L'INSTRUCTION PUBLIQUE ET LE CULTE

On ne pourrait dire que Ton connaît l'ancien régime si l'on n'a étudié d'un peu près la grave question de l'enseignement, aujourd'hui encore une cause de si âpres querelles. Depuis que l'éducation des enfants est au premier rang des préoccupations publiques, on a tenté de défendre l'ancien régime en prétendant que l'enseignement primaire était donné à tous ou presque tous. L'erreur, volontaire ou non, est flagrante. Dans les villes, quelques congrégations donnaient l'enseignement ; dans les campagnes, il arrivait que des curés, pleins de zèle et de charité, tentaient d'arracher les enfants à l'ignorance ; des vicaires ou des magisters tenaient des écoles sur un grand nombre de points, au moyen de fondations faites par des particuliers ou de droits payés par les familles. Les frères de la doctrine chrétienne avaient fondé des écoles en beaucoup d'endroits. Dans quelques pays, notamment en Normandie, les écoles étaient nombreuses ; mais, en somme, dans la plus grande partie du territoire, les enfants restaient sans instruction. D'ailleurs, il n'y avait aucune participation de l'Etat aux frais de ces écoles.

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En Flandre, les populations ne paraissent pas s'être émues outre mesure de l'ignorance dans laquelle elles étaient gardées. Nous avons trouvé peu de traces de préoccupations à cet égard. La paroisse de Brillon demande a que tous les biens des collèges soient convertis en bourses, et Tinstruction des écoliers remise aux réguliers (aux congrégations) pour enseigner gratis » . Premier appel à la gratuité I Même demande à Abscon.

ABeuvry,on reproche aux moines d'être des gens oisife; on estime que les abbayes devraient être des écoles publiques et charitables, et alors, dit le cahier, « on verrait des enfants écoles, dont partie d'entre eux pourrait former des sujets capables de rendre des services à Sa Majesté et au public ». Ce passage suffit à prouver que Tinstruction était fort peu répandue. Cette demande se retrouve dans tous les cahiers, si remarquables à tant de titres, que nous avons signalés, notamment ceux de Landas, d'Aix, de Bouvignies, etc.

Orchies demande que le superflu des religieux, patrimoine naturel des pauvres, soit employé à Tinstruction des familles indigentes.

A Nomain, on demande au Roi d'ordonner que ceux qui prélèvent la dîme soient obligés de mettre à leurs frais, dans toutes les paroisses, des prêtres pour instruire le peuple.

L'enseignement supérieur et renseignement secondaire étaient mieux partagés. L'Université de Douai, fondée en 1830, avait des Facultés de théologie, de droit canonique, de droit civil, de médecine et des arts. La même ville possédait, en outre, le collège du Roi, le collège d'Anchin, le collège de Saint-Vaast et le collège écossais. Les échevins y avaient fondé des écoles gratuites de dessin en 1770,

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d'écriture en 1772, et (l'architecture en 1782. Douai, avec tous ces établissements, méritait donc bien le beau nom d'Athènes du Nord.

Lille, nous l'avons déjà dit, possédait deux collèges et un collège royal « des maîtres en chirurgie » .

A Orchies, il y avait un collège tenu par trois prêtres.

Ce n'est pas dans les cahiers que nous avons recueilli ces renseignements, les cahiers étant très sobres de détails. Il n'en est pas de même pour le culte. Nous avons fait ressortir, à propos de la dîme, combien l'exercice du culte était peu assuré alors, bien qu'on affecte souvent de croire que l'Église était dans une période de puissance. Il faut parcourir les cahiers pour se rendre compte de cette situation.

Le haut clergé résidait rarement â son poste, préférant la cour aux fonctions du culte. C'est pourquoi la ville d'Orchies demande « qu'il soit pris des mesures efficaces pour assurer l'exécution des règles prescrites par le concile de Trente et l'ordonnance de Blois, pour obliger les archevêques, évoques et autres pourvus de bénéfloes à lOharge d'âmes, et sujets à résidence, de quelque qualité et<eondition qu'ils soient, de résider chacun dans le <dief4ieu de l^ir bénéfice ».

Coutiches va plus loin encore, il voudrait que le bénéfice, c'est-?à-dire la .part de dîmes et de revenus des oaaonioats, prieurés, etc., ne pût dépasser 1,500 livres. On sent, .-^jwîs cette demande, l'inspiration d'un prêtre scandalisé de l'exagération de certains bénéfices, car le cahier signale que les lois de , l'Eglise interdisent la pluralité des héuéflces. Il voudrait gue les sommes au-dessus de ces 1,500 livres fussent saisies et confisquées pour seryir à payer les dettes de l'Etat.

,A Ais:, onae plaint .de ce que le «haut-hameau» soit Jtrop

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éloigné de Téglise. On voudrait bien un vicaire pour ce hameau, mais le curé est déjà à portion congrue. Cette situation est cause qne plusieurs personnes meurent sans sacrements, que Ton ne peut aller à Téglise, et que les enfants ne peuvent se rendre aux instructions.

A MiUonfosse, on dit au seigneur, Tabbé d'Hasnon, qu'il doit entretenir Téglise et ses ornements, Tabbé et ses moines ne paraissant avoir cure de cette obligation. Dury demande l'élection d'un marguillier par les seigneurs, le curé et les i^aToissienssLÛnde gérer gratuitement les affaires, de l'Eglise. On parait insinuer, par là, que tout n'est pas pour le mieux dans la meilleure des paroisses.

A Marquette-en-Ostrevent, on se plaint que les décimateurs ne subviennent pas aux besoins du culte. Nous avons déjà donné quelques passages de ces doléances lorsque nous avons parlé de la dîme, mais nous reproduisons en entier les deux articles placés en tête du cahier, comme pour bien montrer que cette question de l'exercice du culte tient surtout au cœur des habitants :

La dîme n'ayant été accordée aux ministres de l^glise que pour en recevoir gratuitement le spirituel, il est bien dur pour une paurre famille qui perd son soutien et toute sa ressource, souvent après avoir supporté les frais d'une maladie longue et dispendieuse, d'être encore obligée de se dépouiller d'une partie de son nécessaire pour rendre les derniers devoirs à ce qu'elle avait de plus cher ; d'où il s'ensuit que les curés, avec une modique portion alimentaire, étant obligés pour fournir à leur existence de recevoir un certain salaire, passent dans l'esprit des peuples pour des exacteurs impitoyables, et les représentants d'un Dieu de miséricorde passent pour de cruels tyrans, tandis que les gros décimateurs jouissent paisiblement de la sueur de l'indigent. Le Roi devrait donc être supplié d'obliger les pourvus de dîmes de payer annuellement aux curés vingt-cinq sous pajr chaque communiant jusqu'au nombre de milles et au-'dessus de

ce nombre dix sous seulement, parce que quoique la besogne fût alors immense, cette rétribution avec une bonnête portion alimentaire qui pourrait être portée à 1,000 florins dans les pays bas où les denrées sont beaucoup plus obères, suffirait à un pasteur pour vivre selon son état. Gela posé, les curés administreraient gratuitement les sacrements, même celui du mariage ; ils inhumeraient également, chanteraient une messe d'enterrement et feraient les cérémonies prescriptes par le rituel sans rétribution.

En conséquence de Tarticle précédent, le Roi devrait être supplié de décharger les peuples de toute reconstruction et entretien d^difices, et danff le cas qu'il fallût reconstruire une église qui aurait fabrique, on pourrait accorder aux décimateurs les revenus des biens de l'Église pendant dix ans au moins en cas qu'ils fussent considérables, sauf à eux à payer pendant ce temps pain, vin, luminaire et les autres choses nécessaires à la célébration des terribles mystères.

La citation suffit à démontrer une fois de plus que si rÉglise prélevait sur le peuple un effrayant tribut, elle ne lui donnait pas, en échange, ce qu'on était en droit d'attendre d'elle. Jamais la religion ne fut moins respectée qu'en cette période monarchique que le clergé, ne sachant rien du passé, regrette si amèrement aujourd'hui 1

Nous avons terminé cet examen des cahiers des paroisses rurales du bailliage de Douai et d'Orchies. Le lecteur, par ces exemples pris dans une partie de la Flandre, c'est-àdire d'une infime partie de la France, a pu se rendre un compte exact de ce qu'était, il y a cent ans, la situation des campagnes. Ces plaintes, qu'on en soit bien convaincu, ne sont pas particulières à ce petit coin de pays, on les retrouve partout. Nous les rencontrerons de nouveau en parcourant les cahiers des principales villes de notre région. On verra que, partout, les maux que nous avons peut-être révélés à beaucoup de nos lecteurs, existaient au même degré, et que si jamais Révolution fut légitime, c'est bien ceUe dont nous venons de célébrer le centième anniversaire.