LE TIERS-ÉTAT MONTREUILLOIS

Nous ne suivrons pas dans ce chapitre Tordre que nous avions adopté et qui est d'ailleurs Tordre même de présentation des cahiers : clergé, noblesse,^Tiers-État. Le cahier du Tiers pour Montreuil ne contient rien ou presque rien que nous n'ayons déjà vu ; par contre, le cahier de la noblesse est fort remarquable, et c'est par lui que nous terminerons cette étude.

Le cahier du Tiers-Etat comprend quarante-neuf articles se rapportant torus, sauf deux, aux abus de l'ancien régime et aux demandes relatives aux États-Généraux et aux États provinciaux. Tout cela exposé dans un ordre fort clair. Les deux articles inédits sont relatifs aux droits sur les poissons frais à Tentrée dans Paris, et à la pénurie des bois, qui fait demander au Tiers-État d'obliger les propriétaires de fourneaux à ne brûler que de la houille.

LA NOBLESSE MONTREUILLOISE

Le cahier de la noblesse a une saveur toute particulière par sa forme d'adresse directe au Roi. Le préambule se termine ainsi :

Les Français pourront donc, sire, s'approcher sans terreur et sans crainte, avec confiance et liberté, d'un Roi dont les ministres les plus criminels leur avaient caché toute Texcellence, d'un Roi qui, après avoir combattu en faveur de la liberté des peuples d'un autre

hémisphère (1), veut rompre, avec la toute-puissance des seuls mouvements de son cœur, les chaînes qui dégradaient l'essence de la monarchie et le caractère national* d'un grand peuple.

On voit le ton. La noblesse de Montreuil n'en sort guère ; sous forme de louanges, elle donne au Roi les avertissements les plus sévères. D'ailleurs, elle paie d'exemple en faisant une concession énorme au Tiers-Etat, concession que la neblesse du Galaisis, cependant si libérale, ne faisait que sous condition :

Persuadés, sire, dit-elle, que la méthode la plus certaine pour connaître le vœu des trois ordres est de recueillir les voix par tête, tant dans les assemblées particulières que générales. . •

Au sujet des exemptions d'impôt :

Nous ne pensons pas, sire, quïl y ait un seul gentilhomme dans votre royaume qui veuille opposer la prérogative de la naissance à la juste répartition de Timpôt.

Pour les Etats provinciaux :

Votre province de Picardie, sire, est la plus anciennement unie à la couronne, et la iidélité de ses peuples envers ses rois n'eut jamais de bornes ; elle en attend aujourd'hui la récompense en lui accordant des Etats provinciaux .

Sur la suppression des intendants :

La preuve la moins équivoque de votre tendresse pour vos peuples sera de les soustraire à leur influence.

Nous passons sur l'impôt, les domaines, les apanages des

(1) Allusion à la guerre pour la délivrance des colonies anglaises d'Amérique.

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fermes, les Etats-Généraux, les lettres i arriver k ce passage sur la liberté de la

Comme îl est important, aire, que Votre Ma^ abns et dea désordres qui pourraient se ^lissi dee affaires publiques et que le passé ne noi que ce no sont pas ceux qui approchent le pli Tois qui les leur font connaître, doub suppli donner à la presse une liberté assez grande p on moyen de plus pour lui communiquer oe ' auront à lui faire parvenir, et qu'il leur soit nom. Le choc des idées, aire, éclaire les adm tiennes, et, s'il faut un frein à ceux qui ne li point qni soit plus puissantque la crainte d'ê timent de son Boi et de se voir dénoncé ai publique.

Un long article est intitulé : t Choix passage est absolument Inattendu, c'esl supériorité des magistrats, nous dirii « civils », pour le ministère de la gueri

Ce sont tous des militaires, sire, qui ont Vi Votre Majesté ; leur opinion ne pouvant êtr vous dire que Jamais le déparlement de la ordonné que sous les secrétaires d'Etat tt ministère du comte d'Argensan fers époque <

Ici, le cahier fait des réflexions qui .

leur force ;

L'bomme de robe ne connaissant pas plu métier de la guerre, son opinion nur les pre celle du public, et rarement elle est tromp majeures, il consulte les personuages les plui il n'a pas à rougir d'ignorer ce qui eet étrauj toat va bien.

Aujourd'hui, sire, un ministre pris parmi les officiers généraux croirait afficher son insuffisance, s'il paraissait ignorer la moindre partie des objets confiés à son administration ; souvent il répond à celui qu'il devrait consulter comme à un rival dangereux: dès lors, il a la plus grande attention à ne pas mettre Phomme de mérite en évidence, dans la crainte de désigner son successeur.

Comme tout cela est encore vrai, hélas I

Tout un paragraphe est consacré aux « récompenses et justice distributive ». La noblesse montreuilloise y compare la noblesse qui sert le pays par les armes ou par Texploitation des champs à la noblesse de cour, « avec le courtisan toujours altéré du sang des peuples ». Tout le passage est d'une indignation siiicère,plein d'une véritable prescience du rôle de ces courtisans qui devaient pousser le Roi à la résistance, le conduire à la fuite de Varennes et de là, par leurs funestes conseils, à Téchafaud.

Glissons sur la résidence des dignitaires militaires/ les abus des pensions, la résidence des bénificiers, et arrivons aux maîtrises des eaux et forêts, dont le cahier dit : « De tous les tribunaux que Tamour de Tordre ou la fiscalité ont fait créer, il n'en est aucun qui porte plus visiblement le caractère d'une connivence criminelle. »

Cela conduit la noblesse à examiner l'origine et l'état des biens du clergé, surtout des forêts, et elle s'écrie :

Si, dans les premiers siècles de TEglise, les moines se sont rendus utiles pour les défrichements, on ne les voit pas dans les siècles modernes courir à la célébrité ni même à Topulence pour des plantations devenues néanmoins nécessaires. Les jouissances éloignées sont pour eux des erreurs de calcul, Tusufruitier religieux n'en prépare aucune à ses successeurs, les chemins de ses domaines ne sont point embellis de ces plantations symétriques qui préparent des secours aux propriétaires et Tabondance d'une denrée précieuse (1). Enfin le

(1) Le bois.

véhicule de la transmission se trouvant éteint dans son âme, il n^est plas dirigé que par la dangereuse et misérable impulsion du personnalisme.

Cette condamnation de la vie monastique et des biens de mainmorte emprunte une portée considérable au rang de ses auteurs. La noblesse ne saurait être accusée de sentiments démagogiques !

La question tient beaucoup au cœur des auteurs du cahier. Ils y reviennent : « Comme il est, sire, contre le bon ordre qu'an ecclésiastique dans quelque classe de citoyens quHl ait reçu le jour, ait S0,000 livres de revenus à dépenser sans aucune charge d'âmes. ... », disent-ils au début d'un autre article. Et ils demandent que Ton enlève aux décimateurs toutes les dîmes qui ne sont point employées au culte, pour les remettre aux paroisses.

Voici la fin de ce passage :

Les abbayes ont été dotées par la noblesse en grande partie ; puisque les vues de ces pieux fondateurs ne sont plus remplies, leurs représentants se croient fondés à demander que les biens reviennent à la décharge publique et ne soient plus la pâture des hommes cupides et mondains.

Voici maintenant un tableau de la vie monacale :

On ne peut plus se cacher qu'une réforme ne soit devenue nécessaire, quand on voit, d'un côté ^austérité religieuse et primitive remplacée par le débordement et la licence, de l'autre les victimes d'une vocation prématurée, souvent involontaire et toujours barbare, quel que soit le serment, dès qu'elle outrage la nature dans ses résultats : et quel contraste avec cette précieuse liberté qu'aucune loi divine n'a voulu enchaîner, afin de rendre les œuvres plus méritoires, et contre laquelle, enfin, l'humanité réclame de concert avec la saine raison et la politique.

Dans la partie relative aux impôts indirects, le mot fraternité nous apparaît pour la première fois, et dans son sens le plus large :

Votre Majesté s'est expliquée si clairement et d'une manière si tendre sur les maux irréparables de la gabelle et des autres créations fiscales, que nous devons croire, sire, que votre intention, secondée des lumières de M. Necker, fera éclore le plan, depuis si longtemps désiré, qui doit proscrire les inégalités qui ne peuvent s*aliier ni avec l'idée d'une fraternité nationale^ ni avec celle d'une fraternité commune.

Nous trouvons dans ce cahier des détails navrants sur le pillage d'épaves qui se faisait sur la côte :

Le tribunal de Famirauté, du moins dans ce canton-ci, se conduit d'une manière révoltante. Il serait trop long de faire un détail exact des horreurs qui se commettent journellement dans cette partie, surtout au moment des naufrages. Le peu de soin que Ton donne à la conservation des équipages, l'impunité dont jouissent les fripons qui vont piller aux échouements,et l'augmentation visible de la fortune des préposés, forment un ensemble d'iniquités qu'on ne peut examiner de sang-froid.

Ces horreurs n'existaient pas à Mon treuil seulement ; il y a moins de cinquante ans, des habitants des côtes du Léonnais, en Bretagne, pillaient encore les navires naufragés et massacraient les marins échappés. Mais les autorités maritimes n'étaient plus de complicité avec les « pilleurs d'épaves ».

La milice, l'inscription maritime, la liberté des voyageurs donnent lieu à des réflexions non moins justes. Une partie du cahier renferme des doléances particulières à la ville de Montreuil. Nous les aurions reproduites si nous ne voulions laisser à ce cahier, le dernier que nous analysons, son caractère de réflexions sur des abus dont Montreuil n'était

pas seul à soufirir, mais le pays tout entier. C'est pourquoi nous terminerons par ce passage relatif à Tarmée :

Votre religion, sire, a été surprise sur un grand nombre d'objets ; mais il n'en est aucun sur lequel on en ait abusé plus étrangement qu'en ce qui concerne la constitution militaire, et s'il est un Français assez téméraire pour soutenir que celle d'aujourd'hui n'est pas antinationale et contraire à presque tous les principes de la guerre, il trahira la vérité. Si la prépondérance politique de l'Etat est sa force, si la gloire du trône, si la sécurité des peuples qui tîomposent et soudoient l'armée reposent sur cette ancienne idée de supériorité, qui en imposait à l'Europe, il est à craindre qu elle ne s'affaiblisse en voyant régner un mécontentement général chez l'officier subalterne et le soldat ; en voyant la disproportion qu'il y a entre la paie de ce soldat et le prix des denrées ; en voyant r honneur français rendre les derniers soupirs sous le sabre et le bâton ; en voyant ce qu'on n'a jamais vu, une compagnie de grenadiers entière, provoquée à la désertion, ouvrir de force les portes d'nne ville de guerre et passer à l'ennemi pour se soustraire à des traitements indignes de leur état ; en voyant dans beaucoup de colonels des créateurs de faux systèmes, des bourreaux d'hommes et des marchands d'emplois ; en voyant des lieutenants-colonels et des majors des corps, jadis si respectés et si respectables, tirés de cette classe d'hommes dont tout le mérite est d'avoir excellé en raffinements dans l'art de dégrader leurs semblables bien plus que dans celui de les instruire ; en voyant les officiers généraux les plus consommés et les plus instruits dans la pratique et la théorie de la guerre repoussés dans leurs terres et sans activité ; en voyant enfin qu'on leur préfère des hommes nouveaux dans le métier, dont la valeur n'a subi aucune épreuve.

Voilà ce que pensaient, de l'organisation de l'armée, des gentilshommes faisant profession des armes : MM. le comte d'Hodicq, de Régnier d' Arquincourt ; P. B. Moutart, baron de Torcy ; le vicomte Dutertre ; de Guéroult de Boisrobert, d'Acary de la Suze !

On a déjà vu ce qu'ils pensaient du régime tout entier.

Et l'on ose contester la légitimité de la Révolution qui a mis an à tous ces abus !