CROYANCES ET SUPERSTITIONS DES SAUVAGES

Le Sennar et les pays limitrophes sont encore très-peu connus. Il est probable que l'histoire de cette riche contrée, intimement liée à celle de l'Egypte, a péri dans le fameux incendie de la bibliothèque d'Alexandrie, allumé par le fanatisme d'Omar. C'est à peine si on peut en rencontrer des fragments dans quelques anciens historiens égyptiens et grecs; le peu qu'on pourrait savoir se trouve dans les relations, plus modernes, de quelques voyageurs arabes du

moyen âge, tels que*Selim-el-Assouanly, Macrèzy et Aly-d'Edfou ; malgré mes recherches, je n'ai pu trouver, après cela, qu'un manuscrit très-incomplet et ne datant que du règne des Fondj.

M. Caillaud, qui a suivi l'armée conquérante d'Ismaïl-Pacha, n'a connu que les pays riverains du fleuve Bleu, et les voyageurs qui l'ont suivi depuis ne se sont pas assez familiarisés avec les diverses tribus qui occupent le vaste territoire du Soudan égyptien, pour recueillir les traditions primitives du paganisme qui sont restées mêlées aux pratiques des religions nouvelles.

Le christianisme , enseigné dès les premiers siècles de notre ère par l'eunuque saint Fulgence, sacré évoque par saint Athanase, est la religion qui a laissé le moins de traces. Elle fut

facilement remplacée vers les treizième et quatorzième siècles par le mahométisme, dont la morale plus indulgente et les dogmes simples se trouvèrent plus en harmonie avec le climat et les habitudes de ces contrées.

11 existe encore au Sennar et dans les pays voisins diverses croyances, divers usages et fêtes dont on ne peut expliquer l'origine qu'en remontant bien au delà de l'établissement des religions modernes. Ces usages paraissent être restés sur le sol comme les anciennes racines qui, bravant le travail des nouveaux colons, viennent à croître au milieu des nouvelles cultures.

Les religions des diverses tribus riveraines du Nil se composent de croyances et de superstitions les plus ridicules, parmi lesquelles pourtant on retrouve des vestiges des traditions

éthiopiennes, telles qull en subsiste encore chez divers peuples du Sennar.

Je ne doute pas que les hautes rives du fleuve Blanc n'aient été connues à Méroé, alors que cette capitale florissait et que son commerce et son influence s'étendaient jusque vers le bassin du Niger.

Le peuple Nouer est celui qui a conservé le plus de traditions éthiopiennes; les rapprochements qui existent entre leur langage et celui que parlent les Éthiopiens des montagnes Gouleh, à l'ouest du Sennar, porteraient à croire que cette tribu était enclavée autrefois dans le gouvernement de Méroé, et qu'elle était dispersée dans les steppes qu'occupent les Denka et les Arabes d'Abou-Rof, entre les monts Tefafan et

Emahia et les environs de Giabeh-Maia, situés à quelques lieues 0. de Sennar.

Les Nouer ne reconnaissent qu'un seul Dieu, qu'ils appellent Néar. Le chef du culte, appelé Dowa , est une sorte de pape pour lequel on professe une vénération extrême, voisine de l'adoration. Les Nouer s'imaginent qu'il est non-seulement inaccessible aux besoins de la nature humaine, comme par exemple à la faim, mais encore ils le croient immortel; aussi lorsque sa mort arrive, elle est soigneusement cachée par ses disciples, ou prêtres auxiliaires, dont le plus âgé le remplace. .

Sa demeure est entourée de palissades et inaccessible à tout autre qu'à ses disciples et aux rois ou chefs guerriers. S'il voyage, on le transporte sur un brancard couvert de feuillage.

Rien ne se fait dans la tribu sans qu'il soit

consulté; il passe sa vie, disent ses ouailles, à communiquer avec les esprits qui dominent ce monde et à enseigner à ses disciples l'art de la divination, la médecine et la connaissance des simples. Lorsque la guerre est décidée , il envoie quelques disciples pour maudire les ennemis; après leurs malédictions, ces Balaams jettent trois dards au delà des frontières du pays qu'on veut dévaster.

Les Nouer jeûnent pendant le mois Ouich, qui correspond au solstice d'hiver ; ils ne mangent absolument rien pendant ce carême, mais ils peuvent boire; ils s'abstiennent volontairement de viande, de lait, et ne consomment que du poisson et des fruits sauvages. Pendant les premiers jours du mois qui suit celui du jeûne , ils célèbrent des fêtes et des réjouissances générales.

Chaque soir, à rapproche de la nuit, les Nouer adressent des prières au ciel et aux esprits qui président aux éléments.

Pour les affaires ordinaires de la vie, ils vont consulter des vieilles femmes qui leur prédisent le résultat qu'ils désirent connaître, au moyen de grains de dourah qu'elles agitent dans un vase et répandent à terre.

Plusieurs faquirs du Sennar, ainsi que les codjoqrs ou jongleurs du Nil, ne sont que des imposteurs accrédités qui s'attribuent le pouvoir de donner ou d'ôter les maléfices, d'empêcher . ou de faire tomber la pluie. Sélim l'assouanli racontait au treizième siècle que les habitants d'Aloa n'avaient qu'à semer leurs grains, et que les esprits envoyés par les hiérophante&faisaient

le reste du travail pendant la nuit, pourvu qu'on ait la précaution de laisser dans les champs quelques vases de merisse (bière). Après cela les gens d'Àlloa n'avaient plus que la peine de récolter.

En 1846, il y eut au pays de Gouleh, appartenant à Scheik-Idris-Adlan, une épidémie qui tua en quelques jours plus de 3,000 personnes; le faquir le plus renommé par son influence et par ses rapports avec les esprits et les démons, fut d'abord prié et payé pour conjurer et chasser ceux qui tuaient tant de monde. Son intervention ayant été inutile, il fut menacé, puis mis à mort; après quoi tous les hommes sortirent avec leurs lances qu'ils jetaient à tort et à travers dans le vide, croyant atteindre les méchante esprits exterminateurs.

Le pays de Gouleh est habité par les anciens

Ethiopiens; la religion mahométane y est trèspeu pratiquée ; le chef est le petit-fils de ce fameux Mahommed-Abou-el-Keili, qui fut le Capet des derniers rois fainéants du Sennar.

Les codjours et les roitelets du fleuve Blanc n'ont de l'influence dans une tribu qu'autant qu'ils sont crus sorciers, et ayant la puissance de faire tomber ou de retenir les pluies. Quand elles tardent à tomber et Çue les pâturages commencent à manquer, chaque chef de famille doit porter un bœuf ou une vache au sorcier pour attirer par celte offrande l'eau du ciel. Si le temps reste sec, on s'assemble pour réclamer de nouveau la pluie aux sorciers, et enfin si elle ne vient pas, on ouvre le ventre de ces malheureux, qui sont censés contenir les orages. C'est ainsi que mourut en 1850 le roi d'Yapour, pays situé entre Bellénia et Férichah. En 1849, Choba, roi des

Bary, fut obligé de se cacher pour éviter un sort semblable.

Don Àngelo fttt un jour invité par les habitants de Bellénia à les accompagner chez leur roi Choba, pour lui demander la pluie. Comme saint Paul, il se mêla à cette assemblée pour prêcher le Dieu inconnu, le véritable dispensateur des eaux du ciel. Tous l'écoutèrent et parurent approuver ses discours, le roi Choba comme les autres; et si, après son sermon, la pluie fftt tombée, les convertis auraient été nombreux; mais, comme le temps resta sec, que les bestiaux manquaient de pâturages, et par suite ne donnaient point de lait, les Bary retournèrent a leur roi quelques jours après. Celui-ci dut justifier la confiance qu'on avait en lui,

et à cet effet il mit de Feau dans une clochette que lui avait donnée Sélim, capitaine, chef des premières expéditions turques ; puis il répandit cette eau en présence de son peuple assemblé en prédisant l'orage pour le lendemain. Le hasard ayant justifié cette prédiction, le ventre du roi Choba fut respecté, et don Angelo en fut pour ses frais de logique.

Il peut paraître étonnant à ceux de mes lecteurs qui n'ont pas vu les troupeaux des nègres, que pour être complètement digne des hon* neurs de la royauté, il faille promettre de la pluie dans un pays ou elle tombe régulièrement pendant huit à neuf mois de Tannée. Les troupeaux sont si nombreux qu'en moins de deux mois tous les pâturages sont broutés ou foulés sous les pieds des bestiaux; les herbes, que le soleil brille en deux semaines, sont de la famille

des joncs, et peu nourissanles. Au mois de mars, les animaux dépérissent et ne donnent plus la quantité de lait nécessaire à l'alimentation de leurs maîtres, qui n'ont guère d'autre nourriture. Les bestiaux sont l'unique richesse de ces peuples pasteurs; celui qui n'a' pas assez de vaches pour nourrir une famille , ne peut se marier ni prendre la parole dans les assemblées ; c'est un toumonit, un paria. Nos verroteries sont estimées bien moins comme objet d'ornement que comme moyens d'acquérir les précieux animaux.

Lés jongleurs ou kodjours prédisent encore l'avenir au moyen de cinq jetons qu'ils jettent à terre. La manière dont ces jetons se disposent en tombant décide du sort du consultant, qui

doit toujours apporter une offrande proportionnée à l'importance de sa consultation.

Un de ces kodjours était parvenu à faire croire aux Héliab que son corps était moitié chair et moitié fer, conséquemmcnt invulnérable. Cette réputation lui avait fait de nombreux admirateurs; les consultants et les bœufs lui arrivaient de quatre à cinq journées à la ronde, et malheur à celui qui aurait paru douter de sa science. Il vint à prêcher contre les expéditions turques, et comme sa parole avait un grand poids parmi ce peuple, ceux-ci le firent tuer par surprise. Les " Héliab, assemblés autour de son cadavre, attendaient avec foi et tranquillité la résurrection de leur devin. Ils. ne commencèrent à douter que lorsque la putréfaction de son corps les eut infectés.

On a évalué à plus de deux mille les bœufs

que cet imposteur avait extorqués, et qui furent repris à sa mort par ses dupes. Aujourd'hui, il existe à Dira un de ces jongleurs qui se tient éloigné de nos barques et prêche à ses compatriotes qu'ils deviendront nos esclaves, s'ils continuent à nous apporter de l'ivoire.

Les Bary et les autres peuplades riveraines du fleuve Blanc croient simplement à un être supérieur invisible, dont ils font descendre les esprits intermédiaires qui inspirent leurs jongleurs. Lors des premières apparitions des Européens chez eux , ils donnaient à ceux-ci la même parenté.

Voici un fragment de catéchisme de quelques Chir et Bary sur l'origine des choses.

D, Qui a créé le ciel, le soleil, la lune?

R. Nous les avons toujours vus ainsi, nous ne savons pas autre chose.

D. Qui a créé l'homme?

R. L'éléphant, le plus grand des animaux.

D. Qui a fait le fleuve le Nil?

R. Un chien.

Les autres réponses, quoique différentes, ne valent pas mieux. Don Angelo, dan s ses voyages, s'est efforcé de faire connaître à ces sauvages et leurs erreurs et les principes de la religion catholique. Ils l'écoutaient avec beaucoup d'attention et d'intérêt. Ils semblaient désireux d'apprendre des choses dont on ne leur avait jamais parlé, disaient-ils.

Je crois qu'il est plus facile de convertir, quant au dogme , les enfants de la nature qai n'ont aucune croyance, que ceuxdontles erreurs sont étayées sur des apparences de raison. La

plus grande difficulté est peut-être de leur faire changer de mœurs. Les riverains du Nil croient à la métempsycose et à la résurrection, non pour une autre vie , mais pour reparaître dans ce monde et dans les mêmes conditions que celles de leur première existence.

Laonto, frère du roi Layon, que M. d'Arnaud a connu, et oncle du roi Choba, m'a raconté que la vue des premiers blancs ne les avait tant effrayés que parce qu'ils les avaient pris pour des revenants. Une caravane du Zenzibar, qui venait tous les deux ou trois ans par terre pour leur acheter de l'ivoire, avait été massacrée par eux il y a environ soixante et dix ans. Ils s'étaient imaginé, en voyant arriver des blancs, que c'étaient leurs victimes qui revenaient pour se venger. Lorsqu'ils tuent un lion et qu'il est notoire que cet animal a dévoré quelqu'un de la

tribu, ils le brûlent jusqu'à ce qu'il soit réduit en cendres; puis ils jettent ces cendres au vent, afin, disent-ils, que la victime ne ressuscite pas avec les formes du monstre auquel elle a servi de proie.

Après les massacres commis par les premières expéditions turques, les naturels venaient souvent prier les blancs de ressusciter les morts et de guérir les blessés. *

Les délibérations, les jugements se font ordinairement devant les villages à l'ombre d'un arbre; tout le monde peut y assister et donner son opinion , mais les chefs et les riches, dits montés, que Ton reconnaît au bâton fourcha qu'ils portent, peuvent seuls pérorer. Tout sa décidant à la majorité des voix , les influents sont ceux qui parlent le mieux ou qui disposent de plus de partisans. Les rois ou chefs euxmêmes sont obligés de se soumettre & ces âéci-

enfants. Les exécutions et les meurtres ont toujours lieu sur les routes ou dans la forêt; c'est pourquoi je conseille aux chefs d'expéditions de faire, autant que possible, leurs échanges sous les villages, et de se méfier des individus qui veulent faire arrêter les barques sur les rives désertes.

Lés Nouer ne punissent guère que deux crimes : le vol et l'assassinat. On coupe le cou aux voleurs, et l'assassin est à la merci des parents de la victime. Ils ont le droit d'exiger de lui autant de vaches qu'il a de doigts aux pieds et aux mains, et même de cheveux à la tète, ce qui, on le voit, équivaut à la ruine complète du coupable

Quand les Nouer vont en guerre, les vieilles

femmes et les vierges les suivent pour les animer et les encourager. Le roi et les siens restent ordinairement derrière les rangs pour tuer ceux qui tenteraient de s'enfuir. Le roi prélève une part du butin fait sur l'ennemi; le reste est partagé entre les combattants. Lorsqu'il meurt, c'est le dernier de ses enfants qui lui succède.

Lorsqu'une fille devient mère, on la relègue hors du camp ou du village avec les prostituées, mais ses parents adoptent son enfant pour l'employer plus tard à garder les bestiaux.

La première fois que je vis les Nouer, je les pris pour les originaux de ces groupes de nègres qui implorent la clémence de leurs vainqueurs à Ipsamboul. Peut-être ceux qu'on a représentés ainsi s'étaient-ils attiré la colère

des Pharaons en massacrant les équipages des bateaux qui arrivaient chargés des richesses de Bourgou par le Misslad, ou de l'équateur par la branche sud du Nil.

Les maîtres de l'Egypte s'enorgueillissaient alors de pouvoir graver, sur dés monuments éternels, des victoires qui assuraient la navigation du vrai Nil et la prospérité de l'Ethiopie.

Les Bary prennent autant de femmes qu'ils en peuvent acheter, c'est le mot, peu courtois, mais vrai ; elles coûtent de 10 à 50 vaches, selon leur beauté et leur rang. Elles deviennent ainsi une propriété dont les fils héritent et peuvent jouir à la mort de leur père, leurs mères seules exceptées.

On ne peut être monté (bourgeois) sans avoir au moins deux ou trois femmes, et plus on en a plus on est respecté. Elles sont un moyen de

puissance, car leurs parenls deviennent ordinairement partisans de l'époux; elles restent jusqu'à leurs premières couches dans la maison de leur père, qui est obligé de les nourrir, aussi bien que leur mari, quand il lui plait de les visiter. Ces femmes ne sont point jalouses les unes des autres et peuvent vivre entre elles , sous le même toit , en parfaite harmonie ; en revanche elles sont peu fidèles , mais les Bary les maltraitent rarement , quelle que soit leur conduite , dans la crainte d'indisposer les parents. Elles font le service de la maison et des champs; les hommes sèment les grains et leur abandonnent le travail du sarclage et de la récolte.

Quand une fille devient mère, on la contraint à dénoncer son séducteur, qui est obligé de l'épouser s'il veut échapper à la vengeance des

parents. Une fois les accords faits , les cérémonies du mariage consistent à sacrifier quelques bœufs dont les assistants se régalent ; une partie de la dot que donne le mari est distribuée aux parents de l'épousée.

On a tué dernièrement , à Bellénia , un séducteur qui s'était trouvé dans l'impossibilité de fournir les vaches exigées pour l'achat de son amante.

Les morts sont enterrés accroupis dans un trou creusé devant la porte de leurs demeures. Après cette inhumation, les amis et les parents viennent fouler et durcir, avec leurs pieds, la terre qui recouvre le corps du défunt, en disant : Dio, Dio, sur un ton lamentable. Quand la terre est bien durcie, on tue quelques bœufs dont on se régale, et tout le monde se retire.

Les pêcheurs Heliab et Kik enveloppent

leurs morts dans une natte et les jettent dans le fleuve.

Tous les peuples riverains du Nil aiment la danse, l'oisiveté, les amusements et la mérisse, espèce de bière faite avec du dourah fermenté.

Les danses consistent en sauts et en gambades exécutés la nuit , autour de grands feux , au son des tambours. Il y a des fêtes générales appelées Leri, où se réunissent quelquefois 7 à 8,000 personnes. On les fait annoncer plusieurs jours d'avance, afin de donner aux habitants des villages éloignés le temps de s'y rendre. Ce sont de véritables saturnales qui durent trois jours, et pendant lesquelles les deux sexes jouissent d'une entière liberté.

L«s jaloux, du reste, perdraient leurs peines

au milieu de cette foule qui saule , se croise , s'évite ou cherche à se cacher dans les champs voisins. Ces fêles se renouvellent plusieurs fois par an , notamment aux premières pluies et quand les vaches reviennent au village après avoir consommé les pâturages des forêts. On fait annoncer quelquefois aussi des réjouissances dans le but d'appeler les hommes à la guerre, dont on décide Fopportunilé pendant le dernier jour de plaisir. Ces fêtes ont toujours lieu pendant la nuit ; elles commencent au coucher du soleil et finissent à son lever.

La fête du Magam-Gamé avait encore lieu à Callabah , frontière de l'Abyssinie , alors que Cheik-Mèry gouvernait cette province. Le nom de cette fête appartient probablement à une des anciennes langues de l'Ethiopie. Elle se célébrait autrefois vers le solstice d'été , je crois ,

lorsque les pléiades reparaissent à l'horizon et avant le lever du soleil.

Ce jour-là on chassait tous les animaux domestiques dans les champs; les hommes mon- ' taient leurs chevaux , leurs dromadaires, et les faisaient caracolera travers la campagne, aux cris et roulements de voix des femmes et des filles, qui les suivaient avec des vases remplis de mérisse et des provisions qu'ils consommaient ensemble.

Comme L'époque de la fête est aussi celle de l'invasion de ce fameux taon et des mouches dites demoiselles , dont les piqûres tuent les bestiaux , après les réjouissances le bétail de toute sorte était immédiatement srfermé dans des cabanes, des hangars, où on le laissait pendant plus de quarante jours après en prenant toutes les précautions possibles pour le ga-.

rantir des poursuites de ces insectes venimeux.

La fête annuelle de Fazolglou était précédée d'une mise en scène beaucoup plus dramatique :

La conduite des rois de Fazolglou était chaque année examinée et jugée dans un conseil tenu par les notables du pays, devant la demeure des rois.

Pendant cet examen, le roi restait assis sur le tabouret royal, au milieu de quelques hommes armés qui devaient le tuer s'il était condamné. Un peu plus loin, un chacal et un chien, symbole de la vigilance , étaient attachés à un poteau. On écoutait les plaintes, on discutait, on commentait la conduite du chef pendant son année de puissance, et, selon ses torts, le grand nombre de ses amis et de ses ennemis , on le mettait à mort et on élisait immédiatement son successeur parmi les membres de sa famille ;

ou bien chacun venait lui baiser la main et lui souhaiter toutes sortes de prospérités , en faisant acte de soumission. Dans ce dernier cas, le chien ou le chacal était seul immolé. Après cette cérémonie» le roi faisait avancer quelques boeufs qui servaient à régaler ses juges, et les fêtes commençaient. Les rois prévoyants savaient toujours se débarrasser de leurs ennemis avant le jour de ce jugement populaire.

Cet usage s'est conservé à Fazolglou jusqu'au règne de Yassin, qui fut massacré dans Tannée 1837 ou 38, par suite de la volonté de ses juges. Les gouverneurs du Sennar se sont réservé aujourd'hui le droit d'investir ou de déposer les chefs des pays soumis à leur, domination en se réglant ordinairement sur la majorité des suffrages des notables des pays, quelquefois aussi sur la valeur des cadeaux qu'ils reçoivent.

Les Bary, comme la plupart des riverains du Nil que j'ai observés, sont faux, haineux et querelleurs; esclaves de leurs passions, sans frein, sans lois, ils se laissent aller à tous les excès. La moindre querelle se termine souvent par des coups de lance , et amène quelquefois des guerres sérieuses.

Pendant son séjour chez les Bary, don Augelo a constaté qu'il en mourait plus de mort violente que de maladie; cependant, malgré l'irascibilité de leur caractère, Us ont une qualité qui porte à espérer d'eux un changement favorable : ils sont aussi prompts à se rendre aux bonnes raisons qu'ils le sont à se mettre en colère. Je les ai vus devenir doux comme des agneaux, de furieux qu'ils étaient, après quelques paroles de don Àngelo; ils disaient : C'est vrai, vous avez raison, et tout était fini.

Pendant son séjour à Bellénia, ce missionnaire a empêché beaucoup de meurtres et de guerres; jamais les Bary n'avaient été aussi

tranquilles qu'alors, mais après son départ, il y a eu quarante-deux personnes de tuées et plusieurs maisons brûlées en peu de temps. Don Angelo s'était fait, parmi les naturels, plusieurs disciples qui l'accompagnaient et s'efforçaient de lui rendre favorables les populations qu'il visitait, en leur faisant connaître la différence de nos doctrines et de leurs superstitions.

Aucun des peuples riverains ne porte de vêtements; les femmes se couvrent le milieu du corps avec de la peau de mouton. Seules, les

filles des Cbir et des Bary portent d'élégants pagnes cousus avec des fils et larges de quatre doigts.

Les sauvages ne mangent ordinairement qu'une fois par jour, vers le coucher du soleil; leur principale nourriture est le lait et la mérisse, puis le dourah, qu'ils mangent, soit en bouillie, soit en grains cuits dans l'eau.

La viande est pour eux un régal dont ils n'usent que dans les fêtes, les sacrifices, ou bien quand il meurt un animal. Ils mangent aussi des haricots, des pois, des sésames» des courges; les forêts leur fournissent encore quelques suppléments, comme des racines, des fruits sauvages, des champignons et une grande quantité de miel ; ils cultivent du tabac sur les bords du Nil ou dans les îles. Plus favorisés que les autres peuplades du nord, les Bary ont

d'excellent sel gemme dont ils ne connaissent pas toute l'utilité.

Leurs lances, leurs flèches, divers instruments de culture sont fabriqués par des forgerons assez habiles ; ils ont aussi des menuisiers qui font de petites chaises et des statuettes grossières.

Ces artisans, malgré leur incontestable utilité, sont assez peu estimés; ils portent le nom de toumonit> qui est également donné à ceux des riverains qui se nourrissent de poissons, et qu'un vacher ou propriétaire regarderait comme une insulte.

Les pays au delà du T degré de latitude nord sont accidentés et couverts de forêts de tamariniers, d'hygliks, d'ébéniers et des plus

belles variétés d'acacias. Ces arbres, toujours verts» forment des jardins naturels qui répandent une ombre fraîche sur le sol, en même temps qu'ils charment la vue par la variété des grappes de fleurs qu'ils portent.

Les villages des Bary et des Wangara sont tantôt étages sur le flanc des montagnes, qui leur servent de retraite contre l'ennemi, et tantôt groupés ou dispersés au milieu des riches forêts qui les ombragent; on croirait voir ces heureux séjours que l'imagination des poètes a créés et placés dans notre pâle Europe. Mais si la nature se plait quelquefois à orner le séjour de l'homme, si pour quelques zones elle semble avoir prodigué ses bienfaits et doublé sa puissance, elle n'exempte personne de la loi à laquelle nous avons été condamnés, celle de pourvoir à notre subsistance. Eh bien !

il semble que les riverains du Nil ne comprennent pas cette nécessité première, car leur paresse est telle qu'au milieu du plus beau pays du monde, ils souffrent toujours de la disette et même quelquefois de la faim.

Leurs terres, qui pourraient être couvertes des plus riches moissons, ne produisent que des joncs stériles ou d'insignifiantes graminées, que des bœufs affamés sont contraints de brouter.

Leurs îles, qui devraient être semées de cbamps de maïs, de cannes à sucre, et où Ton pourrait établir de productives rizières, ne donnent toujours que l'éternel et presque inutile jonc. C'est à peine, grâce à la situation favorable de ces îles, si on cultive sur leurs bords du tabac et quelques légumes. Il est certain qu'un nègre aime mieux souffrir de la faim et dormir

sous un arbre, pour tromper son besoin, que d'acheter son bien-être par quelques fatigues. Les montagnes sud des Bary renferment du cristal, du fer en abondance, et quelque peu de cuivre; elles fourniraient à un minéralogiste un vaste champ d'études aussi variées qu'utiles.

Il n'y a guère que deux saisons aux rives du fleuve Blanc : celle des pluies et celle de la sécheresse. Celle-ci correspond à notre hiver, c'est le temps des plus fortes chaleurs, qui pourtant sont quelquefois tempérées par les brises du nord qui régnent à cette époque. Les nuits sont fraîches, à cause de l'élévation du terrain, et le sommeil ne s'en trouve que plus réparateur.

Les pluies commencent à la fin de mars et finissent en novembre; pendant cette saison, l'air est rafraîchi par des vents frais et humides et par les nuages qui voilent fréquemment le soleil. Les premiers orages surtout sont accompagnés de coups de tonnerre effrayants, et Us durent souvent deux jours de suite.

L'humidité qui règne à cette époque cause des fièvres intermittentes et d'autres maladies, mais la vigueur de3 habitants, la beauté de leurs formes, le grand nombre des vieillards, attestent que le pays est salubre, et que les indispositions dont je viens de parler sont sans gravité et d'une durée passagère.

J'ai dit, à propos de la révolte de mon équipage, qu'une des raisons qui me firent céder

aux rebelles était la perspective de traverser un bois infesté de lions.

Cependant, ainsi que l'ont écrit les voyageurs et les naturalistes, le lion du Soudan n'est ordinairement dangereux pour l'homme qu'autant qu'il est attaqué lui-même par celui-ci, à moins qu'il ne soit poussé par les besoins de la faim. Je me souviens avoir voyagé pendant quelques minutes au milieu d'une épaisse forêt, sur la route de Kataref, en compagnie d'un lion et d'une lionne dont la stature et les formidables mâchoires n'avaient rien de rassurant. Un excellent chameau, sur lequel j'étais monté, ayant paru hésitant et inquiet, je cherchai à en reconnaître la cause, et j'aperçus les deux quadrupèdes qui marchaient tranquillement devant moi, à une cinquantaine de pas, précisément dans le sentier très-étroit où je me trouvais.

Ils voyageaient avec la plus apparente bonhomie, comme deux bons époux qui s'occupent peu de ce qui se passe autour d'eux; mais je remarquai cependant que ceux-ci regardaient de temps à autre en arrière comme pour me surveiller.

J'armai mon fusil et je descendis de mon chameau, dont la frayeur et les écarts m'eussent empêché de bien ajuster si les deux voyageurs se fussent avisés de me livrer combat, et j'ordonnai aux deux domestiques qui me suivaient d'apprêter également leurs armes. Au bout de quelques instants, les deux lions rencontrèrent une clairière et entrèrent dans la forêt. On pense bien que je n'eus nulle envie de les suivre, et que je n'avais aucune tentation de leur disputer la royauté de leurs ombrages.

Lorsqu'on est obligé de camper la nuit dans les pays où on peut rencontrer des lions, on

doit toujours avoir la précaution d'allumer un grand feu auteur duquel un homme doit toujours être de garde , autant pour veiller à ce que le feu ne s'éteigne pas , que pour faire voir aux animaux féroces que tout le monde veille. Ces soins ne sont pas inutiles, car on aperçoit quelquefois parmi les arbres , et à la lueur du feu» deux yeux étincelants qui vous * observent.

J'arrivai un jour près du Rahad lorsqu'un fatal événement venait de se produire; une petite caravane avait passé la nuit sous des arbres volumineux et élevés, et s'était, selon la coutume, couchée autour d'un immense foyer; malheureusement, à une certaine heure delà nuit, l'homme qui était de 'faction s'endormit, et un lion, qui guettait sans doute le moment d'assouvir sa faim, profita de ce sommeil pour

» se précipiter sur la caravane. Saisir un Arabe mograbin qui se trouvait à sa proximité et l'emporter, fut l'affaire d'une minute.. Le bruit réveilla les voyageurs, qui, se doutant de quel-

1 que accident, s'empressèrent de se compter;

l'événement fut plutôt deviné que constaté ; on

tira plusieurs coups de fusil dans la direction

où l'on supposait que l'ennemi avait entraîné

sa proie, mais ce fut sans résultat. Le lendemain on trouva, à quelque distance de là, le

crâne et quelques ossements de la victime,

Parmi les botes de ces forêts se trouvent aussi quelques variétés de serpents fort dangereux, et il faut avoir soin d'éviter de les fouler aux pieds, car ils répondraient de suite par des morsures qui peuvent devenir mortelles* Ces

reptiles sont si peu timides, qu'ils approchent . très-près des voyageurs lorsqu'ils s'arrêtent pour se reposer ou prendre leurs repas.

En 1851, nous dînions un soir sur les rives du Nil, et près de nos baleaux , avec quelques chefs de l'expédition turque : notre table improvisée était éclairée par les fanaux que nos domestiques avaient apportés, et nous nous livrions gaiement au plaisir du repas pris en plein air, sous un ciel étoile. La brise légère que nous envoyait le Nil nous faisait oublier la chaleur et les fatigues de la journée, nous jouissions de ce far niente particulier qu'on ne doit trouver qu'en Egypte, lorsqu'un des convives, qui était justement en face de moi, s'écria : « Un serpent! un serpent! »

A ce cri, chacun regarda avec anxiété autour j

de soi, cherchant à apercevoir le redoutable

reptile, et moi-même, en faisant cette recherche, j'aperçus les yeux de la personne qui avait jeté l'alarme fixés sur moi avec inquiétude. Je me doutai, au trouble de son regard, que je courais un grand danger, et presque en même temps je découvris le serpent. Il était entre mes jambes, sa queue s'étendait sur la terre et sa tête s'avançait jusque sur mon avantbras gauche. Ses yeux noirs, ronds, petits et brillants, témoignaient de sa vigueur; c'était un serpent de l'espèce la plus dangereuse, long de plus d'un mètre, et dont la blessure devait être mortelle.

Je compris que le sang-froid le plus grand pouvait seul me sauver, et mes yeux indiquèrent à mes compagnons qu'ils devaient rester immobiles, afin de ne pas irriter notre nouvel

hôte. J'espérais que ce reptile, qui avait dû me

prendre pour un tronc d'arbre ou pour quelque autre objet inanimé , allait continuer son chemin, soit en montant plus haut pour redescendre ensuite, soit en faisant le tour de ma taille. Je l'observais attentivement,* cherchant à deviner ses mouvements, lorsque je le vis replier sa tètè et la diriger vers l'ouverture de ma manche. Celle-ci était largement ouverte, selon la forme des costumes de l'Orient, et si le serpent s'y logeait, s'il glissait entre mon linge et ma peau, plus de doute, j'étais perdu !

Mon parti fut bientôt pris, je me levai brusquement, d'un seul bond, et reculai de quelques pas en secouant l'horrible animal. Mes compagnons, qui avaient compris mon immobilité, se jetèrent aussi en arrière, tables et fanaux furent renversés, mais néanmoins nous nous armâmes de bâtons et nous parvînmes à

tuer ce hideux ennemi. On sait que chez les reptiles l'épine dorsale est très-fragile, et que lorsqu'elle est brisée d'un coup de bâton, l'animal est immédiatement hors de combat.

Le danger à peine passé, nous l'avions presque oublié et nous étions réinstallés, lorsqu'un nouveau serpent s'approche, attiré sans doute par la lumière, comme cela arrive souvent. Il était prudent d'abandonner la place et de nous rendre à nos barques, ce que nous fîmes. Là nous pûmes au moins nous livrer au repos sans avoir à redouter la visite de ces hôtes des forêts.

Quant au serpent qui nous avait causé cette alerte désagréable, nous l'envoyâmes au musée de Turin, où il fut empaillé, et il figure maintenant dans les collections.