MONTÉE DU NIGER

village de 15 à 18 000 habitants, qui se compose de deux villages différents : l'un yoruba, l'autre nupé. Nous sommes dans un pays où l'Européen exerce son Influence depuis fort peu de

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temps, OÙ le Peul ne fait qu'arriver, où l'on rencontre quelques Arabes venus du Kanem par la Bénoué, où les marabouts sont presque inconnus. L'islam a donc fait peu d'adeptes dans ces pays où l'alcoolisme tend à lui faire une concurrence acharnée. Le Yoruba et le Nupé se distinguent l'un de l'autre par les tatouages et les cicatrices qu'ils portent sur la face et sur le corps ; leurs langages sont analogues, mais diffèrent par des consonances qui nécessitent une étude particulière pour chacun d'eux.

Ces nègres sont paresseux, menteurs, voleurs et vindicatifs. Bien musclés, mais de taille moyenne, quelques-uns sont assez gi-acicux. Le front est bas, le nez écrasé, les maxillaires épais, la bouche lippue. Les cheveux crépus, rarement coupés, recouvrent un crâne pointu, la physionomie est bestiale et se complique d'un prognathisme très accentué. A tous leurs défauts, ces nègres joignent la lâcheté. Lorsque je redescendis le Niger, le 6 mars 1902, avec l'Empire, un grand vapeur anglais, nous

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touchâmes sur une roche qui produisit sous la coque une déchirure de deux mètres et demi. Le navire s'enfonça rapidement, et comme nous étions au milieu du fleuve, ce fut parmi les matelots yorubas du Gouvernement britannique un sauve-quipeut général. Ils sautèrent tous dans l'unique embarcation du bord et se disposèrent à gagner la rive; ce fut un spectacle écœurant. Pendant ce temps, VEmpire virait de bord et venait couler sur la berge, grâce à la vitesse acquise.

Les Anglais ont une préférence pour les Peuls qu'ils placent à la tête de la plupart de leurs villages nupés et yorubas. Le Peul, que nous connaissons en Afrique sous diverses dénominations, Poul, Poulo, Foula, Foulani, Foutah, Foutanké, Foulbé, n'est autre que le Fellah de la Haute-Egypte. Le véritable Peul, c'est le nomade qui vit dans les marécages du Niger au milieu de ses troupeaux; s'il se fixe, c'est pour dominer le noir ou l'exploiter. 11 est d'un type aryen très pur; sa figure est d'une finesse extrême : nez aquilin, front élevé, bouche fine, dents superbes; il est fortement bronzé, bien qu'il dissimule son visage sous un épais turban qu'il rabat fréquemment sur ses yeux noirs. Son regard oblique lui donne un air tortueux et rusé. Le Peul est l'ennemi du blanc; mais s'il nous déteste, il sait exploiter nos bons offices, user de notre force, abuser de notre protection. Un soir que je longeais la rive du fleuve, nous passâmes en bateau devant un campement de Peuls qui paissaient des troupeaux; je leur fis signe de s'approcher, et pendant que nous achetions du laitage, Anatole, le domestique de Peyronnet, profita de l'occasion pour converser avec eux et pour leur annoncer qu'il était lui-même Peul du Foutah. « Ce n'est pas vrai, répondit le chef de tribu, car si tu étais un vrai Peul, tu ne serais pas au service des blancs. »

Cette réponse est des plus caractéristiques. Quoi qu'il en soit, les Anglais ne se sont pas arrêtés à ces considérations. Le général Lugard, gouverneur de la Nigeria, dont nous reconnaissons tous l'habile politique, donne le commandement de tous les centres récemment conquis à des Peuls, parce que le Peul