NOTIONS D’HÉRODOTE SUR LE RESTE DE LA LIBYE

La nécessité où nous étions, pour fixer ce point qui intéresse autant l’histoire que la géographie, de descendre aux auteurs de l’époque alexandrine et de l’époque romaine, nous a éloigné d’Hérodote; nous y revenons maintenant, pour exposer les notions qu’il a eues sur le reste de la Libye.

8 1 . Sur la Libye en général, son étendue et ses populations. — Sur le nom de la Libye.

Quoique Hérodote ait souvent employé le nom de Libye dans

1 Comp.Hardouin, ad h.l. 1. 1, p.358, p. 446, et sa carte du Soudan oriental, n. cxviii. dans l'Atlas.

‘ Russegger, Beisen , t. II, a* partie, 3 Russegger. ibid.

une acception tout à fait générale, par opposition à l'Asie et à l’Europe, et que, dans ce sens, il en porte la limite jusqu’au mont Casins 1 , c’est-à-dire jusqu’à l’isthme auquel le port de Suez a depuis donné son nom, tout le reste du pourtour libyen étant baigné par des mers connues ou inconnues2; néanmoins, dans son usage le plus habituel , comme dans celui de toute l’antiquité, il n’applique le nom de Libye qu’à l’étendue de pays comprise entre 1 Egypte et la mer occidentale ou Atlantique. Dans cette acception plus restreinte, non-seulement l’Egypte ou la vallée inférieure du Nil, mais

aussi l’Ethiopie , c’est-à-dire tout le bassin du Nil au-dessus de l’Egypte, sont distinctes de la Libye, Cette distinction est d'ailleurs un fait primordial; les peuples du fond de la Méditerranée connais-

saient, sûrement depuis longtemps l’Egypte par leurs rapports directs, et l’Ethiopie (Kousch) par l’Egypte3, avant d’avoir songé à appliquer une appellation générique aux contrées plus occidentales du continent africain. Il n’est donc pas surprenant que, pendant bien des siècles encore, l’habitude primitive se soit maintenue dans la langue commune, à côté de l’expression plus générale, qui n’est, après tout, qu’une abstraction géographique 4. On peut appliquer à la géographie ce que Buffon a dit de l’histoire naturelle : la nature fait des individus; c’est la science qui crée les espèces.

La Libye, A téu>7, dans son acception ordinaire, commence donc à la vallée du Nil et se prolonge au loin dans l’ouest jusqu’à l’océan Atlantique5. Le point le plus avancé sur cette mer est le promontoire Soloèïs, qu’Hérodote connaissait par les marins carthaginois0. Cet espace est immense; mais l’historien n’en sait pas précisément

1 Liv. II, c. clviii. Hérodote réfute trèsbien ceux qui prenaient le Nil pour limite entre l’Asie et la Libye. (II, xv à xvii.)