L'AGRICULTURE DANS LA FLANDRE WALLONNE

Malgré Olivier de Serres et le royal appui de Henri IV et Sully, malgré Turgot et les économistes, Tagriculture, à la fin du siècle dernier, était loin d'être considérée comme la force vive de TÉtat. La terre, et l'homme qui la faisait valoir, c'est-à-dire le cultivateur, étaient envisagés uniquement comme matières exploitables ; il s'agissait de leur faire rendre le plus possible au Roi, aux États de la province, aux seigneurs, aux' abbayes et aux décimateurs, c'est-à-dire à l'Église. On a vu, par ce que nous avons dit des impôts à Bouvignies, Nomain et Landas, sous quel fardeau succombait le paysan. Et nous n'avons fait que soulever le voile, bien des choses nous restent à dire, notamment sur la dîme et les droits seigneuriaux.

Quand on a lu attentivement les cahiers des communes rurales du bailliage de Douai et d'Orchies, on se fait une idée assez nette de ce qu'était l'agriculture en 1789 et de l'aspect général du pays. Rien ne ressemblait moins que la Flandre d'alors à la Flandre plantureuse que nous connaissons, avec ses cultures variées, ses immenses plaines sans arbres sinon autour des villages.

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Elle devait avoir Taspect d'une profonde forêt, d'une forêt sans limites. Au milieu se faisaient remarquer des clairières plantées en blé, en avoines, en houblon, quelque peu en lin, en colza et en tabac. Ce caractère sylvestre du pays était général ; il a aujourd'hui fait place aux vastes étendues dénudées. La campagne aux environs de Bondues, de Linselles, de Mouveaux, de Wasquehal, a, sur quelque point, conservé l'antique aspect.

Certes, le pittoresque y gagnait, d'autant que les cultures industrielles de nos jours n'étaient pas connues, mais c'était' au prix de la prospérité agricole. Ce qui domine dans les cahiers, ce sont les plaintes relatives à cette abondance d'arbres. Si le pays était boisé, cela tenait à un des abus les plus criants de l'ancienne monarchie : le droit de plantis. •

En vertu de ce droit, tout seigneur laïque ou religieux pouvait faire planter des arbres au bord de tous les chemins ou sentiers ; ces arbres appartenaient naturellement au seigneur, aucun roturier ne pouvait en posséder, aucun roturier ne pouvait ébrancher pour épargner à son champ l'ombre si funeste en ce pays humide. Les seigneurs en abusaient, ils créaient des chemins, c'est-à-dire des fondrières, à travers les propriétés, pour avoir le droit d'y planter des arbres qui donnaient un revenu considérable. Bien des allées d'ormeaux de notre campagne remontent sans doute à ce temps-là.

Aussi faut-il entendre les doléances : « Nous demandons l'abolition des droits de plantis dans les chemins royaux et vicom tiers », disent les gens de Watines, commune de Cappelle; ceux de Coutiches veulent avoir le droit de plantis pour eux, le seigneur ne pourrait planter des « flégards » qu'à cinq pieds de l'arbre du propriétaire.

A Beuvry on nous apprend que :

La communauté est chargée de la sauvegarde des bois de l'abbaye de Marchiennes qui, bordant les chemins de leurs juridictions, empêchent les rayons du soleil de pénétrer sur les terres voisines ; les ombrages et les eaux qui tombent de leurs rameaux sur les terres^ ensemble leurs racines causent un tort des plus considérables aux habitants de la campagne, puisqu'à l'endroit des arbres il y a plus de 100 pieds de terrain vers lequel on ne recueille presque rien. Le droit de plantis appartient aux propriétaires des champs suivant la coutume de cette gouvernance ; mais, en 1780, on a fait abattre, en vertu d'arrêt du Parlement, les arbres à têtes et haies des particuliers pour avoir de meilleurs chemins, et les seigneurs ont profité de cette circonstance pour s'emparer du droit de plantis.

A Marquette-en-Ostrevent, on se plaint que les seigneurs font des plantis le long des chemins vicomtiers et chemins de traverse :

Quand ces arbres commencent à grossir, les seigneurs font des intérêts considérables jusqu'à ce que les dits arbres soient parvenus à maturité ; quoique le bois soit très cher, le prix de la vente de ces arbres ne suffirait pas pour indemniser l'intérêt que les dits arbres ont causé aux dépouilles de terres € marchisantes > des dits chemins.

La conclusion est qull faut indemniser les propriétaires.

Mêmes plaintes à Montigny et à Warlaing. Ecoutons cette dernière commune :

La seigneurie représente plutôt une forêt qu'une campagne propre à la culture ; chaque fonds est environné d'arbres qui étendent leurs racines et leurs branches de toutes parts, empêchent la production des fruits, altèrent toutes les moissons et affaiblissent la nature du sol, devenu par ce moyen infiniment moins fertile, sans que ce motif puisse engager le seigneur à louer ses terres à un prix modiqua lorsqu'il ne les afferme, au contraire, qu'à un prix excessif; de là vient que le laboureur trouve à peine la vie dans une telle exploitation, puisque les fruits qu'il récolte après le fermage acquitté^ les împo-

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BÎtîons payées et la dîme prélevée, tantôt à cinq, tantôt à troia da cent, ne lui laissent que le faible espoir du plus léger tribut qu'on puisse accorder à ses peines et à ses travaux. De là aussi la source de la misère et de Tindigence des f amilles^gricoles.

A Hamelle, — aujourd'hui Hamel, — près d'Arleux, mêmes plaintes ; on demande le retrait de l'arrêt de la Cour du Parlement de Flandre rendant les cultivateurs responsables des plantis.La petite communauté de Lewarde-et-Vesignon se plaint que les seigneurs plantent des arbres sur les terres qui ne leur appartiennent point et fait appel au Roi pour faire cesser cet abus. A TEcluse, petite châteflenie comprenant cinq villages : TEcluse, ïortequenne, Etaing, Dury, et — probablement — Récourt, on nous apprend que le seigneur châtelain accapare des droits féodaux auxquels il n'a aucun droit.

« Il a fait former un plantis dans la généralité de sa châ- » tellenie; toutes les rues des cinq villages sont plantées, » les arbres offusquent toutes les maisons et les rues, en i> sorte qu'en plein jour il existe la plus grande ohscu- » rite, »

Ces extraits suffisent à faire connaître quelle était la situation agricole de la Flandre wallonne.

Deux autres maux, en dehors des impôts, du régime économique et des droits féodaux, soulèvent des plaintes très vives. Il s'agit des dégâts commis par les pigeons et le gibier. Nulle part nous n'avons trouvé de protestations plus ardentes contre l'existence des colombiers féodaux. On sait qu'une des marques de la noblesse était le droit d'entretenir un colombier; le seigneur seul pouvait posséder des pigeons, et il était défendu, sous les peines les plus dures, de toucher aux pigeons du seigneur.

Naturellement ceux-ci multipliaient, ils s'abattaient sur les champs en vols nombreux et détruisaient les semences.

i LE NORD DE LA FRANCE EN 1789

e cahier de la ville d'Orcliies dit que les pigeons et le ibier des seigneurs » couTrent les campagnes, en rongent ; dévastent les moissons, au point qu'il y a quantité de iltivateurs qui, après s'être épuisés à labourer et à enselencer, ne récoltent presque rien > . A Auchy, on veut que 8 nobles, ecclésiastiques etgros fermiers ne puissent laisser ]rtir les pigeons dans la saison des semailles, < à peine ii'il sera permis de les tuer et qu'il sera estimé le dommage lusé par eux ». A Brillon, on va plus loin, on réclame la îstruction des pigeoLniers des seigneurs et des franches Eirennes; à Montigny, mêmes plaintes; à Hamel, on est lus précis :

Les pigeons font na tort conaidérable dans tontes les remises et >re plus considérable k la moisson ; première Daeat, deptns le 1°<' , tla vont aux colzas ; le pauvre cultivateur est obligé d'y mettre garde du matin au Eoir s'il veut recueillir le fruit de ses travaux, ire faut-il qu'il souffro un grand intérêt ; ensuite aux autres [ies, de sorte que jusqu'à k Saint-Bemi on n'est pas tranquille j •,3, pour la remise à la Saint- Eemi, quj dure au moins jusqu'à la it-Martîn, quelquefois plus tard, pour la remise de mars, qui au mois d'avril et qui ne finit qu'au mois de juin, ils font pareil dommage, de sorte qu'il n'est pas possible d'estimer le

rt qu'ils occasionnent dans notre terroir et le terroir voisin ; noue

imandons d'en être délivrés.

A l'Ecluseet-Tortequenne, à Etaing, à Dury, mêmes

aintes.

Quant au gibier, écoutons les habitants d'Estrée et de

amel:

Nous nous plaignons que les levrauts, perdrix et faisans se multiient très fort sur notre terroir, au point que nous en soufErona de 'ands dommages ; nous demandons que le seignear les fi^se itruire ou qu'il pennette à ses vassaux de les détruire eux-mêmes,

A rEcluse-et-Tortequenae, à Dury, à Etaing, dans cette

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châtellenie dont le seigneur est si absolu dans l'exigence de ses droits féodaux, on dit que le gibier est très nombreux, que le seigneur ne chasse presque jamais et ne souffre pas qu'on y chasse :

Ce qui est la cause, disent les habitants, que le gibier, consistant en lièvres, lapins, grande quantité de faisans, est si nombreux, que ce gibier dévaste toutes les avéties ; en sorte que le principal fermier soufEre des dommages et intérêts considérables chaque année ; il se verrait même dans la nécessité d^abandonner l'exploitation.

Ces droits abusifs des seigneurs furent pour beaucoup dans rimmense élan qui entraîna nos campagnes dans le grand courant révolutionnaire. Ce sont, avec la dîme, les principales causes des plaintes.

Que devait être Tagriculture dans les conditions où elle pouvait s'exercer? Les cahiers nous le disent aussi; dans l'examen que nous allons en faire, nous la verrons en proie à des règlements absurdes, à des vexations incessantes, à des mesures fiscales dont l'effet immédiat était de rendre inutiles les efforts de l'agriculture des Flandres qui, cependant, dès cette époque, était en possession d'une science agricole sérieuse.

Si pénible que pût être la situation des agriculteurs dans la Flandre wallonne, elle était cependant bien meilleure que dans les autres provinces. Les industrieux habitants de ce pays étaient parvenus, dès lors, à supprimer la coutume des jachères, encore en usage dans certains pays, dans les Charentes notamment, où la terre est laissée une année en repos, en chaume, comme on dit là-bas. C'est dans le cahier de la commune d'Aix, la moins étendue et la moins peuplée du canton d'Orchies, que nous trouvons ce renseignement. La dîme nous le vaut :

La dîme, dit le cahier, se perçoit sur fous les ^its ; elle se perçoit constamment chaque année ; il y a plusieurs proyinces où la troisième année est une année de repos pour la terre que Ton appelle alors jachère.

Dans la province de Flandre, on est parvenu à cultiver chaque année. . . .

Le cahier nous dit comment ce résaltat a été obtenu :

...Mais ce n'est qu'à force d'industrie, de mises et de travaux extraordipaires, en faisant sarcler et arracher les mauvaises herbes dans les avéties croissantes, en multipliant les engrais que Ton achète à grands prix, tels que cendres, chaux, boues des villes, des fossés, etc., etc.

Si Ton tient compte du temps et de Tétat d'enÊince de la science agronomique, on jugera que nos aïeux utilisaient toutes les ressources possibles pour les amendements des terres.

Des arrêtés des tribunaux, basés sur Talternance des jachères de trois en trois ans, avaient décidé que Timpôt sur la semence, dit droit de terrage, ne serait exigible que deux années sur trois. Bien mieux, d^autres jugements autorisaient le cultivateur qui, grâce au progrès réalisé en Flandre, avait supprimé la jachère, à ne payer aussi l'impôt que deux années sur trois. Loin de considérer cela comme une faveur, les agriculteurs de la Flandre wallonne reclament la même réduction pour la dîme. Pour apitoyer le Roi et obtenir satisfaction, ils s'écrient:

Le cultivateur est découragé souvent par les charges de ses terres qui, quelquefois, doivent la dîme de huit du cent, en outre terrage de huit du cent, et encore des rentes foncières et seigneuriales.

Les tribunaux ont autorisé le laboureur à ensemencer du grain non terrageable, une année sur trois, dans les endroits où ou ne laisse aucune jachère, et où Ton cultive constamment chaque année par des mises extraordinaires ; pour éviter des inconvénients, la dhne devrait être réduite des deux tiers.

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La dîme ! Nous lui consacrons un chapitre spécial. On reconnaîtra que jamais impôt ne fut plus justement impopulaire.

C'est pour le lin, surtout, que ces droits excessifs étaient des entraves. Le cahier d'Aix nous dit à ce sujet :

Le lin est une denrée précieuse et dont la culture néanmoins est infiniment coûteuse ; la multitude de mises qu'il faut faire, la cherté du bois nécessaire pour la ramure (1), la crainte de ne pas réussir, et surtout la circonstance de la dîme et souvent du terrage auxquels la terre est assujettie, rebutent souvent le cultivateur qui ne peut douter de se voir enlever la plus belle partie de ses espérances : le lin devrait donc être exempt de dîme et de terrage.

Ce n'est pas Aix seulement qui parle ainsi ; Landas dit qu'on n'ose cultiver du lin : la plus belle partie des espérances des cultivateurs serait pour d'autres ; « alors ils h n'osent risquer tant de mises et de dépenses dont ils ne » peuvent espérer le profit ». A Beuvry, le cultivateur assure qu'il verra enlever par les droits la plus belle partie de sa récolte en lin. A Tilloy, on s'écrie : « La dîme et le terrage 3> lui enlèveront la plus belle partie de ses espérances. »

Les autres cultures étaient-elles mieux partagées? Hélas ! non. Ainsi les colzas, qui commençaient à entrer dans le domaine cultural de nos paysans, s'étaient vus, dès le début, entravés par les droits. C'est pourquoi nous voyons la ville d'Orchies réclamer :

... la suppression de tous les droits sur les huiles de graines, afin d'encourager la culture des colzas qui est déjà considérable dans cette province, culture d'autant plus précieuse qu'il en résulte deux avantages : une abondance d'huile dont l'usage s'applique à tant d'objets, l'engrais des terres, et la nourriture des bestiaux à quoi Toû fait servir les tares ou tourteaux qui résultent de la fabrication.

(1) Ce détail de la ramure du lin, abandonnée aujourd'hui, sauf dans quelques régions de l'Anjou, est assez curieux.

Les Autrichiaos, nos voisins, ajoute le cahier d'Orchies, ont si bien iti l'avantage de cette culture que, pour l'eDcourager, chaque me d'hnile chez eus ne paie que 13 patara à la tonne, tandis que us payons 3 florins 9 patars à chaque tonne de fabrication, y coms l'octroi de la ville, ce qui augmente la valeur des huiles et savons, en empêche la vente et circulation à l'âtranger.

Ce parallèle entre le régime français et le régime autriien en dit long, n'est-ce pas ?

Et le tabac I Nous apprenons, par les cahiers de Nomain, 4ix, de Beuvry, etc., qu'il fallait payer 25 patars pour en Itiver dix verges.

L'élevage n'était pas mieux traité; certaines doléances latlves à la défense de lalre pacager dans les bois semblent n Justifiées, mais ce que l'on dit des étalons est bien digne itre signalé. Les Etats de la province avaient des étalons nt l'emploi était obligatoire, Auchy, Bouvignies, Flines, Dmain, Aix, Landas, Beuvry, Brillon, Tilloy, Estrées et erpigny, notamment, s'en plaignent avec amertume. iuvignies nous apprend que, avant le monopole accaparé ,r les Etats, les produits étaient beaucoup plus beaux. )us sont d'accord pour dire que l'institution des étalons i monopole est excessivement onéreuse au pays, et que lui-ci n'en retire pas le moindre avantage, car les prolits obtenus sont impropres à l'agriculture 1 Et que d'autres charges 1 Les seigneurs et les abbayes terdisaient le passage dans les bois. Voulait-on tuer un limai : vache, veau, porc ou brebis, u il faut, dit le cahier de Marquette-en-Ostrevent, aller chercher un permis au bureau du Domaine du Roi, à Bouchain, et payer sept sous et demi pour un veau, et des autres à proportion ; on tait payer les pieds de bétes on tailles de bétes, feux et cheminées» (1).

(1) Ces droits étalant particnlieri au Hainaut.

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Voulait-ou moudre son grain? Non seulement le moulin banal auquel on était obligé de porter son blé, en payant pour la mouture ce qu'exigeait le seigneur, existait en Flandre, mais là où il n'y avait pas de moulin à eau, là où le veut pouvait manquer, le cultivateur ne pouvait obtenir le droit de posséder un moulin à bras ou à cheval, Ce droit, les habitants de Bouvignies le demandent en spécifiant que ces moulins à bras ou manèges, destinés à faire la farine pour leur pain, devront être exempts d'imposition. A Aix, on fait remarquer que « les moulins à vent sont une chose de première nécessité, puisque, sans farine, on ne peut faire de pain. Loin donc de mettre obstacle à leur construction, on doit, au contraire, permettre à tout un chacun d'en ériger» . ' Et Ton demande aussi exemption d'impositions, à cause des ouragans et des incendies qui menacent ces frêles constructions.

D'autres plaintes visent les inondations, alors si désastreuses dans la vallée de la Scarpe. L'absence de cadastre est déplorée à Vred et à Beuvry. Dans cette dernière paroisse, on demande que l'on procède rigoureusement à l'établissement d'une reconnaissance des terres. Dans le cas où un propriétaire ou fermier ferait une fausse déclaration, le coupable verrait confisquer la terre dissimulée au fisc et devrait, en outre, payer une forte amende pour les pauvres.

Quand on lit ces plaintes, n'arrive- t-on pas à cette conclusion que tous les biens dont jouit le cultivateur d'aujourd'hui, sa sécurité et la modicité relative de ses charges sont Toeuvrede cette révolution tant décriée?

Faut-il s'étonner, dès lors, si le cahier de Montignyen-Ostrevent déclare que l'ordre des paysans est ignoré en Flandre, et sll demande qu'aux trois ordres on ajoute « Tordre des paysans, comme il se pratique en Suède » ?

Faut-il s'étonner si, devant tant de maax,iin cri formidable s'est élevé de ces populations ?

Nulle part, plus qu'en Flandre, l'agriculture n'a envisagé le mal avec plus de précision et n'a mieux indiqué les remèdes. Marquette-en-Ostrevent a même exposé un plan complet de fiscalité foncière ; après avoir dit que le quart de la récolte est pris par la dime, le terrage et la maind'œuvre, il demande l'établissement d'un impôt fixe basé sur la qualité de la terre, qui serait divisée en trois classes. — C'est notre impôt foncier, don de la Révolution.

Par les cahiers, on peut donc se rendre compte des horreurs du régime agricole avant 1789. Mais nous ne savons rien encore, si nous ne voyons ce qu'était la dîme, principal objet des doléances de nos paroisses rurales.