U6 LE NIGER

à payer, Souleyman répondit noblement : a Cela ne sau- «■ rait s'accorder avec les notions de justice que je tiens « de mes pères. Cette femme est venue à moi, seule, dans «. la détresse ; elle a réclamé ma protection , et je la lui « ai accordée sans hésiter. Il serait mal de manquer à ma « parole , de tourner le dos à un pauvre être délaissé , « sans défense, et que j'ai promis de soutenir. 11 serait a mal d'extorquer , pour mon propre compte , l'argent dû œ à un autre , et pour le juste payement duquel j'ai refusé « d'intervenir. Je ne fausserai pas ma parole et je re- « pousse vos offres. »

«De haute et belle prestance, vigoureux, actif, Souleyman contrastait d'une manière remarquable avec tous ses collègues, non-seulement du Borgou, mais de tous les lieux que nous avions visités. Tandis que ceux-ci, presque toujours assoupis, passent leur vie à dormir ou dans les occupations les plus frivoles, Sa Majesté de Boussa employait utilement, comme un roi homérique, à surveiller sa maison, ses fermes et ses troupeaux , les heures de loisir que lui laissaient les affaires ■ publiques.

« La suprématie reconnue dont les rois de Boussa jouissent sur tous leurs voisins n'est due ni à l'étendue de leur territoire, ni à leur puissance, ni à leurs richesses , car ils sont peut-être les plus pauvres et les plus faibles de tous les princes du Borgou ; elle est toute morale, et vient de la vénération universelle qu'inspire leur origine. On les croit descendus de la plus ancienne famille de l'Afrique centrale, de celle qui, bien avant l'apparition de l'islamisme, a fourni à la Nigritie, encore sauvage, des initiateurs, des rois et des dieux. De là le profond respect que leur témoignent encore et ceux qui professent la foi nouvelle et ceux qui s'obstinent toujours dans la pratique des vieilles croyances nationales ; de là

enfin l'influence qu'ils exercent partout où s'étend leur antique renommée.

a Notre auguste ami Mohammed-Souleyman n'était pas homme à laisser péricliter sur son front le prestige traditionnel de sa couronne. Pendant notre séjour à Boussa, Il des ambassadeurs du sultan de Niki vinrent solennellement y rendre hommage à ce prestige de la part de leur maître, et témoigner de l'habileté diplomatique du prince I de Boussa. Voici ce que nous apprîmes à ce sujet :

« Un an auparavant, une caravane de marchands se I rendant à Gonja avait été attaquée et pillée sur le territoire . de Niki , non sans que la rumeur publique accusât le roi !; de ce pays d'avoir eu sa part du butin. Or, parmi les vic- ! times de ce guet-apens, se trouvaient six habitants de Boussa, vendus comme esclaves, après avoir été dé- : pouillés de leurs marchandises. A la nouvelle de leur dé- I, sastre, leur roi les réclama énergiquement à son voisin, I le chef de Niki, mais en vain. Alors Souleyman assembla j les prêtres de l'ancienne religion du pays , dont il est le I chef, et fit avec leur concours un sortilège si puissant, j qu'à l'instant même les jambes et les bras de son récal- ; citrant collègue furent paralysés. Dans cette fâcheuse pojj sition, et aiguillonné par les reproches de sa conscience, le sultan de Niki n'eut rien de mieux à faire que de rendre la liberté aux marchands de Boussa et de les indemniser de leurs pertes. Puis il envoya l'ambassade dont j'ai parlé pour solliciter du roi de Boussa son pardon et le retrait du terrible charme qui le tenait enlacé et consumait ses forces. Tel est le récit populaire, déjà passé à l'état de légende ; mais comme Souleyman avait appuyé ses opérations magiques de quelques actes purement militaires, par suite desquels un certain nombre de bourgades du Niki étaient tombées en son pouvoir, il est probable que le sultan de cette province aura , en cette occasion ,

cédé avaut tout à des considérations politiques ; de celleslà même qui ont cours en tous les pays.

Voyage a ïaourie par la voie du fleuve. — Comment marchent les rois.

« Malgré la bienveillance, la familiarité même que nous témoignaient le roi et la médiki, nous connaissions trop et la jalousie défiante des Soudaniens au sujet du Niger, et leur réserve craintive en tout ce qui se rattache au sort du malheureux Park et de ses compagnons , pour que nous jugeassions prudent de leur communiquer le véritable but de notre voyage. Seulement Pascoé, parlant un jour incidemment au roi de l'intérêt que nous prenions, ainsi que notre gouvernement, à ce qui a rapport à M. Park, et étant venu à lui dire que, s'il avait en sa possession des livres ou des papiers provenant de ce voyageur , ce serait nous rendre un grand service que de nous les laisser voir , le roi le chargea de nous informer qu'à l'époque de la catastrophe de l'homme blanc dans le Niger, il était, lui, un tout petit enfant, et qu'il ignorait ce qu'étaient devenus les effets du défunt ; que cet événement avait eu lieu sous le règne de son avant-dernier prédécesseur , qui était mort peu de temps après , et que toutes les traces du voyageur s'étaient perdues avec lui. Il ajouta que si, désireux de plus amples informations, nous voulions aller jusqu'à Yaourie, il était prêt à nous en fournir les moyens.

« En effet, peu de jours après, nous nous rendions à Kagogie, bourg distant de la capitale de huit ou neuf milles, dans la direction du nord, et dont le gouverneur avait reçu l'ordre de mettre une barque à notre disposition ; les barrages naturels et les récifs qui encombrent le fleuve entre les deux localités ne permettant pas d'entre-

tenir une embarcation à une moindre distance de Boussa. Nous traversâmes en chemin de magnifiques pâturages , où, sous la garde de bergers félans, esclaves du roi et de la midiki, paissaient les troupeaux royaux, les plus beaux spécimens de gros bétail que j'aie jamais vus ; un éleveur européen ne pourrait désirer de maîtres-pâtres plus entendus , plus soigneux que ces bergers félans.

« Bien que le gouverneur de Kagogie eût été informé de notre arrivée trois jours d'avance , il n'avait pas encore tenu prêt le canot qui nous était destiné. Ces pauvres nègres ne savent ce que c'est que prévoir; ils croient fermement que chacun, ici-bas, fait aussi peu de cas du temps qu'eux-mêmes ; ils renvoient toujours tout au dernier moment , et témoignent la surprise la plus naïve pour peu qu'on montre de l'impatience.

a Les canots de cette partie du fleuve sont, au reste, les plus frêles , les plus grossiers qu'on puisse imaginer. A défaut peut-être d'arbres de dimension suffisante, on les construit avec deux blocs de bois liés bout à bout par une grosse corde ; et la suture est mastiquée dehors et dedans avec force paille et terre grasse. Les constructeurs africains ont la prétention d'arrêter , par ce mélange , l'invasion de l'eau dans leurs barques; prétention fort vaine, on peut le croire.

«Lorsque, après vingt-quatre heures d'attente etd'impatience, nous fûmes enfin embarqués dans une de ces tristes machines , le chef de la ville , qui nous avait accompagnés jusqu'au bord de l'eau, recommanda au batelier d'être particulièrement soigneux de ses passagers. « Soigneux ! » s'écria l'homme, « je vous en réponds. Ne sais-je pas que « des hommes blancs c'est comme une cargaison d'œufs « frais , et qu'il faut prendre avec les uns autant de pré- « cautions qu'avec les autres ? » Puis, peu après, comme nous suppliions ce facétieux nautonier d'être un peu

plus alerte dans ses manœuvres , car dans sa nonchalance il nous laissait dépasser par tout le mondé : « Les rois, » reprit-il gravement , « les rois ne voyagent pas en cou- « rant, comme le commun des hommes; je prétends vous « mener comme des rois ! »

« Royalement donc, nous passâmes de la crique de Kagogie dans le grand courant du Niger . descendant du nord au sud à travers de riches et fertiles contrées , qui semblaient s'embellir à mesure que nous avancions. De beaux arbres aux touffus ombrages , aux formes pyramidales , et des blés presque mûrs ondoyant sur le bord des eaux, donnaient aux deux rives l'aspect d'un parc immense, où, de demi-heure en demi-heure, apparaissaient de grands villages populeux, et de gras pâturages où des troupeaux de bétail blanc et tacheté paissaient et se reposaient à la fraîcheur de l'ombre. Pendant plusieurs milles, l'aspect du fleuve n'était pas moins enchanteur que celui de ses bords : uni et large comme un lac, il portait d'innombrables canots chargés de moutons et de chèvres , et pagayes par des femmes se rendant aux marchés du voisinage. D'agiles hirondelles et nombre d'oiseaux aquatiques au plumage varié se jouaient sur sa surface polie et brillante , où se miraient aussi de jolis petits îlots chargés de verdure.

a On ne peut rien imaginer de plus pittoresque que les sites et les contrastes de cette partie du fleuve. Tantôt les deux rives , séparées par une nappe d'eau large de plus de deux milles, étaient littéralement couvertes de hameaux et de villages ; des arbres immenses pliaient sous le poids de leur épais feuillage, dont la sombre teinte, reposant les yeux de l'éclat du jour africain, contrastait avec la chatoyante verdure des collines éloignées; tantôt les bords à pic encaissaient les eaux comme dans les murs d'un vaste canal artificiel ; plus loin, enfin, c'était

un changement de scène complet : aux rives verdoyantes, aux berges de terreau et d'argile, succédaient des parois de granit noires et rugueuses ; et ces mêmes eaux qui, un moment auparavant, réfléchissaient les cieux dans un large miroir , étaient divisées , fragmentées en mille petits canaux par des récifs de sable et de rochers, sur lesquels se brisaient et bouillonnaient les vagues.

les gardiens des moissons. — lies Cumbriens.

« Nous touchions à l'époque de la moisson ; partout où l'œil pouvait s'étendre, sur les larges plaines des deux rives comme sur les petits archipels du fleuve, il voyait onduler et crépiter sous le soleil embrasé d'immenses champs de blé. Partout, des gens montés sur des platesformes dressées à la hauteur et même au-dessus des épis, qui s'élèvent jusqu'à dix ou douze pieds, effrayaient, et chassaient les nombreuses volées d'oiseaux pillards, qui sans cette précaution détruiraient l'espoir du cultivateur. C'était tantôt un petit garçon, tantôt une jeûne fille que nous voyions sur ces plates-formes ; souvent unp femme, l'enfant au sein, parfois des familles entières, s'y tenaient sans le moindre abri, la plus légère protection contre la brûlante ardeur des rayons du midi. Droits et immobiles, quelques-uns de ces gardiens, dessinant dans les airs de noires silhouettes, ressemblaient plutôt à des statues qu'à des êtres vivants. D'autres, et particulièrement les femmes, tout en remplissant leurs fonctions d'épouvantails, s'occupaient à tresser de la paille, à fabriquer des nattes, à soigner leurs enfants , ou même à préparer le repas du soir. Tous avaient auprès d'eux une provision de cailloux et des frondes, dont ils paraissaient habiles à se servir; mais la plupart, pour en venir à leurs fins, faisaient usage] d'un engin moins meurtrier : une

longue corde tendue de la plate-forme à un arbre voisin, et toute garnie de calebasses sèches et remplies de pierres. En imprimant un mouvement à la corde, on obtient des calebasses un bruit assez semblable à celui de nos crécelles. Joignez à cela les cris sauvages des gardiens, s'élevant dans les airs avec chaque bande de pillards mis en déroute, et vous aurez l'idée d'un concert assez effroyable pour faire fuir le diable en personne.

« Toutes les bourgades , toutes les îles que baignent cette partie du fleuve, sont peuplées par les Cumbriens, race paisible, industrieuse et infatigable au travail, mais que ses qualités mêmes livrent à l'oppression de ses voisins plus puissants et plus heureux.

« Les Cumbriens habitent assez avant dans l'intérieur du Haoussa, ainsi qu'à l'ouest du fleuve, vers la région montagneuse de Humbori , d'où peut-être dérive leur nom. Partout où ils sont établis, ils semblent former la couche la plus ancienne de la population. Partout aussi, s'ils parlent plusieurs dialectes assez différents, ils conservent des mœurs semblables ; leurs superstitions, leurs amusements sont uniformes, et tous tiennent scrupuleusement à des coutumes particulières, dont ils ne s'écartent ni dans la bonne ni dans la mauvaise fortune, en santé ou en maladie, dans la liberté ou dans l'esclavage, chez eux ou à l'étranger, nonobstant le mépris et les railleries qu'elles leur attirent. Ils ont pour leurs usages traditionnels cette constance à toute épreuve que les Hébreux témoignent pour la foi et les usages de leurs pères. Ayant reçu de leurs ancêtres une nature paisible, timide, insouciante, ils sont une proie facile pour quiconque veut les exploiter. Ils baissent le cou sous le joug sans murmurer, et l'esclavage est pour eux un état comme un autre. Il n'y a pas au monde, peut-être, de peuple moins capable de sentiments intenses, d'émotions passionnées. Arraché

à ses travaux, à sa terre natale, à sa famille, le Cumbrien se résigne à tout sans se plaindre; des milliers et des dizaines de milliers d'entre eux vivent dans le Borgou, l'Yaourie, et dans les provinces félanes limitrophes. Agriculteurs habiles, ils cultivent du blé, du vin et des oignons en abondance ; pêcheurs experts, ils descendent et remontent le Niger à plusieurs journées de distance de leurs foyers, pour se livrer à leur industrie; mais la plus grande partie de leur, moisson et de leur pêche nourrit les sujets des monarques de Boussa et d'Yaourie, dont ils sont les serfs et les esclaves.

« Pour chaque portion cultivée de la terre où dorment leurs pères, ils doivent au sultan dont ils dépendent une charge d'homme en blé; sauf, quand la récolte est mauvaise, à remplacer cet impôt par un certain nombre de cauris. Qand cette redevance n'est pas acquittée en temps voulu, le sultan envoie dans les 'villages retardataires des cavaliers, chargés d'enlever autant d'individus qu'ils peuvent eh saisir. Il est rare que ces exécutions militaires éprouvent de la résistance ; mais si les pauvres Cumbriens, se relevant sous le poids d'outrages non mérités, viennent parfois à défendre leurs foyers et leurs familles avec cette résolution que le désespoir donne aux plus lâches, ils sortent ordinairement vainqueurs du conflit et doivent à ces avantages partiels l'exemption de tout impôt pendant quelques années.

a Le défaut le plus saillant et le plus désagréable des Cumbriens, est l'extrême saleté dont tous sont infectés. Ils la trahissent dans leurs demeures, dans leurs vêtements, et jusque sur leurs personnes. Le peu d'ornements qu'ils portent sont du genre le plus commun. Ils se font d'énormes trous dans la partie charnue de l'oreille, et y placent des morceaux de bois de couleurs éclatantes ; et, à travers la cloison du nez, perforée de même, ils pas-

sent un long morceau de verre bleu. Celles de leurs femmes que possède le plus la manie de briller, se percent les deux lèvres avec une dent de crocodile, et font saillir cet ornement de chaque côté de leur nez ; malheureuse recherche de coquetterie qui ne sert qu'à donner à leur physionomie une expression de bestialité féroce qui soulève le dégoût. En dépit de leurs modes répulsives, dans tous nos rapports avec les Cumbriens, nous les avons trouvés doux, innocents, et même aimables de manières, et ils se sont conduits avec une civilité, une hospitalité, une bonté naturelle et une franchise que nous n'avons trouvées que bien rarement parmi des gens de meilleure mine et de civilisation plus avancée.

« Leurs demeures ont aussi un caractère spécial par lequel elles diffèrent de la couzie ou case ordinaire des nègres ; outre une petite ouverture unique et un toit en dôme très- surbaissé, qui les font ressembler à un four rural, elles sont exhaussées sur des piliers fort grêles, mais assez élevés pour mettre leurs planchers à l'abri de l'humidité et des atteintes des insectes et des reptiles, et hors de la portée des alligators, qui, rôdant la nuit à la recherche d'une proie, la trouvent parfois aux dépens des bras et des jambes des imprudents qui s'exposent à leurs attaques nocturnes.

Un bal de nuit sur les bords du Niger.

« La danse, le chant, la musique, sont chers à la généralité des Cumbriens, et, quoique ces peuples soient encore plus méprisés de leurs voisins que ne l'était na guère des Européens le flegmatique Hottentot de l'ex trémité méridionale du continent, quoique leurs droits soient méconnus, leurs libertés immolées, rien de tout cela ne semble suffisant pour assombrir leurs réflexions,

et ils laissent couler, en se jouant, leurs heures de loisir, avec autant de légèreté et de jovialité insouciante que s'ils étaient les peuples les plus fortunés de la terre.

<c Après un long jour passé à remonter le courant du fleuve, nous avions pris terre pour la nuit auprès d'une bourgade de Cumbriens; la soirée était calme, sereine, l'air délicieux , et la lune argentée brillait d'une splendeur peu commune. Sous l'impression de ces doux effluves de la terre et du ciel, je me laissais aller à une molle rêverie d'où me tira soudain un bruit confus de rires et de joyeux ébats. Je cherchai de suite à connaître la cause de cette turbulente gaieté, et je découvris, non loin de moi, quantité de jeunes filles et de femmes mariées, avec des enfants sur le dos, dansant, chantant, folâtrant et frappant des mains, selon la coutume du pays. Un groupe 'd'hommes, leurs parents, sans doute, se tenaient auprès d'elles, comme juges et spectateurs.

« La danse se composait d'une ronde formée par toutes les femmes, mariées ou non mariées; elles se tenaient étroitement serrées par le bras et glissaient sur le sol sans lever les pieds. De temps en temps une danseuse se détachait du cercle, et, après avoir sauté et bondi avec ardeur jusqu'à épuisement complet de ses forces, elle retombait dans les bras de ses compagnes, qui, épiant ses mouvements, se tenaient prêtes -à la recevoir. Une autre, puis une autre encore, lui succédaient, jusqu'à ce que chaque femme eût ainsi figuré au centre de la ronde. Les chants, les cris de joie, les battements de mains, et des accents encore plus sauvages et plus retentissants, ne cessèrent de tenir lieu d'orchestre à cet amusement tant qu'il se prolongea, c'est-à-dire pendant la plus grande partie de la nuit. Rien ne saurait rendre l'effet saisissant de cette scène, à cette heure et dans un site admirable.

Devant nous coulait un fleuve célèbre entre tous, réfléchissant sur sa surface unie et pure le dais splendide d'azur et de lumière qui s'arrondissait sur nos tètes. Sur chaque rive la nature avait jeté, d'une main prodigue, ses ,dons les plus ravissants, et des masses profondes d'arbres aux mille teintes projetaient leurs larges ombres sur les eaux, tandis que, non loin de nous, tournoyait ce cercle de femmes sauvages , nues , noires comme l'ébène, et qu'à nos côtés des hommes à l'apparence athlétique, debout, appuyés sur de longs épieux, et sans autre vêtement qu'un chapeau de jonc tressé , semblaient participer de tout leur cœur à la joie de leurs compagnes.... Entre la • délirante gaieté de ces insouciantes créatures, exposées à toute heure à échanger leur liberté native contre les angoisses d'une captivité soudaine, et la calme et souveraine beauté de l'impassible nature, il y avait une opposition grosse de pensées absorbantes et plus faciles à indiquer qu'à analyser.

la cité, le sultan et la cour d'Taourie.

« Après trois jours de navigation , nous trouvant à la hauteur de Yaourie, nous prîmes terre sur la rive orientale du fleuve , auprès d'un hameau où nos hommes et nos chevaux, venus directement de Boussa, étaient arrivés avant nous. De là, un sentier d'environ huit milles de longueur, mais fort étroit, fort mal entretenu, nous conduisit devant les murs d' Yaourie, où nous pénétrâmes par un passage fortement défendu et fermé d'une immense porte, recouverte de plaques de fer grossièrement appliquées sur le bois.

« Cette ville, une des plus vastes et d-^s plus peuplées de tout le Soudan, donne son nom à un royaume étendu, et assez compacte, borné à l'est par le Haoussa, à l'ouest.

par le fleuve , au nord par le Cubbie , et au sud par le Nufî.

« La couronne y est héréditaire et le gouvernement absolu. On y a bien vu, vers la fin du siècle dernier, un sultan déposé à cause de ses violences et de sa cruauté; mais le fils et successeur de ce détrôné ne valait pas mieux que lui, et cependant, en 1830, il régnait depuis trente-neuf ans. Il avait sur pied une force militaire considérable, qu'il avait opposée plusieurs fois avec succès aux invasions des Félans de Sokkotau, mais qu'il employait plus fréquemment à étouffer dans leurs germes les insurrections causées par l'établissement des impôts et par les mesures acerbes qui accompagnaient leur recouvrement. ■

« Ce prince affectait des airs d'importance plus qu'aucun des monarques que nous avions visités. On ne l'approchait qu'en se soumettant aux formalités les plus humiliantes : les Arabes eux-mêmes, quand ils en obtenaient, une audience, ne lui adressaient la parole qu'à genoux. Peut-être s'attendait-il à nous voir nous soumettre à ce dégradant cérémonial; du moins, sa physionomie nous suggéra cette idée ; mais, en ce cas, il- en fut pour ses frais d'attente. Déjà sur le retour, replet, non-seulement ignoble de tenue, mais sale et dégoûtant, il avait quelque chose de dur et de repoussant dans toute sa physionomie, et cependant il souriait pendant tout l'entretien. La conversation commença par les compliments d'usage ; nous dîmes ensuite un mot bref et indirect sur l'objet de notre visite à Yaourie. Lorsque nous lui demandâmes si, dans une lettre adressée trois ans auparavant au capitaine Clapperton, alors à Sokkotau, i! n'avait pas affirmé avoir en sa possession certains livres et papiers provenant de Mungo-Park, ses traits grossiers trahirent un embarras réel ; il sembla chercher une réponse, hésita

assez longtemps, et, enfin , avec son rire de faux bonhomme : Comment pouvez-vous croire, dit-il, que je possède les livres d'un homme qui a péri à Boussa? Ce fut tout ce que nous pûmes obtenir de lui à ce sujet, et, plus tard, Pascoé, causant familièrement avec lui et croyant tenir une occasion favorable de l'interroger de nouveau sur les papiers de notre infortuné compatriote, le sultan secoua la tête, ne répondit pas un mot et changea aussitôt la conversation. Enfin, huit jours après, il nous dépêcha un vieil Arabe, son premier ministre, pour nous informer solennellement qu'il déclarait devant Dieu et devant les hommes qu'il n'avait jamais eu en sa possession, ni même vu aucun livre ou papier ayant appartenu aux voyageurs blancs morts devant Boussa. En même temps , il nous faisait dire que nous pouvions repartir quand nous le jugerions convenable. Comment faire accorder ces dénégations calculées longuement, ce mutisme affecté, avec*la lettre reçue par Clapperton, avec le récit d'Amadi-Fatouta, avec la dissémination, enfin, des effets et des armes de Mungo-Park à Yaourie, à Boussa, à Wouwou, et jusque dans le Nufi? N'en fautil pas conclure que sur le lieu, les fauteurs et les complices de la catastrophe dont notre grand voyageur fut victime, régnent des ténèbres qui sont bien loin d'être dissipées ' ?

« J'ai dit que Yaourie est d'une prodigieuse étendue ; ses murs, hauts et forts, quoique en simple terre battue, et percés de huit larges portes bien défendues à la manière du pays, ont de 25 à 30 milles de circonfé-

1. Rapprocher le paragraphe précédant de la déposition de Terrasso-Wia (page 104 de ce volumej. Si ce dernier témoin est digne de foi, si Park a péri non à Boussa. mais à la hauteur de Yaourie, le vieux tyran, auteur de sa mort, a pu prêter ji-suititiurninit et sans se parjurer le serment rapporté par Lander.

rence. Les habitants, fort adonnés au travail, fabriquent de très-jolis harnais, des selles très-commodes, des toiles de coton et même de la poudre à fusil, qui, si grossière qu'elle soit, n'en est pas moins la meilleure qui sorte des manufactures du Soudan. Ils cultivent, dans leurs fertiles plaines, l'indigo, le tabac, les oignons, le froment, d'autres céréales encore, et surtout du riz d'excel-" lente qualité. Ils élèvent aussi d'assez beaux chevaux et de nombreux troupeaux de gros et de petit bétail. Mais, en dépit de leur industrie et des avantages qu'ils en retirent, ils sont pauvrement vêtus, ont peu d'argent, et se plaignent sans cesse de leur misère, triste mais inévitable conséquence d'un ordre social qui expose les fortunes et les existences de tous à la merci d'un seul.

a Comme le mécanisme brut et grossier du gouvernement d'Yaourie ne comporte pas encore les rouages raffinés de l'espionnage politique et de la délation, nul habitant ne se faisait faute de se plaindre de l'arbitraire éhonté du maître, et nous recueillîmes ainsi sur le vieux sultan une foule de détails, exposant dans un fort vilain jour sa déloyauté, sa rapacité et son mépris de toute justice. Comme il ressortait de tous ces récits que les extorsions, les dénis de dettes légitimes , les abus de confiance, les viols de dépôts, étaient les péchés mignons de Sa Majesté, et qu'elle ne s'était pas privée, en plus d'une occasion, de l'emploi du poison pour mettre fin aux réclamations d'un créancier récalcitrant ou aux plaintes trop fondées de quelque marchand étranger, victime de ses avanies et de ses spoliations , nous commençâmes à concevoir quelques inquiétudes pour notre propre compte. Malgré la permission qu'il nous avait donnée de partir, il nous retenait de jour en jour, de semaine en semaine, sous divers prétextes, tous plus absurdes les

uns que les autres. Il nous avait acheté des marchandises pour une valeur de 100 000 cauris, qu'il ne nous payait pas, selon son habitude, et nous nous demandions si son intention n'était pas de nous retenir jusqu'à ce qu'il eût obtenu de nous, non-seulement l'abandon de cette somme, mais encore, à titre de rançon, le reste de ce que nous possédions.

« Un des expédients imaginés par lui pour justifier la prolongation forcée de notre séjour à Yaourie, aurait fait envie à l'Harpagon de Molière. Il nous avait fait don de quelques plumes arrachées à une autruche vivante ; et, persuadé qu'il suffisait d'en accroître le nombre pour arriver à composer un présent fort convenable pour le roi d'Angleterre, il nous déclara que nous devions attendre que le plumage de l'oiseau eût repoussé, et qu'on pût faire subir la même opération à la partie de son corps restée intacte, le temps, assurait-il, étant trop rigoureux pour qu'on pût dépouiller la pauvre bête de toutes ses plumes à la fois. De plus, pour accélérer leur croissance, il faisait frotter la peau de l'autruche avec du beurre. Comme ce traitement n'exigeait pas moins de 288 livres de ce précieux cosmétique, représentant une valeur de 2000 cauris, il' espérait que nous déduirions cette somme de celle qu'il nous devait; car, disait-il, ces frais-là ne pouvaient tomber à sa charge.

« La progéniture de Sa Majesté formait une multitude dont peut-être elle ne connaissait pas le chiffre total. Ses filles surtout étaient en grand nombre; et, suivant l'usage du pays, nous avons été obligés de faire présent à chacune d'elles d'un anneau, d'un bouton, d'un collier de verroterie ou de quelque autre bagatelle. Plusieurs de ces dames n'étaient plus de la première jeunesse et penchaient même vers le retour. Cependant , en dépit de leur maturité, d'aigres disputes s'élevai nt sans cesse

entre elles et leurs cadettes, auxquelles elles supposaient une plus grande part dans nos bonnes grâces, et par conséquent dans nos largesses. Les dames de la cour, comme toutes celles qui disposent à Yaourie de leur temps et de leur argent, portent leurs cheveux trèsartistement tressés et teints en bleu au moyen de l'indigo ; leurs lèvres sont également barbouillées de bleu ou de jaune, ce qui leur donne une apparence des plus étranges, et, selon une mode plus générale encore, car elle appartient à toutes les contrées du Midi et de l'Orient, elles emploient l'antimoine pour noircir le pourtour de leurs yeux, et les feuilles pilées du henné pour changer en rose jaunâtre la teinte naturelle de leurs pieds et de leurs mains.

« Un jour que les filles du sultan nous avaient honorés d'une longue visite, en compagnie du prince royal leur frère, le vieux ministre arabe vint aussi nous rendre ses devoirs, selon son habitude quotidienne. Mais, lorsqu'en entrant il aperçut l'héritier présomptif s'entretenant avec nous, il parut surpris, mécontent, et ordonna aussitôt au jeune homme de s'éloigner avec toute sa suite ; le prince obéit sur-le-champ, .sans mot dire, sans protester même d'un geste. Ayant demandé compte à l'Arabe de cet ordre péremptoire : ■ C'est, nous dit-il, pour empè- » cher le jeune homme de vou-. demander du poison, pour « hâter la mort de son père !... » Misérable condition de tous les tyrans , réduits à se défier de leurs propres enfants !

■< D°puis un mois déjà nous étions à Yaourie, exposés aux fièvres intermittentes de la saison des pluies et eu proie à la fièvre de l'anxiété et de l'impatience, quand, à notre grande surprise et complète satisfaction, arriva en cette ville un messager du roi de Boussa, chargé de s'informer des motifs de l'inexplicable conduite du sultan,

et d'exiger que nous fussions immédiatement relâchés. Grâce à cette intervention inespérée , il ne nous restait plus qu'à régler nos comptes avec le quinteux vieillard, et ce n'était pas chose facile. Ses coffres étaient vides ; les temps. étaient durs; il se trouvait dans l'impossibilité de payer la dette qu'il avait contractée envers nous; bref, il termina une kyrielle d'arguments de même force par l'offre d'une de ses femmes esclaves, au lieu et place de nos 100 000 cauris. Cet échange ajoutait à nos charges et non à nos ressources; néanmoins, convaincus que toute plainte et toute remontrance seraient vaines, nous prîmes le parti d'accepter, et la jeune fille devint la femme de Pascoé.

Retour à Boussa. — B.e Higcr consulté par le roi.

a Cette désagréable affaire terminée, nous avons pris congé du roi, des princes, des princesses et des ministres d'Yaourie, non sans les avoir tous médicamentés, sur leurs pressantes instances, avec du jalap, dosé de manière à tuer un hercule européen, mais qui ne firent qu'éprouver légèrement leurs sérénissimes entrailles. Trois jours après nous rentrions à Boussa.

« Là, devant notre ancien logement, nous avons trouvé la midiki, agenouillée pour nous souhaiter encore une fois, tant en son nom qu'au nom du roi son époux, la bienvenue dans leur capitale. Souleyman accompagna la reine dans une seconde visite qu'elle nous fit dans la soirée; il exprima sa joie de nous revoir et nous accueillit avec une vraie cordialité. Comme nos visages et nos mains, trop longtemps exposés au soleil, étaient enflés et très-enflammés, cette circonstance, quoique très-simple, excita jusqu'aux larmes la sympathie du couple royal.

« Sûrs désormais que l'intention du roi était bien de nous procurer un canot pour descendre le fleuve , nous crûmes convenable de lui présenter, au nom de notre souverain, une de ces belles médailles d'argent frappées, pendant la guerre d'Amérique, pour être distribuées aux chefs indiens qui se montraient favorables aux intérêts anglais. Elle était suspendue à une forte chaîne de prix, du même métal, et nous vîmes avec plaisir que rien de ce que nous lui avions offert jusque-là ne l'avait autant flatté que ce dernier cadeau ; il ne cessait de le contempler avec une admiration enfantine. « Je descendrai, » nous dit-il avec effusion, a aux bords du fleuve, et j'irai dece mander au Beken rouah (l'eau sombre, nom emphatique «donné au Niger par ses riverains) s'il sera prudent et « sage aux hommes blancs de se confier à son cou- « rant. »

« Le lendemain, à notre lever, nous vîmes accourir le roi; sa figure rayonnait de joie. Suivant sa promesse, il était descendu au Niger avec un, de ses prêtres, et le résultat de sa visite était favorable à nos souhaits et aux siens : le fleuve avait promis de nous porter sains et saufs jusqu'à son embouchure. Il fit ensuite observer que les canots du chef de Wouwou étant très-supérieurs aux siens, il le prierait de nous en vendre un grand et solide, fait d'un seul tronc d'arbre, et par cela même fort supérieur à ceux qui sont fabriqués de deux pièces réunies par une couture. Comprenant notre désir d'acheter sans délai une embarcation telle qu'il la décrivait, afin d'avoir le temps d'y faire les changements nécessaires avant notre départ, il nous dit que la midiki se chargerait elle-même de traiter de cette acquisition avec le roi de "Wouwou, son frère. Nous avions gagné la royale dame en notre faveur à force de petits cadeaux, de douceurs, de compliments et de flatteries, moyens puissants et efficaces en

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tout pays, et auxquels les pauvres Soudaniennes, simples de cœur, sont tout à fait incapables de résister. Tout semblait donc favoriser notre entreprise. Mais nous comptions sans les lenteurs de la diplomatie africaine. Il y a ici plus de difficulté, plus d'embarras pour l'emplette d'une simple pirogue, qu'il n'y en aurait en Europe pour conclure Un traité de paix, ou fixer les limites de deux puissances du premier ordre , tant les noirs mettent d'importance aux moindres bagatelles. Malgré la bonne volonté du roi de Boussa , malgré l'habileté de son épouse comme négociatrice, et nonobstant un voyage que nous dûmes faire, mon frère et moi, à VYouwou, pour hâter l'affaire, plus d'un mois, d'un long mois, s'écoula avan* sa conclusion.

« Dans l'intervalle arriva l'anniversaire d'une solennité qui réunit annuellement à Boussa les habitants des filles et villages du voisinage, et alors roi-, reine, grands et petits, maîtres et esclaves, mettant de côté toute préoccupation grave, ajournant toute affaire sérieuse, nous dûmes patienter et faire comme eux. »

Les tètes de Boussa. — In fat africain.

En ces occasions, l'attente des fêtes et du plaisir métamorphose complètement Boussa , ordinairement apathique et grave. Tous les cœurs s'y épanouissent; tous les yeux sont brillants ; la joie éclate sur tous les visages. Il n'est pas jusqu'aux chiens , qui , traités d'habitude avec rudesse , ne prennent une tenue de circonstance; on les voit, les pauvres bêtes, courir çà et là, joyeux, se frottant dans les jambes des passants et remuant la queue avec un air d'assurance qu'ils n'ont certes que dans ces jours de répit et de jubilé. S'il en est ainsi des bêtes, jugez des gens. Hommes

et femmes causent , chantent et dansent dans tous les coins de la ville, tandis que les enfants, entièrement nus, joueurs, et aussi folâtres que leurs grand'mères, se roulent et bondissent sur le gazon comme de jeunes faons. Les marchés sont abondamment approvisionnés de riz, de blé, d'ignames, de bière et de viande fraîche de bœufs gras immolés pour cette solennité ; tous ceux qui ont quelques cauris dans leurs .tobés peuvent acheter, manger et boire; de même que dans les*antiques fêtes d'Ayodhia , chantées par Valmiki , rien ne manque à Boussa de ce qui peut exciter, satisfaire l'appétit, et rendre les réjouissances et les festins complets.

Cependant , comme il faut ici-bas une ombre à toute lumière, il survint dès les premières heures de la fête un événement qui jeta un voile de tristesse et de découragement sur le cœur du roi, sur les esprits de toute la cour^ et fut sur le point de changer en époque néfaste ce temps de joyeux déduits. Un des grands dignitaires de l'État, le tambour du roi, était fortement soupçonné d'entretenir une liaison criminelle avec la femme du gouverneur d'une ville voisine , gouverneur qui n'était rien moins que le fils aîné du roi. Absent de Boussa depuis assez longtemps, le lovelace y reparut le jour même de la fête. S'il ne s'était pas, comme d'autres fats à visage moins noir , vanté dp sa bonne fortune , tout en traitant sa conquête fort irrévérencieusement, peut-être n'eûtil encouru ni censure ni châtiment. Mais ses impudentes vanteries ayant ému ]a bile des matrones de la ville, elles se levèrent en masse pour venger l'honneur de leur sexe, et, guettant au passade le malencontreux musicien, elles lui travaillèrent si vigoureusement la figure et le corps à coups de griffes et de poings, que pour le reste de ses jours il dut rester p<'n<-tré de la sagesse du proverbe si connu : Titijt parler nuit. Ce ne fut pas tout: 1^ prince

royal, dont le caractère avait été insulté et l'honneur compromis , ne tarda pas à entrer en ville sur la piste de son ennemi domestique, et, tout en arrivant, le fit chercher pour le tuer, ni plus ni moins. Le pauvre diable, à peine remis de la rude leçon de discrétion que venait de lui donner le beau sexe de Boussa , exerçait sa profession artistique en face de la case du roi; il paraissait absorbé dans les sons inspirateurs de son instrument , lorsque l'apparition soudaine du prince irrité agit comme la foudre sur sa conscience coupable. Saisi d'effroi , il se dérobe à son adversaire , il fuit , la terreur lui donne des ailes, il gagne un champ de blé, où il espère éluder toute poursuite. Vains efforts ! Son large et lourd instrument, arrêté dans, les hautes tiges du blé , retentit et trahit sa fuite ; avant qu'il ait fini de s'en débarrasser , les gens du prince , qui lui donnent la chasse, armés de gros bâtons, l'atteignent et prennent de si bon cœur avec leurs gourdins la mesure de l'infortuné pécheur, qu'ils lui mettent la tête, le dos, les bras, tout le corps en capilotade ; ils ne s'arrêtent que de lassitude.

Broyé, moulu, contusionné, couvert de sang, le pauvre tambour, aidé de quelques passants charitables, se traîna comme il put jusqu'à la résidence royale, où il fit à son maître un long et triste récit de sa mésaventure. Le roi prit parti pour le plaignant et entra dans une telle fureur contre son fils, qu'il ordonna à ses esclaves de le saisir et de le décapiter sur l'heure. Une résolution si excessive ne pouvait manquer de rencontrer une opposition fort vive, et fut heureusement combattue par les grands de la cour, les capitaines du roi, les femmes du palais et particulièrement par la midiki, qui, se rangeant ouvertement parmi les partisans du police, déclara que le tambour méritait richement le

châtiment infligé. Placé entre l'opinion de sa femme qu'il n'a jamais contrariée et les plaintes de son chef d'orchestre qu'il affectionne, le roi Mohammed-Souleyman tombe un instant dans une grande perplexité. Mais, comme il est né orateur, il sort d'embarras par un beau discours sur les dangers des passions, puis par des paroles sympathiques et le présent d'une riche tobé il cicatrise les plaies du blessé et fait taire ses plaintes et son ressentiment; l'affaire est arrangée, et la joie règne de nouveau dans Boussa.

« Le lendemain était le jour spécial consacré aux amusements de l'ordre équestre de Boussa. Le roi, suivi d'une brillante troupe de cavaliers bien vêtus, moDtés sur de vigoureux chevaux et en tenue de guerre, sortit dans la campagne pour y offrir une courte prière à ses dieux nationaux : car, bien qu'il employât des prêtres mahométans à intercéder le Prophète en sa faveur, il était encore païen comme l'étaient ses aieux. Plusieurs musiciens chevauchaient en avant du cortège royal, en faisant résonner de toutes leurs forces des tambours, des fifres et la longue trompette de cuivre des Arabes. Au retour, le monarque, accompagné de mimes grotesquement accoutrés, dansant et chantant devant lui, fit une solennelle promenade à travers la ville, pour se montrer à son peuple. Il montait un très-beau cheval gris, somptueusement caparaçonné, et toute sa personne avait quelque chose de noble et d'imposant ; un large turban rouge entourait son fez de même couleur, sa tobé de soie rayée était ample et flottante, ses pantalons en drap rouge et ses bottes arabes. Quand il passa devant nous, nous crûmes devoir le saluer d'une décharge de nos pistolets ; hommage dont il parut charmé, car il s'arrêta pour nous saluer et nous remettre à chacun une noix de kolat, faveur inestimable en pareille circonstance, et preuve d'une

considération toute particulière. Chacun des arbres devant lesquels défilait la cavalcade ombrageait des groupes de gens parés, armés de lances, de longs arcs, de carquois pleins de flèches, et tenant en main des queues de vaches qu'ils faisaient tournoyer au-dessus de leur tète et lançaient à une hauteur prodigieuse, les rattrapant dans les intervalles de la danse et du chant, auxquels ils se livraient simultanément de la manière la plus extraordinaire : ils jetaient lerrs voix dans les airs, leurs jambes et leurs bras dans l'espace, comme mus par une puissance surnaturelle. C'était un branle incroyable de piétons et de cavaliers, de femmes et d'enfants . Les musiciens aussi, non contents de faire retentir tous les échos de Boussa des sons les plus rauques et les plus discordants, chantaient, ou plutôt beuglaient, dansaient, bondissaient, se tordaient et luttaient entre eux de grimaces et de contorsions. Ce grotesque spectacle défiait toute description, et je ne crois pas que jamais Européen, éveillé ou endormi, ait eu pareille vision. Bien que ruisselant de sueur et accablé de fatigue, le roi souriait gracieusement à tout ce qui l'entourait ; sa satisfaction semblait complète ; jamais nous n'avions vu de monarque si heureux, et ce regard fin et significatif, que, de temps à autre, il jetait sur nous, voulait nous dire : « Votre souverain peut-il se glorifier d'une cour aussi <r splendide que la mienne ? déploya-t-il jamais pompe « aussi royale ? »

« Les jeux équestres se terminèrent par des courses , mais qui n'égalèrent pas en animation celles dont nous avions été témoins à Riama et à Wouwou ; cependant le roi, excellent écuyer, déploya sa science en équitation en fournissant plusieurs temps de galop dans la carrière ; sa haute taille et l'aisance de son allure lui auraient valu des éloges sur n'importa quel turf européen.

« Au moment où le soleil touchait à l'horizon, les jeux cessèrent, et toute la foule réunie à Boussa vint se presser devant la résidence royale pour entendre de la bouche du prince un discours obligatoire ; car de date immémoriale un discours de la couronne fait toujours partie du programme de ces fêtes. Debout devant sa case, Mohammed-Souleyman dépassait ses sujets de toute la tête, de sorte qu'il était vu de tout le monde etque sa voix planait sur tout son auditoire. S'il est permis de le dire, le commencement de son discours n'était pas sans quelques rapports avec celui d'un roi constitutionnel ouvrant une session de son parlement. Le royal orateur commença par parler de la tranquillité intérieure de l'empire et des dispositions amicales que lui témoignaient les puissances étrangères; il exhorta ensuite son peuple à s'occuper avec zèle de la culture, à travailler diligemment, à éviter les excès, et il conclut en enjoignant à tous d'user très-sobrement du pito (bière du pays) , déclarant que l'usage immodéré de cette boisson était la source de beaucoup de maux et de misère, et la cause de la plupart des querelles particulières et des troubles civils. « Allez, dit le roi en terminant, goûtez repos et « plaisirs avec sobriété, suivez mes instructions; alors « vous serez un exemple pour vos voisins, et vous mérite- « rez l'estime et les applaudissements des hommes. » Cette improvisation , qui ne dura pas moins de trois quarts d'heure, fut d'un bout à l'autre débitée avec vivacité, je dirai même avec une véritable éloquence. Les expressions de l'orateur, 'parfaitement adaptées au sujet, étaient graves et fortes, jamais vulgaires, ses gestes imposants. Il tenait en puise de sceptre une queue de lion, et il congédia l'assemblée d'un air qui ne manquait ni de noblesse ni de grâce.

« Le troisième jour de la fête retrouva toute la popu-

lation de Boussa sur pied, aussi ardente au plaisir, aussi infatigable qu'à la première heure. C'était encore dimanche pour tous, depuis le roi jusqu'au dernier de ses sujets.

« Les vieillards semblaient avoir oublié le poids des années, la jeunesse ne connaissait plus de frein; ce n'étaient que folâtreries, surprises, sourires et caresses. Vers quatre heures, la cour -se réunit sous les majestueux bombax qui ornent la place du palais. Une troupe de soixante à quatre-vingts Félans, fermiers ou bergers du roi et de la midiki, en formait, à coup sûr, la portion la plus intéressante : hommes , femmes et enfants , assis ou debout en face de la porte principale de la demeure royale, se faisaient remarquer autant par la vivacité de leurs regards et de leurs gestes que par l'extrême propreté et la coupe agréable de leurs vêtements. Les femmes avaient leurs beaux et longs cheveux ingénieusement tressés et retenus par des réseaux ornés de verroteries ou par de mutines petites calottes , et leurs tuniques de cotonnade rayée flottaient à longs plis autour de leur taille élégante. Les hommes portaient des calottes rouges, de larges tobés blanches et d'amples pantalons de même couleur ; les petits enfants , gracieusement habillés , étaient chargés de toute la parure et de tous les ornements que leurs parents avaient pu se procurer. A la droite de ce beau groupe, dans une petite enceinte entourée d'un mur à hauteur d'appui , trônait la reine de Boussa , vêtue de riches et belles soieries anglaises , non ajustées à sa taille , il est vrai , mais dont le désordre même avait de l'élégance. Derrière la midiki étaient rangées les autres femmes du roi , esclaves ou non , et au delà de cette première ligne se pressait une foule immense de spectateurs de tout rang, de tout sexe et de tout âge. Il y en avait debout, il y en avait d'assis sur l'herbe, beaucoup

étaient appuyés contre le tronc des arbres, beaucoup aussi étaient grimpés dans les rameaux. La plupart des hommes portaient le costume mahométau , tobé , fez et pantalon ; la majorité des femmes était vêtue de

i fines et solides étoffes du pays, jetées nonchalamment sur l'épaule gauche, retombant jusqu'à terre, et laissant découverts l'épaule, le bras droit et la moitié de la . jambe droite. Quelques-unes se drapaient fièrement dans des cotonnades de Manchester à dessins larges et vulgai^ res ; mais les tissus de leurs fabriques indigènes surpasj saient de beaucoup ces produits étrangers.

« Lorsque tout le monde fut rangé , un roulement général de tambours annonça l'apparition du roi sous un des modestes portiques de son palais de pisé. Il vint s'as- I seoir sur un tabouret entre la midiki et les Félans. Plu- : sieurs de ses leudes l'entouraient, munis de piques, ] d'éventails, et de quelques-unes de ces prodigieuses [ trompettes dont les Arabes ont hérité de Josué, sans doute. Parmi ces gens du roi , une sorte de colosse au teint de bronze , appuyé solennellement sur deux gros faisceaux de lances aux pointes renfermées dans des couvercles de cuivre poli, donnait parfaitement l'idée d'un licteur de la classique Rome.

« Au milieu de cette pompe, le roi, naturellement doux et gai, semblait jouir avec délices de la joie publique. L<"js danses , qui avaient commencé avant son arrivée , continuèrent avec plus d'activité et d'entrain en sa présence ; celles des indigènes se faisaient remarquer par leur animation et leur caractère drolatique , recherchant avant tout un succès de rire ; celles des Félans, au contraire, toujours harmonisées avec la musique et le chant, ne sortaient jamais des limites de la décence et de la grâce. Les danseuses des deux races se servaient également, pour s'éventer, de petites nattes rondes de couleurs

vives et variées, et nous nous amusions fort aies voir mettre ces nattes devant leurs bouches quand elles voulaient dérober aux spectateurs un bâillement , une moue ou un malicieux sourire, non moins expertes à ce manège qu'une belle Européenne armée d'un éventail de prix.

« Après un certain nombre de pas de deux , de quatre et de solos mimiques, exécutés à la grande satisfaction de l'assemblée, le roi, piqué au jeu , se leva et s'avança, à notre grande surprise, dans le centre de la place, pour y déployer à son tour ses talents de danseur.

a Chacun alors de se dresser sur ses pieds, par respect pour le royal artiste , mais aussi pour l'applaudir et le mieux voir. Le cercle se rétrécit, c'était à qui approcherait le plus près.

« Le roi débuta par un pas plein de roideur et de gravité , qui était aux menuets solennels de Louis XIV , comme la chevelure crépue et moutonnée de Mohammed- Souleyman était à la perruque majestueuse du grand roi ; et le peuple exprima son admiration d'un si beau talent par des cris de joie à fendre la nue. Il est vrai que les efforts du roi pour charmer et amuser ses sujets méritaient bien de leur part ces vives expressions de sympathie. Pour nous, spectateurs plus indifférents et plus froids, il nous sembla que la nature n'avait pas doué notre royal hôte de grandes dispositions pour la mimique cadencée , qui cependant , telle que les indigènes la comprennent, n'exige pas beaucoup de souplesse de corps. Le monarque était d'une taille avantageuse , marchait avec aisance , montait bien à cheval ; mais ses pieds égalaient en grosseur ceux d'un chameau , et sa légèreté était à l'unisson. Son menuet terminé, il commença une seconde figure , imitant le trot d'un cheval partant pour la guerre. Cette imitation, des plus burlesques, comme on peut croire , ne dura que quelques minutes , au bout

desquelles le roi, toujours trottant, regagna une de ses cases , où le suivirent les bruyantes clameurs d'admiration de toute l'assistance.

« Il ne tarda pas à reparaître suivi d'un page portant deux calebasses pleines de cauris, dont il donna une poignée à chacun des exécutants , chanteurs , danseurs , danseuses et musiciens, qui venaient de figurer devant lui; puis il lança le reste au milieu de la foule, comme on fait dans certains baptêmes avec des dragées et de la menue monnaie. Le résultat immédiat de telles largesses est toujours une scène fort animée.

« Ici parents, enfants, frères, sœurs, étrangers, amis, se ruèrent tous à la récolte des cauris , se poussant , se culbutant , tombant , donnant et recevant des coups avec une égale àpreté. La mêlée dura dix minutes et se serait prolongée plus encore, si le débonnaire monarque, qui aimait ses sujets avec la tendresse d'un père , n'eût imaginé un moyen de mettre fin au désordre et de les renvoyer chez eux avec un plaisir de plus. Use mit à danser de nouveau , s'avançant cette fois de côté , par une suite de glissades et de jetés-battus; parvenu au milieu de la place, il revint de même à sa demeure , avec une majestueuse gravité. C'était vraiment là un royal effort, et comme le bouquet étincelant qui clôt un feu d'artifice. Le peuple y répondit par des tonnerres d'applaudissements qui se prolongèrent d'échos en échos le long du fleuve et à travers la plaine , dans tous les sentiers par où s'écoula la foule.

« Telles furent les fêtes de Boussa.

■/Éclipse.

<• La nuit et le silence régnaient depuis longtemps sur la cité ; nous étions couchés et profondément en-

dormis sur nos nattes , quand une horrible clameur , un immense cri de détresse poussé par d'innombrables voix accompagnées d'un mélange de bruits étourdissants rendus plus effroyables encore par le calme de la nuit, nous éveilla en sursaut. Avant que nous fussions remis de notre surprise, le vieux Pascoé, hors d'haleine et les traits décomposés par la peur, se précipita dans notre hutte et nous dit , d'une voix tremblante , que le soleil traînait la lune à travers les cieux! Curieux de connaître la cause de cette étrange et ridicule histoire , nous sortîmes à moitié vêtus , et découvrîmes qu'il y avait éclipse de lune. Une quantité de gens encombraient notre cour, persuadés , les uns que le monde touchait à sa fin , les autres que ce phénomène présageait tout au moins quelque grande calamité prochaine. Les savants du lieu ajoutaient à l'effroi général par leurs explications. Selon eux, la lune, dégoûtée du sentier qu'elle parcourait dans le ciel , sentier difficile , scabreux , hérissé d'obstacles, avait épié une occasion favorable , et , ce soir-là même , abandonné son ancienne route pour entrer dans celle du soleil. Celui-ci, irrité de cette usurpation, s'était jeté sur l'astre imprudent des nuits , l'avait enveloppé de ténèbres et lui mangeait ses rayons pour le forcer à rentrer dans sa voie accoutumée. Si absurde que fût cette explication, elle avait été acceptée comme article de foi par la cour et la ville, et l'effroyable bruit, qui allait toujours croissant autour de nous , était le résultat des efforts des citadins, grands et petits, qui espéraient ainsi effrayer le soleil , et le forcer à laisser la lune éclairer paisiblement le monde comme autrefois. Une semblable coutume existe, on le sait, chez plusieurs peuples sauvages.

« Sur ces entrefaites, un messager du roi vint de sa part nous faire le même conte et nous prier de nous rendre tout de suite auprès de lui. Nous le trouvâmes assis à terre, au-

près de la midiki , dans une cour de leur demeure , et en proie, tous les deux, à la dernière terreur. A peine vêtus, la tète et les jambes nues , le buste à découvert, ils tremblaient de tous leurs membres. Nous nous assîmes visà-vis d'eux , de manière à pouvoir, tout en causant avec eux pour les rassurer, observer tout à la fois l'éclipsé et le peuple. Si le royal couple frissonnait d'effroi devant le phénomène céleste , nous n'étions guère plus à l'aise. Les gestes sauvages et frénétiques , les cris aigus et répétés des indigènes qui nous entouraient, agissaient sur nos nerfs jusqu'à nous donner une sensation d'horreur. Ils s'étaient rassemblés sur le théâtre même des jeux de la veille , après avoir mis en réquisition tout ce qui pouvait, produire un son, un bruit, un cliquetis. Formant un grand et triple cercle autour de l'immense place, ils couraient et tournaient avec la rapidité d'une toupie, criant, hurlant, gémissant de toute la puissance de leurs poumons africains. Ils s'agitaient de çà , de là , en vrais possédés , tordaient leurs corps et leurs membres par mille contorsions , sautaient , bondissaient , frappaient la terre du pied et levaient les bras au ciel. En dehors du cercle , de petits garçons et de petites filles couraient éperdus, choquant l'une contre l'autre des calebasses vides , et pleurant amèrement ; des groupes d'hommes soufflaient à perdre à haleine, les uns dans d'énormes trompettes , d'autres dans des cornes de taureau sauvage , aux sons également rauques et discordants ; d'autres arrachaient de terribles gémissements à de vieux tambours fêlés , tandis que des tringles de fer et des chaînes entrechoquées semaient de notes plus sinistres que tout le reste ce diabolique charivari. Comme au plus fort de l'éclipsé on y voyait pourtant encore |68ez pour distinguer les plus gros détails de ce tohubohu, un Européen, étranger à l'Afrique, qui se fut

trouvé tout à coup jeté au milieu de cette scène , eût pu se croire au pouvoir d'une légion de démons célébrant par une orgie la bienvenue d'un esprit tombé , tant l'aspect de cette multitude égarée par la peur était surnaturel et horrible, tant ses clameurs étaient infernales.

s Heureusement pour ces pauvres gens et pour nous, nous possédions un almanach annonçant et décrivant l'éclipsé; et, quoique les fêtes des jours précédents nous eussent fait négliger de prévenir le roi de ce phénomène, nous pûmes du moins lui annoncer, ainsi qu'à son peuple, le moment précis où les choses reprendraient leur allure habituelle. Leurs craintes commencèrent alors à ce calmer, car ils avaient foi en nous plus encore qu'en leurs docteurs ; et notre infaillibilité en cette circonstance a dû nous faire parmi eux une renommée durable. « Oh ! dit le roi, il y aura terriblement de douleur « et de cris cette nuit depuis Wouwou jusqu'à Yaourie ; « car les gens ne vous auront pas auprès d'eux pour les a consoler et leur rendre le courage. Ils s'imagineront « que cette éclipse est le présage de quelque chose de « bien terrible, comme celle qui, au temps de nos pères, « devança de bien peu la première invasion des Félans « sous Danfodio! «A une heure du matin tout étant rentré dans l'ordre accoutumé, le calme et le silence régnant de nouveau au palais, nous quittâmes le roi et la reine et nous allâmes chercher sur nos nattes un repos dont nous avions grand besoin.

Retour des messagers du roi; su joie.

« Quelques jours après , à notre inexprimable joie, nous vîmes revenir à Bous sa le messager que le roi avaitenvoyé le long du fleuve pour nous faciliter la route au

moins jusqu'à la capitale du Nufi. Il était accompagné de deux envoyés du roi de cette contrée, chargés de nous escorter jusqu'à Rabba. L'un d'eux, jeune homme de bonne mine, modeste et réservé, était le propre fils de ce monarque. Voici en substance quel fut le rapport officiel de l'ambassadeur du roi de Boussa :

« Le Magia te salue ; il est ravi de l'idée que des « blancs vont honorer ses Etats de leur présence. Il m'a « montré les présents qu'il a reçus de Raïz Abdallah « (Clapperton) , il y trois ans , et s'est étendu en grands œ éloges de ce dernier. Comme preuve de ces dispositions « bienveillantes et de l'intérêt qu'il prend à tes hôtes , « non-seulement il leur envoie son fils pour compagnon a et pour guide, mais il a encore expédié un héraut à « toutes les villes riveraines de Kouara jusqu'à Funda, « avec mission d'annoncer à leurs habitants la prochaine « arrivée des voyageurs chrétiens, et de réclamer pour <t eux assistance et bon accueil. »

« A l'audition de ce message, à la vue de nos guides, le roi, plus confiant que nous, qui connaissions le Magia de longue date, fut saisi d'une joie sansbornes. Après avoir sauté et gambadé autour de sa case , dans un transport de bonheur , il se mit à pleurer comme un enfant, tant son cœur était plein.

« A présent, s'écria-t-il , quelque chose qui arrive « aux hommes blancs, mes voisins seront forcés d'avouer « que j'en ai pris le plus grand soin, que je les ai traités a selon le devoir d'un roi , et que je n'ai rien épargné « pour assurer leur sécurité et leur retour dans leur « patrie. Ils ne pourront pas, » continua le bon monarque en faisant allusion au sort de Mungo-Park, « ils n'osea ront pas me faire effrontément le sanglant reproche dont « ils ont accablé mon ancêtre. Je puis maintenant, en « toute assurance, les remettre à la garde d'un souverain

« qui, j'en suis sûr, les confiera à d'autres, avec sollicitude « et bienveillance. J'ai fait mon devoir envers eux ; c'est « à mes collègues du fleuve à faire le leur. »

a Et, dans ce panégyrique de sa conduite, le brave homme n'a fait que se rendre justice ; nous avons pu nous plaindre de ses lenteurs qui retardaient notre départ, mais peut-être avons-nous été trop impatients, et lui, dont l'honneur et la réputation étaient enjeu, a-t-il été meilleur juge delà situation que nous-mêmes.

Embarquement. — Adieux. — Descente Un fleuve.

« Dès l'aube du lundi 20 septembre, le cœur nous battait fort ; nous hâtions nos préparatifs de départ ; nous allions enfin commencer le grand objet de notre venue en Afrique, la descente du fleuve. Vers l'heure du déjeuner, le roi et la reine arrivèrent à notre hutte ; ils venaient nous faire une visite d'adieux, et nous donner leur dernière bénédiction. Ils nous apportaient aussi deux jarres de miel pour nous et une bonne provision de noix de kolat pour les différents chefs riverains de l'eau noire, rien de ce que nous possédions ne pouvant mieux qu'un cadeau de ce fruit nous assurer leur protection et commander leur confiance. Après les compliments mutuels, nous avons exprimé au digne couple la vive gratitude que nous ressentions pour la bienveillance, l'hospitalité, les attentions cordiales dont il n'avait cessé de nous combler pendant deux longs mois, et dont, tant que nous vivrions, nous garderions le souvenir, et sur la terre étrangère et dans notre patrie, si nous avions le bonheur de la revoir. Nos mains se sont alors rencontrées, et nous nous les sommes serrées mutuellement avec émotion. Nous terminâmes nos adieux par des vœux ardents pour la continuation de leur bonheur et de la prospérité de leurs États ;

afin que, toujours chéris de leurs sujets et respectés des nations voisines, ils pussent, entourés de simples et douces jouissances, prolonger leur vieillesse au delà du terme ordinaire, et mourir en paix avec tous. Nos paroles, les dernières qu'ils devaient nous entendre prononcer, allèrent au cœur de ces braves gens ; des larmes d'attendrissement tombèrent de leurs yeux lorsqu'ils se retirèrent, l'air pensif et afffigé, avec l'intention de composer quelque charme puissant pour notre conservation et le succès de nos entreprises.

« Après leur départ, nous trouvâmes les abords de notre logis encombrés de voisins, d'amis, de connaissances, tous à genoux sur notre passage, levant les mains au ciel pour nous bénir. La plupart pleuraient, tous étaient plus ou moins affectés. L'attendrissement nous gagnait aussi ; certes il eût fallu avoir un cœur de bronze pour se défendre de toute émotion à la vue d'un pareil spectacle. Le chemin que nous suivîmes jusqu'au Niger était également bordé de gens dont les uns mettaient un genou en terre, d'autres deux ; et ce fut au milieu de ce concours de bénédictions que nous atteignîmes le rivage.

« Deux canots nous y attendaient, nos effets y furent bientôt rangés ; lorsque tout notre monde fut embarqué, mus par un élan religieux, nous adressâmes au ciel nos humbles actions de grâces pour l'évidente protection qu'il nous avait accordée jusque-là, et, le priant de ne pas nous abandonner dans la suite de notre entreprise, nous nous confiâmes, pleins d'espérance, au fleuve qui devait nous porter à l'Océan.

« Pendant toute cette première journée , la vitesse du courant, qui est au moins de deux lieues à l'heure, se trouva accélérée par la multitude de rochers sur lesquels il glisse ou il se brise ; ce n'est, pendant trente ou quarante

milles, qu'une succession de rapides qui, dans la saison sèche, doivent être fort dangereux, sinon impraticables, et sur lesquels nous ne passâmes même pas sans inconvénients, malgré l'habileté de nos bateliers.

« A cinq heures du soir, laissant derrière nous les limites de /hospitalier royaume de Boussa, nous atteignîmes Inguazilligie, ville que Clapperton désigne sous le nom de Cou lie, et qui est la première localité, en aval de Boussa, où la lit du fleuve, libre d'écueils et de rochers, ait permis l'établissement d'un bac, que l'on appelle le bac du Roi. C'est la route du commerce, le passage général des marchands allant et revenant du Nufi aux pays situés au nord et à l'ouest du Borgou.

Mouveau caprice du roi de Uoinrou. — Toi forcé d'un canot.

« ...Nous nous arrêtâmes à peu de distance au-dessous de cette ville, dans une île étendue et fertile, du nom de Patashie , qui doit à de nombreuses plantations de palmiers et d'autres magnifiques futaies un caractère de beauté inexprimable. Elle n'offre pas sur toute sa surface un acre de terrain qui ne soit cultivé et en rapport. Nous devions échanger dans cette île, tributaire de Wouwou, nos deux petites pirogues de Boussa contre la fameuse barque, promise par le vieux Mohammed, et que nous lui avions payée d'avance par la cession de nos deux chevaux de selle, estimés ici quinze cents francs et qui n'auraient pas valu moins en Angleterre. Qu'on juge de notre désap pointement lorsque, non-seulement nous ne trouvâmes pas une embarcation disponible au lieu indiqué, mais qu'à sa place nous vîmes arriver un héraut du roi de Wouwou, chargé pour nous d'un message peu satisfaisant Son maître, qui nous attendait à l'époque des fêtes de sa

ville, éprouvait un vif mécontentement de la préférence marquée que les hommes blancs avaient témoignée pour l'hospitalité du roi de Boussa. Sa dignité en avait souffert, était compromise aux yeux de ses peuples. Le noir Talthybius termina sa harangue en insinuant que nous ne pouvions songer à quitter le pays sans avoir offert d'abord nos hommages à son vieux chef, qui certainement disposerait pour nous d'un des canots qu'il possédait un peu plus bas sur le fleuve, au port de Lever.

<t Menacés de nouveau des lenteurs et des atermoiements qui nous avaient tant et si souvent impatientés, je fis de nécessité vertu et, laissant mon frère à Patashie pour surveiller nos effets et nos gens, j'accompagnai dès le lendemain le messager de Wouwou auprès de son vieux maître, non-seulement pour satisfaire la vanité de celui-ci par une visite tenue à si haut prix , mais aussi pour avoir une réponse claire et positive relativement au canot.

« Cette réponse, je ne pus l'obtenir. En arrivant à Wouwou, j'étais tellement fatigué par une marche d'un jour et demi sous un ciel accablant, que je fis prier le roi de m'excuser si je n'étais pas en état de lui présenter mes respects. Lorsque, après quelques heures de repos, je me disposais à me rendre à la résidence royale, le capricieux vieillard, à ma grande surprise, se fit excuser à son tour et dans les mêmes termes que moi; il était si fatigué d'une promenade à cheval, par une chaleur brûlante, qu'il ne pouvait recevoir de visite de toute la journée. Ce ne fut donc que le lendemain qu'il daigna me donner audience. Alors, du ton le plus indifférent, il me dit : « Il m'a été « impossible de vous procurer le canot que je vous ai « promis; mais je ne doute pas que le chef de Patashie, « mon vassal, n'ait toute facilité pour en trouver un à « votre convenance ; et je vais lui envoyer par un exprès

a mes instructions pour qu'il fasse cette acquisition sans a retard. »

« Ainsi, après des pourparlers qui rempliraient un gros volume , continués sans relâche pendant sept semaines entre deux souverains qui s'expédiaient courriers sur courriers, cette grande affaire qui occupait toutes leurs pensées, dont ils n'ont pas cessé de parler tout ce temps, l'acquisition d'un misérable canot , n'était pas plus avancée que le premier jour où nous avions prié le roi de Boussa de s'en charger, deux mois auparavant. Voilà avec quelle célérité les affaires s'expédient usuellement en Afrique.

« Au bout de huit jours de délais et de négociations stériles, le chef de Patashie, fort bonhomme d'ailleurs, consentit, non à nous vendre une barque, mais à nous prêter deux pirogues pour gagner à vingt milles en aval de son île le port de Lever, où son suzerain prétendait posséder une marine.

« A Lever, nouveau et cruel mécompte. Cette ville était bien sur le territoire du vieux Mohammed de Wowou, mais il n'y possédait ni sujet, ni crédit, ni la moindre embarcation , de sorte que nous nous trouvions aussi loin que jamais d'en avoir une, et que, par-dessus le marché, nos chevaux étaient décidément perdus pour nous. Ëtions-nous les dupes, les jouets de ces diplomates noirs, que nous avions considérés comme nos meilleurs amis, ou fallait-il admettre que les monarques de Boussa et de Wouwou ignorassent la véritable situation des choses dans une localité qui touchait immédiatement à leurs territoires?... c'est ce que nous n'avions pas le temps d'éclaircir.

« Aussitôt que nous ne pûmes plus conserver le moindre doute sur l'impossibilité de nous procurer légalement ce fameux canot, si longtemps, si solennellement promis,

nous jugeâmes prudent de retenir ceux qui nous avaient été prêtés par le chef de Patashie, sauf à ce brave homme à réclamer auprès de son suzerain , le roi de Wouwou. Les bateliers de Patashie, comme on devait s'y attendre, trouvèrent cette prétention de notre part très-malsonnante et s'y opposèrent fortement ; nous-mêmes, honteux de cette action, commandée par la nécessité, nous n'osions les regarder en face : mais un intrigant prêtre félan, se donnant pour ami des blancs en général et pour agent et ami confidentiel du prince de Rabba en particulier, vint fort heureusement mettre fin à notre embarras et aux observations des pauvres Patashiens, en les menaçant de faire voler la tête de dessus les épaules au premier d'entre eux qui oserait remettre le pied dans un des canots. Pour donner plus de poids à sa menace, il confia la garde des bateaux à deux de ses hommes , qui restèrent en sentinelle, le sabre nu à la main, jusqu'au coucher du soleil, et, pendant la plus grand partie de la nuit, un autre de ses estafiers monta la garde au bord du fleuve, en battant du tambour sans relâche.

« Pour la première fois de notre vie, nous étions tentés de bénir l'arbitraire et la violence. Ce mauvais sentiment méritait d être châtié, et il le fut. Nous ne tardâmes pas à reconnaître que Doucou, ainsi se nommait le prttre, n'avait affecté à notre égard le rôle de protecteur qu'afin d'arriver plus facilement à celui d'exploiteur. Sous un prétexte ou sous un autre, il nous retint à Lever, et se servit de nos barques pour faire passer le fleuve à des bandes vagabondes de ses compatriotes, « étrangers, » me disait le vieux chef de la ville, « qui ne viennent que pour le pila lage et ne s'éloignent qu'en laissant derrière eux la dévas- « tation. » Doucou n'attendait sans doute que d'avoir réuni un assez grand nombre de ces pillards pour nous imposer quelque rude avanie, lorsque, le quatrième jour de notre

détention, j'allai le sommer de faire mettre à flot nos bateaux qu'il avait fait hisser très-avant sur la grève. L'honnête prêtre se démasqua alors effrontément, et, avec un insolent sourire, déclara qu'étant entièrement en son pouvoir, nous ne ferions que ce qui lui plairait , et que nous ne quitterionsla ville que quand il le voudrait bien ! . . .

« Je n'ignorais pas que les Félans craignent fort la poudre ; la seule vue d'un de mes pistolets armé en avait •fait fuir une bande quelques heures auparavant jusque de l'autre côté du fleuve. Fort de cette certitude, je feignis une violente colère, ainsi que mon frère , et, détrompant Doucou sur sa prétendue puissance, nous lui déclarâmes que nous étions prêts à lui brûler la cervelle pour peu qu'il s'opposât à notre départ, et que nous ne nous ferions pas plus de scrupule de le tuer que s'il s'agissait d'une perdrix ou d'une pintade. Le prêtre, qui n'avait vu de nous que douceur et politesse, fut atterré de cette menace et de l'air de résolution dont nous jugeâmes à propos de l'appuyer. Sa fierté s'évanouit, son insolence se changea en soumission obséquieuse; jamais métamorphose ne fut si soudaine ; il dit un mot à l'oreille du chef de la ville, témoin de cette scène; tous deux s'employèrent à réunir les flâneurs et les oisifs qui couvraient le port. Puis cette bande, le prêtre en tète , s'empara des canots, et les fit glisser sur la berge. Deux minutes après, nos bateaux flottaient sur le fleuve , nos bagages y étaient transportés, et trois rameurs de la ville étaient engagés pour aider nos hommes. Au moment où nous prenions congé du vieux chef, Doucou, doux et humble comme un agneau, vint nous supplier, avec anxiété, déparier de lui en bons termes à son souverain à Rabba.

« Au delà de Lever, le fleuve, profond, libre de tous récifs, large de 2000 à 5000 mètres, se dirige presque droit ausud. Ses bords, plats d'abord, s'élèvent peu à

peu, à mesure qu'on se rapproche du Yarriba. A une dizaine de milles de Lever , des collines commencent à rompre la monotonie de l'horizon, tandis que sur les rives mêmes s'inclinent d'immenses arbres au feuillage touffu , entre lesquels nous apercevions un sol ouvert et bien cultivé. A en juger par le nombre des villes et des bourgades éparses sur tout le paysage accessible à nos regards, cette partie de l'Afrique doit être fort peuplée.

l>e roi des Eaux boires. — Ses pompes et son île.

« .... Trois jours de navigation facile sur les larges ondes de ce beau et noble Niger nous amenèrent devant une petite île située à peu de distance en amont de Rabba; là, notre guide, le prince du Nufi, nous conseilla d'aborder pour attendre la visite du roi des Eaux Noires, personnage important, chargé par le Magia et par le prince félan de Rabba de nous offrir l'hospitalité et de nous faire les honneurs de son aquatique empire. Nous ne tardâmes pas en effet à entendre retentir sur les eaux des chants de nautoniers, mélodie lente et cadencée, fort semblable à celle que les Kroumens font entendre sur plusieurs points de la côte occidentale ; bientôt apparut une flottille, et nous demeurâmes surpris, nonseulement de la grandeur du principal canot, mais de sa propreté et surtout du fastueux éclat de ses décorations. Contre le mât s'élevait une petite tente ornée d'une large pièce de drap écarlate , galonnée d'or. A la proue se tenaient un groupe d'enfants d'âge et de taille uniformes, vêtus avec propreté et élégance; à la poupe, un orchestre de musiciens de bonne mine faisait ronfler trompettes et tambours , et sur les bancs des rameurs vingt jeunes hommes rivalisaient avec le reste de l'équipage de costume et de beauté.

« Telle était la fjalî-re amirale du rot des Eaux Noires; dès qu'elle eut touché l'atterrage de l'île, ce grand personnage, jusqu'alors renfermé sous sa tente, en sortit, descendit à terre, et, suivi d'une partie des siens, se rendit à la hutte où se traitent les affaires publiques. Le chef de ~ | la localité et les anciens du peuple nous invitèrent à en faire autant. Quand les compliments d'usage eurent été épuisés de part et d'autre, Sa Majesté nous informa avec beaucoup de solennité de son rang, de son titre et de son nom, Suliken Rouah ; elle ajouta que sa visite avait pour but de nous honorer et de nous engager à prendre quelques jours de repos dans l'île de Zangoshie qui lui appartenait, et d'où, avec plus de tranquillité que sur la terre ferme, nous pourrions communiquer avec les chefs et rois du Nufi. Son allocution terminée, Suliken Rouah nous présenta une jarre d'excellent miel, deux mille cauris et une immense quantité de noix de kolat, fruits dont on fait un grand cas dans tout le Soudan, et dont les heureux et les puissants du monde peuvent seuls se passer la fantaisie.

« Bien qu'un peu battu des ans, et offrant le type complet du nègre classique, à la face prognate, au teint de charbon, le roi des Eaux Noires avait une taille avantageuse, et la bienveillance respirait sur ses traits grossiers. Sur une tobé bizarre, faite d'autant de morceaux de soieries disparates qu'il peut en entrer dans l'habit d'Arlequin, il portait un burnous arabe de drap bleu ; pendant qu'il parlait, deux jolis pages, fort soignés et gracieux dans toute leur personne , ne cessaient d'agiter autour de lui des chasse-mouches en queues de vache enjolivés d'ornements, et dix de ses femmes, trèsjolies créatures, dont les petites barrettes rouges, les courtes tuniques de soie blanche et bleue, les bracelets d'argent, les larges gorgerins de corail, les ongles des

ioigts et des orteils teints en henné , relevaient le teint ie jais, formaient la haie autour de lui.

« Un homme tel que le roi des Eaux Noires, possesseur L'un si beau titre, d'une si noble suite, avait droit aux plus rands honneurs; par conséquent, après avoir serré sa nain d'ébène, en lui exprimant notre gratitude pour ses ttentions et pour ses présents, nous nous hâtâmes de egagner notre bord, pour rendre notre équipage digne île figurer parmi les siens. Nos draps de lit nous fourni- •ent le matériel d'une tente improvisée ; c'était la prenière fois que nous affichions un tel luxe, et jusque-là îous n'avions chargé que nos grands chapeaux de paille le nous garantir des rayons du soleil. Au haut d'un nince bâton, fixé sur le sommet de la tente, nous déployâmes le pavillon desTrois-Royaumes, et dans ce miieu sauvage, ignoré de notre patrie, et où nous passions Deut-être oubliés d'elle, nos cœurs se gonflèrent d'orgueil et d'enthousiasme à la vue de ce solitaire petit drapeau, ondoyant sur nos têtes au gré de la brise.

a Jugeant convenable de mettre notre toilette au niveau ie celle du roi et de sa suite, je revêtis un vieil habit d'uniforme que je réservais pour les plus grandes occasions ; mon frère s'affubla d'un déguisement aussi grotesquement fastueux ; nos huit hommes endossèrent des tobés mahométanes, toutes blanches, de sorte que nous n'eûmes point trop à rougir en nous comparant avec le brillant cortège du roi des Eaux Noires. Cet auguste personnage, faisant assaut de politesse avec nous, voulut à toute force nous faire prendre la tête de son escadrille. Quittant en conséquence la terre les premiers, nous ouvrîmes la marche, descendant le fleuve vers Rabba, aux sons bruyants de l'orchestre du canot royal, évoluant légèrement autour du nôtre, et au murmure lent et mélodieux du récitatif, de ses vingt rameurs.

-< Un vent frais qui nous soufflait au visage remonta le courant et nous garantissait de la chaleur du jour. ] temps était beau, la scène animée; la joie et la verve i tous étaient grandes. D'autres canots , se détachant d deux rives, se joignaient à nous à mesure que noi avancions, et jamais le pavillon britannique ne conduis escadre plus étrange, pompe et procession plus bizarre On aurait pu prendre le roi des Eaux Noires pour dieu du fleuve, et ses jeunes femmes, soulevant fréquec ment les draperies de leur tente pour laisser voir leu jolis visages bronzés et nous jeter de longues et scinti lantes œillades, pouvaient, à tous égards, passer po' des naïades.

« Après une agréable promenade de huit à neuf mille nous aperçûmes au détour d'un angle du fleuve les : vages d'une île couverte d'une foule innombrable qui, i la voix et du geste, saluait notre approche ; c'étc Zangoshie, le lieu de notre destination.

« Arrêtant alors notre canot pour laisser prendre Y vance à celui du roi, dès que Sa Majesté toucha la riv nous fîmes une décharge de toute notre artillerie : quat fusils et trois pistolets! Suliken Rouah, peu au fait d usages européens, prit, non sans effroi, cette manifest. tion pour une déclaration de guerre. Apprenant que c' tait un honneur auquel les plus grands princes seu avaient droit, il passa de la peur à l'exaltation de la joi Il courut lui-même nous choisir une habitation, la pou vut de ses mains royales d'une porte en bambou et J plusieurs couches de nattes, et nous y ayant installé nous secoua cordialement la main, en nous affirmant qnous n'y manquerions de rien. Il nous envoya en effq vers le soir, quatre calebasses de riz bouilli avec J nombreuses volailles, et non moins de dix gallons àejtUt

« Malgré les soins du digne chef, notre demeure , u

ta

des meilleures de ses Etats, n'était pourtant qu'un misérable abri. Le sol de l'île, étant très-bas , se trouvait alors inondé ; chaque hutte de Zangoshie, pendant cette période de l'année, distille l'eau par son toit de chaume, ;'j par ses planchers de terre amollie et par ses murailles i détrempées et sillonnées de larges crevasses. L'aspect de toutes est invariablement misérable et sale, bien que leurs propriétaires passent pour être opulents, propres et industrieux.

Babba. — La tofoé de Park. — Royales paroles du Saraki.

« Rabba s'élève vis-à-vis Zangoshie, aune distance d'environ deux milles, sur le penchant d'une colline de médiocre hauteur; elle nous a paru vaste et populeuse ; en importance et en richesses, c'est la seconde ville de l'empire dont Sokkotau est la métropole. Tombée au pouvoir des Félans dès le temps de Danfodio, elle était le séjour et le fief d'un proche parent , frère ou cousin du prophète conquérant. Mallam-Dendo , ainsi se nommait ce grand feudataire de l'émir de Sokkotau , paraît avoir été un chef habile, politique, homme de cœur. Il n'avait pas craint de confier aux indigènes des pays conquis des postes importants ou lucratifs, soit près de sa personne, soit dans l'armée, soit dans le gouvernement des cités; il s'était ainsi concilié l'affection de la population noire et acquis une grande réputation de sagesse.

a Devenu vieux, infirme, presque aveugle, et voulant assurer sa succession à son fils, il venait, au moment même de notre passage, d'abdiquer en faveur de celui-ci, et la plupart des formalités et cérémonies usitées en pareille circonstance avaient déjà eu lieu. Tout en influençant et dirigeant de ses conseils la conduite du nouveau sa-

raid, le vieux chef vivait désormais dans une retraite profonde. Selon le bruit public, il restait assis du matin au soir, en compagnie de quelques amis de sa jeunesse, ayant devant lui trois grandes calebasses toujours pleines , l'une de touah*, une autre de cauris, la troisième de noix de kolat, et laissant écouler ses heures au milieu des délices dont ces calebasses sont la source.

« . . . . Dès notre installation à Zangoshie, nous avions envoyé au fils de ce respectable original, à Mallam-Dendo, deuxième du nom, les présents que tout souverain est en droit de réclamer d'un voyageur, et nous les avions proportionnés plus à l'importance du personnage qu'à l'exiguïté de nos ressources. Qu'on s'imagine la stupeur dont nous fûmes saisis, lorsque nous vîmes revenir de Rabba notre émissaire Pascoé, consterné, hors de lui, qui, d'une voix tremblante, nous informa que le saraki s'était montré mécontent au plus haut point de ce qu'il avait reçu de nous, déclarant que le tout était à peine bonpourun enfant et qu'il ne nous laisserait pas continuer notre voyage que nous ne lui eussions remis des choses plus précieuses, telles que nos armes et notre poudre !...

« Cette avanie inattendue frappait de mort nos espérances. Comment consentir à nous mettre, sans armes, à | la merci d'enfants capricieux et sans générosité ? l'apologue du lion privé de ses griffes et de ses dents nous revenait en mémoire. Nous cherchions en vain un moyen de conciliation, dans l'unique caisse de présents qui nous restât ; elle contenait à peine de quoi payer notre nourriture jusqu'à la mer. Dans cette extrémité, nous fûmes réduits à faire un grand sacrifice. Le bon roi Mohammed- Souleyman nous avait donné une superbe tobé de brocart,

1. Sorte de bouillie, comme le couscouss ries Arabes ou le sanglé des Mandinçrues.

soie et or, épave du naufrage de Mungo-Park, tombée autrefois dans le trésor des rois de Boussa, et que nous comptions rapporter en Angleterre comme une relique ; l'éclat de ce vêtement, sa magnificence, sa valeur réelle, ne pouvaient manquer d'éblouir un prince avare.... Nous l'envoyâmes au saraki, avec un serrement de cœur, et tremblant néanmoins qu'elle ne fût pas estimée à son prix et ne produisît pas l'effet que nous en attendions.

« Nous nous trompions , heureusement ; moins de deux heures après son départ, notre messager revint d'un pas léger et les traits radieux. La dépouille du malheureux Mungo-Park avait été reçue avec des transports d'admiration, des ravissements de joie. Mallam Dendo II était notre ami à jamais ; il allait accélérer notre départ de tout son pouvoir. « Quelque chose que les hommes blancs dé- «c sirent, s'était-il écrié, si Rabba peut la fournir, ils l'au- « ront. Pour le coup, avec ce vêtement incomparable, j'au- « rai vraiment l'air d'un roi. Mes voisins me regarderont « d'un œil d'envie ; mes sujets, quand ils me verront ainsi « paré le jour où je les mènerai au combat, seront éblouis, « transportés. » Le jeune saraki ne se borna pas à de stériles remercîments ; il fit habiller de neufnotre messager, lui donna en outre mille cauris , et lui remit pour nous deux grands sacs de riz, une charge de bananes et un gros paquet de nattes, les plus fines et les plus riches en couleur qui fussent sorties des manufactures de Rabba, ville célèbre en ce genre d'industrie. Bien plus, quelques heures après, le Magia, fantôme couronné qui ne conserve sur le Nufi une ombre d'autorité que par la grâce et la tolérance des Félans, ayant envoyé à Mallam-Dendo un émissaire pour lui demander la permission de nous retenir à Zangoshie jusqu'à ce qu'il nous eût arraché une somme ronde en dollars ou en objets équivalents, le jeune saraki repoussa avec horreur et mépris cette pro-

position faite par un homme qui avait envoyé au-devant de nous son fils pour nous servir de guide et qui nous avait accablés de ses protestations d'amitié et de protection, a Quoi! s'écria Mallam-Dendo indigné, ces hommes « blancs seront venus des pays lointains visiter nos con- « trées ; ils auront dépensé toutes leurs richesses parmi « nous, nous auront fait des présents avant que nous « ayons pu leur être utiles en rien , et nous les traite- « rions avec tant d'inhumanité ! Ils ont usé leurs vê- « tements et leurs chaussures sur nos chemins , se sont « jetés à notre merci, réclamant notre appui, s'asseyant a à nos foyers, et nous en userions avec eux comme des « voleurs?... non! Que diraient nos voisins, nos amis et « nos ennemis? Accueillis honorablement en Yarriba, à1 « Wouwou, à Boussa, ils seraient mal reçus et pillés à « Rabba?... Non ! j'ai juré de les protéger et je ne fausa serai pas ma parole pour tous les fusils et toutes les) « épées du monde. » Ces nobles paroles nous furent ré-j pétées par l'émissaire même du Magia, qui ne nous: fit nul mystère de la nature de son message.

« Grâce à l'heureux et honnête revirement du prince de Rabba et à son influence sur le roi des Eaux Noires J nous décidâmes celui-ci à nous céder un des grands bateaux de sa nombreuse marine contre les deux canot< que nous avions volés à Patashie, et à se contenter d'unt plus-value de 10 000 cauris. Ce marché conclu, non sam peine, nous nous lançâmes sur la rivière, et, après deu? coups de fusil et trois hourrahs en signe d'adieu, nou: fûmes bientôt hors de vue.

« Si le Félan, homme de guerre, donne ses soins à soi cheval, le chérit et s'enorgueillit de ses qualités, l'habi tant de Zangoshie, commerçant et industriel, fait de soi canot l'objet de ses affections et de son orgueil. LeNige est couvert de leurs esquifs; le roi des Eaux Noires doi

sans doute ce titre pompeux aux six cents embarcations qu'il possède et qui mettent entre ses mains le commerce fluvial de toute cette partie de l'Afrique. Maître des bacs de communication entre le Nufi et l'Yarriba, il y trouve ainsi que ses sujets une source de revenus immense. Leur situation insulaire les protège contre toute invasion étrangère; ils ont la liberté empreinte dans leurs traits; une légèreté, une activité dans tous leurs mouvements, bien remarquables surtout en ce pays d'indolence. Hospitaliers, obligeants pour les étrangers, ils vivent en bonne intelligence entre eux. Pécheurs sans rivaux, agriculteurs habiles, ils déploient autant d'adresse que d'industrie comme tisserands, forgerons et selliers. Leurs tissus de soie et coton surtout ne déshonoreraient pas une manufacture européenne. Pendant notre séjour parmi eux, nous n'avons pas été témoins d'un seul divertissement public ; ils pourraient, sous ce rapport, servir d'exemples à toutes les autres peuplades que nous avons visitées. Laborieux, indépendants, ils ne reconnaissent d'autre autorité que celle du roi des Eaux Noires, autorité très-légitime, car il est de leur intérêt de n'obéir qu'à elle. En somme, hardis et confiants, parce qu'ils sont libres, riches par leur industrie et leur tempérance, affermis dans leur santé sur un sol malsain et développés dans leurs organes par l'exercice et le travail, les habitants de Zangoshie forment un peuple à part et véritablement heureux au milieu de l'Afrique esclave.

ITne nuit sur le fleuve.

a .... Au delà de Rabba, nous découvrions sur les deux rives des traces nombreuses de cultures et d'habitations; mais aussi loin que l'œil pouvait s'étendre, cultures, villes et villages apparaissaient submergés par l'inondation. Le

fleuve, grossi par les pluies de l'intérieur, montait rapidement, et son courant, de trois à quatre milles à l'heure, nous emportait dans la direction de l'est, sans nous permettre d'atterrir nulle part.

« Après une journée brûlante, le soleil se coucha dans toute sa gloire derrière les montagnes de l'Yarriba, lançant jusqu'au zénith des rayons colorés des plus radieuses teintes du prisme. Néanmoins, tout admirable qu'était l'aspect du soleil, il annonçait un prochain orage. Bientôt le vent siffla à travers les hautes tiges des joncs , et l'obscurité enveloppa la terre comme d'un linceul. Impatients de débarquer n'importe où et de trouver un asile quelconque pour la nuit, nous nous mîmes nous-mêmes à ramer pour remonter le courage abattu de nos hommes. Nous gouvernions à la vive lueur des éclairs; réfléchis sur la surface de l'eau, ils nous servaient de phares pour éviter les nombreuses petites îles entre lesquelles nous descendions silencieusement avec une merveilleuse vitesse. De temps en temps, nous apercevions tout près de nous les lumières de lampes brûlant dans des cases de très-bonne apparence; nous entendions distinctement les voix des habitants ; mais tous nos efforts pour les atteindre échouaient contre les impénétrables marécages qui bordaient le courant, véritables labyrinthes de joncs, de roseaux et d'immenses plantes aquatiques. Quelques-unes de ces lumières, après nous avoir attirés longtemps à leur poursuite, s'effaçaient tout à coup dans les ténèbres ; d'autres semblaient danser autour de nous, sans que nous pussions reconnaître leur gisement et leur nature ; des voix semblaient nous appeler d'un rivage invisible ; puis tout devenait silencieux, sombre et solitaire. Nous pouvions nous croire les jouets d'un îv

« Après trente milles du cette navigation pénible , nos

Jkommes étant à bout d'efforts et de forces , nous nous ■ommes résignés à la nécessité, et, après un repas frugal le riz froid et de miel arrosé de l'eau du fleuve, nous jivons laissé le canot suivre le courant.

« Mais alors, nouveau fléau contre lequel nous n'étions Mis préparés, un nombre incroyable d'hippopotames se sont élevés sur le fleuve, et nageant, hennissant, plongeant tout autour de notre embarcation, nous ont mis dans un imminent danger. Nos gens qui, de leur vie, ^n'avaient été exposés sur l'eau à la rencontre de ces formidables animaux, furent saisis d'une terreur qu'augmentaient encore de terribles coups de tonnerre et l'épaisseur des ténèbres entrecoupées seulement par de livides et rapides éclairs. Ils nous disaient que les hippopotames faisaient souvent chavirer les canots, et qu'alors il n'y avait pas de salut possible. Pendant qu'ils parlaient ainsi, les monstrueux animaux nous serraient de si près que nous eussions pu les toucher de la crosse de nos fusils. Dans l'espoir de les effrayer je fis feu sur l'un d'eux, et je crois que le coup porta, car tous, s'élançant à la surface, nous poursuivirent avec tant de rapidité qu'il nous fallut les plus vigoureux efforts pour maintenir quelque avance sur eux. L'explosion d'un second coup de fusil fut suivie d'affreux hurlements , mais qui semblaient s'éloigner. S'ils eussent renversé notre canot, nous aurions payé cher cette rencontre. Seuls deux hommes de notre équipage ne perdirent pas la tête d'épouvante comme leurs camarades; natifs du Bornou, ils s'étaient familiarisés avec les allures de ces énormes amphibies sur le lac Tchad, qui en nourrit un grand nombre.

« Bientôt après, ayant distingué au nord du fleuve une sorte de chaussée naturelle, je proposai d'y atterrir et d'y faire halte pour la nuit. Mais nul de nos gens ne voulut y consentir; tous dirent que, s'ils n'étaient pas tués par

les éléphants d'eau, ils seraient certainement la proie des crocodiles avant le matin; et j'ai pensé, en effet, depuis, que, si nous eussions cédé à cette tentation, nous aurions fort bien pu être dépecés comme les Cumbriens des îles près d'Yaourie.

« Ne pouvant donc débarquer, nous avons continué de voguer au gré du fleuve. Vers l'Orient, où nous étions entraînés, l'horizon devenait de plus en plus sombre, et jamais éclairs plus fourchus, plus éblouissants, n'ont déchiré nuées plus noires. A minuit la tempête était dans toute sa force; le vent, fouettant les vagues avec furie, les lançait par-dessus notre canot et menaçait de le faire sombrer. Ballottée en tous sens, la frêle embarcation devenait ingouvernable. Notre situation était des plus critiques, lorsque, entraînés par le courant entre deux îlots presque submergés, nous nous trouvâmes un peu protégés par les accores du chenal et nous fûmes assez heureux pour saisir au passage les branches d'un arbre qui croissait au milieu. Nous nous y amarrâmes fortement et, rendus de lassitude, nous essayâmes de dormir, enveloppés dans nos manteaux. Il y a, dans une tempête, quelque chose qui dispose au sommeil ; celle-ci, du moins, eut cette influence sur la plupart d'entre nous ; le tonnerre eut beau gronder, le vent faire rage, la pluie nous battre en plein visage, notre canot se balancer violemment sur les vagues, les hippopotames rôder et mugir autour de nous, mon frère et nos rameurs n'en dormirent pas moins d'un sommeil profond.

« Vers trois heures du matin, le ciel redevint pur et nous vîmes les étoiles scintiller comme des diamants audessus de nos tètes. Il faisait assez clair pour distinguer les objets : c'est pourquoi, abandonnant notre arbre protecteur, nous continuâmes à descendre le fleuve jusqu'à ce que le grand jour nous permit de prendre terre, sans

îprudence, à un petit village de pécheurs, où nous )ayâmes de quelques aiguilles les grands feux dont nous avions besoin pour sécher nos habits mouillés, et un repos d'une matinée. »

Suite de la navigation. — La Tcbadda. — Aventure à Bocqua.

Du 17 au 25 octobre, les intrépides voyageurs continuèrent à descendre le fleuve, tantôt de jour, pour aborder à des points où, comme aux grandes villes d'Egga et de Kacunda, ils étaient sûrs d'être bien accueillis, tantôt de nuit, pour éviter d'être vus et rançonnés par des riverains à la réputation douteuse, mais, en toute occasion, ne cessant d'admirer ce majestueux Niger, dont le lit parfois épanché en vastes inondations, parfois resserré entre des hauteurs boisées, atteignait souvent jusqu'à trois lieues de largeur et n'en avait jamais moins d'une.

Le 25, après une nuit pleine d'anxiété et de périls, pendant laquelle ils durent se glisser inaperçus le long de plusieurs repaires de brigands et de pirates, le soleil levant les trouva naviguant entre de gigantesques hauteurs marquant l'axe même de la chaîne de Kong, à travers laquelle les siècles et les convulsions de la nature ont ouvert aux grandes eaux de l'Afrique centrale un chemin vers l'Océan.

Peu après, les frères Lander se trouvèrent en face d'une rivière considérable, venant de l'est se jeter dans le Niger. Ils essayèrent en vain de remonter son courant rapide et large de 5 à 6000 mètres ; des renseignements postérieurs leur apprirent que cet affluent n'était autre que la Tchadda , qui venait des extrémités orientales de l'Adamowa, et communiquait par ses bran-

ches supérieures avec les rivières tributaires du lac Tchad, de manière à ouvrir une voie navigable entre le grand lac et le grand fleuve du Soudan. On sait que ce fait étrange de géographie physique, contesté par les savants et nié par l'illustre voyageur Barth, a été tout récemment prouvé par les recherches du jeune et infortuné Vogel '.

Le soir de ce même jour, l'aspect sombre et menaçant du ciel força les voyageurs à prendre terre en un point de la rive gauche, qu'une aire de deux cents mètres, nettoyée d'herbes et libre de végétation, ainsi que des tessons de poterie et divers débris, désignaient évidemment comme un lieu de marché ou de foire périodique. A peine, harassés de lassitude et accablés du besoin de dormir, John et Richard Lander s'étaient-ils installés sur leurs nattes, qu'ils entendirent un de leurs hommes s'écrier d'une voix étouffée par l'effroi : « La guerre ! la guerre vient ! » Immédiatement sur pied, ils virent, en effet, une troupe de sauvages nus, armés de fusils, d'arcs, de piques, de coutelas et d'autres instruments de destruction, qui se précipitaient vers eux avec des gestes furieux. L'un d'eux , qui semblait le chef de la bande, marchait un peu en avant de ses compagnons, l'arc bandé et visant de sa flèche la poitrine des étrangers. Le moment était critique : l'impassible Richard s'avança sans armes, d'un pas grave, et les yeux froidement fixés sur ceux du sauvage. L'Africain ne put soutenir le regard magnétique de l'Européen. Son arc échappa à sa main défaillante ; les traits empreints d'une indéfinissable expression de timidité et d'effroi, le corps en proie à une convulsive agitation, il se jeta à genoux, laissa tomber sa tète sur sa poitrine, saisit les mains des deux