LES PAYS DU NIL, OU ETHIOPIE

Dans les pays du Nil où Pline nous ramène, ce qui distingue particulièrement les documents de l’époque romaine, c’est, l’abon-

1 Plin. V. vin, p. ->5ç? ; conii) . ci-dessus, p. i4t. — 2 Ibid. VI, xxxv, p. 34 7.

dance toute nouvelle des détails. La limite générale des notions acquises ne s’est pas notablement déplacée, et, à vrai dire, cette limite n’a guère dépassé, même aujourd’hui, ce qu’elle était au temps des premiers Ptolémées, et peut-être même au temps des Pharaons; mais, dans les auteurs de la période romaine, on voit paraître une foule de noms, de localités et de tribus, ignorés jusqu’alors.

Deux causes principales expliquent cette richesse subite de renseignements de détail : la grande expédition militaire de Petronius contre le royaume de Méroé, en l’an 2 3 ou 2 U avant notre ère, quelques années après la prise de possession de l’Egypte par les Romains; et, quatre-vingt-dix ans plus tard (vers l’année 65 de J. C.), la reconnaissance militaire exécutée par ordre de Néron en remontant vers les sources du Nil.

Expédition de Petronius.

«Les armes romaines, dit Pline, pénétrèrent en Éthiopie au «temps du divin Auguste, sous la conduite du chevalier P. Petro- « nius, préfet d’Egypte. Il emporta leurs villes, les seules qu’il relier contra, dans l’ordre suivant : Pselcis, Primis, Aboccis, Phthuris, « Cambusis, Alteva, Sladisis, où le Nil se précipite avec un tel fracas, « que les riverains en perdent l’ouïe. Il saccagea Napata. La plus « grande distance où il parvint depuis Syène fut de 970 milles L . ’n Strabon nous apprend quelle fut la cause de cette guerre, et il en rapporte quelques circonstances-; mais, parmi les villes prises par les Romains, il ne nomme que Pselchis, Premnis et Napata. La plupart de ces localités sont connues, depuis que nos explorateurs ont pu étudier la vallée du Nil au-dessus de l’Egypte, qu’ils en ont relevé les sites et copié les inscriptions. Pselcis, Pselclie ou Pselchis, suivant les diverses transcriptions 1 2 3, occupait l’emplacement actuel

1 Pline, liv. VI, xxxv. p. 364.

2 Liv. XVII. p. 830; voy. ci-dessus,

3 ’VéXxtj, Strab. I. c. Plolém.

IV, c. v, et Aristide, In Orat. Ægypt. Celle dernière orthographe est la meil-

de Dakkèh, à 2 U lieues au-dessus de Syène (72 milles dans l’Itinéraire); l’identité est établie non-seulement par la distance, mais par plusieurs des inscriptions grecques qu’on y a copiées. A 2 lieues et demie au-dessus de Dakkèh , une île appelée Dérâr, la plus remarquable de cette partie du fleuve, répond à la Tachompso d’Hérodote, nom qui se retrouve dans les inscriptions hiéroglyphiques sous la forme Takèms1. Au temps d’Hérodote, cette île marquait au sud la limite extrême d’une province que l’historien désigne sous le nom grec de Dodecaschœnos , et qui était regardée comme une annexe de l’Egypte2; c’est également sur ce point de la vallée, à quelques centaines de mètres au-dessus de l’île Dérâr, au lieu dit Ouâdi Méharrakah, appelé autrefois Hiera Sycaminos ou le Sycomore sacré, que se terminait la province gréco-romaine qui répondait au Dodécaschène des temps pharaoniques 3.

Primis a gardé son nom sous la forme arabisée d’Ibrim. Les autres lieux se retrouvent dans Ptolémée4, sauf quelques variations d’orthographe, mais avec un déplacement dans la série, qui révèle un singulier désordre dans l’extrait de Pline, sinon dans ses matériaux. La suite réelle, en remontant le fleuve, serait Stadisis, Atteva, Phthuris, Aboccis et Cambusis. La première de ces positions, Stadisis, que la légende rapportée par notre auteur met nécessairement au voisinage de la grande cataracte, s’y retrouve en effet dans la Taerma de la Table ptoléméenne; et cette dernière orthographe doit être préférée, car une île assez étendue, au milieu du long amas de rochers que présente ici le fleuve, à 2 lieues au-dessus de Ouâdi Halfa, y garde encore le nom de Teït. Atteva est YAutoba de Ptolémée, aujourd’hui l’île d’Atab, dans le Dâr

leure, car les inscriptions hiéroglyphiques donnent Psellc. L’Itinéraire (p. 16a, Wessel.) écrit Pselcis, comme Pline.

1 Brugsch, Die Géographie des alleu Ægyplens nach den altaegyptischen Denkmaelem, 1. 1, p. i58;Leipz. 1857, in-4°.

2 Ci-dessus, p. i3, note.

3 C’est à Hiera Sycaminos que s’arrête l’Itinéraire Antonin , ainsi que la carte de Peutinger.

4 Liv. IV, chap. vii, p. 3oi, Wilb.

Sokkot. Phthuris devait être située ou dans File Sai, ou un peu plus haut, dans lîle Tverdi. Aboccis, ÀSovvxi's dans Ptolémée, doit se chercher dans la partie nord de File d’Argo, et Cambusis (Kafxénrou Tapueta, Ptol.) vers la position actuelle du Debbèh, au grand coude du fleuve. Toutes ces correspondances sont fondées à la fois sur la réduction des distances données par les notations de Ptolémée, et sur les synonymies qui çà et Là se retrouvent encore dans la nomenclature actuelle.

L’emplacement de Napatci, la résidence des rois d’Ethiopie réduite par Petronius \ n’est plus douteux aujourd’hui. Avant que l’on connût la véritable forme et les dimensions du grand détour que décrit le Nil entre Dongolah et FAtbara, les données fausses, ou tout au moins incomplètes de Ptolémée sur cette partie peu pratiquée du cours du fleuve, avaient pu égarer même la sagacité de d’Anville2; mais aujourd’hui que nous pouvons appliquer aux cartes de Cailliaud et de Russegger les chiffres fournis par un document dont il va être question tout à l’heure, la relation des explorateurs de Néron, il ne peut plus y avoir la moindre incertitude. Napata était située au pied du mont Barkal, sur la rive droite du Nil. Plusieurs voyageurs, Cailliaud le premier, ont décrit les restes très-remarquables de cette antique capitale et de sa vaste nécropole3; les inscriptions hiéroglyphiques copiées par M. Lepsius ont d’ailleurs confirmé pleinement l’identité des sites. Dans les inscriptions, le nom de la ville qui occupait ce remarquable site est Népèt. La mention fréquente qu’on y trouve du

' Napata est encore mentionnée dans l’itinéraire des explorateurs de Néron, quatre-vingt-huit ans après l’expédition de Petronius ; mais ce n’était plus qu’une place sans importance, oppidum parvum.

( Ap . Plin. VI, xxxv, p. 3 A 5.) Voyez ciaprès.

2 Métn. de l’Acad. des inscr. XXVI , p. 4ç>; Plolem. IV, c. vu, p. 3o2, Wilb.

1 Cailliaud, Voyage à Mcroc, t. III, p. 295,1 82G ; Cadalvène et Breuvry, l’Egypte et la Turquie , t. II, p. 280 et suiv. i836; Russegger, Itcise , t. II, 1" partie, p. /180 , i843; Lepsius, Briefc ans Nubien, p. 24o, i852 (220 et suiv. de l’édition anglaise). Add.Brugsch, DieGeogr.

des allen Æg. supra cil. T . p. 1 fi 1 .

nom de Tahraka ne laisse pas douter non plus que ce prince n’ait été, près de sept cents ans avant notre ère \ sinon le premier, au moins le second fondateur de la ville. Nous avons déjà, avec M. Lepsius et d’autres savants, mentionné l’opinion qui mettrait à Napata, où un village contigu garde encore le nom de Mérâoui, la Méroé d’Hérodote2; plus nous y avons réfléchi, plus cette opinion nous a paru probable. Il y a toute apparence que la Méroé supérieure, celle de file que forme le Nil avec l’Atbara, bien qu’elle existât aussi fort anciennement (comme le prouve la notice qu’en donne Eratosthène) , et qu’elle ait partagé avec la Méroé du mont. Barkal l’honneur d’avoir été, à des époques alternatives, la résidence des rois d’Ethiopie, il v a toute apparence, disons-nous, que cette Méroé de l’Atbara ne devint la capitale exclusive qu’après la destruction de Napata. Le caractère relativement moderne que M. Lepsius a signalé dans les monuments de Méroé 3 vient à l’appui de cette vue historique. Il est à remarquer qu’un large

ouâdi, qui s’ouvre à la gauche du Nil en face du mont Barkal,

présente une route facile que suivent encore les caravanes, et qui vient aboutir, en se portant au sud-est, précisément au site de Méroé. Il y avait ainsi une communication directe, de soixante heures de marche, entre les deux capitales, au lieu du circuit plus que double que décrit le fleuve dans le même intervalle. Ajoutons que l’expédition de Petronius ne s’arrêta pas à Napata, comme on l’a dit souvent. La longueur totale de ses marches depuis Syène

fut de 970 milles, et l’intervalle de Syène à Napata en remontant

le fleuve, d’après un autre document remarquablement exact, que Pline rapporte aussitôt après et dont nous allons nous occuper, est seulement de 661 milles. Les 3oo et quelques milles qui dépassent ce dernier chiffre ont dû conduire l’armée de Petronius précisément au confluent de l’Atbara, là où commence l’île de Méroé qui sans doute avait été le refuge de la reine Candace, et d’où elle

' Ci-dessus, p. 7. — 2 Ibid. p. i5. — 1 Lepsius, Bviefe, Br. xx.

députa au général romain les envoyés qui traitèrent de la paix, comme le rapporte Strabon.

Exploration du haut Nil par ordre de Néron.

Le document dont nous allons nous occuper est un des plus importants que nous possédions sur l’histoire géographique de la région du Nil; même dans l’état fragmentaire et bien incomplet oit il nous est parvenu, il nous apporte des informations et des moyens d’étude du plus haut intérêt. C’est le seul, à vrai dire, qui détermine d’une manière authentique la limite précise des investigations des anciens dans les parties intérieures de l’Afrique orientale jusqu’au milieu du ier siècle, et l’étendue des notions qu’ils y avaient acquises.

Pline rapporte 1 que l’empereur Néron, ayant en vue, entre autres expéditions, une entreprise militaire sur l’Ethiopie, chargea un de ses tribuns, accompagné d’un certain nombre de soldats prétoriens, d’aller prendre une connaissance préliminaire du pays. Il 11e paraît pas que les résultats de cette grande reconnaissance aient été consignés dans une relation publique, du moins Pline ne cite-t-il aucun document de cette espèce parmi les sources de son VIe livre; et Sénèque, le précepteur de Néron, qui a aussi consigné dans ses Questions naturelles un souvenir précieux de la même expédition, dit expressément que ce qu’il en sait il le tient de la bouche même des deux centurions que Néron avait envoyés à la recherche des sources du Nil 2. On ne doit donc voir également, dans ce qu’en rapporte Pline, que le résultat de communications verbales, ou tout au plus de notes particulières3. Pline et Sénèque, au surplus.

1 Liv. VI, xxxv, p, 344, Hard.

2 Seneca , Quœstion. natur. 1. VI , c. vhi. Le P. Hardouin , dans ses notes sur Pline

(p. 344 , n. 6), se fondant sur les termes différents dont Pline et Sénèque se servent en parlant de l’expédition, croit qu’il y

eut deux explorations distinctes. Cette distinction ne nous paraît pas du tout probable.

3 11 y eut nécessairement un rapport officiel adressé au prince. On peut croire que des extraits plus ou moins étendus

se complètent réciproquement dans ce qu’ils rapportent de l’expédition. Le premier est surtout frappé des notions positives que les explorateurs ont recueillies sur la route et les distances partielles de Syène à Méroé, sur la nature même et l’aspect du pays dans cette île de Méroé, si fameuse et si peu connue, et aussi sur les nombreuses tribus de cette région reculée. C’est à cela qu’il s’arrête. Sénèque, lui, qui s’occupe en ce moment de l’origine du Nil, et dont la pensée est tournée tout entière vers cette grande question, ne voit dans les communications des deux centurions que ce qui s’y rapporte, et ne parle que de la reconnaissance du fleuve au-dessus de Méroé, complétant ainsi, fort heureusement pour nous, la regrettable lacune des extraits de Pline.

Arrêtons-nous d’abord à ce qu’il y a de plus neuf et de plus considérable dans l’expédition au point de vue de l’histoire des découvertes, à la partie de l’exploration dont parle Sénèque; nous reviendrons ensuite aux indications, très -importantes aussi, que Pline nous a conservées.

L’auteur des Questions naturelles s’exprime ainsi :

rr J’ai entendu raconter aux deux centurions que Néron avait enrrvoyés à la découverte de la source du Nil, qu’ils avaient fait un frlong chemin à l’aide des secours que leur avait fournis le roi cr d’Ethiopie, et des recommandations qu’il leur avait données pour tries rois voisins. Au bout de cette course, disaient-ils, nous arrirrvâmes à des marais immenses, dont les habitants ne connaissaient rr point et désespéraient de connaître jamais les bornes. Ce sont «des herbages entremêlés avec l’eau, qui forment un marais si « bourbeux et si embarrassé, qu’il est impossible de le traverser rr a pied, ou même en bateau, à moins qu’il ne soit très-petit et rr propre à contenir une seule personne. Là, disaient-ils, nous rt avons vu deux rochers d’où tombait un grand fleuve1...» Ce

de ce rapport, et aussi plus ou moins nunciavere que Pline emploie à deux refidèles, circulèrent dans le public. C’est ce prises.

que semblerait impliquer l’expression re- 1 Sénèque, ouvrage cité, traduct. de

qui suit n’appartient plus aux explorateurs; ce sont les spéculations du philosophe sur l’origine première de ces eaux immenses qui, sous toutes les formes, couvrent ou arrosent la surface de la terre.

Près de dix-huit cents ans se sont écoulés sans que l’on ait pu contrôler l’exactitude de ce rapport des explorateurs romains; aussi n’y avait-on accordé qu’une attention médiocre, et le document était resté sans application à la géographie positive. Dans ces derniers temps seulement, depuis les expéditions égyptiennes de i83q et i84o, on en a pu reconnaître toute la valeur. Rien n’est changé dans le caractère physique de cette partie supérieure du bassin du Nil, non-seulement depuis les explorateurs de Néron, mais depuis l’époque bien plus ancienne où Eschyle, d’après les. notions que l’on possédait en Égypte, dès les temps pharaoniques, sur ces hautes régions, parlait des marais lointains d’où sortait le fleuve '. Aujourd’hui comme autrefois c’est là le trait dominant, le trait caractéristique de cette région supérieure. Les modernes explorateurs qui sont partis de Khartoum, au point de jonction du fleuve Bleu et du fleuve Blanc (par i5 degrés et demi de latitude environ), pour aller, comme les centurions romains, à la recherche des sources du Nil, après avoir traversé, durant une navigation de dix-sept jours sur le fleuve Blanc, d’abord de vastes steppes occupés par des tribus arabes, puis un pays boisé où commence l’habitation des peuples nègres (les Nubœ d’Ératosthène 2), sont arrivés à une région d’un tout autre caractère. Les eaux et la terre ont pris un aspect nouveau. Les rives du fleuve, basses et plates, se dérobent aux regards sous des forêts de roseaux gigantesques. La rivière, couverte d’herbes et de végétations spongieuses, ne livre qu’un passage diflicile aux embarcations; les eaux, noirâtres et comme alourdies, semblent elles-mêmes 11e plus couler qu’avec peine. Le crocodile et l’hippopotame infestent le rivage , des

M. rlc Lu Grange, I. VI. p. A 8 1 ; Add. ' Ci-dessus, p. îo. liv. IV, ch. 11, p. dy h. i Ibid. p. p-v

myriades d’insectes avides semblent sortir du sol , des lagunes innombrables s’étendent à perte de vue, des vapeurs pestilentielles planent sur cette contrée, maudite. On est arrivé à la région des marais. Cette région commence immédiatement au-dessus du confluent du Sobat, à peu près sous le 9e parallèle; elle prend bientôt après son caractère le plus intense aux approches d’un lac que forme le fleuve, et que les Arabes du Soudan appellent le Bahr el- Ghazal, et elle se maintient ainsi sur une longueur de plus de 80 lieues, jusqu’au 7e degré de latitude1. On comprend donc que les tribus du nord, chez lesquelles s’arrêtèrent les centurions, n’aient pu dire jusqu’où se prolongeait dans le sud cette suite infinie de marécages, que la saison des pluies transforme périodiquement en une vaste mer; l’on comprend aussi que la recherche des explorateurs romains ait dû s’arrêter devant la difficulté et les dangers de cette partie du fleuve.

Il ressort de cette notice que les envoyés de Néron remontèrent le fleuve jusqu’aux environs du 9e degré, à plus de 800 milles audessus de Méroé, et qu’ils purent ainsi rapporter des informations très-étendues sur ces parties extrêmes de l’Ethiopie; il en ressort surtout ce fait très-important, que, dans leur recherche des sources

du Nil, les deux centurions, dirigés par les indications des Ethiopiens de Méroé, remontèrent non pas le fleuve Bleu ou Nil d’Ahyssynie ( XAstasoba d’Eratosthène) , mais bien le fleuve Blanc (l’dslapus du même géographe), ce qui prouve une fois de plus que, de toute antiquité, le bras de l’ouest, et non celui de l’est, fut regardé

1 Sélim Bimbaschi, Relation (turque) du premier voyage à la recherche des sources du Nil Blanc (1889), tracl. dans le Bulletin de la Société de Géographie , XVII f, p. 8k et suiv. i84a; Thibaut, Voyage au fleuve Blanc, dans les Nouvelles annales des voyages, janv. i856, p. 43 et suiv. (c’est une autre relation, également sommaire , de l’expédition égyptienne de 1 83p.

commandée par Sélim Bimbaschi); Ign.

Knoblecher, Reise auf dern Wcissen Nil (1849), Laybach, p. 20 et suiv. 1 85 1 ; Ferd. Werne, Expédition zur Enldeckmg des 1 Veissen Nil (i84o), p. 12 4 et suiv. Berlin , 1 848 ; Kotschy, Allgemeiner Ueherhlick cler Nillànder, dans le Bulletin de la Soc. de Géogr. de Vienne, 2e cahier de

par les indigènes comme la branche mère et le corps même du fleuve, selon l’expression du géographe de Cyrène1.

Nous revenons maintenant à ce que, de son côté, Pline nous apprend des résultats de ce grand voyage.

Cette notice de Pline, ainsi que nous l’avons dit, s’arrête à l’île de Méroé, au moins en ce qui se rapporte spécialement à la géographie; mais les notions qu’elle nous donne, de Syène à Méroé, sont dignes de toute notre attention.

La première est relative aux distances.

Après avoir rappelé plusieurs estimes différentes de la distance de Syène à Méroé, données par les auteurs grecs et par des voyageurs, Pline ajoute : ccMais toute cette discussion vient d’être réftcemment terminée parles explorateurs de Néron, qui ont fait ce connaître que de Syène à Méroé il y a 873 milles, d

Ce chiffre est fautif, comme nous allons voir; mais nous allons voir aussi que la restitution n’est ni difficile ni douteuse.

Pline rapporte alors les distances partielles entre lesquelles se décompose ce chiffre de 8 7 3 milles.

Nous réunissons en un tableau la suite des stations de cet itinéraire. Nous y ajoutons les correspondances actuelles, auxquelles on est conduit par l’application des chiffres de l’Itinéraire à la carte de M. Russegger (rapprochée, pour la nomenclature, de celle de Cailliaud), et nous y joignons quelques remarques qui établissent, pleinement, nous le pensons, les deux restitutions que les chiffres réclament.

1 Ci-dessus, p. 6 h et suiv. et p. 10. O11 se rappelle les mots d Hérodote : nie Nil ff vient de l’ouest.» ( Ibid. p. i5.)