Relation de Laird et Oldfield, 1837, t. I, p

cates et difficiles, M. Baikie fit preuve d'une énergie peu commune, et, par les mesures qu'il sut prendre et la vigoureuse initiative de son commandement, il sauva son navire, son équipage, et se lança avec courage dans les pays inconnus où le poussaient ses instructions.

Dagbo est la première ville du territoire de Doma, et le point le plus éloigné atteint par l'Alburka en 1833. A partir de cet endroit, M. Baikie maintint à bord une discipline plus sévère, car jamais aucun Européen n'avait dépassé ces limites; la Pléiade arriva ensuite à Akpoko, dont le chef Ama-Aboko envoya au commandant, pour connaître ses intentions, un messager qui fut très-bien reçu à bord, et exprima un étonnement comique à la vue des hommes blancs, dont lui et ses compatriotes n'avaient jamais entendu parler. En un instant, le bâtiment fut entouré de canots apportant des œufs, des fruits et des légumes. Le temps pressait, et M. Baikie ne put beaucoup profiter de ces bonnes dispositions ; il passa successivement devant des villages bien peuplés, dont les principaux étaient Otia, Agati, Zurvo et Aghadama; il donna aux îles qu'il découvrit, et aux chaînes de montagnes qu'on ne put lui nommer, les noms des hommes les plus célèbres de la marine anglaise.

OJogo.

Cependant les difficultés augmentaient à chaque instant. A Ojogo, le premier lieutenant, qui était allé faire une reconnaissance à tetre, ramena comme interprète une vieille femme qui avait dans le pays une grande autorité, et était chargée par toutes les tribus de régler leurs intérêts commerciaux avec leurs voisins ; mais, en arrivant à bord, cette femme eut peur de voir tant de figures blanches, et déclara nettement qu'elle renonçait à

communiquer avec elles, car les Mitchis, qui bordaient la frontière, lui feraient un mauvais parti pour les avoir amenées chez eux. Malgré cet avis et ce contre-temps, M. Baikie s'embarqua dans un canot avec quelques hommes et se dirigea du côté opposé de la rivière, vers une bourgade du nom de Wontali, où ce jour même se tenait un marché ; mais sur la' plage il trouva une troupe menaçante qui semblait disposée à l'attaquer. Des signes amicaux et l'offre de quelques présents furent inutiles ; les naturels, dont le nombre augmentait à chaque instant, tirèrent leurs épées et ajustèrent des flèches sur leurs arcs ; il eût été dangereux , en si petit nombre , de tenter d'aborder : aussi, M. Baikie retourna à bord, où le lendemain cette scène lui fut expliquée par quelques hommes qui venaient apporter des provisions. Il y avait eu, peu de jours auparavant, un combat acharné entre les habitants d'Ojogo et les Mitchis; ces derniers, en voyant des étrangers d'une couleur si étrange dans ira canot de forme inconnue , avaient craint une attaque de leur part et une alliance entre eux et les gens d'Ojogo. Ces motifs prudents les avaient déterminés à interdire aux hommes blancs l'entrée de leur territoire. Ces Mitchis sont sauvages et inintelligents ; leur peau est assez noire; sur chaque sourcil, ainsi que sur leurs joues, ils se font de courtes coupures perpendiculaires ; leurs vêtements sont sales, et ils ne portent jamais rien sur la tête ; ils sont armés de lances, d'épées, d'arcs et de flèches ; les gens d'Ojogo les représentent comme de déterminés cannibales.

« Le lendemain, dit. un des voyageurs, je fus témoin de la scène la plus plaisante. Notre ingénieur, M. May, étant descendu à terre, se mit en devoir de déterminer par des moyens géométriques la largeur du fleuve. Il était absorbé dans ses travaux, quand soudain des clameurs

se firent entendre, et une troupe de naturels, ayant à leur tète tous les chefs de guerre des tribus environnantes, s'élancèrent de son*côté; parmi eux je distinguai Orobo, le chef d'Ojogo, brandissant dans chaque main une énorme javeline. Tous venaient, fort effrayés, demander compte à notre ingénieur de ses faits et gestes, croyant qu'à l'aide de ses instruments, qu'ils se figuraient servir à des opérations magiques, il voulait s'emparer de leur territoire. M. May parvint à les calmer, et leur expliqua qu'il cherchait seulement à connaître, par la profondeur de la rivière, si le vaisseau pouvait continuer sa route. Cette explication parut leur suffire; mais, dès la nuit suivante, nouveaux cris, nouveaux hurlements de la part des femmes et des enfants, à la vue d'une petite lampe et d'un horizon artificiel, à l'aide desquels M. May prenait des relevés astronomiques sur le rivage. De grand matiD, Sa Majesté Orobo vint encore demander ce que cela signifiait. On s'efforça de le lui faire comprendre; mais j'ai grand'peur que la lune et les étoiles, employées comme mesures itinéraires pour connaître la distance où nous étions de notre patrie, n'aient formé un tout complexe fort au-dessus de l'intelligence du roi d'Ojogo. Les jours suivants, nous reçûmes des députations des villes riveraines du fleuve, qui, ne comprenant rien à la présence d'un si étrange navire, signalé dans tout le pays, voulaient s'informer de la vérité des bruits répandus. Un des envoyés, Akando, venait au nom du roi d'Akapa, et l'autre, Gabidoka, était l'ambassadeur duroiKondoku ; ce dernier devint en peu de temps grand ami des hommes blancs, et nous envoya une grande quantité de nourriture toute préparée à la mode du pays. Lui et d'autres nous parlèrent, comme d'une rumeur répandue dans toute la contrée, de l'apparition récente de deux hommes blancs dans une ville située à quelques journées de

marche dans l'intérieur ; ce ne pouvait être que le docteur Barth, et, pour nous en assurer, nous nous décidâmes à envoyer des messagers, qui revinrent sans avoir rien appris. » Pendant cet intervalle, on mit le temps à profit et on chercha à recueillir le plus de documents possible sur ces pays inconnus. Doma est le nom général de l'empire dont Ojogo est vassal ; la principale province est celle d'Agatu, à l'ouest du fleuve, où sont aussi les villes d'Agba et d'Akpoko.

Tous ces districts sont soumis aux Félans de Sokkotau, ou luttent pour échapper à leur joug. Les hommes de ces provinces sont d'une haute taille, qui dépasse souvent six pieds ; leur peau est très-noire, le front large, mais le crâne déprimé ; leurs vêtements consistent en une pièce de toile qui descend à mi-jambe, et en une autre qu'ils jettent sur leurs épaules quand le temps est froid ; les enfants sont entièrement nus jusqu'à six ou sept ans, et portent au cou de nombreuses amulettes ; quant aux hommes faits, ils sont armés de courtes épées d'un pied de long , d'un couteau très-coupant, à manche de bois, et de longues lances ; les arcs et les flèches sont spécialement réservés pour la chasse. Quand un inférieur se présente devant un supérieur, il s'agenouille, touche la terre avec le front et se met de la poussière sur la tète ; deux égaux se serrent simplement la main ou s'embrassent. La polygamie est l'usage général de ce pays. Là aussi, de même que dans "toutes les contrées de la Nigritie pure, les sœurs des rois ne se marient jamais légitimement : choisissant l'homme qui leur plaît, pouvant le renvoyer selon leur bon plaisir et en prendre un autre, elles jouissent dans toute sa plénitude de cette liberté réclamée pour le beau sexe par un prophète moderne. Dans ce pays et dans les différents districts du delta, à Bénin, Igbo, Igara, Igbira, ainsi que dans le Nufi et autres parties du Haoussa, on se sert, à la

place d'argent , d'espèces de plaques de métal de forme ronde, avec un manche pointu , qui presque toutes proviennent de manufactures anglaises ; leur valeur est généralement de 5 livres 5 schellings (131 fr. 25 c.)le quintal. Dans le Yarriba, les missionnaires ont vainement cherché à introduire l'usage des dollars. Sur les côtes, ' l'argent anglais est recherché, ainsi que les pièces de cinq francs françaises, les doublons et les dollars espagnols. Déçus dans leur espoir de s'aboucher avec Barth et Vogel, ou même d'avoir de leurs nouvelles authentiques, les voyageurs de la Pléiade, après une assez longue attente, se décidèrent à continuer de remonter le fleuve.

Oandiko et Zhlhn.

a Un jour , dit M. Baikie , étant parvenu en face d'une grande ville, je fis jeter l'ancre, et je m'empressai de gagner la terre. Depuis longtemps on apercevait sur le rivage des bandes de naturels ; mais, à notre approche , tous disparurent , et il ne resta pour nous recevoir qu'un seul individu , à qui la frayeur ôtait la parole. J'allai vers lui la main étendue; quand je le touchai , il poussa un cri effroyable ; mais il se calma peu à peu en voyant que mon contact ne l'avait pas brûlé ; il jeta enfin sa lance , et fit des sauts de joie en criant qu'il allait me conduire à la ville. Nous rencontrâmes des endroits marécageux à travers lesquels mon guide me porta sans cesser un seul moment de s'écrier : * Des hommes «blancs, des hommes blancs J Les blancs sont venus, o ils sont riches, beaux, rois partout ! » Nous entendîmes tout à coup des hurlements répondre à ces cris de joie, et nous vîmes déboucher d'un étroit sentier une troupe armée , dont l'aspect peu rassurant effraya Ali-Hare , qui me supplia de retourner à bord. Cependant nous

fîmes bonne contenance, et la scène changea quand notre guide eut prononcé quelques paroles : le chef de la troupe l'embrassa cordialement , puis vint me serrer la main. Ce fut le signal; chacun de nous fut fêté, caressé, puis enlevé par des bras vigoureux ; ceux qui n'étaient pas employés à nous porter couraient devant, se roulaient par terre et lançaient en l'air leurs longues lances. J'exprimai le désir de faire une visite au roi , et l'on me conduisit tout de suite à la ville, entourée d'un fossé profond et de palissades très-fortes. La foule se précipitait sur notre passage, et ce ne fut pas sans peine et sans grande presse que nous arrivâmes enfin en face de Sa Majesté , qui , avec ses chefs les plus redoutables , nous attendait au milieu de la place principale, sous un arbre touffu. Je le saluai, et il m'exprima sa joie de voir enfin des hommes blancs dans son royaume ; au bout de quelque temps , après force compliments échangés , nous retournâmes à nos canots, en faisant accepter quelques présents à ceux qui nous avaient si bien reçus. J'appris que ce district faisait partie du royaume de Kororofa, que ses principales villes étaient Gankera et Ibi, et que le paganisme régnait en maître sur toute la contrée. Le lendemain , de nouveaux envoyés vinrent nous saluer de la part de leur roi , et nous engager à venir à terre. Nous partîmes pour Gandiko , où nous fîmes une visite préliminaire au Géladima , ou premier ministre , chez qui , selon l'usage, le roi Ama se rendit pour recevoir les étrangers; je lui exprimai mon vif désir de devenir son ami , d'établir de bonnes relations avec son pays et de nous entendre sur des questions commerciales. Tous les chefs présents ayant écouté mes paroles avec bienveillance, le roi me répondit gracieusement qu'il était convaincu que les hommes blancs pouvaient seuls donner bonheur et puissance à son royaume; il m'offrit

plusieurs tètes de bétail et une espèce de pitto ou bière du pays ; puis nous nous séparâmes et allâmes visiter les environs de Gandiko, où je remarquai quelques vestiges de culture bien entendue et une grande activité de travail dans toutes les huttes. J'appris qu'il y avait des chevaux et demandai à les voir. On m'amena de superbes coursiers arabes bien soignés et en très-bon état; les écuries sont propres et'garnies de harnachements compliqués en peaux d'éléphants, pour protéger l'animal. Les tribus de Félans seules possèdent des chevaux dans ces contrées, et c'est une des principales causes de leur force et de la terreur qu'elles inspirent à leurs voisins. Beaucoup de gens portaient le costume du pays; d'autres n'avaient qu'une espèce de manteau en poil de chèvre , et quelques-uns de simples feuilles cousues ensemble. De temps en temps ces peuples, comme leurs compatriotes du Nord, font des excursions armées chez leurs voisins pour se procurer des esclaves , qui sont presque tous du sang de Djuku et d'un noir trèsfoncé. De retour à bord, nous reçûmes la visite d'une foule de naturels .à qui de nombreux échanges parurent plaire, et nous nous procurâmes ainsi , à peu de frais , une grande quantité d'ivoire. »

La Pléiade, continuant son voyage, vint, quelques jours plus tard, jeter l'ancre devant la grande ville de Zhibu. M. Baikie descendit à terre et fut reçu par le roi, qui lui demanda quelles étaient ses intentions et s'il comptait rester longtemps. Quand Sa Majesté sut que l'expédition voulait continuer l'exploration de la rivière et pénétrer plus avant dans l'intérieur, il s'écria que c'était impossible , à cause des rochers et des bancs de sable ; mais M. Baikie, ne se fiant pas à ses paroles, lui répliqua qu'il essayerait néanmoins. Les habitants de Zhibu vinrent offrir des esclaves aux étrangers , pensant

que c'était le but de leur visite; ils parurent fort surpris du peu de succès qu'obtint leur marchandise.

En face, de l'autre côté de la rivière, est le Bautchi, qui a Yacoba pour capitale. M. Baikie apprit d'un homme qui connaissait le Faro qu'il était possible d'aller avec un canot, en quinze ou seize jours, de Zhibu à Yola; il s'informa du nom de Zanfira , donné à la rivière dans l'Atlas de Pétermann : mais ce nom était complètement inconnu ; la vraie désignation est Kororofa, et plus souvent encore Bénoué, pour l'ensemble de toutes les branches réunies.

Lettre du Saraki d'isamaruvi a. — Visite à ee prince.

Malgré les assertions mensongères du roi de Zhibu , la Pléiade put, sans trop de peine, remonter la rivière, et arriva à la hauteur de la province d'Hamaruwa, dont le sultan envoya un message à M. Baikie, lui demandant de lui faire expliquer par ambassadeurs les motifs de sa visite. En conséquence, un officier du bord et le docteur Crowther, délégué de la Société des missions , partirent pour la résidence de ce haut personnage ; après une fort courtoise réception , ils rapportèrent de sa part à M. Baikie une lettre en arabe fort curieuse, dont voici la traduction :

« Au nom de Dieu! louange à Dieu l'unique, au sublime Dieu ! Salut à Mohammed ! A vous les paroles suivantes de l'émir Mohammed! Il vous prie de prendre patience et de rester où vous êtes jusqu'à ce qu'il ait envoyé vers le nord parler à l'émir Bawoh (le sultan de Bautchi) et au grand émir des croyants (le sultan de Sokkotau) ! Tous ceux qui voudront vous acheter ce que vous avez en votre possession, laissez-les faire. C'est le commandement de l'émir jusqu'à ce qu'il ait fait plus ample

connaissance avec vous. Tous doivent obtenir de vous ce qu'ils désirent, et vous d'eux réciproquement ! Salut! »

Cette lettre décida MM. Baikie et Hutchinson à se rendre eux-mêmes à Hamaruwa ; nous empruntons au dernier la piquante relation qu'il a faite de cette excursion :

« Notre collègue Crowther nous fit de la route d'Hamaruwa le plus désagréable tableau : « douze à quinze milles de chemins défoncés, noyés, rendus impraticables par les pluies ! Mais n'importe , mon révérend ami ! au delà de ces fondrières, de ces marais fangeux où vous avez perdu vos chaussures, vous avez laissé une terre où coulent le lait et le miel, où règne un sultan désireux de nous voir , où il y a de curieuses observations à recueillir ; et d'ailleurs , vous avouez que des chevaux nous attendent peut-être dans le bourg d'Usu, où vous avez réparé par une nuit paisible les fatigues du jour précédent; qu'importent donc, mon cher pasteur, les horreurs du chemin?... En route pour Hamaruwa! »

<r Nous partîmes avec l'aube , emmenant avec nous notre mécanicien, Ali-Hare et six Kroumens. Une navigation embarrassée, à travers les hautes herbes et les roseaux d'une crique sinueuse, nous conduisit au village d'Usu, où nous laissâmes à la garde du chef notre canot, ses rames et son pavillon. Usu est formé de trois ou quatre hameaux , comptant chacun quarante à cinquante cases habitées par des espèces de fermiers , serfs ou esclaves du sultan d'Hamaruwa ou de ses ministres. Dans cette localité agricole nous ne pûmes trouver qu'un seul cheval disponible; mais, comme la journée était belle, nous passâmes outre , convenant entre nous de profiter, à tour de rôle, du dos de cet unique coursier. Le sentier nous menait à travers la contrée la plus riche en sol arable

que j'aie jamais parcourue ; des champs de riz et de blé ! indien alternaient dans le paysage avec de grasses prairies et des bocages aux fleurs fraîchement écloses , au feuillage étincelant, où voletaient et gazouillaient des multitudes d'oiseaux du plus somptueux plumage. On peut juger de la luxuriante végétation de cette plaine par ce fait, que les tiges du gazon, bordant le sentier glaiseux et défoncé où nous pataugions à pied et à cheval, ombrageaient souvent la tète de celui de nous qui faisait le cavalier. Telles étaient les perspectives de la banlieue d'Hamaruwa, lorsque cette cité se dressa devant nous sur le sommet d'un roc de granit aux flancs escarpés, aux bords inaccessibles, excepté d'un seul côté, auquel même il nous eût été difficile de parvenir sans un renfort de deux chevaux, envoyés fort à point pour nous hisser lestement et en toute sécurité le long de la pente ardue et rocailleuse qui aboutit aux portes de la ville. Là, nous annonçâmes notre arrivée par la décharge de nos pistolets, et nous fûmes conduits, entre deux haies de fantassins armés de lances, jusqu'à la demeure de Saraki- Haoussa, interprète en chef du sultan.

« Quand nous arrivâmes, la nuit était presque close ; circonstance qui, jointe à la fatigue d'une course de seize milles, ne nous permit guère de juger de la cité d'Hamaruwa que comme d'une ville plus grande qu'aucune de celles que nous avions vues sur le fleuve. Ses maisons nous parurent aussi plus solidement établies qu'on n'a l'habitude de les construire en Afrique. Toutes sont accompagnées de jardins, et d'immenses baobabs ombragent de leur vaste ramure les intervalles qui les séparent. A peine étions-nous installés qu'un messager du sultan nous apporta les salutations de son maître et l'assurance du plaisir que lui causait notre arrivée dans sa capitale. Ces compliments furent suivis d'un copieux

souper auquel notre appétit, aiguisé par une longue traite, ne pouvait manquer de faire bon accueil.

« Buvez un coup, Dotta1,» me dit Ali-Hare en me tendant une calebasse dans laquelle écumait un liquide dont la blancheur et l'arôme révélaient la qualité.

« — Quoi! du lait frais? m'écriai-je.

« — Oui, répliqua mon échanson , d'excellent lait de « bœuf, en vérité. » L'imperturbable naïveté de cette réponse grotesque souleva parmi nous un tel accès de fou rire , qu'il me fallut attendre assez longtemps pour être en état de faire honneur au bienfaisant breuvage.

« Une heure au moins se passa ensuite en échange de poignées de mains et de : « Dieu vous bénisse ! » avec de nombreux visiteurs, gentilshommes de la cour, magnifiquement vêtus en petits-maîtres, et ceints d'épées, de coutelas, de colliers et de bracelets de toutes les formes, de toutes les matières et de toutes les dimensions. Lorsque enfin, laissés à nous-mêmes, nous fûmes nous étendre sur nos nattes pour reposer, nous nous estimâmes heureux que le sultan n'eût pas désiré nous voir au débotté : car, dans l'état où nous avait mis la fange et le soleil, nous ressemblions plutôt à des Peaux-Rouges des prairies américaines qu'à des membres respectables de la famille européenne.

« Le lendemain matin il pleuvait, et il plut si longtemps et si fort que la journée était aux deux tiers écoulée, lorsque Sa Majesté put nous donner audience.

IiM dames «l'iiHmuriitva. — Étiquette de l« eoiir.

« Le long des rues conduisant au palais, nous rencontrâmes quelques groupes formés de très-remarquables