L'ARMÉE ET LA MILICE

Par une chance toute particulière, résultai évident des anciennes libertés flamandes, un des gros griefe du Tiers- État des campagnes ne se trouve pas dans les cahiers des paroisses de la Flandre wallonne. Nous voulons parler de

la MILICE.

Dans les cahiers que nous parcourons, nous n'y avons trouvé que des allusions. La plupart des paroisses se plaignent que, parmi les taxes dont on gémit, il y ait celle, fort lourde, payée aux États de Lille pour le rachat de la milice. Dans la Flandre, pays de population fort dense, il était facile de trouver des hommes pour le service ; aussi avait-on pu, en taxant les communes, faire payer par cellesci une somme représentant l'entretien d'un certain nombre d'hommes à appeler en temps de guerre ou destinés à compléter les vides des régiments en temps de paix, quand le racolage ne suffisait pas. Mais, dans des pays pauvres ou médiocrement peuplés, il ne pouvait en être de même. Ainsi les cahiers de TAngoumois sont particulièrement intéressants à lire à ce sujet.

Qu'était-ce au juste que la milice?

Au début c'était une sorte de garde nationale, appelée seulement pour défendre la paroisse ou la province en cas de guerre. Plus tard, quand les populations un peu plus éclairées ne se laissèrent plus prendre aux fallacieuses promesses des racoleurs, quand il fut connu de tout le monde que la vie de bombance promise par les chefs de corps aux enrôlés était en réalité une sorte d'esclavage, quand on s'aperçut que ceux qui partaient pour la guerre ne revenaient presque jamais, les enrôlements diminuèrent. C'est alors qu'on eut l'idée de puiser dans la milice.

Par la voie du tirage au sort dans quelques provinces, par le choix des hommes dans les rangs de la milice, fait par des sergents dans d'autres parties du pays, on compensa les déchets dans l'enrôlement. Cette façon de recruter l'armée, cent fois plus détestable que la conscription, qui donne au moins à chacun des chances égales, fut une des plaies de l'ancien régime. Le cahier de la Tour-Blanche, dans la Dordogne, disait : « Les milices désolent les campagnes, on arrache aux travaux de la terre les cultivateurs, il en résulte que la jeunesse déserte sa patrie, ou fait des mariages prématurés qui nuisent à la population. » Ailleurs, ce cahier disait: « N*y a-t-il pas assez de jeunesse de bonne volonté ? La contrainte, la servitude ne sont pas du cœur français, et des miliciens ne peuvent jamais faire que de très mauvais soldats. » Mot profond qui, aujourd'hui encore, mérite d'être médité I

Ce qui rendait les milices plus impopulaires, c'étaient les privilèges dont jouissait toute une classe de la population. Non seulement les nobles et les ecclésiastiques échappaient à la milice, mais en étaient exempts tous ceux qui leur appartenaient comme valets ou attachés à un degré quelconque. Tout cultivateur aisé, la plupart des

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négociants, les gens ayant des professions libérales, tons les employés de TÉtat on des fermes générales étaient également exempts du service dans la milice. Toute la charge tombait sur les pauvres.

On comprend la démoralisation que devait amener une telle institution. Un homme qui ne saurait être suspect en telle matière, Turgot, fait de la milice un effrayant tableau : « Chaque tirage, écrit-il, donnait le signal des plus grands désordres et d'une sorte de guerre civile entre les paysans, les uns se réfugiant dans les bois, les autres les poursuivant à main armée pour enlever les fuyards. Les meurtres, les procédures criminelles, se multipliaient, et la dépopulation en était la suite. Lorsqu'il était question d'assembler les bataillons, il fallait que les syndics des paroisses fissent amener kurs miliciens escortés par la maréchaussée, et quelques-uns garrottés. »

Aussi s'explique-t-on les plaintes que Timmense majorité des cahiers de France font entendre et la demande de remplacer cet impôt en hommes par un impôt en argent. La paroisse d'Anais, dans TAngoumois, disait « qu'il serait convenable d'accorder aux paroisses la liberté d'acheter un homme, ou plus ou moins, dans la proportion de la population, lequel servirait conformément aux règlements ; la somme qtfil en coûterait serait répartie sur tous les habitants indistinctement »,

C'est ce régime auquel aspiraient les populations du Centre qui avait flfti par s'implanter en Flandre, et encore trouvait-on trop dur le paiement de l'impôt représentatif, de la conscription. Voilà ce qu'il ne faut pas oublier et dont ceux qui font au régime actuel un crime de la lourde charge militaire que nous subissons, feraient bien de se souvenir.

Mais si la milice ne frappait que la bourse, dans la Flandre, le régime militaire lui-même soulevait des plaintes

ves. On le sait, sauf des exceptions fort rares, nul ne t être officier s'il notait noble, et l'on était obligé «r les grades. Le lieutenant achetait sa charge I le juge achetait son siège au tribunal; le capitaine t sa compagnie, le colonel achetait son régiment. Il pas rare de voir des enfants de dix-sept ans à la an régiment, s'ils avaient pu l'acheter et surtout aient de grande famille. L'armée, il est vrai, comt en partie les maux inséparables d'un tel système science militaire de beaucoup de ces officiers, préie longue main au service, et par un cadre incom- 8 de sous-officiers, d'où devaient sortir la plupart des . généraux de la République et de l'Empire, génies res qui, sans la Eévolution, seraient restés étouffés is bas emplois de l'armée.

s impossibilité presque absolue pour les roturiers er aux emplois d'officiers, cette répartition des grades faveur et la fortune soulevaient les plaintes mêmes blés, car la petite noblesse était écartée des hauts . Le cahier de la noblesse de Douai, sur lequel nous à revenir, contient à ce sujet une foule de demandes atives. Nous nous bornerons à signaler celle-ci : ission de « tons les emplois, offices et charges miliqui n'ont point un service actuel indispensable ». aveu qu'il y avait dans l'armée de nombreuses ■es.

troupes étrangères, à cette époque, formaient une le l'armée. Le cahier de la noblesse dit qu'elles sont ipendieuses et privent les sujets du Roi des emplois ils ils ont seuls le droit de prétendre. Il demande 1 soient remplacées par des troupes nationales. Plus cahier formule le vœu, fort significatif, que l'on ux grades militaires supérieurs tout officier qui aura

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bien mérité de la patrie. Ailleurs, on proteste contre la modicité des pensions de retraite accordées, après de longs services, anx capitaines et autres officiers d'un grade inférieur, « ainsi que la modicité du sort que Ton fait aux bas-officiers (sergents), caporaux et soldats qui ont vieilli sous les drapeaux et bien mérité de la patrie par leurs longs services».

Vœu plus significatif encore : «Usera sévèrement défendu de donner aucuns coups de plat de sabre aux soldats, ce châtiment servant moins à punir qu'à avilir le militaire français. »

A la fin du cahier, nous trouvons ce passage qui mérite l'attention :

Ledit ordre (do la noblesse) fait supplication à Sa Majesté en faveur de ceux de ses sujets qui se trouvent, par un effet de la volonté arbitraire des ministres, privés de leurs états ou dignités, notamment en faveur de M. de More ton -Chabrillant, colonel du régiment de la Fère-Infanterie, et de M. Dubreuil, capitaine au régiment d'Orléans -Infanterie, qui ont été privés de leurs emplois et ce dernier de sa liberté, sans avoir été jugés ni pu se justifier.

Voilà certes des doléances qui, émanant de telle source, en disent long sur la situation de l'armée I

Dans les cahiers du Tiers-Etat, les préoccupations de l'ordre militaire tiennent naturellement moins de place. Cependant, à Douai, les bourgeois demandent, comme les nobles^ que « les coups de sabre ou de bâton, châtiment servant à punir le militaire, soient défendus ». Cette suppression des punitions corporelles dans notre armée est une des conquêtes les plus heureuses de la Révolution.

Coutiches en s'élevant contre l'impôt sur la milice, dit que «cet impôt est vexatoire et tortionnaire, l'Etat ne manquant point de citoyens qui désirent servir par engagement libre et volontaire ».

i70 LE NORD DE LA FRANGE EN 1789

Les plaintes les plus rives viennent du droit de réquisition des troupes. En voici deux exemples :

A Orchies, on demande de décharger les aubergistes de cette ville du logement gratuit des officiers lors du passage des troupes, attendu que, dans toutes les autres villes de la province, tous les aubergistes sont payés en pareil cas.

A Marquette-en-Ostrevent, on s'élève contre la prétention de rétat-major de Bouchain de réquisitionner cinquante voitures pour le transport du bois de chauffage.

Du reste, le nombre considérable des grades et des fonctions parait avoir été la plaie du régime militaire comme des autres. On peut en juger par ce tableau de Tétat militaire de la Flandre :

Le gouverneur général, marquis de Castries, était maréchal de France. Il avait sous ses ordre s : un lieutenantgénéral (le poste était vacant en 1789) ; un commandantgénéral, le lieutenant-général de Montmorency, prince de Robecq ; des commandants en second, M. de Chaulieu, lieutenant-général et commandant de Dunkerque, et le comte d'Eslerhazy, maréchal de camp et commandant dans le Hainaut et le Cambrésis ; quatre lieutenants de roi, MM. Potier, le comte Desmaillis, le comte de Varennes et le baron de Sart, et un secrétaire, M. Bernos.

La place de Lille avait encore le général de Montrosier, maréchal de camp, commandant de Lille; le chevalier de Guillomont, major delà place; trois aides-majors, MM. le chevalier de la Bayette, de Ponchon et de Loncelles ; quatre sous-aides-majors, MM. Prix, Baillet, Duvignaud de Villefort et Jean Bart ; un greffier, M. Poissonnier.

La citadelle avait pour gouverneur le comte deVaudreuil; pour commandant, le chevalier du Boscq, lieutenant de roi ; un major, M. du Maret de la Chauvignerie ; un aide-

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major, M. Duparqu t; un aumônier, un chirurgien-major et un « concierge pour le roi» faisant fonctions de greffier.

Le fort Saint-Sauveur avait un commandant, M. de Brumon-Disse, lieutenant- colonel d'infanterie; un major, le baron deMengin de Fondragon, et un aumônier.

Trois commissaires des guerres (nos intendants militaires), un trésorier, un contrôJeur, etc., formaient le reste de rétat-major.

L'artillerie avait un colonel-directeur, M. Derichoustz, le capitaine de Surmont de Lormeaux ; un garde et un trésorier. Les poudres et salpêtres avaient pour commissaire M. Lambert.

Le corps royal du génie comprenait le général de Rozière, înaréchâl de camp, résidant à Cambrai ; six officiers, un entrepreneur, un trésorier et un garde-magasin*

L'ordre de Malte figurait sur le tableau des autorité militaires ; M. Carpentier était son agent général.

L'hôpital militaire avait un nombreux personnel ; trois médecins titulaires, cinq médecins surnuméraires, deux chirurgiens-majors, deux aides-majors, cinq sous-aidesmajors, quatre apothicaires, un major, un aide-major et deux sous-aides-majors.

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