NIGER

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bruit, pas un cri, pas un être vivant ne vient troubler le calme (le ces solitudes.

Le Niger nous emmène en des zigzags à angles aigus; nous parcourons ainsi le triple de la ligne droite qui joindrait Boumba et Kirtachi. Ce W est une faille brisée profonde, encaissée; la navigation n'y présente aucune difficulté, à part un ou deux seuils rocheux. Nous sommes assaillis fréquemment par des mouches noires dont la piqûre est douloureuse; Frniiçois nous explique que cette bestiole vit dans les rochers, c'est à cause d'elle que cette région est absolument déserte. Seul, le Niger est haljité.

Les Ilotes du Niger. — Des hippopotames jouent à côté de nous; de temps en temps leurs énormes têtes émergent de Tonde; ils nous regardent, surpris par ces masses qu'ils n'ont pas coutume de rencontrer dans leurs parages; puis ils plongent pour émerger plus loin et nous observer de nou-

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veau. L'hippopotame est une des distractions du Niger; lorsqu'il n'a jamais été blessée, la présence de l'homme lui importe peu, il ne s'attaque pas aux pirogues, encore moins à des chalands. S'il est dangereux de le tirer, il est fâcheux de le détruire; la satisfaction de posséder ses dents ou ses lanières ne devrait pas inciter les voyageurs à l'exterminer; car ces pachydermes débarrassent le fleuve des crocodiles en les écrasant de leur niasse, au cours de leurs ébats. Nous serons moins indulgents pour les caïmans, qui sont les hôtes les plus dangereux et les plus redoutables du Niger. Nous en avons tué qui mesuraient 7 mètres de longueur; nous en avons pris qui sortaient de l'œuf. Tous les ans, au mois de janvier, lorsque le fleuve laisse à découvert les bancs de sable, la femelle va creuser un nid dans lequel elle dépose ses

œufs (40 à 60, suivant les spécimens); ils sont de la taille des œufs d'une dinde, avec cette différence qu'ils sont également arrondis à leurs extrémités. Deux ou trois mois après la ponte, lorsque le soleil a sufTisamment couvé pour elle, la mère va gratter le sable et met ses petits en mesure de briser euxmêmes la coquille. Le jeune crocodile mesure ainsi de 18 à 20 centimètres de longueur; il mord et siffle dès qu'il éclot à la lumière; pendant la première partie de sa vie, il se développe assez vite, atteint près d'un mètre de longueur, puis il entre dans la mue. Tout le travail de sa nutrition a pour but alors de perfectionner ses organes respiratoires et son appareil digestif. Les indigènes prétendent que chaque année, lorsqu'il atteint une grosseur déterminée, ce saurien engloutit un caillou rond, gros comme un œuf de pigeon; nous avons, en effet, trouvé dans l'estomac d'un caïman qui mesurait environ 2 mètres, 176 de ces cailloux, qui servent, toujours d'après les noirs, au broyage des aliments.

Les grands crocodiles sont recouverts de coquillages et de végétation; lorsqu'ils dorment sur le sable, les pélicans et les cigognes se promènent sur leur carapace en y plongeant leurs becs; lorsqu'ils bâillent au soleil, des oiseaux, infiniment petits, picorent, entre leurs dents acérées, des détritus dont ils se nourrissent. C'est dans les rapides que les caïmans sont le plus agressifs; ils se tiennent au pied des trombes, dans les remous, pour saisir les poissons étourdis, pour happer les piroguiers naufragés.

Au moindre bruit de nos avirons, ils sortaient de l'abîme et. lorsque nous sommes descendus dans les tourbillons de Patassi, les laptots furent étonnés de les voir à ce point audacieux.

Il n'en est pas de même en fleuve calme. Là, le voyageur a plus de temps à soi et plus d'occasions pour les fusiller, et l'on ne saurait trop l'encourager à détruire ces malfaiteurs aquatiques.

Kirlachi. Sortie du Kouarra et entrée dans Vissa- Ber. — Le