SECTION PREMIÈRE

LES PLUS ANCIENNES NOTIONS REPANDUES CHEZ LES GRECS SUR LA GEOGRAPHIE ET LES PEUPLES DE L’AFRIQUE.

(Depuis le xi i° siècle avant. Père chrétienne jusqu’au ve siècle.)

S 1 . Esquisse historique. — Homère et les Éthiopiens.

C’est par l’Egypte seulement que les contrées du haut Nil nous sont connues dans les temps antiques. Interposée entre ces contrées supérieures et les nations de la Méditerranée, l’Egypte pouvait seule, en effet, transmettre à celles-ci quelque notion des terres que le Nil arrose avant de franchir sa dernière cataracte. Ces pays que le Nil traverse au-dessus de l’Egypte n’offrent, d’ailleurs, à l’exception des bords du fleuve, que d’immenses étendues de déserts sablonneux ou de landes arides. Par la nature même du sol., les populations y sont éternellement vouées à la vie pastorale; et là même où l’expansion périodique des eaux du Nil permet, ainsi qu’en Egypte, d’obtenir une certaine étendue de culture, il ne paraît pas que les habitants se soient jamais élevés à un degré de civilisation comparable aux civilisations de l’Egypte ou de l’Asie occidentale. Rien donc ne semblait devoir exciter bien vivement ni l’intérêt ni la curiosité sur ces peuples des contrées intérieures.

Et cependant on les voit non-seulement figurer, dès une époque

très-ancienne, dans les récits légendaires des navigateurs de la Méditerranée, ainsi que l’attestent, les chants d’Homère, mais, de plus, leur nom s’y montre entouré d’un certain prestige, que l’éloignement seul ne saurait expliquer. Les Grecs les désignèrent sous la dénomination d 'Ethiopiens, qui s’est conservée. Ce mot, on le sait, est d’origine et de signification purement grecques; il fait allusion à la couleur noire qu’un soleil ardent donne aux habitants des contrées tropicales1. C’est une appellation générique qui s’appliquait indistinctement à tous les peuples noirs (nous ne disons pas nègres ) des contrées du Midi, bien qu’elle se soit, en quelque sorte, localisée dans les pays du Nil par suite d’une désignation plus fréquente et plus spéciale. Chez les Sémites de l’Euphrate et de la Syrie, l’expression correspondante était Kousch 2 , et elle se prenait également dans une double acception : tantôt, comme au chapitre x de la Genèse, le mot s’appliquant aux tribus de l’Arabie méridionale et de l’Euphrate inférieur3; tantôt, et bien plus fréquemment, Kousch désignant, d’une manière spéciale, les habitants des pays du Nil au-dessus de l’Egypte4. La même dénomination était aussi em-

ployée chez les Egyptiens pour désigner les peuples du haut Nil, comme on le voit par les monuments hiéroglyphiques5.

Dans Homère, les Ethiopiens sont représentés comme un peuple

1 A iOàs , brûlé , noirci , aÿ , visage , en composition AWtoip. Nous ne saurions partager l’hésitation de M. Brugsch sur la dérivation de ce nom. L’étymologie est trop naturelle, et elle répond trop bien à la nature des choses, pour qu'on puisse, à ce qu’il nous semble, conserver à cet égard aucun doute raisonnable.

2 On connaît l’adage hébreu : le Kouschite peut-il changer de peau? ( Je'rém . XIII, 23.)

3 Gen. x, 6-8.

4 C’est presque toujours dans cette ac¬

ception que le nom est employé par les

prophètes. ( Ezéch . xxix, îo, xxx, 4, et suiv. Isaïe, xi , 1 1 , xx , 4 ; Daniel, xi , 43 ; Nchém. ni, y; II Chron. xii, 3, etc. etc.) Les Septante rendent habituellement le Kousch du texte hébreu par Ethiopie; et saint Jérôme, au ivc siècle, nous atteste que, de son temps, les Juifs appliquaient toujours le nom de Kousch à l’Ethiopie du Nil. ( Qwest . in Gen. c. x.) Josèphe, au commencement de ses Antiquités judaïques , rend le même témoignage. (Liv. I , ch. \ i.)

4 Brugsch, Gcographische Inschr. altügyplischer Denkmâler, t. Il, 1 858, in-4°, p.4.

juste, dont les sacrifices sont agréables aux dieux1. Ces qualifications s’appliquent aux riverains supérieurs du Nil; mais le poëte sait aussi que les Ethiopiens touchent aux deux extrémités du monde, les uns du côté de l’orient, les autres vers le couchant2. Cette division, dont la tradition se retrouve chez tous les écrivains postérieurs 3, est tout à fait conforme à celle des Hébreux, dont les deux Kousch, l’oriental ou asiatique et l’africain ou occidental, sont séparés par le golfe arabique. Dans l’année de Xercès, les Ethiopiens et les Arabes sont conduits par un même chef4. La philologie comparée, qui a constaté l’affinité originaire de l’himyarite et du ghez, confirme la notion traditionnelle 5.

Il nous semble qu’on peut rapporter à deux causes principales la lointaine renommée de la terre éthiopienne, et peut-être aussi le caractère religieux que lui attribuent les légendes consacrées par Homère. L’une de ces causes est purement naturelle. Le Nil, ce fleuve nourricier de. l’Egypte, a de tout temps frappé l’imagination des hommes, non pas seulement par sa grandeur, mais aussi par le phénomène si régulier de ses inondations, qui ont lieu dans les mois les plus chauds de l’année, à l’époque où les autres rivières s’amoindrissent et se dessèchent0. Naturellement, la curiosité excitée par le fleuve se reportait sur les contrées d’où il est originaire. L’autre cause est historique : elle dut tenir au rôle, très-important à plusieurs égards, que l’Ethiopie a joué dans toute la suite de l’ancienne histoire égyptienne, rôle vaguement indiqué par les écrivains , mais dont la nature et l’étendue ont été révélées de nos jours par l’étude des monuments. C’est par les monuments de la haute vallée du Nil, et par leurs inscriptions hiérogly-

' Iliacl. i, 423; xxm, 206.

2 Odyss. 1, 2 2-2 4, et sur ce passage, Vœlcker, Ueber homerische Geogr. p. 87 cl suiv. Hannover, 1880, in-8°.

3 Voyez surtout le passage capital d’Hérodote, VII. i,x\.

1 Hérod. VII, lxix.

5 Sur ce point de philologie, fixé depuis longtemps, il suffit de renvoyer à t Histoire des langues sémitiques de M. Renan, 2e édit. Paris, 1 858 , p. 817, in-8°, “ Seneca, Qwest, nalur. IV, 11 . init.

h LE NORD DE L’AFRIQUE DANS L’ANTIQUITÉ.

phiques, dont l’interprétation est une des gloires scientifiques de notre âge, qu’on a pu reconnaître quels rapports existèrent, dans les temps antiques, entre l’Egypte et l’Ethiopie, et qu’il est ainsi devenu possible de compléter ou de rectifier en une foule de points les informations orales recueillies par Hérodote et ses successeurs.

On sait à quelles spéculations a donné lieu, soit chez les anciens Grecs1, soit dans les écrits modernes2, l’antériorité supposée de la nation et de la civilisation éthiopiennes par rapport à l’Egypte. Il semblait que les habitants de la région du Nil avaient dû, comme le fleuve lui-même, descendre de la haute région du sud vers les parties inférieures de la vallée, et que la civilisation avait suivi la même marche dans son développement progressif. Ces spéculations, qui ont pu séduire de bons esprits, manquaient absolument de base. Une saine appréciation des données ethnologiques conduit à un résultat tout contraire, et l’investigation récente des monuments de la vallée du Nil au-dessus de l’Egypte vient confirmer ce résultat. H est actuellement bien établi que la civilisation de la haute vallée du Nil, loin d’avoir été la source de la civilisation égyptienne, n’en a été qu’une émanation et un reflet très— affaibli. A toutes les époques de l’histoire, la civilisation a remonté et non descendu le cours du fleuve.

Ce qui ressort de l’étude des monuments, c’est que l’action de l’Egypte sur la vallée supérieure du Nil s’est exercée à la fois par les armes et par la religion. Une stèle découverte à Ouâdi Halfa, près de la grande cataracte, atteste qu’un roi de la XIIe dynastie ( Sesortésèn III) avait porté jusque-là ses armes victorieuses; d’autres monuments du même prince et de plusieurs de ses successeurs nous les montrent encore beaucoup plus au sud, jusqu’à la grande île d’Argo que forme le fleuve vers le 19e degré de la-

1 Diodore, liv. III, ch. 11. excellent dans plusieurs de ses parties,

2 Nous citerons seulement le travail de Politique et commerce des 'peuples de Van- Heeren sur Jes Ethiopiens, travail encore iiquite, l. V, trad. franç. 1 833.

titude, près de quatre-vingt-cinq lieues au-dessus de Ouadi Halfa. Ces monuments pharaoniques, les plus anciens que, jusqu’à présent, l’on connaisse en Nubie, nous portent à vingt et vingt-deux siècles au moins avant l’ère chrétienne. Dès cette époque reculée, la

vallée du Nil au-dessus de l’Egypte, dans une étendue de cinq degrés au moins du nord au sud , reconnaissait l’autorité des Pharaons. M. Lepsius a trouvé à Semnèh, dans la région de la grande cataracte au-dessus de Ouadi Halfa, des marques nilométriques trèscurieuses gravées dans le rocher, qui sont du règne d’Aménemha, au moins deux mille ans avant notre ère.

Une des périodes les plus importantes de l’histoire de cette partie de la vallée qu’on peut nommer l’Ethiopie égyptienne est celle de l’invasion de l’Egypte par les Hyksos, race nomade des confins du Delta b Cet événement paraît devoir se placer vers l’an i85o avant l’èrc chrétienne2. La dynastie dépossédée (la XIIIe des listes) vint alors chercher un refuge dans ses possessions de la haute vallée du fleuve. Pendant deux siècles et plus, l’Ethiopie constitua le véritable royaume des Pharaons. Ce fut de là que les princes de la XVIIIe dynastie regagnèrent pied à pied l’empire de leurs aïeux, et finirent par expulser entièrement les Hyksos du sol égyptien. On doit s’attendre, d’après cela, à trouver dans la région des cataractes, depuis Syène jusqu’à Ouâdi Halfa et au delà, d’importants vestiges de cette époque. Ces vestiges seraient encore plus nombreux, si beaucoup d’édifices n’avaient perdu leur caractère primitif par suite de reconstructions du temps des Ptolémées et des

1 Les meilleurs critiques s’accordent à rattacher les Hyksos à la branche hamitique des Pélitchtim ou Philistins (Movers , Die Phônizier, 1 , 1 84 1 , p. 34 , et du même, Dus phônizische Altertlmm , II, 1 85o, p. 1 27 ; Quatremère , dans le Journ. des Sav. 1 846 , p. â65, etc.); ils étaient donc de la même race que les aborigènes de l’Egypte pharaonique. (Gen. x , i3-i 4.)

2 II ne faut prendre ces chiffres que comme une approximation générale. La chronologie égyptienne, particulièrement celle de l’ancien empire (la période antérieure à l’invasion des Hyksos) , n’est pas encore, à beaucoup près, fixée dans ses détails de manière à garantir la détermination rigoureuse des règnes.

(j LE NORD DE L’AFRIQUE DANS L’ANTIQUITÉ.

Romains. A la race illustre des Ramessides de la XIXe et de la XXe dynastie (du xvc au xinc siècle), se rattache encore une époque vitale dans les vieux souvenirs de l’Ethiopie égyptienne. Il semblerait qu’après la restauration des princes de la XVIIIe dynastie, la haute vallée du Mil aurait voulu se constituer en Etat indépendant sous des chefs indigènes (ce qu’elle lit plus tard); car, parmi les conquêtes du grand Ramessès Meïamoun, le Sésostris des auteurs grecs (vers i35o), on trouve mentionnée sur les monuments la terre de Kousch. Le grand temple taillé dans le roc à Abou Simbel (vulgairement Ebsamboul), un des monuments les plus remarquables de la vallée du Nil, est de cette époque. Ramessès III, quatrième successeur de Ramessès Meïamoun (XXe dynastie, vers 1 a5o), lit creuser un temple dans les rochers du mont Barkal, là où s’éleva plus tard, si elle n’y existait pas dès cette époque, la ville de Napata, qu’une expédition du temps des Romains a rendue célèbre L Nous trouvons là le témoignage d’une extension considérable de la domination pharaonique au-dessus du point (l’île d’Argo) où s’arrêtent les monuments de la XVIIIe dynastie et des dynasties antérieures. C’est peut-être à cette extension, dont la limite du côté du sud nous est inconnue, que se rapportent les textes des historiens sur les conquêtes éthiopiennes de Sésostris2.

Ce qu’il faut maintenant remarquer, c’est que l’extension de la domination des Pharaons, en remontant la vallée du Nil, est marquée de station en station par la consécration d’édifices religieux, seuls monuments que l’antiquité ait élevés dans ces contrées. Chaque temple devenait naturellement le siège d’un collège de prêtres, ministres et propagateurs de la civilisation égyptienne sur le haut Nil; comme toutes les civilisations primitives, celle-ci eut donc un caractère essentiellement religieux. La théocratie forma la base de la constitution éthiopienne. N’est-ce pas à cette cause que doit se

' Lepsius, Vorliiujigc Nachrkht, p. 10. I, i.v; Slrab. I. XVI, p. 769 , el XVII,

2 Comp. sur les conquêtes de Sésostris p. 790 ; Pli». I. VI , xxxiv, p. 34e . Hard.

en Ethiopie, Hérod. Il, en, c.\; Diod.

rapporter la eouleur religieuse des plus anciennes légendes qui eurent cours parmi les Grecs au sujet des Ethiopiens '?

On comprend, d’après ce qui précède, comment le nom de Kousch avait dù prendre une grande importance en Egypte, et acquérir parmi les peuples limitrophes, tels que les Phéniciens, une célébrité qui se répandit jusque chez les Ioniens, où le mot revêtit la forme grecque d 'Ethiopie. Lorsque les Pharaons, confinés en

Ethiopie pendant plusieurs siècles, eurent reconquis l’Egypte entière sur les Pasteurs, il sembla que les contrées du sud étaient devenues pour la terre égyptienne la source d’une nouvelle civilisation. C’est depuis lors que le nom de Kousch ou d’Ethiopie se montre fréquemment associé à celui de l’Egypte dans l’histoire et dans les légendes.

De nouveaux événements ajoutèrent encore à cette importance historique. On vit un jour les chefs de l’Ethiopie, de sujets ou tributaires qu’ils étaient depuis des siècles, devenir à leur tour con-

quérants et se rendre maîtres de l’Egypte. Cet événement eut lieu en l’année 787. Sévekb (ou Sabako) devint ainsi le fondateur d’une dynastie éthiopienne (la XXVe des listes), qui se maintint pendant un demi-siècle. C’est au second successeur de Sévekh, Tahraka (qui fut le dernier de cette dynastie), qu’est attribuée la fondation d’une ville de la haute Ethiopie, Napata, qui plus tard devint célèbre et qui fut une résidence royale1 2; il y fit élever sur la montagne de Barkal, qui domine le site, des temples magnifiques décorés de sculptures, et chargés d’inscriptions hiéroglyphiques, qui ont été relevées par les récents explorateurs des antiquités de la Nubie. Les monuments, du même prince se retrouvent également sur d’autres points de la vallée du Nil, à Semnèh, à Ibrim et ailleurs. M. Lepsius regarde le règne de Tahraka comme la

1 Voy.Diod. III, 11.

2 Le nom de cette ville éthiopienne ( Né pet) se lit déjà sur une inscription hiéroglyphique du règne d’Aniénophis II , de

la XVIIIe dynastie (entre 1600- îüoo).

Voyez Brugsch, Gcographische Inschriften allügijplischer Dcnkmàlcr, 1. 1 , 1857; p.56.

grande époque monumentale de l’Éthiopie; mais, en même temps, il fait remarquer expressément que le style des monuments est purement égyptien, et qu’alors, non plus qu’à aucune autre époque antérieure ou plus récente, la haute vallée du Nil n’a eu un art qui lui soit propre et qu’on puisse qualifier d 'éthiopien'.

Psammétik Ier, successeur de Tahraka au trône d’Egypte, ouvrit pour la première fois les ports du Delta aux Grecs d’Ionie -, qui lui avaient fourni d’utiles auxiliaires contre ses compétiteurs (^vers 660). C’est seulement à partir de cette époque que les Grecs purent recueillir des informations plus circonstanciées sur les hauts pays du Nil, notions dont on aura bientôt, dans Hérodote, un exposé remarquable, mais qui déjà se laissent entrevoir à travers les fictions dont Eschyle les enveloppe.

S 2. Eschyle. — Les marais du Nil (vers &90).

11 y a dans ce qui nous reste des tragédies d’Eschyle deux pas

sages principaux relatifs à l’Ethiopie, qui ont un intérêt particulier pour l’histoire géographique des pays du Nil. Le plus célèbre et le plus souvent commenté est dans le Prométhée enchaîné; c’est celui où Prométhée indique à Io, transformée et fugitive, les chemins qu’elle doit suivre pour gagner les bords du Nil : «Tu arriveras, «lui dit-il, au pays lointain d’un peuple noir ( xekaivov (pvXov), cr qui habite aux sources du soleil, où est le fleuve Æthiops3. Tu «en suivras les rives jusqu’à la descente (xaTaé’acrfxôv) où le Nil cr précipite ses eaux agréables et vénérées du haut des rochers de ccByblis (Bvé’XtWv ôpœv an 0, littéralement des montagnes de ccByblis). De là [le fleuve] te conduira à la terre deltaïque du cr Nil, où les destins te permettent, à toi et à tes enfants, de fonder

: Déjà celte remarque avait été faite par M. de Minuloli, Ilcisc zum Tempel des Jupiter Ammon , p. 38o , Berlin , 1826, in-4°; niais elle a été fort étendue et définitivement établie par la grande

exploration archéologique de M. Lcpsius.

4 Hérodote, H, cli\ .

5 Métonymie poétique pour le fleuve d’Ethiopie.

crime lointaine colonie 1 ... » 11 est clair que cette colonie, fondée par les enfants de la Grèce dans le Delta du Nil, fait allusion aux établissements qu’y formèrent les Ioniens sous le règne du premier Psammétik, près de deux cents ans avant l’époque où Eschyle écrivait sa trilogie de Prométhée 2. La descente où les eaux du fleuve se précipitent du haut des rochers est la cataracte de Syène, sur l’extrême limite de l’Egypte; mais le nom de Byblis, que le poète donne à ces rochers ( Byblini montes), est inconnu au reste de l’antiquité. On serait tenté d’y voir sinon le même nom, au moins un dérivé du même radical que le Djèbel Silsilèh, à douze lieues au nord de Syène, localité extrêmement remarquable par le resserrement que les deux montagnes latérales produisent dans la vallée du fleuve 3.

Le second morceau, moins remarqué que celui-ci parce qu’il touche d’une manière moins générale à la géographie mythique des premiers poètes, tient de plus près à notre sujet, et, sous ce rapport, il nous paraît avoir une véritable importance. Le passage est parmi les fragments qui nous restent du Prométhée délivré4. Le poète y dépeint cela course journalière du soleil, éclairant le «fleuve sacré de la mer Erythrée5, entre ses rivages de pourpre, «et, au voisinage de l’Océan, le marais fécondant des Ethiopiens 6, où

1 Prometheus vinctus , v. 807-815, édit. Ahrens, Bibl. gr. de Didot.

2 Hérod. Il, cliv.

3 Chabrol et Jomard, Peser. d’Ombos, dans la Descript. de l’Egypte, t. I, p. 2/42 de l’édition Ponck. in-8°. Le nom , d’après sa dérivation étymologique, signifie muraille, barrage. (Champollion , l’Egypte sous les Phar. t. I, p. 170.) On retrouve au surplus la même exagération d’expressions chez des auteurs bien plus modernes. Cicéron a dit, dans le Songe de Scipion : trNilus ad ilia quæ Catadupa nominantrlur, præcipitat ex altissimis montibus.n (Comp. Seneca, Qucest. natur. 1. IV, c. 11.)

4 Prometh. solnlus, fragrn. G7, p. 191.

Ahr. ; il est tiré de Strabon , livre 1 , p. 33, c.

5 Expression analogue au ■sroTap.ds Ûxsavàs d’Homère.

6 C’est le sens que nous paraît présenter naturellement ce passage , qui a fort exercé les-critiques XXlpvav 'zsavjoTpôtpov KWiduMv. par allusion au Nil nourricier qui sort de ces marais. On peut voir les remarques de Groskurd dans sa version allemande de Strabon, t. I, p. 5 1. Voici le texte entier du passage :

(fcoivixôxeSov t’ êpvdpâts ispov Xevpa Q-aXdaay;

S.aAKoxépavvbv r sfysap ’ Ùxsavw \!p.vuv ssavroTpotpov A.ldt6nœv . . .

«l’astre darde ses traits d’airain ... n Ce qui nous frappe dans ce passage, c’est l’expression le marais des Ethiopiens. Nous savons aujourd’hui (mais seulement depuis bien peu d’années) qu’avant de se réunir au bras qui descend de l’Abyssinie (le Bahr el-Azrak ou fleuve Bleu), la branche principale du Nil (le Bahr el-Abyad ou fleuve Blanc) traverse une vaste région toute remplie de forêts et de marais immenses. Ce trait caractéristique des contrées du sud est d’autant plus remarquable, qu’il contraste davantage avec la nature aride des pays que le fleuve arrose dans le reste de son cours; aussi le retrouve-t-on indiqué, il est vrai d’une manière toujours très-vague, dans les auteurs de toutes les époques. La mention d’Eschyle, près de cinq cents ans avant notre ère, nous fournit la preuve directe que, dès cette époque (et sûrement bien longtemps auparavant, ainsi qu’on peut naturellement le supposer d’après les représentations ethnographiques figurées sur leurs monuments), les Egyptiens avaient sur ces régions lointaines du haut Nil des renseignements plus étendus que ceux que nous en possédions il y a quarante ans, avant la prise de possession du pacha d’Egypte et les explorations qui l’ont suivie. La même conséquence se tire d’un troisième fragment *, où l’on voit que la vraie cause des crues du Nil , par suite des pluies tropicales de la haute Ethiopie, n’était pas ignorée.

1 Extrait d’une pièce perdue, /Etliiopis, p. 210, fragm. t3ç), Ahr.