Voy., pour cette tradition, an chapitre vu de ce volume

autour des murailles de la ville une amnistie générale e complète, n'en exceptant que la personne du douty. C brave homme alors résolut de se sacrifier pour le sali de ses concitoyens ; il se rendit au camp du roi qui le f mettre à mort, et qui, une fois entré dans la place, n respectant pas plus ses propres serments qu'il n'ava respecté l'héroïsme de son adversaire, fit massacrer ] jeune fils du douty sur le cadavre de son père et vend comme esclaves tous les habitants de Sai, grands <| petits.

Peut-être un jour quelque griot, plus instruit qui ceux d'aujourd'hui, comparant entre elles les annale! des différents rameaux du tronc humain, placera-t- 1 l'humble nom du douty de Sai en regard des noms qu'or1] immortalisés parmi nous le civisme et le dévouemen et stigmatisant, comme il le mérite, l'odieux manqi: de foi du roi de Bambara, il ajoutera peut-être aussi :

L'histoire nous apprend que de tels accidents Ont eu lieu même chez les blancs.

Au delà de Sai, j'atteignis vers le soir un village à 1 I porte duquel je frappai inutilement. On me prenait pou un Maure, et sur ce motif on refusa de me recevoh bien que les environs fussent infestés de lions. Forcé d porter la peine de ma mauvaise mine, je cédai à 1 nécessité, ramassai de l'herbe pour mon cheval et m couchai sous un arbre près de la porte du village. Mai je ne tardai pas à être troublé dans ce gîte par les ru gissements d'un lion qui s'en approcha de si près, qu j'entendis ses pas dans les hautes herbes et que je jugea prudent de chercher un asile dans les branches d l'arbre.

C'est là que, vers minuit, la population de l'endroit, 1 douty en tète et des torches allumées à la main, vin

me relancer pour m' offrir ses excuses et l'entrée du village.

« Vous n'êtes pas un Maure, me dirent-ils, car jamais homme de cette race n'a attendu à la porte d'un lieu quelconque sans en maudire les habitants. >»

Puis, au mo}ren d'une bonne case et d'un bon souper, ils s'efforcèrent de réparer leurs longues rebuffades et la prudente lenteur de leur hospitalité.

Le lendemain, poursuivant mon chemin, je le trouvai tout à coup coupé par une grosse rivière, la Frina, en plein débordement. Je n'avais pas deux partis à prendre ; déjà j'avais lié mes vêtements sur la selle de mon cheval, et, plongé dans l'eau jusqu'au col, je tirais la pauvre bête par la bride, lorsqu'un nègre, survenu par hasard sur la rive que je venais de quitter, me cria de me hâter de revenir, si je ne voulais pas être dévoré par les crocodiles.

Je suivis promptement ce conseil, mais en remontant sur la berge, je fis sur le pauvre nègre, qui n'avait jamais vu d'Européens , l'effet d'une apparition de l'autre monde. Saisi d'étonnement et tremblant de tous ses membres , il murmurait d'une voix entrecoupée : « Que Dieu me garde! qu'est-ce que cela?» Il se calma pourtant quand il entendit cela lui parler distinctement le dialecte du Bambara , et se prêta de fort bonne grâce à aller à quelque distance chercher un canot, au moyen duquel il me transporta sain et sauf sur l'autre bord.

Ce fut à travers des péripéties semblables et souvent répétées que j'atteignis Bammakou , place de commerce importante située à dix journées en amont de Ségo, au point où le fleuve s'éloigne des montagnes qui séparent son bassin des cours d'eau de la Sénégambie. C'est aussi en ce lieu que la route de l'ouest quitte les bords du Dhioliba pour s'enfoncer dans ces mêmes montagnes et

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sillonner une contrée peu fertile, peu peuplée, dont le parcours, toujours dangereux même pour les caravanes, l'est , à plus forte raison , pour un voyageur isolé ; mais cette considération ne pouvait m'arrêter; la nécessité me criait : « Marche ! marche ! »

le* brigands des montagnes. — Le brin d'berbe en fleurs. a

En m'éloignant du fleuve , j'eus à traverser tout d'abord une haute chaîne dont le maigre revêtement de terre est fréquemment déchiré par des couches de minerai de fer, ou des strates de schiste entremêlé de quartz blanc. Loin, bien loin dans le sud-est , m'apparaissaient de hautes cimes que mon guide me dit appartenir à la chaîne de Kong, qui donne son nom à un grand et puissant royaume. Après une marche de quelques milles qui aboutit au milieu d'un labyrinthe de rochers, mon guide, prétextant tout à coup qu'il s'était trompé de route , se mit à détaler comme un chamois , me laissant admirer son agilité et chercher moi-même ma route, ce qui ne fut pas chose facile.

Le lendemain , autre et plus grave mésaventure : au fond d'une gorge étroite et horriblement chauffée par le soleil, le sentier que je suis se divise en deux parts; laquelle des deux prendre? Pendant que je suis hésitant devant cette bifurcation, j'entrevois dans les rochers des hommes qui semblent m'épier; ils sont armés d'arcs et de carquois; je les prends pour des chasseurs d'éléphants, et je les appelle du geste et de la voix pour qu'ils viennent me tirer d'embarras. Chasseurs ils peuvent être par métier; mais, hélas! ils sont aussi par occasion voleurs de grand chemin, ou, comme on dit en Afrique, guerriers du sentier. Dès qu'ils m'ont joint , ils m'enlèvent mon

heval, mon portemanteau, et me dépouillent de tous jries vêtements avec une prestesse digne du plus habile ;pntleman coupeur de bourses d'Angleterre ; non toutebis sans me malmener, ainsi qu'il est d'usage parmi tous purs pareils.

! Ils ne m'avaient laissé sur le dos que la plus mauvaise le mes chemises; sur mes instantes prières, ils me endirent ma boussole et un pantalon , puis , en s'éloinant, ils me rejetèrent mon chapeau, les papiers qu'il !ontenait leur imposant sans doute quelque respect • uperstitieux.

Lorsqu'ils furent partis, je m'assis, jetant autour de iioi des regards de terreur et de confusion. De quelque iiôté que je me tournasse, je n'apercevais que difficultés it périls. Dans un immense désert, au milieu de la saison luvieuse , entouré de bêtes féroces et d'hommes non loins barbares, j'étais seul.... et 500 milles au moins be séparaient de l'établissement européen le plus voisin, (foutes ces sombres perspectives se présentant à la fois à 'ion imagination, je sentis, je l'avoue, mon courage déaillir. Mon sort me paraissait fixé, et j'étais convaincu rue je n'avais plus qu'à m' étendre par terre et à mourir. iua religion vint alors à mon aide et me ranima. Je réfléhis qu'aucune prudence, aucune prévoyance humaine /aurait pu détourner le malheur qui venait de fondre jlur moi. Fils d'une contrée lointaine, errant sur une terre hconnue, j'étais sous l'œil toujours ouvert de l'Être toutlîuissant qui s'est laissé appeler l'ami du pauvre et du ièlerin. Comme ces idées se succédaient en moi, je fus rappé de la beauté singulière d'une petite herbe en (leurs qui croissait à mes côtés. Il n'est si minime cirjonstance dont l'àme humaine ne puisse parfois tirer de a consolation. La plante entière n'était pas plus grande lue le bout du doigt; et cependant je ne pus m'empêcher

d'admirer sa tige , ses racines , ses feuilles et son calice. « Comment, me dis-je à moi-même, ce Dieu qui, dans ce !j coin écarté du monde , a planté , arrosé et fait fructifier 'j un objet aussi chétif dans l'ordre de la création, pourrait-! il voir sans pitié la situation et les souffrances d'un être! qu'il a formé à son image? Je ne puis, je ne dois pas lej penser. » Et me levant aussitôt, repoussant le désespoirs et les défaillances de la fatigue et de la faim, je marchai;]' en avant, persuadé qu'un secours n'était pas éloigné. Jf ne me trompais pas.... le soir même j'atteignis Sidi-j' boulou, bourgade frontière du pays de Manding.

Traversée du Manding. — ï.a famine et Teselavage.

Conduit devant le mansa l, je lui racontai le vol dor j'avais été victime ; dès que j'eus fini de parler, il ôta d sa bouche une pipe qu'il fumait gravement, et, agitai avec un air d'indignation. la manche de son vêtement, J1 me dit : « Asseyez-vous, étranger, tout vous sera rendi je l'ai juré. » Puis s'adressant à un serviteur : « Donn'|;à l'homme blanc de l'eau à boire. Au point du jour, voi irez dans la montagne et vous informerez le chef de Bar makou- qu'un pauvre blanc, l'étranger du roi de Bar bara, a été volé par les gens du roi de Fouladou. »

Je m'attendais peu, dans ma misérable position.)* trouver un homme qui prit tant de part à mes malheiu ; aussi ce fut de grand cœur que je remerciai le mansa bonté, et que j'acceptai l'offre qu'il me fit de res i chez lui jusqu'au retour de son messager. Il mit à a disposition une de ses huttes et des aliments. Malhcreusement la foule de gens qui se réunirent pour ier:

I •*■' 1. Mansa. chef de cité ou de clan, correspond, en malinki.. pur raandingue, au dnuty du Kaarta et du Bambara, au cabUr de la côte de Guinée.

,'oir, pour s'apitoyer sur moi et faire des imprécations :outre les Foulahs , ne me permit guère de prendre le ^epos dont j'avais besoin ; plus malheureusement encore, e ne tardai pas à m'apercevoir que toute cette partie du Days était en proie à une sorte de famine, et, ne voulant Das abuser de la générosité du mansa, je lui demandai J ie m'indiquer dans son voisinage un lieu ou ma préj: sence fût moins inopportune. Me voyant pressé de par- ;ir, il me donna un guide qui me conduisit en deux jours ï une bourgade murée, appelée Wonda, où je devais séjourner jusqu'à ce que j'entendisse parler de mon cheval t de mes hardes.

Le mansa de Wonda, honnête musulman, cumulait le? deux fonctions de premier magistrat de la cité et d'instituteur de la jeunesse. Il tenait son école soir et matin adans un hangar ouvert qu'il m'assigna pour demeure; de

nouvelles épreuves m'y attendaient.

|t Depuis le commencement de la saison pluvieuse ma )f santé avait toujours été en déclinant; j'avais senti sou- ,.. vent le frisson de la fièvre courir dans mes veines, et dejpuis que je m'éloignais du Niger ces symptômes augmentaient en durée et en force. Ce fut donc avec plus d'effroi que de surprise que, le jour même de mon arrivée à Wonda, comme je venais de laver mon unique chemise dans l'eau d'un ruisseau, et que, assis nu sous un buisson, j'attendais qu'elle fût sèche pour m'en revêtir, je sentis la fièvre m'assaillir avec une violence inaccoutumée. Qu'on juge de ma situation : je ne possédais aucun remède pour arrêter les progrès du mal, et je ne pouvais me flatter d'obtenir ni les soins ni les secours qu'exigeait ma position.

Pendant neuf jours j'éprouvai régulièrement le retour de la fièvre. N'ignorant pas combien, au milieu de la misère et de la disette générale, je devais être à charge à

mon hôte, je m'efforçai de lui cacher mon état, et quelquefois je passais la journée entière, couché, hors de sa vue, dans un champ de maïs. Vaine précaution; un matin, pendant que, les yeux fermés, je faisais semblant de dormir au coin du feu, je l'entendis qui faisait remarquer à sa femme que j'allais devenir pour eux un hôte bien incommode , ma maladie les mettant dans l'obligation de me garder jusqu'à ma guérison ou jusqu'à ma mort.

Ses appréhensions , comme les miennes, n'étaient du reste que trop justifiées par la disette qui sévissait alors sur ce pauvre canton , avec une rigueur dont ce qui suit peut donner l'idée. Chaque soir, depuis mon arrivée, je voyais une demi-douzaine de femmes venir à la maison du mansa , et recevoir chacune une certaine quantité de grain. Sachant combien cet article était précieux en ce moment, je demandai au mansa s'il nourrissait ces femmes par pure charité, ou s'il espérait qu'elles le rembourseraient après la moisson prochaine. •< Vois cet enfant, me dit-il en me désignant un beau petit négrillon de cinq à six ans ; eh bien ! sa mère me l'a vendu pour quarante jours de nourriture assurée à elle et au reste de sa famille, et j'en ai acheté plus d'un autre de cette manière. » Bon Dieul que ne doit pas souffrir une mère avant de se décider à vendre son fils? Je ne pouvais chasser de ma pensée fiévreuse ces tristes images, et le lendemain, lorsque les femmes revinrent pour chercher leur pitance accoutumée, je priai l'enfant de me montrer sa mère. Elle était fort maigre, mais rien dans ses traits n'annonçait la barbarie ou l'insensibilité. Elle parlait à son fils et le caressait avec autant de gaieté que s'il lui eût encore appartenu.

Après une attente de quelques jours, je vis arriver deux messagers de Sidiboulou qui me ramenaient mon cheval et mes vêtements; si mauvais que fussent ceux-ci, ill

pouvaient, du moins, me garantir du soleil pendant le jour et me protéger la nuit contre la rosée et les moustiques ; mais mon pauvre vieux compagnon de route était devenu un vrai squelette, incapable non-seulement de m'aider à franchir l'intervalle qui me séparait de la côte, mais même de me suivre sur des chemins que les rochers, les bois, l'eau et la boue rendaient presque impraticables. Je jugeai que la dernière marque d'affection que .j'eusse à lui donner était de le laisser entre les mains de .quelqu'un qui eût les moyens d'en prendre soin. En conséquence, j'en fis don à mon hôte, et j'envoyai en même temps au mansa de Sidiboulou ma selle et ma bride, chétif mais unique présent dont je pusse disposer pour ilui témoigner ma reconnaissance de toutes les peines qu'il s'était données pour moi.

Ceci réglé, je pensai que, malgré les menaces réunies ide la maladie, de la mauvaise saison et de la misère, il jetait temps de prendre congé du bon pédagogue, magistrat (de Wonda, et, appuyé sur sa lance, qu'il me donna en itémoignage d'affection, portant sur l'épaule mes effets Idans un sac de cuir, et mes pieds revêtus de sandales baillées dans les tiges de mes bottes, je repris lentement la direction de l'ouest.

Huit jours après, les membres brisés par les redoublements de la fièvre, la tête en proie au délire, traînant péniblement une jambe enflée par suite d'une entorse, j'arrivai à Kamalia', petite ville située entre des collines [rocheuses qui renferment des gisements d'or avantageusement exploités par les naturels du pays. Les mahométans vivent ici séparés de leurs compatriotes idolâtres. iLeurs huttes sont espacées autour de la ville proprement [dite , réservée à ces derniers. Ils ont aussi, pour faire ileurs dévotions, un lieu séparé auquel ils donnent le nom de missoura ou mosquée : ce n'est cependant qu'une

aire carrée de terre battue, entourée de troncs d'arbres; elle a une petite saillie du côté de l'orient , où se tient le marabout ou le croyant qui le remplace, quand il appelle ses coreligionnaires à la prière. On trouve beaucoup de ces mosquées dans la Sénégambie. Comme elles n'ont point de toiture, elles ne peuvent servir que dans le beau temps, et, quand il pleut, les Buschrins 1 sont réduits à prier solitairement dans leurs huttes.

Hospitalité d'un marchand d'esclaves. — Maladie.

J'allai heurter à la porte d'un de ces musulmans, un nommé Karfa-Taura, alors occupé à rassembler une troupe d'esclaves, qu'il se proposait d'aller vendre dans les comptoirs européens de la Gambie, aussitôt après la saison des pluies. Je le trouvai assis dans son baloun, entouré de plusieurs slatcs ou marchands comme lui, quii devaient se joindre à sa caravane. Il leur faisait la lecture dans un livre arabe ; il me demanda en souriant si je le comprenais. Sur ma réponse négative , il pria un des assistants d'aller chercher un petit livre curieux qui lui avait été apporté de la côte.

En ouvrant ce petit volume, je fus aussi flatté que surpris de reconnaître le livre des prières usuelles de l'église anglicane, et Karfa ne parut pas moins satis- I fait en voyant que je pouvais le lire ; car quelques-uns I des sîatés présents , qui avaient vu des Européens dans nos comptoirs, en comparant avec leurs souvenirs la couleur de ma peau tannée et brunie par les intempéries et la maladie, la longueur de ma barbe, mes habits en lambeaux et ma misérable apparence , ne pouvaient croire que je fusse de la race des blancs et m'accusaient