrible solidarité des chefs de provinces à ceux des cités, et de ceux-ci aux simples cabocirs de villages, c'est ce que raisonnablement un Européen pouvait ne pas admettre, mais ce dont Lander ne put plus douter, lorsque, de deux ou trois cents chefs grands, moyens et petits, qu'il avait connus trois ans auparavant, entre la côte et Katunga, il n'en re-

trouva pas un seul vivant. Ce n'était ni la guerre ni les épidémies qui les avaient emportés. Mais quelques gouverneurs de provinces avant échappé par une fin naturelle à l'honneur qui leur était réservé le jour où Mansolah, leur roi, viendrait à décéder, leurs grands vassaux avaient dû, bon gré mal gré, les suivre, et les vavassaux suivre ceux-ci.

Au nombre des décédés, se trouvait le chef de Jenna, mentionné par Clapperton ; la coutume exigeait que deux de ses femmes quittassent la vie le même jour que lui. Lors du passage de Lander, une des deux veuves s'était exécutée de bonne grâce, mais l'autre regimbait de toutes ses forces contre l'usage, au grand scandale des âmes pieuses. Toujours hésitante entre la corde et le poison, elle prenait congé chaque jour, et chaque jour remettait son départ au lendemain, malgré les remontrances des vénérables matrones et les exhortations des prêtres. On allait jusqu'à penser que, grâce au crédit des Félans, musulmans, et à l'appui tacite de Mansolah lui-même, la vieille contumace parviendrait peut-être à conserver sa vie ; mais on n'osait se communiquer cette supposition qu'avec des frémissements d'horreur.

Nous ne suivrons pas Lander une fois de plus à la cour de l'Yarriba, centre de tous les genres de décrépitude, et dont les ruines mêmes ne peuvent échapper au ridicule. Mais nous laisserons parler le voyageur au moment où il franchit les frontières démantelées de ce vieil empire.

Cite miraculés: *e «le Kishl.

Un des objets les plus dignes d'attention entre l'Yarriba et le Kiama, est, sans contredit, la ville de Kishi, place forte possédant une double muraille en terre et une citadelle d'une espèce peu commune, et non prévue encore

dans les calculs des ingénieurs européens. C'est, au centre de la ville, une haute colline, semée de blocs de rochers, et couverte de bois taillis. Les habitants s'y réfugient en cas d'invasion, et, dès qu'ils sont réunis au sommet, la colline, arrachée de sa base, est transportée par un pouvoir surnaturel au-dessus des nuages, où elle reste suspendue jusqu'à ce que le danger soit passé. Il y a bien quelques années déjà que ce miracle n'a eu lieu; mais on vous raconte l'histoire avec une entière conviction de son authenticité et avec un sérieux imperturbable.

« Cette ville merveilleuse possède un marché, et il me prit fantaisie d'y faire un tour, le soir de notre arrivée ; mais la foule qu'y réunit mon apparition me força d'abréger de beaucoup le temps que je voulais lui consacrer. S'il m'arrivait de rester en place un moment, des milliers de curieux se pressaient pour me voir, et, lorsque j'essayais de faire un pas en avant, ils se culbutaient les uns sur les autres pour éviter mon contact, renversant les échoppes, les calebasses pleines de marchandises, et jusques aux marchands. Les forgerons, les ouvriers en fer, me saluaient en choquant leurs outils les uns contre les autres ; les tambours, en frappant violemment leurs instruments. Quelques enfants s'enfuyaient avec épouvante; d'autres, moins timides, s'approchaient autant que possible pour jeter un coup d'œil sur le premier blanc qu'ils eussent encore vu. Les femmes semblaient prendre un intérêt extrême à ma présence, me souriaient, me complimentaient, et se détournaient pour rire plus à leur aise. A mon retour, ce fut bien pis; les curieux s'étaient accrus, et, comme un torrent, poussaient, renversaient tout devant eux. Chiens, chèvres, moutons, volailles, étaient heurtés, portés pêle-mêle, à leur grand effroi et vexation. On n'entendait que bruits et cris lamentables : pleurs des enfants, aboiements des chiens,

EXPÉDITION DES FRERES LANDER. 3y5

piteux bêlements des chèvres et des moutons, caquetage des poules , battant des ailes dans leur frayeur et voletant éperdues au milieu du brouhaha. Pour ma part, je fus trop heureux de trouver un asile dans notre cour, où la multitude n'osa me suivre.

<t Le gouverneur de Kishi était un vieillard fort bonhomme, mais infecté de cette ridicule vanité qui est le trait distinctif de tous les chefs nègres que nous avons visités. Leur premier, leur principal soin, est toujours de chercher à imprimer dans nos esprits une grande idée de leur importance. Celui-ci, tout en nous faisant d'incroyables récits de son pouvoir, du nombre de villes soumises à son sceptre, de sa grande influence sur ses voisins, de la docilité de ses peuples et de la supériorité de ses mesures gouvernementales, crut nous donner un échantillon de celles-ci, en criant, avec des gestes et une voix de pédagogue, à une troupe de marmots qui jouaient dans notre cour, d'aller à leurs affaires; ensuite il nous chanta une chanson à la louange des éléphants et de leurs dents. Son porteur de canne l'accompagnait et faisait le second dessus, puis il finit par nous supplier de lui céder un peu de rhum et quelques médicaments pour guérir son pied, sujet à enfler et à lui causer de vives douleurs ; le pauvre homme avait la goutte. Je lui donnai donc, pour le soulager, une lotion, qui jeta deux de ses serviteurs, présents à cette scène, dans des transports de joie difficiles à décrire. Leurs regards expressifs, leurs gestes animés, témoignaient tant de reconnaissance, que nous en fîmes la remarque, comme d'une chose extraordinaire et fort rare ence pays. Malheureusement nous eûmes le lendemain le mot de l'énigme : un des deux jeunes gens dont nous venons de parler revint nous voir dans notre case; mais il avait l'air si malheureux, parlait d'un ton si bas, si mélancolique, qu'à peine pûmes-nous 1p reconnaître.

« Interrogé par nous sur la cause de sa tristesse, il nous expliqua que lui et deux de ses compagnons étaient condamnés à mourir, aussitôt que le chef lui-même cesserait de vivre ; et, comme le vieillard avait déjà un pied dans la fosse, le chagrin du pauvre garçon n'avait rien d'étonnant. Quand ils m'avaient vu donner une drogue à leur maître , ses camarades et lui s'étaient imaginé qu'elle ne pouvait manquer de prolonger son existence, et par conséquent la leur ; de là l'origine du sentimental élan de joie qui nous avait frappés la veille.

I,e« bergers fêlants.

« La banlieue de Kishi est occupée en grande partie par des pasteurs félans, dont les ancêtres vinrent s'établir dans ce canton à une époque si reculée, que nous ne pûmes obtenir aucune lumière à. ce sujet; il semble qu'il n'existe dans la génération actuelle aucune tradition relative à leur origine. Enfants du sol, menant une vie douce, paisible, que des événements étrangers viennent bien rarement troubler, ces Félans n'ont aucun désir de se réunir à leurs compatriotes , les turbulents conquérants du Haoussa, de Raka et d'Alorie, et ne cherchent même point à se mêler des affaires publiques ou privées de leurs voisins, les citadins de Kishi. Formant une tribu distincte et isolée dans le milieu où elle vit, ils ont conservé le langage et la simplicité de mœurs de leurs pères ; leur existence coule, facile et sereine, dans la jouissance de ces plaisirs domestiques et de cette bienveillance réciproque, qui font le charme des sociétés les mieux civilisées, et dont leurs belliqueux compatriotes de la rive gauche du Niger n'ont pas même l'idée.

« Un assez grand nombre de leurs femmes et de leurs jeunes filles, poussées par la curiosité naturelle à leur

sexe, vinrent nous voir chaque jour, aussi longtemps que nous restâmes à Kishi. Mais leurs visites, loin de nous être à charge, pouvaient passer pour un dédommagement de celles dont nous assiégeaient sans cesse les grands et les petits habitants de la ville.

« Ces femmes sont si modestes, si réservées, toute leur conduite annonce tant de délicatesse, qu'elles éveillèrent en nous un profond sentiment de respect. Et puis, leurs beaux yeux, noirs comme du jais, brillants comme le diamant, leurs cils longs et luisants comme les plumes du corbeau, la régularité de leurs traits, leurs formes élégantes, leurs petites mains potelées, forment, en dépit de leur teint cuivré, un ensemble bien séduisant! L'extrême propreté de toute leur personne et de leurs vêtements faisait encore ressortir la négligence et la saleté des bourgeoises de Kishi.

« Au moment de quitter cette ville, nous fûmes agréablement surpris, en sortant de notre case, de revoir nos belles visiteuses félanes, qui, le genou en terre, nous offraient leurs salutations matinales. Parties de chez elles avant le lever du soleil , elles apportaient encore une fois aux voyageurs blancs des calebasses de lait frais. Cette petite attention, jointe à toutes celles que nous ont prodiguées ces belles filles aux yeux noirs, leur a d'autant mieux gagné notre estime, que nous devions reconnaître qu'il y avait de leur part désintéressement complet. Le peu d'instants que nous avons eu le bonheur de passer avec elles et avec leurs compatriotes , ont fait compensation pour toutes les heures d'abattement et de tristesse que nous causaient le souvenir de la patrie et de nos amis absents. Quant à moi, lorsqu'elles me bénirent au nom d'Allah, et qu'elles appelèrent sur ma tète et sur notre aventureux voyage la bénédiction divine, mon cœur se serra et je pensai avec amertume que je ne les reverrais plus ici-bas.

l<es guerriers do sentier. — l/escorte noire. — lue vieille et royale eonnaissauce.

« Mais la destinée du voyageur est de voir les émotions varier et se succéder dans son âme, comme les perspectives de la nature devant ses yeux. Le soir même nous traversions une grande forêt, où n'existait aucune habitation stable, où des hommes et des animaux de proie pouvaient seuls avoir leurs repaires. Mon frère, assez imprudemment, ouvrait la marche seul et sans armes; les bagages venaient ensuite, et moi je formais l'arrièregarde avec mon fusil chargé, lorsque, tout à coup, une vingtaine de drôles, déguenillés, armés de lances, d'arcs et de flèches, débusquèrent des profondeurs de la forêt et nous barrèrent le sentier. Nos porteurs épouvantés se préparaient à jeter bas leurs fardeaux et à s'enfuir à toutes jambes ; un instant d'hésitation, et tout était perdu. Je couchai en joue les brigands et leur envoyai une balle qui, fort heureusement, siffla tout près des oreilles de leur chef. Il n'en fallut pas davantage pour décider la retraite instantanée des guerriers du sentier; ils disparurent aiDsi qu'ils étaient venus, comme par enchantement. Ils ne s'attendaient pas à rencontrer des blancs, et sans doute ils avaient espéré un butin facile; car tout bon Yarribani, lorsqu'il se croit menacé d'une attaque , jette sans hésiter tout ce qui peut retarder sa fuite et ne fait jamais de résistance. *

« Le surlendemain, le tintement harmonieux de petites clochettes nous annonça l'approche d'un corps de cavalerie, envoyé au-devant de nous par notre ancienne connaissance Yarro, sultan de Kiama. C'étaient de grands gaillards à l'air martial, qui nous saluèrent l'un après l'autre en brandissant leurs piques ù un pied ou deux de

notre figure, ce qui ne nous parut nullement réjouissant. Très-forts en équitation, ils firent cabrer, ruer leurs chevaux, et, quand ils crurent nous avoir bien convaincus de leur habileté, ils mirent pied à terre pour se prosterner devant nous et nous offrir les compliments de leur prince.

« Comme cette escorte tenait à retourner à Kiama dans la même journée, il nous fallut, pour la suivre, surmener nos montures et nous. Malgré cette circonstance et en dépit de notre fatigue, lorsque le soleil eut.disparu sous l'horizon et que les effluves plus doux de la lune et des étoiles eurent remplacé ses rayons , nous ne pûmes nous empêcher d'admirer la sérénité de l'atmosphère et le calme des grands bois que nous traversions, C'était avec délices que nous respirions les doux parfums que les plantes en fleurs épanchaient dans l'air embaumé. Notre escorte ajoutait encore au pittoresque de cette scène : il y. avait plaisir à voir les eavaliers, avec leurs costumes orientaux, se frayer un chemin entre les hautes futaies, quelquefois demeurer en arrière, arrêtés par quelque obstacle, puis tout à coup reparaître, et, lançant leurs chevaux, nous dépasser avec une étonnante vitesse , aussi sauvages d'aspect que le site à travers lequel bondissaient leurs coursiers. Leurs lances polies et les plaques d'argent de leurs armets renvoyaient les rayons de la lune, et ces reflets se confondaient avec les lucioles et les mouches luisantes qui remplissaient les airs de parcelles de feu. . . . C'est ainsi qu'à neuf heures du soir nous entrâmes dans Kiama, où nous allâmes droit à l'habitation du roi, qui vint nous recevoir sans se faire beaucoup attendre et parut très-content de me revoir. Deux années l'avaient beaucoup vieilli ; il avait perdu presque toutes ses dents, et sa barbe était blanche comme une toison de chèvre d'Angora.

« Yarro professe la religion musulmane; mais, peu versé dans les préceptes du Coran, il n'en conserve pas moins les pratiques superstitieuses de ses pères, et a peut-être plus de foi en elles qu'en sa nouvelle croyance. Des fétiches gardent l'entrée de ses maisons et en ornent les murs; celle qui nous fut donnée pour logement était particulièrement dans ce cas. A peine y étions-nous installés qu'une demi-douzaine des femmes du roi entrèrent avec des calebasses de lait doux et aigre, des gâteaux de maïs et-du bœuf bouilli dans du riz. .On mit ensuite à notre disposition des nattes de différentes couleurs, d'un travail admirable, et, les ayant étendues à terre, nous nous couchâmes le cœur content et avec une douce sensation de bien-être.

« Malgré les dispositions hospitalières du sultan et l'intérêt qu'il paraissait nous porter, ce ne fut pas chose facile que de le décider à nous faciliter la continuation de notre voyage vers Boussa et Yaourie. Tout d'abord nous dûmes renoncer à nous diriger vers ces villes par la route de Wouwou , le chef de cette dernière cité étant brouillé avec celui de Kiama , par suite des aventures et des intrigues de l'éternelle veuve Zuma, qui affectait plus que jamais un rôle politique dans le Borgou. Restait, pour atteindre les bords du Niger, la route de Coubly, beaucoup moins bonne que l'autre et plus longue de quatre journées ; il fallut bien nous en contenter : mais nous étions à la veille du Bebun Salah, anniversaire de je ne sais plus quel événement de la légende du Prophète, et nous n'obtînmes la permission de partir qu'après avoir assisté , pendant trois ou quatre jours, à tous les détails d'une fête qui , commençant par des prières publiques et par le sacrifice solennel d'un mouton, finit par des courses équestres , des bals et des concerts , et fut , avant tout , pour le brave Yarro , une occasion sans pareille de dé-

ployer aux yeux de ses hôtes blancs toutes les pompes de sa royauté.

Orage et maladie. — Arrivée à Boussa.

« Entre Kiama et Coubly s'étendent de vastes forêts infréquentées , dont les épais ombrages voilent le cours sinueux de l'Oly, jolie petite rivière qui, dit-on, a sa source dans les montagnes de l'Achentie , et coule lentement au nord-est vers le Niger. Son nom se rattache dans mes souvenirs à l'une des plus pénibles situations qui aient affligé ma vie de voyageur. Mon frère, moins rompu que moi aux fatigues, et bien moins acclimaté, était souffrant depuis quelques jours, lorsque, peu après avoir franchi l'Oly, il fut pris violemment d'un accès de fièvre pernicieuse. Presque en même temps, un orage, formé • au-dessus des bas-fonds de la forêt , éclata sur nos têtes avec une effrayante violence. A peine nous permit-il de dresser notre tente. Le fracas assourdissant du tonnerre, répercuté par les échos des rochers et des bois , la lueur livide des éclairs, les torrents de pluie et l'impétuosité du vent, étaient d'une solennité à glacer l'âme d'effroi, et bientôt notre mince abri de toile fut tout à fait impuissant; l'eau y pénétra de toute part.

« Nous fûmes obligés de garder toute la nuit nos vêtements mouillés, ce qui aggrava les souffrances de mon malade, et le matin, je m'efforçai vainement de lui rendre du courage ; à peine pouvait-il se tenir debout. . . . Toute la journée son mal empira, et quand le lendemain, au jour naissant, nous atteignîmes Coubly, je m'attendais à le perdre d'un instant à l'autre. Dans les courts intervalles de raison que lui laissait son délire, il semblait avoir le sentiment de son danger et s'occupait d'arrangements relatifs à sa famille. Ce que je souffrais alors ne peut se décrire.

La fin déplorable du capitaine Clapperton me revenait sans cesse à l'esprit. Je l'avais suivi dans cette même contrée, j'avais assisté à sa longue agonie ; j'avais rendu à sa dépouille le dernier hommage de respect et d'affection, et l'idée que j'allais être appelé bientôt peut-être à remplir un pareil devoir pour mon propre frère me jetait dans un affreux désespoir.

« Enfin, vers le milieu de la cinquième nuit, j'eus le bonheur de voir l'état du pauvre malade s'améliorer; ses souffrances devinrent moins aiguës, sa tète se calma. Deux jours de repos absolu et quelques bouillons de pintade achevèrent sa convalescence. Il chevauchait gaiement à mes côtés lorsque le 17 juin , débouchant dans une vaste plaine où, sous des groupes épars de bombax et de baobabs, paissaient et bondissaient de nombreux troupeaux d'antilopes , nous arrivâmes en vue de Boussa. A dix heures . nous franchîmes les portes de cette cité , en la saluant d'une décharge de toutes nos armes. Nous nous rendîmes directement à la demeure du sultan, et, après une attente de quelques minutes , nous fûmes introduits dans un appartement intérieur, où il se tenait avec la midiki , titre donné ici à la reine, ou* à la première femme du souverain. Ils nous accueillirent tous deux avec cordialité, et, prenant une contenance mélancolique , nous affirmèrent gravement que le matin même ils avaient donné des larmes à la mémoire de Raïz- Abdallah ;Clapperton), dont ils ne cesseraient jamais de déplorer la fin prématurée. Peut-être disaient-ils vrai ; mais, comme en entrant nous n'avions aperçu en eux aucun signe de douleur, nous nous permîmes de mettre un peu en doute cette grande sympathie rétrospective. En l'absence de Pascoé , notre interprète , cette première entrevue ne put se prolonger longtemps , et nous nous retirâmes dans la case qui avait été préparée pour nous, et

où la sollicitude du couple royal ne tarda pas à nous fournir, en riz, poisson, viande, blé jet d'autres mets propres au pays , ce que le major Dalgetty aurait appelé une abondante provende.

« Le lendemain nous reçûmes, entre autres visites, celle de la célèbre Zuma, alors réfugiée à Boussa. Bien différente de ce que je l'avais vue trois ans auparavant, elle était, cette fois, sans prétention et sans recherche dans sa toilette. Une simple toile de coton remplaçait ses riches vêtements d'autrefois. Cette tenue d'exilée ne l'empêcha pas de nous raconter avec une grande gaieté ses différends avec son prince, le vieux Mohammed de Wouwou, et la manière dont elle avait échappé aux effets de son ressentiment. Elle avait été réduite à escalader, pendant la nuit, une des murailles de la ville, et à faire à pied, tout d'une traite, le voyage de Boussa. Deux rudes exploits, horriblement fatigants pour une femme de sa taille et de son embonpoint.

« La turbulente veuve se plaignait amèrement de sa pauvreté et de la dureté des temps. Elle avait combattu avec les Yarribanis contre Alorie ; mais, loin que la fortune eût récompensé son courage , elle avait perdu une bonne moitié de ses esclaves dans cette campagne. Aussi étaitelle dégoûtée à jamais du métier des armes- Cependant, en dépit de ses pertes et de ses chagrins, elle était devenue d'une si prodigieuse grosseur qu'elle ne pouvait passer par la porte de notre hutte , qui pourtant était d'une belle largeur, qu'en se glissant de côté et en se pressant à s'étouffer entre les deux montants.

a Quand la veuve nous eut quittés, nous allâmes en pèlerinage aux bords du Niger, pour nous rassasier enfin de la vue de ce fleuve fameux. Mais ici son aspect est loin d'être imposant: des roches noires et rugueuses s'élèvent comme les débris d'une chaussée entre ses deux rives ,

occasionnant à la surface des eaux de forts bouillonnements et des courants entre-croisés. Le passage le moins resserré de cette barrière n'a pas un jet de pierre de largeur. Nous nous assîmes sur le rocher qui domine l'endroit où la tradition a placé le tombeau de Mungo-Park et de ses compagnons; et, pensant tristement à cette catastrophe et au nombre de belles et précieuses vies qui ont été sacrifiées à l'exploration de ce cours d'eau, nous priâmes mentalement le Très-Haut de nous accorder, à nous , humbles instruments de ses desseins, de résoudre la grande question de la direction finale et des embouchures du fleuve.

le royaume «le noussa et son souverain.

« La ville de Boussa est formée par la réunion d'un grand nombre de petits hameaux, ou groupes de huttes, à peu de distance l'un de l'autre. Protégée d'un côté par le fleuve , elle l'est de l'autre par un demi-cercle de murailles, munies de tourelles et de fossés. Malgré ses défenses naturelles et artificielles , elle tomba aux mains des Félans, au temps de leur prophète Danfodio. Mais les sultans de Niki , de Kiama, de Wouwou, à la nouvelle de ce désastre, réunirent leurs forces et, se joignant aux habitants fugitifs de Boussa, repoussèrent leurs ennemis communs dans le Niger, où il en périt un grand nombre. Depuis lors cette ville n'a jamais été envahie, ni même menacée. C'est la cité sainte du Borgou, dont tous les chefs reconnaissent, au moins nominalement, celui de Boussa pour leur suzerain.

« Le territoire de ce petit Ëtat est très-fertile et produit en abondance du riz , du blé , des ignames et du doura. Ce dernier grain forme , avec l'immense quantité de poisson que l'on tire du fleuve , la principale nourriture des habitants, riches ou pauvres.

« Le gouvernement du pays est le despotisme antique, comme dans tout le Soudan ; mais ici il est fort tempéré par la douceur des mœurs générales et par la modération du monarque. Mohammed-Souleyman , prince régnant de Boussa en 1830, jugeant les différends entre les particuliers, absolvant ou punissant les délits suivant les coutumes locales, ressemblait plutôt à un juge de paix d'un canton rural de l'Angleterre qu'à un autocrate investi du droit d'exproprier et de tuer à son bon plaisir. Que sa conduite fût influencée en toutes choses par la midiki, son épouse, ainsi que le bruit en courait, cela ne l'empêchait pas d'être un homme intelligent, fort supérieur à tous les porte-couronnes que nous avions rencontrés depuis les bords de l'Océan, et dont les manières d'être envers nous, comme envers ses sujets, toujours pleines de bienveillance et d'affabilité, -ne manquaient jamais de dignité. Le trait suivant donnera une idée de son caractère loyal et généreux.

« Lors d'un de ses précédents passages à Wouwou , Pascoé avait traité avec la veuve Zuma de l'achat d'une esclave et en avait soldé le prix. Je ne sais pour quelle raison le marché fut rompu, et Zuma resta débitrice de la somme. La présence de la veuve à Boussa paraissant offrir à notre interprète une chance de rentrer dans ses déboursés, il réclama auprès de Zuma.

a Celle-ci, sans nier la dette, refusa de la payer, sous prétexte que le roi de Wouwou s'était emparé de l'esclave en question. Pascoé alors porta plainte au roi de Boussa et remit l'affaire à sa décision. Ayant interrogé la veuve, le monarque dit au plaignant qu'il reconnaissait la justice de sa réclamation, mais que Zuma ne voulant ou ne pouvant payer, il ne croyait pas devoir l'y contraindre. Le vindicatif Pascoé , offrant alors au roi la cession pleine et entière de sa dette, à la seule condition de forcer la veuve