Nom des musulmans parmi les Halinkès ou Mandfngues

hautement d'être un Maure déguisé. Karfa, m'entendant ilire facilement son livre et le lui traduire en mandingue, jimposa silence à mes accusateurs, et me promit tous les secours qui dépendraient de lui. Il m'apprit alors qu'il était impossible de traverser, de plusieurs mois, le dé- |sert de Jalonka, dont le trajet n'offrait pas moins de buit rivières rapides à passer. Il ne devait se mettre en iroute pour la Gambie que lorsque ces cours d'eau seraient guéables et les longues herbes du désert brûlées. ;Il me conseilla en conséquence de rester à Kamalia jusqu'à cette époque et de ne partir qu'avec lui; observant ique, lorsqu'une caravane de natifs ne pouvait pas voyager dans le pays, il était imprudent à un blanc seul de e tenter.

Je convins qu'il y avait de la folie dans cette entreprise, mais elle m'était commandée par la nécessité. <r II aut, lui dis-je, que je gagne la côte en mendiant de gîte ijen gîte ou que je meure de faim! »

Karfa , fixant alors sur moi de longs regards pleins de bienveillance, me demanda si je pouvais me contenter des aliments ordinaires du pays. Il n'avait jamais vu l'homme blanc, disait-il ; mais, si je voulais rester avec ui jusqu'après la saison des pluies, il me fournirait des /ivres en abondance et une hutte pour demeure ; ensuite, lII me conduirait sain et sauf aux établissements anglais , ^e la Gambie, et, quant au salaire auquel il pourrait Iklors avoir droit, il s'en remettait d'avance à ma discréjlion. Je lui demandai si la valeur d'un esclave lui suffirait; il répondit affirmativement, et sur-le-champ fit < préparer le logement qu'il me destinait. C'est ainsi que .'humanité de cet estimable Africain me tira d'une situa- .ion vraiment désespérée. La misère et la famine me ooursuivaient ; j'avais à traverser les tristes solitudes lu Jallonkadou, dans lesquelles le voyageur marche

quelquefois pendant cinq ou six jours sans apercevoir une habitation humaine. C'est dans ces déserts, sur les rives inondées du Kokoro ou du Ba-Fing, que depuis longtemps ma pensée marquait la place où j'étais, sans nul doute, destiné à périr, si ce généreux nègre ne m'avait tendu sa main hospitalière.

Préservé de la faim, des chances terribles du désert el des intempéries meurtrières du climat, je n'étais pas en core sauvé; la fièvre me minait, et chaque jour ses accèj devenaient plus alarmants. En vain je m'efforçais d( cacher mon mal à moi-même et aux autres ; peu de jour: après mon arrivée, ayant voulu accompagner Karfa dan: une de ses courses, mes forces me firent défaut, je chan celai et tombai bien avant d'arriver au lieu où nous nou rendions. Le bon Karfa s'efforçait de me consoler pa la perspective d'une prompte guérison ; pour l'obtenir je n'avais, suivant lui, qu'à m'astreindre à un repos ab solu pendant toute la durée des pluies. Je résolus d suivre son avis, et je me confinai dans ma hutte, oùpen dant un mois et demi je luttai contre la maladie, san avoir à lui opposer ni remèdes, ni palliatifs d'aucun sorte. Rarement trouvais-je en moi assez de force pou me traîner hors de mon humble gîte et respirer un ai libre sur le seuil; le plus souvent, mes organes épuisé me retenaient cloué sur ma natte, et je passais me journées dans la plus triste solitude, ne recevant guèi d'autres visites que celle de l'excellent Karfa, qui r manquait jamais de venir le matin s'informer de n situation. Suivant ses prédictions , la diminution d< pluies amena celle de ma fièvre , qui finit même pj me quitter quand la contrée commença à s'assèche: Mais longtemps encore je restai dans un tel état de fa blesse, que j'avais peine à me tenir debout, et je n rappellerai toujours avec quelle difficulté je parvii

à porter ma natte sous un tamarin voisin de ma hutte, pour respirer la senteur des champs couverts de céréales et récréer mes yeux de l'aspect de la campagne en fleurs. Grâce aux effluves bienfaisants de l'atmosphère et de la terre régénérés, aux bontés de Karfa et à la lecture de son petit volume, j'éprouvai enfin l'inappréciable satisfaction de me sentir en pleine convalescence.

Education de la jeunesse noire.

Sur ces entrefaites, Karfa, songeant à compléter la caravane qu'il devait conduire vers la côte, se rendit à Kankan-Ba , grande ville sur les bords du haut Niger î, où se tient un marché considérable d'esclaves. Pendant son absence , il me confia aux soins d'un bon vieux buschrin, qui remplissait les fonctions de maître d'école auprès de la jeunesse de Kamalia.

Fankouma, ainsi s'appelait-il, était un homme doux, paisible, aux manières affables, et, bien que fort attacha à la religion de Mahomet, nullement intolérant dans ses principes à l'égard des personnes qui ne pensaient pas comme lui. Il employait la plus grande partie de sou temps à lire, et l'enseignement de la jeunesse semblait faire son amusement autant que son occupation. Son école était composée de dix-sept garçons et de deux jeunes filles. Celles-ci recevaient leur instruction séparément pendant la journée; mais les garçons prenaient A une première leçon à la clarté d'un grand feu, avant le j lever de l'aube, et une deuxième le soir après le coucher g du soleil; car étant considérés, pendant toute la durée

1. Cette ville, visitée plus tard par Caillié. est située non sur le fleuve même, mais sur un de ses affluents. Voir plus loin \f chapitre vu.

de leur éducation, comme esclaves domestiques de leur professeur, ils étaient occupés toute la journée pour son compte à la culture des champs, à la garde des troupeaux ou aux travaux serviles de la maison.

Par quelques manuscrits arabes qui se trouvaient dans les mains de Fankouma , et d'autres que j'avais eu l'occasion de voir dans le cours de mon voyage, je découvris que les Mandingues possédaient des versions arabes du Pentateuque de Moïse, des psaumes de David, et même du livre d'Isaïe, qu'ils estiment beaucoup. Au moyen de ces livres, un grand nombre de ces noirs, que nous croyons si ignorants , ont acquis la connaissance des événements les plus remarquables de l'Ancien Testament. L'histoire de nos premiers parents, la mort d'Abel, les vies d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, l'histoire de Joseph, de Moïse, de David, de Salomon, etc., m'ont été racontées par plusieurs personnes, en idiome mandingue, avec assez d'exactitude. Je ne fus pas plus sur pris d'entendre les nègres me parler de ces faits, qu'ils ne l'étaient eux-mêmes de voir que je les connaissais; car si les Africains, en général, ont une grande idée de la richesse et du pouvoir des Européens, ceux d'entre eux qui professent la foi musulmane n'ont qu'une opinion bien mince de nos connaissances en matière religieuse Les blancs qu'ils rencontrent sur les bords de la mer, pratiquant toujours en secret l'exercice de leur culte el condescendant rarement à avoir avec les nègres quelque conversation familière et instructive, sont peu faits poui détruire ce malheureux préjugé.

En voyant l'empressement que mettent la plupart des noirs à courir au-devant de l'instruction telle quelle que leur offre l'islamisme, je n'ai pu m'empècher de penser bien souvent combien l'Europe moderne, heureuse usufruitière de toutes les civilisations dupasse, a, par ce

fait même , de devoirs à remplir envers les enfants déshérités de l'Afrique. A Kamalia, les écoliers étaient presque tous nés de parents idolâtres ; ceux-ci ne pouvaient donc avoir aucune prédilection pour la loi de Mahomet olutôt que pour une autre : leur but unique était l'éduca- ;ion de leurs enfants, et, si un système plus instructif eur eût été offert, ils l'auraient probablement préféré. Les enfants ne manquaient pas non plus d'une émulation Ijue leur maître ne négligeait pas d'encourager.

Lorsqu'un de ces élèves est parvenu à pouvoir lire en mtier le Coran et à réciter un certain nombre de prières, ie maître d'école prépare une fête; l'écolier subit un examen, ou, pour parler en style universitaire, prend ;es degrés. J'ai assisté à plusieurs de ces examens, et |'ai toujours été charmé des réponses claires et spiri- ,uelles que faisaient les élèves aux buschrins chargés du l'ôle d'examinateurs. Lorsque ceux-ci étaient satisfaits le l'instruction et des talents du récipiendaire, ils lui mettaient en main la dernière page du Coran, en l' incitant à la lire à haute voix. Cette lecture terminée, le jeune homme pressait le papier contre son front en îrononçant le mot amen; puis tous les buschrins pré- ;ents se levaient, lui serraient cordialement la main et ui donnaient les titres de frère et de vrai croyant.

Dès qu'un élève est sorti à son honneur de cette •preuve , on avertit ses parents qu'il a achevé son éducation, et que par conséquent ils sont tenus de racheter pur fils, en donnant en échange au maître d'école un esclave ou sa valeur. Si les parents n'ont pas les moyens le s'acquitter, leur fils demeure, à titre d'esclave, au service de son instituteur jusqu'à ce qu'il puisse, par .a propre industrie, amasser de quoi se racheter luinème. Y a-t-il beaucoup d'Européens qui mettraient 'éducation à si haut prix ?

La polygamie. — Les esclaves. — Voyage à la côte.

Après une absence de six semaines, Karfa revint à Kamalia avec plusieurs personnes libres et treize es claves de choix qu'il avait achetés. Il amena aussi une jeune fille qu'il avait épousée à Kankan-Ba, comme sa quatrième femme , et aux parents de laquelle il avait donné en indemnité trois esclaves. Bien loin de témoigner de la jalousie à l'égard de cette recrue conjugale, les autres femmes de Karfa accueillirent leur nouvelle compagne, mieux douée qu'elles de beauté et de jeunesse, avec toute l'apparence de la cordialité, et l'installèrent joyeusement dans une des meilleures huttes de l'habitation, qu'elles avaient fait nettoyer et blanchir à neuf exprès pour sa réception.

Les esclaves amenés par Karfa étaient des prisonniers de guerre, capturés par les Bambaras dans les Etats ravagés du Kasson ou du Kaarta. Quelques-uns m'avouèrent qu'ils étaient esclaves depuis leur enfance, mais d'autres refusèrent de me dire quelle avait été leur première condition. Tous étaient grands questionneurs : leur curiosité l'emporta sur l'horreur que je leur inspirais d'abord, et ils me demandèrent à plusieurs reprises s'il était vrai que mes compatriotes fussent anthropophages. Ils désiraient surtout savoir ce que devenaient les esclaves quand ils avaient passé l'eau salée. Us refusèrent de me croire quand je leur répondis qu'on les employait à la culture des champs, et l'un d'eux, posant sa main sur le sol, me dit avec la plus grande naïveté : « Avez-vous réellement une te:re'comme celle-ci, sur laquelle puissent poser vos pieds? » Une persuasion profondément enracinée dans l'esprit de ces infortunés, c'est que les blancs n'achètent des esclaves noirs que pour les manger, ou les vendre à

des peuples anthropophages. C'est donc avec une grande terreur qu'ils envisagent un voyage à la côte : aussi les slatés sont-ils obligés , pour prévenir la fuite de leurs captifs, de les tenir constamment dans les fers. Cruels par nécessité de métier, humains par calcul, ces spéculateurs en chair humaine, réunis à Kamalia, conduisaient tous les matins leurs esclaves enchaînés à l'ombre d'un tamarin, et là, les encourageaient à se distraire par des jeux de hasard et à chanter des airs qui pussent les réjouir : car, bien que plusieurs captifs soutinssent leur malheur avec un courage étonnant , ils étaient pour la plupart fort abattus et restaient tout le jour assis dans une attitude mélancolique, les regards mornes et fixés sur la terre. Le soir, on examinait leurs entraves, on leur mettait les fers aux mains, et on les enfermait dans de grandes huttes autour desquelles veillaient des gardes armés.

Le départ de la caravane pour la Gambie , longtemps différé, avait été fixé par les slatés aux premiers jours de la lune qui devait suivre le Ramadan ou carême musulman. Lorsque la lune du jeûne fut passée, les buschrins se rassemblèrent en conséquence à la mosquée, pour épier l'apparition de la lune nouvelle. Mais le ciel étant, ce soir-là, nébuleux, ils furent pendant quelque temps trompés dans leur attente, et plusieurs étaient d '• j à rentrés chez eux, résolus à jeûner un jour de plus, quand tout à coup l'astre tant attendu, sortant de derrière un nuage, montra son croissant que toute l'assemblée salua aussitôt de claquements de mains, de batteries de tambour, de décharges de mousquets et de toutes les manifestations de la joie la plus dél rante.

Quatre jours plus tard, la caravane se mit en marche vers l'ouest, et je quittai Kamalia, où j'avais fait une résidence de plus de sept mois.

Le trajet de Kamalia à nos comptoirs de la Gambie, tra-

jet de 500 milles à travers un pays sillonné de chaînes de montagnes parallèles, couvert de forêts aussi antiques que le monde, çt coupé de larges et profonds cours d'eau, mit hors de doute dans mon esprit l'impossibilité absolue où j'eusse été de le franchir seul, et les souffrances incalculables qui, même sous les meilleurs maîtres, attendent les pauvres esclaves dans leur transfert des marchés de l'intérieur à ceux de la côte. Pendant que nous traversions le désert de Jallonka, nous voyageâmes cinq jours à marches forcées, sans apercevoir aucune habitation, assaillis de tous les genres de fatigues, et, en outre, de la crainte d'être laissés en arrière, exposés à périr de faim dans les bois ou à y devenir la proie des animaux féroces, dont les rugissements retentissaient autour de nous toutes les nuits. Même les hommes libres qui suivaient volontairement la caravane, étaient soumis aux plus rudes privations, marchant quelquefois du matin jusqu'au soir sans avoir une bouchée à manger. On peut juger par ce fait de ce que devaient souffrir les esclaves. Un jour, deux captives, une femme et une toute jeune fille, se trouvèrent si fatiguées, qu'elles ne pouvaient plus suivre la copie l. On les fouetta cruellement, on les traîna de force pendant plusieurs heures; vers le soir, elles éprouvèrent des vomissements qui prouvèrent qu'elles avaient cherché à tromper les besoins de leur estomac en mangeant de la terre!... Le< lendemain, une autre femme esclave refusa de marcher et commença à rester en arrière; on la déchargea de| son fardeau, mais elle ne tarda pas à être horriblement piquée par un essaim d'abeilles que la caravane venait de troubler imprudemment. Sur sa déclaration qu'elle aimait mieux mourir que de faire un pas de plus, on eut