INFORMATIONS RECUEILLIES PAR HERODOTE SUR LES HAUTS PAYS DU NIL

S i . Sur l'origine du fleuve.

Si Eschyle nous fournit de curieuses indications sur la connaissance que les Egyptiens avaient de la haute Ethiopie cinq cent» ans avant hère chrétienne, Hérodote, son contemporain, nous ouvre une source de renseignements bien autrement importante. Pour la première fois nous allons trouver, sur ces contrées, des notions circonstanciées et d’un caractère positif. Hérodote visita l’Egypte vers l’année khS, et remonta jusqu’à Eléphantine sur la frontière éthiopienne1; ce qu’il rapporte des hauts pays du Nil est donc fondé sur ses informations personnelles. Par ce qu’il dit des causes de la crue du Nil2, on voit qu’il y avait, à cet égard, en Egypte et ailleurs, des opinions et des théories très-diverses, et que, si la raison véritable n’en était pas inconnue, elle n’était pas suffisamment constatée pour écarter les explications hypothétiques. 11 en a été de même chez les modernes jusqu’à une époque qui n’est pas encore bien loin de nous.

De tous ceux avec lesquels Hérodote s’était entretenu, Egyptiens, Grecs ou Libyens, aucun, dit-il 3, ne se flattait de connaître les

1 Hérod. Il, iii, xxix;el. pour la déter- 2 II, xix à xxv. initiation de la date, Fréret, Acad, des * II, xxvm. inscr. t. XVI, 1761, p. 358.

sources du Nil. Un hiérogrammate de Sais (interprète des hiéroglyphes) se prétendit seul mieux instruit. Il raconta à notre curieux voyageur qu’à la frontière même de l’Egypte, entre Syène et Eléphantine, il y avait un gouffre dont on avait inutilement essayé de sonder la profondeur, et d’où les eaux du fleuve s’épanchaient vers deux points opposés de l’horizon, une partie prenant sa direction au nord à travers l’Egypte, l’autre partie s’écoulant au sud à tra-

vers l’Ethiopie. Cette tradition, ou plutôt cette légende d’un gouffre voisin de Syène (quelque tournant entre les rochers de la cataracte y aura donné lieu), se retrouve dans d’autres auteurs de l’antiquité ; c’était une opinion tellement courante dans le pays, qu’on ne manqua pas de conduire Germanicus au gouffre, lors du voyage que ce prince fit en Egypte sous le règne de Tibère Sénèque semble croire aussi que le Nil proprement dit ne commence qu’à file de Philæ 2, et ce qu’il rapporte à ce sujet présente même avec le récit d’Hérodote une singulière analogie. Quant à la broderie ridicule du hiérogrammate, il faut ajouter, pour l’honneur d’Hérodote, qu’il la regarde comme parfaitement absurde. 11 sait qu’il faut remonter le Nil pendant quatre mois, au-dessus de la cataracte de Syène, pour arriver non aux sources inconnues du fleuve3, mais au point où son cours cesse d’être connu. Cet itinéraire est le premier document de ce genre que nous ayons sur l’Ethiopie; voici en quels termes l’historien rapporte ce qu’il en avait pu recueillir4.

S 2. Itinéraire de la haute Ethiopie. — Méroé.

cc Au -dessus d’Eléphantine 5, la pente du fleuve est si rapide, cc qu’on ne peut le remonter qu’au moyen de cordes qu’on attache rc aux deux côtés du bateau, comme on attelle les bœufs; si le cable «se casse, le bateau est emporté par la force du courant. Ce pas- «sage a quatre jours de navigation. Le Nil y est tortueux comme le

1 Tacit. Annal. II, lxi.

1 Qucest. nalur. IV, u.

' Hérod. IV. mii.

4 II. xxix à xxxi.

5 Vis-à-vis de Syène.

« Méandre, et il faut naviguer ainsi pendant l’espace de 1 2 schènes \ «Vous arrivez ensuite à une plaine très-unie, où il y a une île «formée par les eaux du Nil; cette île s’appelle Tachompso. La ré- «giori au-dessus d’Eléphantine est habitée par des Ethiopiens, qui « tiennent aussi la moitié de l’ile dont il vient d’être question; l’autre «moitié est habitée par des Egyptiens. Près de l’île est un grand «lac, autour duquel sont des Ethiopiens nomades; quand vous «l’avez traversé, vous rentrez dans le Nil qui s’y jette2. Continuant «d’avancer, vous faites quarante jours de chemin le long du fleuve, «attendu que, dans cet espace, le Nil est plein de rochers pointus «et d’écueils qui en rendent la navigation impraticable. Après «avoir fait ce chemin en quarante jours de marche, vous remontez «sur un autre bateau, et, après douze jours de navigation, vous «atteignez une grande ville appelée Méroé, que l’on dit être la mé- « tropole du reste des Ethiopiens . . . n

La Tachompso d’Hérodote3 porte aujourd’hui le nom de Dérar ou Zérar ; c’est la plus grande île de cette partie du fleuve, à en-

1 Selon l’évaluation du schène donnée par Hérodote lui-même (II , vi) , celte mesure égyptienne était égale à 60 stades (comp. Artémidore, dans Strabon, XVII, p. 806), ce qui met 10 schènes au degré d’un grand cercle. 12 schènes égalaient donc (du moins à très-peu de chose près) 3o de nos lieues communes de 25 au degré. Cette partie de la vallée, d’une longueur de 12 schènes, formait sûrement dès lors cette division administrative que l’on retrouve dans les documents postérieurs (Ptolém. IV, v,p. 290,Wilb.) sbusle nom de Doclecaschœnus (les Douze Schènes). 11 est à croire , toutefois , que cette appellation n’impliquait originairement qu’une étendue approximative, car les itinéraires de l'époque romaine, d’accord avec la distance réelle fournie par nos cartes, n v

comptent que 8 k milles (en restituant un chiffre corrompu), ce qui revient seulement à 28 lieues, et ne fournit que 1 1 schènes Nous aurons plus tard à revenir sur ces chiffres.

2 La vallée du fleuve , dans son état actuel , ne présente aucune trace de lac; sans doute il s’agit seulement d’un endroit où le lit prenait une plus grande largeur. C’est ainsi qu’un voyageur moderne qualifie de lac le bassin où s’élève l’île de Philæ. (Cadalvène et Breuvery, l’Egypte et la Turquie , II, p. 6.)

3 L’île aux Crocodiles, selon l’étymologie proposée par Champollion, l’Egypte sous les Pharaons , t. I, p. i52. (Comp. Brugsch, Geographische Inschriftenaltàgyptischer Denhnàler, t. 1, 1887, p. 70.)

viron trois heures au-dessus de Dakkèh. Après Tachompso, la seconde partie du récit n’est pas assez précise pour qu’on en puisse tirer des déterminations tout à fait certaines. Il est manifeste que l’espace où le Nil est rempli de rochers pointus et d’écueils se rapporte aux grandes cataractes de Ouadi Hall'a et à la partie de la vallée que les Arabes ont nommée les Entrailles des Rochers, Bain el-Hadjar. Mais où commençaient, et surtout où se terminaient les quarante journées de marche au long du fleuve? Sur quelle hase évaluer la valeur itinéraire de ces quarante journées et celle des douze journées de navigation qui suivent? Pour les journées de navigation, qui présentent un élément moins variable, on peut arriver à une évaluation probablement très-rapprochée. M. Rüssegger, en descendant le fleuve sur les bateaux du pays, n’a fait communément que de sept à huit lieues dans une journée, rarement de huit à dix1. On ne peut donc porter la journée de navigation contre le courant (si faible qu’il soit), à plus de six ou sept lieues en moyenne. Sur ce pied de six à sept lieues, les douze journées de navigation pourraient valoir quatre-vingts lieues environ, ce qui nous placerait, par rapport àMéroé, un peu au-dessous du grand coude septentrional du fleuve, aux environs d’El-Kab, où finit en effet la dernière chaîne de rapides que l’on rencontre en remontant vers l’Atbara 2. Entre El-Kab et Ouàdi Halfa, où s’arrête la navigation pour les bateaux qui viennent de Syène, et où l’on peut conséquemment, avec toute probabilité, placer le commencement des quarante journées, l’intervalle est de cent quatre-vingtdix lieues en longeant le fleuve; chaque journée reviendrait à un peu moins de cinq lieues. Jusque-là, les données de l’historien s’appliquent assez bien à la carte; mais ce qu’il ajoute, qu’au-dessus de Méroé, en continuant de remonter le fleuve, il y avait précisément autant de chemin à faire (environ deux mois) pour arriver au canton des Automoles qu’on en avait fait d’Eléphantine à

' Jleiseu, II, n, p. 626 et sniv. Il, m, 2 Lepsius, Letlers front Æffypt , fie. p. 45, etc. p. *228 . lettre XXIV.

Méroé, nous rejette dans de nouvelles incertitudes. A prendre ceci à la lettre, il faudrait porter le canton des Automoles dans l’intérieur de l’Afrique, bien au delà de sa position réelle, que les données ultérieures permettent, comme on le verra tout à l’heure, de reconnaître avec toute certitude. Ces difficultés ont fait supposer à de très-savants hommes que la Méroé d’Hérodote est différente de celle dont les géographes du temps des Ptolémées ont fixé la position au-dessus du confluent de l’Atbara et du Nil Bleu \ et qu’il la faut chercher dans un emplacement beaucoup plus rapproché fie l’Egypte. Si l’on partage en deux parties égales la distance de Syène au pays des Automoles (sur le Nil Bleu, au-dessus de l’île de Méroé), on se trouve conduit vers le site de Napata, la cité royale de Tahraka2; et ce rapprochement devient d’autant plus remarquable, qu’auprès des ruines de Napala, sur la rive droite du fleuve, il existe encore un lieu du nom de Mérâoui. On voit qu’à plusieurs égards cette hypothèse est très-plausible; nous ne voudrions cependant pas la recevoir comme un fait historique, tant qu’elle n’aura pas été confirmée par une preuve directe, telle qu’une inscription. Tout ce qu’on est en droit prudemment de conclure du rapport recueilli par Hérodote, c’est qu’au temps de l’historien (et longtemps auparavant, sans aucun doute), les notions des Egyptiens sur le cours du Nil ne différaient guère de ce qu’étaient les nôtres il y a vingt ans, non pour la précision des détails, bien entendu, mais pour leur extension en remontant le fleuve. Cette conclusion confirme celle que nous avons déjà tirée du passage d’Eschyle.

§ 3. Origine occidentale du Nil. — Le voyage des cinq Nasamons.

Il v a encore dans Hérodote une expression digne de remarque : «Il est certain, dit-il3, que le Nil vient de l'ouest ; mais on ne peut

1 Heeren, Politique et commerce des 2 Ci-dessus, p. 7.

anciens peuples, V, 1 5 1 ; Lepsius, Lettre 3 Hérod. II, xxxi.

à M. Bœclch, dans les Nouv. mm. desvoy. t. III de 1 845 . p. 35o.

k rien assurer sur ce qu’il est au delà des Automoles, les chaleurs cr excessives rendant ce pays désert et inhabité. n Sur quoi, l’historien rapporte l’épisode des cinq Nasamons, et développe les raisons qui, selon lui, mettent les sources du Nil très-loin dans l’ouest.

Ce qu’il savait à ce sujet lui avait été raconté par des Gyrénéens, qui eux-mêmes le tenaient d’Etéarque, roi du pays d’Ain mon L Cinq jeunes gens de la tribu des Nasamons2 s’étaient imaginé un jour de pénétrer dans les déserts de la Libye, plus loin qu’on ne l’avait fait avant eux. Hérodote fait remarquer à ce sujet (et cette parenthèse de l’historien est essentielle pour bien comprendre le récit) que ce toute la partie de la Libye qui borde la mer du Nord3, ce depuis l’Egypte jusqu’au promontoire Soloeïs où 1a Libye se terccmine4, est occupée par les Libyens et par un grand nombre de repeuples libyques5, à la réserve de ce qu’y possèdent les Grecs et rdes Phéniciens. Ce qui s’étend au-dessus de la côte et des peuples ccdu littoral est rempli de bêtes féroces; puis, après cette région cc sauvage, ce n’est plus qu’un pays de sable, sans eau, prodigieusement aride et tout à fait désert. r> Il est impossible de dépeindre d’une manière à la fois plus exacte et plus complète les zones successives qui s’étendent vers l’intérieur en partant de la côte, jusqu’à 1a lisière septentrionale du Grand Désert, ccoù tout n’est plus que rc sable ; d mais aussi ne doit-on pas oublier que ces renseignements étaient donnés par des habitants mêmes du pays, par des Cyrénéens, qui devaient bien connaître, par suite de leurs relations

' Hérod. ii , xxxit et suiv.

" Les Nasamons, dont nous aurons à reparler, habitaient les bords méridionaux de la Grande Syrte, vers la lisière occidentale du territoire de Cyrène.

8 B oprjiï) Q-i'Aacrax . c’est-à-dire la Méditerranée, qui baigne l’Afrique au nord. La môme qualification est employée en plusieurs autres passages. II . \i . ci.vui (où

elle est mise en opposition avec la mer Australe ou Érytbrée) ; ib. eux , et IV, xui. C’était évidemment une dénomination égyptienne.

4 Sur la mer Atlantique.

6 A f£oe» xai \iSbeov éÔvsa -zaoXXà. Il y a ici une distinction que les commentateurs d'Hérodote n’ont pas assez remarquée. Nous y reviendrons.

habituelles avec les tribus de l’intérieur, cette région septentrionale de l’Afrique '.

L’historien, en narrateur habile, a fait connaître le théâtre de l’action; il arrive alors au récit. Les cinq Nasamons, dans leur course aventureuse, avaient d’abord parcouru le pays habité, puis ils étaient arrivés à la région des animaux sauvages, et de là au désert, rr où ils marchèrent dans la direction de l’ouest, v t vv oSov 'iïoievp.évovs 'apos Çétpvpov âvsfiov. Ayant ainsi traversé une grande étendue de terre sablonneuse, après bien des jours ils aperçurent enfin des arbres répandus dans une plaine; ils s’en approchèrent et mangèrent des fruits de ces arbres. Survinrent alors des hommes de très-petite taille, qui les prirent et les emmenèrent. Les Nasamons ne comprenaient pas la langue de ces hommes, ni ceux-ci celle des Nasamons. On leur fit traverser des marais d’une grande étendue; de l’antre côté de ces marais, ils arrivèrent à une ville dont tous les habitants étaient noirs et de petite taille comme les premiers. Une grande rivière passait près de cette ville; cette rivière coulait de l’ouest à l’est , et il y avait des crocodiles. L’histoire ajoutait que les cinq Nasamons étaient revenus chez eux, et que, selon leur rapport, les hommes chez lesquels ils étaient allés étaient tous des enchanteurs.

Tel est le récit d’Hérodote, si souvent commenté, et qui a été l’objet de tant d’interprétations excessives. Rien cependant n’est plus simple et d’une plus facile application. Bien qu’on puisse regretter l’omission de plusieurs circonstances essentielles, celles que l’historien a recueillies suffisent encore , sinon pour tracer la route des Nasamons, au moins pour en indiquer la direction générale. Il

1 Les Arabes, comme Hérodote, distinguent trois zones successives dans le nord de l'Afrique , le Sahel ou Tell ( le littoral ou région cultivable), le Bélâd el- Djérid (la région des dattes), et le Salira ou désert. ( Bcrhrugger, Voyage-s dans le

sud de l'Algérie, etc. au t. IX de \' Exploration scientifique de l’Algérie, 1 846 , observations prélimin. p. xxix; Daumas, La Grande Kabylie, p. 2, 1847; etc. etc.) Cette division est immuable; elle ressort de la nature même des choses.

ne faut que jeter les yeux sur une carte moderne. Les Nasamons, partis du fond de la Syrte orientale, avaient devant eux les parties septentrionales du Fezzan, qui appartiennent à la seconde zone, à la zone des animaux sauvages. Leur direction , telle qu elle résulte de la suite du récit, dut être entre le sud et l’ouest, et ils arrivèrent ainsi à l’entrée du désert, probablement vers le sud de Ghadamès. Ici, selon les termes formels du texte, leur route tourne droit à l’ouest. Les nomades de l’Afrique sont trop habitués à se régler dans leurs longues marches sur les grandes divisions de l’horizon, et ceci leur est à la fois trop familier et trop important, pour que l'on puisse suspecter l’exactitude de cette indication. Les aventureux explorateurs se portent donc vers ce qu’on nomme aujourd’hui le Sahara algérien, c’est-à-dire vers les déserts coupés d’oasis qui s’étendent au sud de l’Atlas central, et dont les limites indéfinies se confondent au sud avec celles du Grand Désert. Il nous paraît indubitable que l’aventure des palmiers et des petits hommes noirs appartient à une des grandes oasis de cette région, et, s’il fallait en désigner une entre toutes, nous nommerions volontiers l’oasis d’Ouarghla.

C’est là que nous porte, sur la carte, la ligne très-probable où le rapport des Cyrénéens nous a placés, et toutes les circonstances caractéristiques du récit s’y trouvent réunies.

Entre l’extrémité occidentale du Fezzan et l’oasis d’Ouarghla, la distance à travers le désert est au moins de cent vingt lieues, ce qui justifie suffisamment les expressions de « grande étendue v et de «bien des jours de marche n qu’emploie le texte. De plus, on retrouve à Ouarghla, non-seulement les « vastes marécages n (circonstance commune à la plupart des enfoncements du Sahara algérien), mais aussi la te grande ville;-» cette ville d’Ouarghla se prétend la plus ancienne du désert1. Ce qui importe encore plus, on y retrouve la grande rivière coulant de l’ouest à l'est2. Le ouàdi de

1 Daumas, Le Sahara algérien, p.

Paris, 1 845 , in-8°.

2 Ihn khaldoun. trad.parM. deSlane,

t. I, p. i g -) . (Coinp. Daumas. Le Sahara algérien, p. 7a et suiv. el 3o5.)

Ouarghia est permanent et d’une très-grande largeur, lorsque les pluies d’hiver l’ont gonflé et lui ont apporté ses cent tributaires; c’est une des rivières les plus considérables de celte région de l’Afrique. Si les crocodiles, que le texte mentionne, ne s’y trouvent plus aujourd’hui, plusieurs causes très-naturelles peuvent expliquer cette disparition; le roi Juba, qui apparemment connaissait bien la Mauritanie, sur laquelle il régnait, atteste également la présence du crocodile dans un des grands lacs de l’Atlas !. Quant à cette population noire mentionnée par les Nasamons, on peut faire encore aujourd’hui la même remarque dans les oasis du Sahara algérien, et en particulier dans l’Ouarglda2. Non - seulement les esclaves noires, très-communes au milieu des tribus berbères, y produisent un grand nombre de métis; mais on trouve des localités, ou même des cantons, entièrement peuplés de nègres venus du Soudan à des époques inconnues3. Il a dû en être de même autrefois, car les relations qui existent aujourd’hui entre les Berbers de l’Atlas et Je Soudan occidental datent sûrement de temps très-anciens. M. Hodgson, dans les Notes qu’un long séjour à Alger lui a permis de recueillir sur le Nord de l’Afrique, dit de l’Ouarghla et de l’Ouàdrîag : «Les habitants sont un peuple noir; ils ont les traits morceaux du Berber,#avec quelques-uns des traits qui caractérisent cria race nègre4. v II n’est pas enfin jusqu’à ce dernier trait de la réputation de magiciens attribuée à ce peuple noir, qui ne soit

- 1 Plin. l.V, c. ix (x), 1. 1, p. 255, Hard. in-fol. (Cf. Slrab. 1. XVII, p. 826.)

5 Voy. no lainmeiit Léon, dans Ramusio, vol. I , p. 75 c, 1 5 6 3 ; la relation de Ilâggi ebn ed-Din el-Eghouâli, dans le Bullet. de la Soc. de géogr. 2' série , t. I , i83/l, p. 28/1, et les observations fort instructives de M. Carette sur ce sujet, au t. III de Y Exploration scientif. de l’Algérie, p. 3o4 et suiv. Le voyageur Ali- Bey dit d'une population berbère voisine de Fez : rtCes Arabes montagnards (lisez

n- Berbers), sont tous d’une très -petite ff taille, maigres, noircis du soleil, et d’un « aspect rebutant. « ( Voyages en A frique et en Asie, 1. 1 de l’édition française, p. 281. Paris, 1 81 4 , in-8°.)

' Daumas, Le Sahara algérien, p. 89, 125, 27G; du même, Le Grand Désert, p. 5o, 92, etc. Paris, i856, in-12.

4 Will. B. Hodgson, Notes on Northern Africa, lhe Sahara and Soudan, p. 29.

New-York, i844, in-8°.

justifié par les relations actuelles. La croyance à la magie et aux enchantements n’est pas moins commune parmi les habitants des oasis et de l’Atlas occidental qu’elle ne l’était en Europe au moyen âge ’.

Hérodote ajoute2 : «Quant à cette rivière, Etéarque supposait cf que c’était le Nil.» On voit que, longtemps avant Juba 3, c’était une tradition répandue dans le nord de l’Afrique, que le fleuve d’Egypte avait ses sources dans le nord-ouest, au pied de l’Atlas. Le récit des Cyrénéens se bornait à ce simple énoncé. Hérodote y joint une réflexion qui lui est propre. «Je suis, dit-il, de l’avis « d’Etéarque, car le Nil vient de la Libye et la coupe par le milieu, -n Et, pour donner plus de poids à cette remarque, il établit une sorte de parallélisme entre le cours du Nil et celui de Lister, qui étaient les deux plus grands fleuves du monde connu; or, l’Ister ayant ses sources aux extrémités occidentales de la Celtique, comme on le , croyait alors, Hérodote trouve rationnel que le Nil ait également ses sources aux extrémités occidentales de la Libye. Plus d’une grande théorie de géographie physique a été, depuis Hérodote, fondée sur de pareilles raisons d’analogie, qui n’ont pas, au fond, plus de valeur que la conception de notre historien.

Mais, laissant là cette vue systématique, il e^f impossible de ne pas être frappé de cette phrase : le Nil vient de la Libye et la coupe par le milieu. Ce n’est ni une conjecture que le voyageur hasarde, ni une opinion qu’il rapporte : c’est un fait qu’il énonce tout simplement, comme une chose qui aurait été bien connue. C’est bien évidemment une notion qu’il avait recueillie en Egypte, non auprès des prêtres, qui n’avaient pu lui rien apprendre à ce sujet4, mais sans doute auprès des marchands qui pénétraient en caravanes dans les parties intérieures. On sait parfaitement aujourd’hui combien peu de fond il y a à faire sur les renseignements que ces

' Daumas. Mœurs cl coutinnes de l’Al- i II. xxxm.

géric , p. 9 C> h et suivantes. Paris, 3 A pud Pliu. loco modo rit.

in-ia. 4 Ci-dessus , p. 12.

hommes fournissent; mais enfin leurs vagues informations ont souvent précédé les notions plus précises et mieux liées des véritables voyageurs. Telle nous paraît être celle qu’Hérodote a ainsi jetée au milieu de son récit, et qui ne se rattache nullement à l’ensemble des notions qu’il a recueillies d’ailleurs sur la haute Ethiopie. 11 est clair que ce Nil qui vient de l’ouest et coupe la Libye par le milieu ne peut être qu’une des grandes rivières du Soudan. Depuis que des explorations, encore toutes récentes, nous ont bien fait connaître la disposition hydrographique de cette vaste région des noirs, nous savons ce qu’il faut penser de la communication de ses grandes rivières avec le Nil1; mais cette communication, dont il est question dans la plupart des géographes arabes, et que l’on voit figurée sur nos anciennes cartes depuis celles du xv" siècle, n’en est pas moins regardée comme un fait indubitable par les indigènes2. On a cru pouvoir expliquer l’origine occidentale du Nil,

1 II faut voir, au sujet de ces prétendues communications, une bonne remarque de M. Fresnel, Bullet. de la Soc. de géogr. i85o,l. XIV, p. 376 , note. (Comp. Walckenaër, Rcch. suri’ inter, de l’Afrique, p. 382.)

3 Dans la carte du Soudan tracée par le sultan Bello, le Dhioliba, ou fleuve de Timbouktou , va sans interruption , sous le nom de Nil, se réunir au fleuve d’Egypte. ( Denham and Clapperton . Travels and Discoveries in Northern Central Africa, vol. II. p. 371 , édit, in -8°. Cf. Hornemann, p. 16/1 et suiv. et 169 de la trad. franç. Lyon , Travels , p. 1 2 5 , etc. etc. ) tbn Batoutah (milieu du xive siècle) croit de même que le fleuve de Timbouktou descend à Dongolah et en Égypte. ( Voyages d’Ibn Batoutah, trad. franç. de MM. Defrémery et Sanguinetli, t. IV, p. 3g 5 et suiv. Paris, 1 858 , in-8°.) Mais les géographes arabes, en général, font sortir le

Nil d Égypte et ce qu’ils appellent le Nil du Soudan d’une source commune , d’où les deux fleuves s’écoulent dans leurs directions respectives, celui-là au nord, celui-ci à l’ouest. (Cp. le rapport d’un lettré au voyageur Ali-Bey. Voyages en Afrique et en Asie, t. I de l’édit, française, p. 69. Paris, 181/1, in.-8°.) Cette opinion est très- ancienne et bien réellement indigène; car on la voit déjà indiquée dans un curieux passage des Météorologiques d’Aristote (traité qui est du même temps que l’expédition d’Alexandre), où il est dit que le Chrémétès, qui va déboucher dans la mer Extérieure (l’Atlantique), et la branche principale du Nil , tov Ne/Xoo ro peôfxa rô -apûTov, ont leur source dans les montagnes d’Argent, èx roO Àpyvpoù xaX ovpévov Ôpovs. ( Météorologiq . liv. I. ch. xin.) Ces montagnes d’Argent, ainsi dénommées sans doute à cause de leurs sommets neigeux, ne sont mentionnées

dans Hérodote, par l’existence d’un grand affluent du Bahr el- Abyad venant de l’ouest, tel que le Keïlâk L II y a sûrement du vrai dans cette explication; seulement nous la croyons insuflisante. 11 nous paraît que cette indication de l’historien, que et le Nil coupe tria Libye par le milieu, n oblige toujours d’en revenir à la croyance indigène sur ce qu’on a nomme le Nil des noirs.

§ h. L’Éthiopie en général et ses habitants.

Hérodote , le premier, apporta aux Grecs des notions un peu détaillées sur cette terre d’Ethiopie si célèbre et si peu connue. H sait que la contrée des Ethiopiens s’étend au couchant de l’Arabie en tirant vers le midi2. C’était le dernier des pays habités. Elle produit beaucoup d’or, ajoute - t-il 3, des éléphants monstrueux,

nulle part ailleurs. Quant au fleuve Chrémétès, qui a ses sources clans les mêmes montagnes que le Nil et qui va déboucher à l’ouest dans l’Océan, on a pensé, non sans beaucoup de probabilité, qu'il ne différait pas du Chrèl'es d’Hannon. ( Hannonis Periplus , S 9, p. 8 de l’édiLion Muller, au t. Ier de ses Petits Géographes grecs. ) Mais Aristote a dû avoir sous les yeux un périple plus circonstancié que les maigres documenta qui sont arrivés jusqu’à nous sur la cote occidentale de la Libye. Ainsi que l’a bien remarqué M. Walckenaër, de Bougainville, dans son mémoire sur Pythéas, prête au navigateur marseillais Euthymène, à propos du Chrémétès , des détails que ne fournissent pas les textes. (Acad, des inscr. t. XIX, 1753, p. 1 6 1 , et Walckenaër, Vies de plusieurs personnages célèbres, t. I, p. 1 1 1. Laon, i83o, in-8°.) Les remarques de M. Walckenaër peuvent également s'appliquer à la manière inexacte dont Frérot rapporte le passage d’Eutliymènc cité par Sénèque au IV" livre, cliap. 11, des Questions natu¬

relles. (Voy. les Observations de Fréret sur la géographie ancienne, éditées en i85o par M. Walckenaër, au t. XVI des Nouv. mém. de l’Acad. des inscr. p. 1 4 9 et suivantes du tirage à part.) La notion d’Aristote se retrouve dans les auteurs Arabes. (Maçoudi de Sprengcr, p. 9 3 2 et 937; Édrisi, trad. Jaubert, I, p. 27 et suiv. Ibn Saïd, dans Abou’lféda, trad. Reinaud, I, p. à 5 ; etc.) La reconnaissance de la rivière d’Adamaoua (le Dénoué) . quand elle sera complétée jusqu’aux sources de ce grand affluent du Kouara . jettera peutêtre de la lumière sur ces notions anciennes, au sujet desquelles on peut voir encore M. F idg. Fresnel , Sur les Sources du Nil, dans le Bull, de la Soc. degéogr. 1 848, p. 3 0 1 , et Ch. Beke . Sur la communication supposée entre le Niger et le Nil , dans les Nouv. ann. des voy. mai 1869, p. 192.

1 Ch. T. Beke. On lhe Sources of lhe Nile, dans \ Edinburgh New Philos. Journal, vol. XLV, oct. 1 848. p. 2 4 7.

1 Liv. III, ch. cxn.

' Conip. ch. xxiii. — «Lorsque (les

toutes sortes d’arbres sauvages eL de l’ébène. Les hommes y sont grands, beaux, bien faits, et vivent fort longtemps. La plupart de ces indications s’appliquent principalement, et quelques-unes exclusivement, aux contrées les plus méridionales au-dessus de Méroé. La taille élevée des Ethiopiens était devenue un lieu commun chez les anciens1, ainsi que la longue durée de leur vie, qui avait fait donner à une de leurs peuplades le nom grec de Macrobiens, que connaît déjà Hérodote 2. Les voyageurs modernes sont d’accord sur ce double point avec l’antiquité. Hérodote nous apprend 3 que les Ethiopiens pratiquaient la circoncision de temps immémorial. Cet usage, bien antérieur à l’islamisme, s’est en effet étendu sur toute la côte orientale d’Afrique; il existe jusque chez les Kafres, qui n’ont jamais été musulmans, comme l’indique cette appellation de Kàfirs ou Mécréants, que leur ont appliquée les Arabes4. En ce qui touche à la géographie, outre la mention qu’il a faite de la ville de Méroé 3 et ce qu’il dit du Nil , il ne cite en Ethiopie qu’une seule localité, la ville de Nysa, qu’il qualifie de ville sacrée0, parce que, selon une légende qui sans doute avait cours parmi les Grecs d’Egypte, c'était là que Bacchus avait été élevé. Quel que fut le lieu qu’on eut voulu désigner, il devait se trouver, à ce qu’il semble, dans les parties méridionales7. Aristote, dans le passage des Météorologiques que nous avons cité tout à l’heure à propos

rr Égyptiens) s’emparèrent de ce pays (eu rr 1 820 ) , dit M. d’Escayrac de Lauture tf en parlant des cantons qui, pour les ancreiens, formaient la haute Éthiopie, l’or ce y était si commun, que les femmes et cries fdles des plus pauvres étaient charte gées de bracelets, d’anneaux, de chaînes et de ce métal.’) (Le Désert et le Soudan. p. 642. Paris, i853,in-8\)

1 Le prophète Isaïe (vine siècle) qualifie aussi les Kouschites d’hommes de haute stature, ch. xlv , t4. (Cf. Pline, au livre II, lxxx, p. 111, Hard.)

2 III, xx, xxni, xcvn. Au rapport de Pline, qui écrivait sur des informations nouvelles, les Macrobii habitaient à la gauche ou à l’ouest du Nil. (Hisl. nalur. liv. VI, ch. xxx, p. 340, Hard. in-fol.)

3 II, civ.

4 Livingstone , Explorations dans l’intérieur de l’Afr. austr. trad. fr. p. 16O et suiv.

5 Ci-dessus, p. i4.

b Liv. 111, ch. xcvn.

Ilapprochez les passages des liv. Il, i:\lvi, 111, xcyii et exi, et IV, xxix.

ï!i LE NORD DE L’AFRIQUE DANS L’ANTIQUITÉ.

du fleuve Chrémétès, mentionne parmi les grandes rivières qui descendent des montagnes de l’Ethiopie YAegon et le Nyses ; la seconde de ces deux rivières pourrait bien avoir quelque rapport avec la Nysa d’Hérodote.

Les Aulomoles.

Quoique Hérodote ne fournisse aucun détail géographique sur le pays des Aulomoles, comme c'est à lui que la première mention en appartient, et qu’il est nécessaire d’en déterminer le site pour compléter son esquisse de l’Ethiopie, il a paru convenable de discuter dès à présent ce point de la géographie éthiopienne à l’aide des indications que fournissent les auteurs plus récents.

On sait quelle fut l’origine de cette émigration1 ; on a vu, de notre temps, quelque chose d’analogue, bien que dans de moindres proportions, lorsque', en 1812, les débris de la milice des Mamelouks, échappés au massacre du Caire, cherchèrent un refuge dans la Nubie, qu’ils désolèrent pendant plusieurs années, et où tous ont péri. Les Transfuges de Psammétique (c’est sous ce nom , rendu en grec par km6[ tokot, que les Egyptiens désignèrent l’armée émigrante) eurent 1111e meilleure destinée. Ils vinrent offrir leurs personnes et leurs services au roi d’Ethiopie, dont la capitale était Méroé; celui-ci leur abandonna le pays de quelques tribus avec lesquelles il était en guerre. La colonie égyptienne était forte de deux cent quarante mille hommes. C’était une véritable population.

Nous avons déjà rappelé précédemment2 qu’au rapport d’Hérodote, ou, pour mieux dire, de ses informateurs égyptiens, le canton où se fixèrent les Automoles était aussi éloigné de Méroé en remontant le Nil que Méroé était éloignée de Syène. Ceci conduirait au cœur de l’Abyssinie, comme l’ont admis, en effet, beaucoup d’écrivains et de critiques; et le fait aurait d’autant plus d’intérêt, que l’historien ajoute : rrCes Egyptiens s’étant établis dans ce pays, les

Ilérod. liv. 11. ch. xxx. (Cf. Diod. I, lxvii.) — J Ci-dessus, p. 16.

et Éthiopiens se civilisèrent en adoptant les mœurs égyptiennes, » On pourrait donc trouver là, six siècles et demi avant notre ère, le point de départ de la civilisation abyssine. Mais, ainsi que nous l’avons déjà fait observer, quand on rapproche du récit d’Hérodote les différents passages des autres auteurs qui ont après lui mentionné le même fait, on acquiert la certitude, comme nous allons le faire voir, que le canton des Automoles doit se chercher bien moins loin dans le sud; et nous rappellerons encore que cet énorme désaccord entre l’indication d’Hérodote et le site, maintenant bien connu, de la Méroé classique, a fait penser à M. Lepsius et à d’autres savants que la Méroé mentionnée par notre auteur comme la capitale des Ethiopiens était différente de celle qu’on voit figurer sous le même nom, et avec le même rang, au temps des Ptolémées et des Romains. Cette induction, nous l’avons déjà dit, ne doit être acceptée qu’avec une extrême réserve, tout en reconnaissant que les raisons sur lesquelles elle se fonde, et la circonstance d’un site de Mérâoui encore existant près de Napata, ne permettent pas non plus de la rejeter a priori. H y a dans ces régions d’autres exemples historiquement connus de déplacements de capitales; il suffit de rappeler Dongola.

H devait exister en Egypte des mémoires sur l’époque importante à laquelle appartient le règne de Psammétique; les auteurs alexandrins y puisèrent des détails qui précisent le récit d’Hérodote. Eratosthène l, en parlant des réfugiés qui s’étaient établis dans une île au-dessus de Méroé, ajoute qu’on les appelait Sembritœ, c’està-dire «venus d’ailleurs n ( advenœ ). Àrtémidore d’Ephèse, qui composa une Description de la terre environ cent ans avant notre ère, répète à peu près ce qu’avait dit Eratosthène, sauf que, chez lui, le nom éthiopien des Automoles est écrit Sebritœ 2, et qu’il dit de plus

1 Dans Strabon, au livre XVII . p. 786 (t. V, p. 3io de la trad. fr.).

* Le traducteur français du XVI' livre de Strabon (t. V, p. 270) a écrit Sem-

brites, comme dans le passage tiré d’Ératosthène , au lieu de Seêpirai, que porte le texte (p. 770, Cas.). Nous croyons bien, en effet, que l’ortliographe d’Ératosthène

que le pays qu’ils occupaient se nommait Tenesis. C était un canton contigu à File de Méroé ou qui faisait partie de cette île; c'est ce que le texte ne distingue pas bien clairement. Artémidore ajoutait encore ce nouveau renseignement : cr Au-dessus et non loin de cette rcîle (de Méroé) est une autre île dans le fleuve, habitée par ces rc mêmes émigrés2, n Que cette dernière indication se rapporte à Y île que forment, à partir de leur réunion, le Bahr el-Azrek et le Bahr el-Abyad, c’est-à-dire au Senna’ar, c’est ce que montreront clairement les nouvelles informations que nous allons devoir à Pline.

Depuis le temps des Ptolémées, des relations habituelles s’étaient établies entre l’Égypte et les pays du haut Nil. Des voyageurs et des marchands remontaient la vallée du fleuve, ou bien, suivant la route de caravane qui va de Syène au grand coude du Nil, ils allaient de là à Méroé, et pénétraient même beaucoup plus avant encore vers le sud, jusqu’au pays des Semhrites. Les intérêts qui

conduisaient si loin, au fond de l’Ethiopie, les Egyptiens ou les marchands grecs, étaient précisément les mêmes que ceux qui y attirent aujourd’hui les -Européens; car il y a au total bien peu de chose de changé dans ces hautes contrées depuis les temps anciens jusqu’à nos jours. Alors aussi, comme aujourd’hui, quelques-uns de ces marchands écrivaient des relations de leurs courses, et ces relations, sans avoir ce que nous nommons maintenant un caractère scientifique, ne laissaient pas d’apporter d’utiles et nombreux renseignements sur des contrées si peu connues. Pline cite pour

doit être préférée; mais on voit par Ptolémée que Scbritœ est une forme différente et non une corruption du texte. Il est peutêtre bon de conserver ces variantes d’orthographe, qui peuvent indiquer une différence de sources, alors surtout que la véritable formeétbiopienne,pIus ou moins altérée par les transcriptions grecques, n’est pas connue avec certitude.

1 C’est-à-dire aux plaines inférieures renfermées entre le Nil, l’Atbara et le Bahr el-Azrek, comme on le verra plus tard, et comme la chose est d’ailleurs maintenant bien reconnue.

1 Artemidor. upud Strabon. I. XVI, p. 771 (l. V, p. >.! 71 et suiv. de la trad. l’ranç.).

l’Ethiopie plusieurs voyageurs de cette espèce , entre autres Bion et Aristocréon , auxquels il emprunte des détails topographiques tout

à fait ignorés d’Eratosthène et d’Artémidore sur le pays des Sembrites1. Ce dernier nom, légèrement altéré, prend ici la forme Sembeiritœ. Leur pays était à huit journées des Ethiopiens Nubei, ce qui ne peut se rapporter qu’au Dar-Nouba, sur la gauche du fleuve Blanc. Bion désigne, comme capitale des Semberrites, une ville de Sembobilis située dans une île du fleuve, à vingt journées de Méroé. Quelle que soit la valeur, nécessairement peu précise, qu’il faille attacher ici au mot journée, cette indication nous conduit très-loin au-dessus de la capitale de l’Ethiopie, dans Y île formée par le fleuve Bleu et le fleuve Blanc (le Senna’ar), où nous portaient déjà, nous l’avons vu, les indications d’Artémidorc. Aristocréon semble désigner comme la capitale des Semberrites une autre ville, Esar, qui était à dix-sept journées de Méroé. Cette ville est aussi notée dans Ptolémée2. Comme le système erroné de la graduation de Ptolémée oblige de faire subir à ses notations le retranchement constant d’un sixième (comme nous l’avons montré précédemment), ces 2° 55' n’équivalent qu’à 6i de nos lieues communes de 2 5 au degré. Bion dit qu’elle se nommait aussi Sape. Les Egyptiens, d’après la tradition locale, habitaient là depuis trois cents ans. Le nom de Sape ressemble beaucoup à celui de Sobah , qui s’applique à plusieurs localités de la vallée du fleuve Bleu, notamment à un site ruiné que l’on trouve à huit lieues au-dessus de khartoum , et qui indique , par l’étendue de ses décombres, l’emplacement d’une ville considérable3. Cette ville, qui existait encore au commencement du xvie siècle'*,

1 Plin. I. VI, c. xxx, p. 3 4<j, Hard.

2 Géogr. liv. IV, ch. vu, p. 3o2 , Wilb. Le nom est écrit Eser. — Ptolémée marque cette ville à î degré et demi au-dessous du confluent du Nil et de YAslapus , c’est-àdire du fleuve Blanc et du fleuve Bleu, ce qui est une donnée complètement

fausse.

3 Cailliaud, Voyage à Méroé, l. II, p. 206 et suiv. Russegger, Reisen, l. Il, p. hho, Sluttg. 1 844 , in-8°; Lepsius, Lellers frotn Egypl , Ethiopia, etc. p. 162 et suiv. Londres, 1 853 , in -8°; Wcrne, Expédition zur Entdeck. des Weissen Nil, p. 5i et suiv. Berlin, 1 848, in-8°.

1 Franc. Alvarez . Viaggio délia Ethio-

est décrite au xe siècle par un auteur arabe comme une cité florissante et renommée, où résidaient les rois d’Aloa1. II y a grande présomption que cette capitale du moyen âge n’est pas différente de la Sape ou Esar des Automoles. Un sphinx, que M. Cailliaud a trouvé au milieu des ruines, prouve à la fois l’antiquité de la place et la présence des Egyptiens. Du site de Méroé aux ruines de Sobah , la distance est de soixante-deux à soixante-trois lieues, ce qui répond tout à fait à la notation de Ptolémée. La notoriété du nom de Sobah ou Saba date, au reste, de loin dans les hauts pays du Nil, comme le montre un passage bien connu de Josèphe2; selon toute probabilité, il y fut apporté par quelque antique immigration des Sabéens yektanides de l’Arabie méridionale3. On sait que la côte éthiopienne de la mer Rouge eut aussi, dans l’antiquité, deux villes du nom de Saba.

D’auti •es places, en assez grand nombre, étaient nommées par les deux voyageurs dont Pline nous a conservé des extraits, principalement parBion. On trouve mentionnées, parmi les principales, Baron et Saï. Daron est dans Ptolémée à 1 degré au sud d 'Esar 4. Garrode et Asel étaient dans des îles du fleuve; l’île où se trouvait cette dernière se nommait Medoë. Sur les deux rives, en descendant vers Méroé (tel paraît être, du moins, le sens naturel du texte), on rencontrait Navi, Modunda, Andatis, Secundum, Colligal, Secande, Navectabe, Curni, Agrospi, Ægipa, Candrogari , Araba, Summara. Il serait plus que hasardeux de chercher sur la carte actuelle des synonymies à cette série de noms, que la transcription des deux voyageurs d’abord, et ensuite celle des copistes, a certainement dé-

pia, cap. xli , dans Ramusio, vol. I, fol. 2o5 , 1 563.

1 Ibn Sélim d’Assouân, cité par Makrîzi ; dans Burckhardt , Travcls in Nubia, p. 454. Le ms. suivi par M. Quatremère, dans son extrait correspondant de l’ouvrage de Makrîzi , donne fautivement Souïuh. ( Mémoires gèogr. et liislor. sur

l’Égypte, t. Il, p. 23, Paris, 181 1, in-8°.) Le royaume d’Aloa des Arabes répond à peu près à l’ancien royaume de Méroé.

9 Antiquit. jud. 1. II , c. x.

3 Voy. Caussin de Perceval, Essai sur l’Hist. des Arabes avant l’islamisme, t. I, p. 46, Paris, 1847, in-8°.

4 Ptolém. 1. IV, vu, p. 3o4 , Wilb.

figurés pour la plupart1; les lieux habités qui bordent en trèsgrand nombre les rives du Nil et du fleuve Bleu sont d’ailleurs, pour la plupart, de misérables villages qui ont été bien souvent détruits et déplacés depuis le temps des Ptolémées. Toutefois, Garrode pourrait être Gherradâ, entre les ruines de Sobab et Abou Harras2; Médi, un peu au-dessous de Gherradâ3, rappelle peut-être le nom de l’ile de Medoë; Modunda ou Madum, comme on lit dans d’autres manuscrits, pourrait aussi se retrouver dans Oumdoum, sur la droite de Bahr el-Azrek, entre les ruines de Sobah et Khartoum, ou bien dans l’île du même nom située sous cette dernière ville, au confluent même du fleuve Blanc et du fleuve Bleu. Mais, nous le répétons, même en nous bornant à ce petit nombre de rapprochements, nous sommes bien loin de les donner comme certains. Ces détails de pure topographie sont, du reste, fort peu importants. L’essentiel est d’avoir déterminé dans son ensemble l’emplacement de la contrée des Automoles au-dessus de Méroé, et nous croyons l’avoir fait de manière à ne pas laisser place au doute.

ARTICLE II