LA DÎME

d'Aix et de la plupart des autres paroisses, ne remplissent aucunement les charges de leur primitive institution. Le pape Gélase, dans le canon Quatuor XXVII®, can. XII% quest. 11% ordonne le partage des biens de l'Eglise en quatre portions, savoir : une pour Févêque, la deuxième pour les prêtres qui desservent Tautel, la troisième pour les pauvres, la quatrième pour la fabrique. Si cette destination était remplie, les curés seraient bien dotés, au lieu que la plupart sont à portion congrue et une charge eux-mêmes pour les communautés ; il n'y aurait plus de pauvres, et les crimes et délits seraient plus rares ; enfin la reconstruction et Tentretien des églises ne seraient plus une charge pour les habitants. »

Ces doléances font comprendre ce qu'était devenue l'institution de la dime et ouvre de singuliers horizons sur la situation des prêtres des campagnes. Le bas clergé, comme on disait alors, doit à la Révolution la situation assurée et la tranquillité dont il jouit aujourd'hui. C'est parce que les prêtres souffraient de l'état de choses que nous venons d'esquisser qu'ils ont pris une si grande part au mouvement de

Il faut lire tout ce qui concerne la dime dans les cahiers, pour se rendre un compte exact de cet état de choses.

Les habitants d'Orchies réclament l'abaissement de la dîme à «trois du cent» et t l'assujettissement de tous les gros décimateurs à la construction, reconstruction et entretien de toutes les églises et presbytères dépendant des villes, bourgs et villages où ils lèvent la dîme, ainsi qu'il a été réglé pour la Flandre maritime». Donc, à cette date, ceux qui percevaient sous forme de dîme le huitième des revenus agricoles de la Flandre, à la condition de subvenir aux besoins du culte, avaient besoin d'être rappelés à l'exécution de cette clause. La constatation est utile. La

plupart des paroisses, notamment Marchiennes, font la même demande; celle-ci en ajoutant que Ton devrait établir une loi «pour fixer Tuniformité sur la perception de la dîme et la déclaration des espèces de fruits décimables». A Raches, où Tusage voulait que Ton donnât pour la part du curé trois gerbes sur cent, le curé en exige six ; de même Tabbaye de Flines. A Auchy, on estime que, grâce aux. aggravations, la dîme « forme, en augmentation d'impôt, à peu près un tiers de ce qu'on paie déjà au Roi ».

A Coutiches, on se plaint que les dîmes soient devenues, pour les décimateurs, un revenu net, sans qu'ils soient obligés à aucune dépense pour la culture de la terre, et l'on demande que le produit de la dime soit mis en rapport avec le produit des terres pour l'impôt que le Roi devrait exiger du décimateur. Ainsi telle branche de dîme qui, dans la paroisse, donne 6,000 livres — 6,000 livres à un seul décimateur et dans une paroisse comme Coutiches ! — devrait être astreinte à payer l'impôt sur le pied de 168 bonniers de terre exploités par un bon cultivateur.

Bouvignies fait un tableau que nous recommandons aux méditations de ceux qui prétendent que la République persécute la Religion, alors que l'ancien régime la protégeait :

Les dîmes ont été accordées par les particuliers aux ecclésiastiques pour récompense de l'administration des sacrements, et pour donner au peuple les instructions dont il avait besoin pour le spirituel ; aujourd'hui, vu la population actuelle, les prêtres qui se trouvent dans les paroisses ne sont plus suffisants pour remplir les fonctions pour lesquelles les dîmes ont été accordées ; suppliant Sa Majesté que les décimateurs soient obligés de mettre à leurs frais, dans toutes les paroisses, des prêtres en assez grande quantité pour instruire le peuple tant pour le spirituel que pour le temporel ; on pourrait les prendre, ces prêtres, dans toutes les abbayes qui sont si fréquentes en France, où il se trouve un grand nombre de religieux actifs qui devraient se faire un plaisir de rendre ce service à l'Etat, et alors on

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verrait des enfants écoles dont partie d'eux pourraient former des sujets capables de rendre service à Sa Majesté et au public.

La même commune, refaisant le calcul de Coutiches, se plaint que le décimateur, tout en n'ayant aucun risque, paie onze fois moins d'impôt que le cultivateur sans cesse menacé par les incendies et les intempéries.

A Flines, on n'y va pas par quatre chemins : On paie une dîme de 8 du 100 au chapitre d'Arras, et Téglise qui tombe en ruines n'est pas entretenue ; la paroisse demande la suppression de la dîme et s'ofl&^e de reconstruire Téglise à ses fixais. On se plaint aussi que Tabbaye et le curé, qui font valoir des terres, prés et boi s, ne paient presque ni vingtième ni taille. Il faut astreindre abbé et curé à ces impôts.

A Nomain, les décimateurs, ne donnent rien aux pauvres, les habitants déjà écrasés doivent faire ce que ne fait pas la dîme, payée cependant ; en outre, ils doivent loger un vicaire, bien que ce soin incombe aux décimateurs. A Aix, même plainte; à Landas, où Ton reproduit toutes ces doléances, on ajoute :

Le propriétaire abandonne les pailles pour favoriser la récolte future,

tandis que le décimateur les prend à son singulier profit ; souvent

même, qui a dîmé en grains dîme une seconde fois en chair, par le

secours de la même dîme qui se perçoit sur les volailles et les bestiaux

. qui ont été nourris avec le grain qui avait déjà été dîmé.

Enfin ce droit est si exorbitant qu'il se porte même vers sa source ; car la semence qui produit la dîme y est soumise, la nourriture des hommes et des bestiaux qui la cultivent et qui procurent le fumier qui la vivifie n'en est pas exempte ; elle se replie pour ainsi dire sur elle-même de toute façon ; le propriétaire, encore un coup, est soumis à la construction des bâtiments de la ferme, il est exposé aux incendies et autres malheurs qui ne sont que trop fi-équents, les désastres même de son fermier lui sont communs par les modérations qu'il est obligé de lui faire ; tandis que le décimateur, qui, lui, ne connaît que le champ et la dépouille, qui Taccompagné, et doit être imposé conséquemment à son produit annuel.

Tout ce morceau est une excellente page d'économie politique et d'économie domestique ; le rédacteur inconnu du cahier a condensé dans ces quelques lignes tous les * maux causés par cette forme archaïque d'impôts qu'on appelait les impôts en nature.

La commune de Beuvry, qui a reproduit exactement ces doléances, demande que la dîme soit réduite des deux tiers et insiste également pour que la dlme soit imposée par l'Etat selon son revenu. On signale qu'une dîme de 9,000 florins paie le même impôt que 14 bonniers de terre rapportant 500 florins à un propriétaire 1 A Millonfosse,on voudrait que la dîme fût perçue en argent et à un taux plus modéré ; de même dans la commune de Bouvignies.

Sin-Lebled (1) voudrait que les dîmes, au lieu d'être aôermées à des décimateurs du dehors, le fussent aux gens du pays : la partie du produit devant être transformée en engrais resterait ainsi sur les terres de la paroisse. Sous une autre forme, Marquette-en-Ostrevent, Montigny, Erre, Tilloy, Vred, Estrées, Hamelle et Lewarde-et-Vesignon{2), etc., font entendre les mêmes revendications.

Ëtaing voudrait que la dime ne s'appliquât pas aux denrées semées en mars.

Ces doléances des cahiers du bailliage de Douai et Orchies relativement à la dime suffisent à faire comprendre cette forme de contribution religieuse. Déviée de sa direction, elle était tout autre chose que le fonds devant servir à l'entretien des édifices du culte, au salaire des ministres et au soulagement des misérables. Les pauvres pullulaient sans rien recevoir de la dime, les églises tombaient en ruines,

(1) Sans doute Sin-le-Noble.

(2) Lu commune actuelle de Lewarde était divisée en deux paroisses : Lewarde et le Château de Yesîgnon avec ses dépendances.