POMPONIUS MELA

(Vers l’an ho de notre ère.)

Pomponius Mêla est le premier auteur latin qui ait traité de l’Afrique d’une manière spéciale. Dans son court précis de géographie, écrit à l’imitation et suivant la méthode des périples grecs, il décrit successivement le circuit intérieur des trois continents autour de la Méditerranée ( Internum mare), et leur pourtour extérieur, qui est enveloppé à son tour par les grandes mers du globe, et il embrasse ainsi l’ensemble de la terre telle que la représentaient les cartes de son temps. Comme il part du détroit de Gadès pour suivre les côtes de la Méditerranée au sud, à l’est et au nord, et que le périple des côtes extérieures, par l’ouest, le nord et le sud, le ramène à son point de départ, sa description de l’Afrique se trouve coupée en deux parties. C’est par 1 Afrique que sa marche commence, du détroit de Gadès à l’Egypte; c’est par l’Afrique qu’elle se termine, du golfe Arabique au détroit de Gadès, en contournant l’Atlantique.

L’œuvre de Mêla, qui pourrait encore, ne serait-ce que par ses qualités littéraires, servir de modèle en plus d’un point aux livres de géographie élémentaire que l’on met dans les mains de la jeunesse, l’œuvre de Mêla, disons-nous, par son plan même et sa concision, ne comporte ni discussions ni détails. C’est une vue d’ensemble prise de haut, une large esquisse jetée à grands traits; et, par cela même, l’abréviateur étant un homme instruit et judicieux, on peut attendre d’un tel résumé ce qui est, pour chaque pays, essentiel et caractéristique, ce qui marque le point précis des connaissances acquises. Sans doute il ne faut pas demander au géographe latin ce que, dans l’état actuel des études historiques, on pourrait exiger d’un ouvrage de même nature; néanmoins, tout en faisant la part des temps et des idées, il faut reconnaître que,

dans sa courte description du monde africain, Mêla nous fournit des indications d’un réel intérêt pour l’histoire géographique.

Ce que Mêla rapporte de la forme et des dimensions de l’Afrique est tout à fait semblable à ce qu’en a dit Strabon : un triangle rectangle, dont la base est formée par le Nil, le côté septentrional par la Méditerranée, et l’hypoténuse par la courbe inconnue des côtes de l’Atlantique l. La nature générale du pays est heureusement exprimée en quelques mots. C’est une terre merveilleusement fertile là où elle est cultivée, mais qui reste inculte et inhabitée dans la plus grande partie de son étendue, à cause des sables arides dont elle est envahie, des animaux malfaisants qui l’infestent, de son ciel sans pluie et de son sol sans eau 2.

Dans la première partie de sa description , celle qui a pour objet la zone littorale de la Méditerranée, Mêla procède de l’ouest à l’est 3. Sa nomenclature des lieux principaux de la Mauritanie, de la Numidie, de l’Afrique propre (la Karkhédonie et la Byzacène de Strabon) , et enfin de la Cyrénaïque jusqu’à la frontière égyptienne, ne diffère pas essentiellement de celle de Strabon; mais il faut distinguer, comme lui étant propre, l’idée qu’il donne des populations indigènes de l’Afrique romaine (les Berbers) et de leur genre de vie 4 ; cette esquisse est curieuse , quoique le point de vue soit tout à fait romain.

C’est, du reste, à cette zone littorale que s’arrêtent les notions récentes de Mêla et ses connaissances positives. On peut remarquer que, pas plus que Strabon, il ne connaît les résultats géographiques de l’expédition de Balbus en Phazanie. Sur les Garamantes, de même que sur Augila, sur les Troglodytes et sur les Atlantes, il

1 Mêla, De situ Orbis , liv. I, chap. iv, p. 3i, 1748.

2 r Quantum incolitur, eximie fcrtilis;

cfverum quod pleraque ejus inculta, et cf nul arenis slcrilibus obducla, aut ob

ccsilim cœli terrarumque deserta sunl.

ccaut infestantur multo ac malefico genere ccanimalium, vasta est magis quam frère quens.n (Ibid. p. 3a.)

3 Liv. I, chap. v à viii.

1 Liv. I, chap. vm, p. 48 et suiv.

en est encore aux données d’Hérodote, qu’il répète littéralement1. Seulement il ajoute à sa liste certaines tribus fabuleuses de l’intérieur, dont les noms étaient entrés depuis lors dans les légendes populaires : ce sont les Gamphasantes , qui ne connaissent pas l’usage des armes et fuient le commerce des autres hommes2; les Blémyes, qui ont le visage dans la poitrine3; les Satyres et les Egipans, dont la forme tient à demi de la nature animale.

On peut reprocher à Mêla de s’arrêter avec trop de complaisance sur ces récits légendaires, auxquels se complaît l’imagination des anciens. Trop souvent aussi ib amplifie les indications plus simples qu’il a trouvées dans les écrivains antérieurs. C’est ainsi qu’en décrivant le cours du Nil 4 il transforme en un lac immense, immanis lacus, le grand lac, Xîpm f leycCkv , que mentionne Hérodote au-dessus de Tachompso, là où il n’a pu jamais y avoir qu’une simple expansion du fleuve 5 *. Pour le cours supérieur du Nil et ses grandes bifurcations, l’abréviateur latin est assez conforme aux indications des Alexandrins, sans y mettre pourtant toute la précision désirable G. Ses suppositions diverses sur la cause des débordements 7 * rappellent les spéculations des anciens philosophes , telles qu’on les trouve rapportées dans Hérodote et dans Diodore s, telles que Sénèque les a reprises dans ses Questions naturelles, et Lucrèce dans son poëme de la Nature9. Les anciens n’eurent jamais que des idées mal arrêtées à ce sujet, parce qu’ils n’eurent

1 Liv. I , chap. vm , p. 4g ; cf. le ch. îv, p. 33, où son énumération est fautive quant à l’emplacement relatif des quatre peuples.

2 Mêla applique à ses Gamphasantes ce

qu’Hérodote (IV, clxxiv) a dit d’une cer¬

taine fraction des Garamantes Voisine des

Nasamons et des Psy lies. (Ci-dessus , p. 5 h .)

Il semblerait que le nom de ces Gampha¬

santes, qui ne se retrouve que dans Pline

( probablement d’après Mêla ) , et dans

Solin d’après Pline, se serait formé de la

réunion du nom des Garamantes et de celui des Phazaniens.

1 Ci-dessus, p. 76.

4 Liv. I, chap. ix, p. 54, 1748.

5 Hérod. Il , xxix. Voy. ci-dessus, p. i3.

6 Mêla, liv. I, chap. ix, p. 54. Comp. ci-dessus les données d’Ératosthène, p. 73.

7 Mêla, p. 58.

8 Hérod. II, ch. xix et suiv. Diod. 1, ch. xxxvm et suiv.

9 Seneca, Quœst. nalur. 1. IV, c. 11; Lucrel. De rcrum natura, au livre VI.

1/r2 LE NORD DE L’AFRIQUE DANS L’ANTIQUITÉ.

qu'une notion imparfaite des pluies périodiques de la zone torride, quoique ce grand fait de la climatologie terrestre ne leur ait pas été inconnu, et que les bons esprits eussent bien vu que c’était à ces pluies qu’il fallait rattacher la cause à la fois la plus probable et la plus rationnelle des crues annuelles du fleuve d’Égypte L Mêla, qui croit, avec d’autres anciens, que le milieu de la zone équatoriale est coupé, de l’ouest à l’est, par la prolongation de l’Océan Atlantique , lequel va ainsi communiquer avec la mer Erythrée, ne serait pas éloigné de penser que le Nil a ses sources au midi de cette mer torride, dans l’hémisphère opposé, et qu’il n’arrive en Ethiopie qu’après avoir traversé l’océan intermédiaire par des canaux souterrains; et il s’explique ainsi, le fleuve venant d’une zone qui a l’hiver quand nous avons l’été, comment ses crues ont lieu précisément au temps des chaleurs, quand les autres rivières diminuent et se dessèchent 2. Cette circonstance singulière a en effet, dans tous les temps, frappé les esprits. Longtemps aussi elle a préoccupé les modernes; mais la difficulté n’en est plus une depuis que l’on connaît exactement cette zone torride, si longtemps regardée comme inhabitable, et que l’on sait quelles sont les époques de ses pluies annuelles selon les latitudes.

Ainsi que nous l’avons dit, Mêla revient à l’Afrique et en aborde le pourtour méridional après avoir achevé le périple extérieur de l’Europe et de l’Asie. H reprend ici l’Afrique par le golfe Arabique,

1 Eratosthen. apud Strabon. 1. XVII ,

р. 786, B; Seneca, Quœst. nntur. 1. V,

с. xvm, etc. Dans les temps modernes, nous croyons que c'est Le Mascrier qui a le premier rapporté nettement aux pluies régulières de la zone torride la cause des crues du Nil ( Descr . de l’Egypte, p. 5i, Paris, 1735, in-/i°); seulement, comme on ne connaissait encore que la branche du Nil qui vient d’Abyssinie (l’Abaï), celait aux pluies de l’Abyssinie que. l’on

rattachait exclusivement le débordement du fleuve d’Égypte, ce qui n’est pas entièrement exact.

2 Mêla, I, cb. r , p. 1 0, et ch. ix, p. 54 ; cf. III, i\, p. 3o6, 1748. M. Letronne, dans un oifvrage de sa jeunesse resté inachevé, mais dont il a donné plusieurs fragments au Journal des Savants, a présenté des vues intéressantes sur la doctrine des zones terrestres dans l’antiquité. ( Journal des Savants, i83i, p. 546. etc.)

sinus Arabicus. il y débute par une remarque d’un grand intérêt pour l’histoire et l’ethnologie : c’est que les deux rives du golfe, la rive africaine aussi bien que la rive asiatique, sont occupées par des Arabes, ctsinum [Arabicum] undique Arabes incinguntbn Depuis que l’on a pu entrer un peu à fond, avec les auteurs musulmans du califat et les observations des récents explorateurs,

dans l’étude des populations de l’ancienne Ethiopie, on a acquis la certitude que des immigrations arabes ont dû se répandre, à des époques inconnues, mais sûrement fort anciennes, dans la région comprise entre le Nil et la mer Rouge (région occupée déjà par un fond différent de populations aborigènes2), indépendamment de la grande immigration, historiquement connue, qui a eu lieu au temps de Mahomet. Ce fait général de deux immigrations distinctes, de deux couches successives, si l’on peut dire, de populations arabes en Ethiopie, est important à plusieurs égards; c’est Mêla qui nous en apporte le premier témoignage net et formel. Ce témoignage est sûrement emprunté à Juba, qui avait écrit trente ou quarante ans avant Mêla : et Accolæ Nili a Syene non rtÆthiopum populi sed Arabum sunt, usque Meroen 3. n Strabon avait dit aussi4 : «L’Arabie est située entre le Nil et le golfe Ara- « bique, et Péluse est à l’extrémité de cette région, n Dans Ptolémée 5, la côte africaine de la mer Rouge est de même occupée par les ichthyophages arabo-égyptiens.

Les côtes africaines de la mer Rouge étaient bien connues depuis les premiers Ptolémées °. Mêla exprime heureusement la nature abrupte de ces rivages, que domine, à une faible distance, l’escarpement du plateau intérieur, en les comparant à l’encaissement d’un fleuve plutôt qu’à une plage maritime : «Vasta omnia,

' Liv. III, chap. vin, p. 999, 17^8. 4 Livre XVII, p. 8o3 , A.

" Que nous croyons ne pouvoir être 5 Livre IV, chapitre v, pa{>e 980. rapporté qu'à la famille berbère. Wilb.

‘ Apucl Plin. 1. VI, c. xxix (xxxiv), " Ci-dessus, p. 9/1. p. 343.

cr vastis præcisa montibus, ripæ potius suntquam littora Lu C’était, nous le savons, au cap des Aromates (notre cap Guardafui), après la sortie du détroit (le Bab el-Mandeb) qui conduit du golfe Arabique à la mer Erythrée, que s’arrêtaient les explorations faites au temps des Ptolémées1 2; c’est là aussi, selon les notions de Mêla, que commence la région inhabitée de l’équateur, cc ingens et sine cccultoribus tractus. « On avait longtemps ignoré si la mer s’étendait plus loin et si la terre prenait ainsi une forme tout à fait circulaire, ou si l’Afrique se prolongeait indéfiniment vers le sud, ccessetne ultra pelagus, caperetne terra circuitum, an exhausto crfluctu sine fine se Africa extenderet 3; -n mais, poursuit Mêla, depuis quele Carthaginois Hannon , envoyé à ladécouverte dans l’Océan Atlantique, en avait effectué en grande partie la circumnavigation, ccmagnampartem ejus [oceani] circumvectus, n et n’était revenu sur ses pas que parce que les vivres, et non la mer, lui avaient manqué; depuis surtout qu’un certain Eudoxe, sous le règne de Ptolémée Lathyre, était venu du golfe Arabique à Gadès par cette route de l’Atlantique, l’existence d’une mer au midi de l’Afrique était indubitable, et ces deux voyages avaient donné quelque connaissance de ses cotes 4.

Nous nous abstiendrons de tout commentaire sur ce qui est dit du voyage d’Hannon et de celui d’Eudoxe, attendu que nous aurons à y revenir d’une manière spéciale; nous ferons seulement remarquer que les anciens n’avaient qu’une idée bien vague de l’étendue et du terme des explorations de l’amiral carthaginois,

1 III, ix, p. 309.

2 Ci-dessus, p. 98.

1 Polybe, près de deux cents ans avant Mêla, avait dit à peu près la même chose presque dans les mêmes termes. Hisloriar. 1. III, c. xxxvm; cf. Pline (d’après Juba), au livre VI, cliap. xxxiv, p. 343,

et cb. xxxvi, p. 347 (d’après Epliore); comp. Solin, cb. lvi.

1 Mêla, livre III, chapitre îx, page 3 10. M. Letronne a savamment exposé, dans un de ses fragments sur les doctrines géographiques des anciens , les idées diverses que l’on se forma dans l’antiquité sur les parties terrestres de la zone torride. ( Journal des Savants, p. 545 , 1 83 1 . )

puisqu’ils pensaient qu’elles avaient du embrasser une grande partie du pourtour méridional de l’Afrique, à travers la portion de la zone torride qui est au nord de l’équateur. On voit même, par un passage de Pline, que certains rapports (contrairement à la relation même qui nous est parvenue) étendaient jusqu’à l’entrée du golfe Arabique l’exploration carthaginoise b C’est aussi par cet océan imaginaire de la zone équatoriale, et non par unp immense navigation dans les espaces inconnus de l’hémisphère du sud, que

l’on supposait qu’Eudoxe était arrivé de la mer Erythrée dans l’ Atlantique. La complaisante imagination des Grecs eut là un beau champ pour se déployer à l’aise, et elle ne s’en fit pas faute, comme l’a bien remarqué Pline 2. Sans parler des navigations d’Eudoxe, qui devinrent un thème de broderies fabuleuses, on avait ajouté des circonstances fictives à la relation simple et véridique d’Hannon; on avait surtout prêté une couleur merveilleuse à des circonstances du voyage dont* notre connaissance actuelle des cotes africaines permet de donner une explication tout à fait naturelle. Mêla, nous l’avons déjà dit, aime aussi quelque peu ces accessoires merveilleux et les relève assez volontiers. Le récit d’Hannon, à partir du Théon Okhêma , le Char des Dieux, est, du reste, son guide principal sur la côte atlantique, et il en note les circonstances principales. Il ne manque pas de mentionner aussi, au voisinage de ces côtes, la fontaine où l’on plaçait la source du Nil, ce qui est assez croyable, a-t-il soin d’ajouter, aliqua credibile 3, oubliant que tout à l’heure il regardait également comme assez vraisemblable que le grand fleuve eût son origine dans les terres inconnues du sud, au midi de la mer équatoriale. Il faut pardonner les contradictions aux suppositions de cette nature. Mêla nomme cette fontaine Nuchul, nom dont la

1 «EtHanno, Carthaginis potentia flo- ascriplo.» (Plin.II, iavii, p. 107, Hard.) trente, circurnvectus a Gadibus ad finem 2 Ibid. 1. V, c. 1, p. 24 1.

tr Arabise, navigationem eani prodidit 5 Liv. III, chap. ix, p. 3 12.

forme est évidemment punique’. Dans ce qu’il eu dit, il a mêlé des données diverses; car, s’il emprunte au livre du roi Juba sur la Libye les circonstances que celui-ci avait signalées dans une rivière de l’Atlas, il met cette rivière très-loin de là vers le sud, chez les Ethiopiens occidentaux ( Ælhiopes Hesperii ), suivant en cela une autre tradition qui se retrouve chez le Périégète et ses deux traducteurs latins 2.

Pour n’être qu’un périple dans la stricte acception du mot, c'està-dire un voyage descriptif autour des côtes, le tableau de l’Afrique dans Mêla n’en est pas moins aussi complet qu’il pouvait l’être alors (dans ses généralités, bien entendu); car, sur aucun point, les notions acquises ne dépassent notablement la zone littorale. Pendant bien des siècles encore, cette observation sera applicable au continent africain.

1 Dans Pline (liv.V, cliap. \4 p. 255), 2 Dionys. Periegesis , v. 220 et sniv.

le même nom est écrit Nilis, ce qui pour- Priscianus, v. 209; Ruf. Fest. Aviemis, rait bien n’ètre qu’un adoucissement de v. 334 . la forme indigène.

L’AFRIQUE DE l’LINE.

(Vers 70.)

La remarque qui termine la section précédente est expressément confirmée par Pline , là où il rapporte les dimensions du continent africain d’après la célèbre carte du monde connu construite par les soins d’Agrippa, le gendre d’Auguste, vers l’année 10 ou 16 avant l’ère chrétienne. Il dit que la plus grande largeur de l’Afrique, dans sa partie habitée (qui était aussi la seule partie connue), n’excédait nulle part 2Ùo milles, sauf vers le pays des Garamantes, où l’on avait pénétré jusqu’à une distance de 9 1 o milles depuis la Cyrénaïque1. Cette dernière estime conduit au fond de la Phazanie; elle avait été fournie indubitablement par l’expédition de Cornélius Balbus, qui venait d’avoir lieu à l’époque où Agrippa faisait tracer sa carte sous le portique d’Auguste 2. Les a5o milles notés par Pline ne font guère au delà de 3 degrés; c’est précisément la largeur que présente, dans ses parties les moins resserrées 3, la zone septentrionale entre la chaîne atlantique et la Méditerranée. Voilà, en définitive, quelle était encore, à l’époque où Pline terminait son œuvre encyclopédique, la limite des connaissances positives que les Romains possédaient sur l’Afrique.

Une chose qui a été peu remarquée, c’est que Pline y suit, dans

1 Pline, Hisl. natur. liv. VI, xxxvm, t. I, p. 3/19, Hard. ia-fol. Dans un autre passage, Pline dit 800 milles. (V, v, p. 25l.)

2 Voyez ci-dessus, p. 111. Nous’ ne

pouvons faire mention d’Agrippa et de sa carte sans rappeler l’excellente notice que

leur a consacrée M. Charles Müller dans son article Itinéraires du Complément de l’Encyclop. moderne , t. VI, p. 619. Paris, Didot, 1857.

:i Pline dit en parlant de la Zeugitane ou Africa propria (V, m, p. 2A6) : «Lafftitudo, qua cognitum est, cc mil).?;

sa marche descriptive, identiquement le même ordre que Pomponius Mêla. U part de la Mauritanie, longe la Méditerranée en se portant vers l’orient par la Numidie, l’Afrique propre, les Syrtes, la Cyrénaïque et la Libye Maréotide; puis, arrivé là, il jette un coup d’œil, avant d’entrer en Egypte, sur ce que l’on savait des parties intérieures (la lisière septentrionale du Sahara) au-dessus de la région littorale. Il décrit alors l’Egypte, qui lui sert de transition vers l’Asie; et, après avoir parcouru toutes les contrées asiatiques, revenu à la mer Rouge par l’Arabie, il rentre en Afrique par la Troglodytique, décrit l’Ethiopie et toute la région du Nil au-dessus de Syène, et, à propos des îles de la mer Ethiopique, il revient (comme Mêla) aux côtes australes de l’Atlantique, telles que le périple d’Hannon et l’expédition de Polybe les avaient fait connaître.

Mais, si l’ordre est le même, combien différent est le détail! Ce que l’un montre en gros et d’une vue tout à fait sommaire, l’autre l’énumère au long et le décrit en particulier. Pline est d’ailleurs singulièrement avare, non pas seulement de ses phrases, mais de ses mots; il supprime, autant qu’il le peut, tout ce qui n’est que de pure liaison et de construction grammaticale. C’est la manière hâtive d’un homme dominé à la fois par le temps et par l’espace, qui voit l’immensité de son œuvre, qui veut la resserrer autant que possible, et qui condense en notes pressées la substance de ses vastes lectures. C’est bien du style de Pline qu’on peut dire qu’il renferme plus de choses que de mots. Aussi sa nomenclature géographique, dans un petit nombre de pages, est-elle infiniment plus riche que celle d’aucun autre auteur de l’antiquité, Ptolémée excepté.

Et ce n’est pas seulement par la richesse de sa nomenclature que l’ouvrage de l’encyclopédiste latin nous est précieux, mais aussi par la masse de renseignements de toute nature qui l’accompàgne. L’histoire politique et géographique, l’organisation administrative des provinces, les antiquités, les traditions, et enfin, chose pour

nous si utile, la synonymie des noms différents d’un même lieu à des époques diverses, sur tout cela et sur bien d’autres points, l’Histoire de la Nature est une inépuisable mine de renseignements. Nombre de faits et d’événements d’une grande importance pour l histoire géographique du monde africain nous seraient restés tout à fait inconnus ou ne nous seraient parvenus que d’une manière très-incomplète, si Pline ne les avait pas consignés dans son livre. Telles sont, pour ne citer que les plus notables, l’exploration maritime de Polvbe, l’expédition de Suetonius Paulinus dans l’Atlas mauritanien, celle de Cornélius Balbus en Phazanie, celle de Petronius contre Napata, et enfin le voyage des explorateurs envoyés par- Néron dans la haute Ethiopie.

Vue dans son ensemble, l’Afrique de Pline se partage en deux régions tout à fait distinctes : l’Afrique proprement dite, qui commence au Nil et s’étend jusqu’à l’Atlantique; puis la région même du Nil, qui renferme l’Egypte et l’Ethiopie. En ceci, Pline ne diffère pas des écrivains antérieurs.

Nous suivrons notre auteur dans chacune de ces deux divisions, mais non d’une manière égale. La plus grande partie des pays de la première région, ceux qui bordent la Méditerranée, sortent maintenant tout à fait du cadre de nos recherches; nous ne nous y arrêterons qu’autant qu’ils se rattachent aux explorations intérieures. Mais, en Ethiopie , nous relèverons tous les détails, et ils sont nombreux, que renferment les deux longues sections que. Pline y a consacrées1. C’est là surtout que se trouvent les additions importantes aux notions antérieures.

ARTICLE PREMIER