LA DÎME 7S

les desserrants mouraient de faim comme leurs tristes ouailles ; des évoques grands seigneurs et coureurs de ruelles, des abbés, des laïques obtenant des abbayes sans posséder de titres religieux (1), tout ce monde ne touchant que de fort loin au culte vivait de la dîme consentie pour le culte. Pour cette dîme, un huitième de tous les produits de la terre, végétaux ou animaux, était prélevé ; le cultivateur devait en outre transporter la dîme dans les magasins dn décimatéur. Or, en Flandre, un autre huitième des récoltes étant dû au seigneur sous forme de terrage, on reconnaîtra que le quart des produits de la terre était arraché à Tagriculteur. Faut-il s'étonner, dès lors, si la dîme est restée comme Timage même de l'ancien régime ?

Faut-il s'étonner encore si le clergé des campagnes, privé de ce quart de dîme que lui reconnaissaient les a canons », réduit à la portion congrue, courbé sous le joug des évoques et des grands seigneurs monastiques, a pris une part si active à la Révolution? Nous l'avons déjà rappelé, le bas clergé fut un des éléments les plus considérables de l'agitation qui devait aboutir à la convocation des États-Généraux. Nombre d'hommes qui jouèrent un grand rôle dans le drame révolutionnaire furent des prêtres. Quelques-uns, les plus éclairés, eurent une action de pondérateurs, comme Tillustre Grégoire ; d'autres, au contraire, devenaient les organisateurs de la Terreur. Joseph Lebon, le fameux commissaire de la Convention dans le Pas-de- Calais, dont les crimes sont restés tristement célèbres, était, au début de la Révolution, curé de Neuville- Vitasse, près d'Arras.

La dîme n'est plus ; depuis qu'elle a disparu, le budget de rÉtat fait face aux besoins du culte. Le clergé y a gagné

(1) On les appelait des abbés commendataires.

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en dignité et en bien-être ; il est assuré de l'existence. En même temps, le cultivateur a vu disparaître une lourde charge, utile seulement à de pieux fainéants ou à des gens de cour.

Aussi, quand on nous présente le budget des cultes comme le paiement des intérêts pour les « biens de l'Église » confisqués par la Révolution, on commet une lourde erreur. Ces « biens de l'Église » n'ont jamais été employés pour le culte ; les prêtres séculiers et les desservants n'en retiraient pas la moindre part, tout était donné aux couvents qui n'avaient pas à se mêler du culte ou à des évêques qui tenaient des cours fastueuses.

Mais il y a lieu de faire un tableau de ce qu'étaient les abbayes de la Flandre. Quand on aura écouté les doléances des paroisses contre les riches abbayes d'Anchin, de Marchiennes, de Flines, etc., on comprendra que le régime monastique ne soit pas resté plus populaire que la dîmè et la gabelle, et que la colère populaire se soit d'abord dirigée contre les couvents.

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Les scènes de comédie ont le don de fixer dans Tesprit, comme d'un trait, une société tout entière. Tel vers de Cinna s'impose à nous, paraissant refléter tout le siècle d'Auguste ; beaucoup voient l'Espagne à travers le prisme éclatant du Cid et d'Hemani ; depuis que Topérette sévit le public français a des données quelque peu fantastiques^ sur les Républiques italiennes, qui lui semblent dirigées par des podestats gâteux. De même, pour l'ancien régime, le mot d'abbaye évoque aussitôt l'idée de moines gras et fleuris, déambulant par les campagnes en quête de victuailles et pinçant le menton des fillettes, à moins qu'on ne s'imagine quelque abbé ventripotent, dont le coassement des grenouilles trouble la digestion et qui fait battre l'eau des fossés par des paysans, pour empêcher ces batraciens d'interrompre son sommeil!

Il y a du vrai, certes, dans cette impression, mais ce ne sont que des traits épars. On a trop cherché, dans le moine, l'être paillard et goulu dépeint par Rabelais et les satiriques du Moyen-Age. On a moins tenté de peindre la vie monas-

tique dans ses rapports avec la masse populaire que dans ses vices prêtant à la verve caustique du peuple. Ceux qui ont écrit sur cette grave question d'ordre moral et économique se sont bornés à des sortes de monographies locales. Ainsi a fait Texcellent archiviste du Nord, M. Finot, dans ses remarquables études sur la mainmorte dans les abbayes de Luxeuil et de Cherlieu.

Nous ne saurions songer à entreprendre, dans ces chapitres consacrés à la région du Nord, ce travail de reconstitution de la société monastique, il dépasserait en étendue la place dont nous pouvons disposer ici ; mais, au moyen des cahiers dont nous avons le texte, il est facile de faire comprendre pourquoi les abbayes et les couvents sont restés si impopulaires : Possession de biens énormes sans charges d'impôts ou de sang, privilèges exorbitants, violation flagrante des vœux de pureté et de pauvreté, qui sont la base même de la vie monastique, dureté excessive des seigneurs ecclésiastiques à regard de leurs vassaux, tout a contribué à rendre impopulaires les maisons religieuses. Le vent de la Révolution a frappé les abbayes alors qull respectait les églises. On peut le regretter à cause des merveilles d'art que la France a perdues, mais il est difficile de ne pas comprendre cette colère et de ne pas l'excuser.

Nous ne voulons pas, ici, instruire le procès platonique des couvents, c'est des faits eux-mêmes que nous nous servons, c'est aux doléances des serfs des abbayes que nous voulons nous rapporter. Si nous ne trouvons pas, dans les cahiers, l'indice d'une situation aussi terrible que celle faite aux serfs de Tabbaye de Saint-Claude, il n'en reste pas moins la preuve que les seigneurs ecclésiastiques étaient les plus durs et les plus impopulaires de tous ceux de la Flandre wallonne.

h0 bailliage de Douai renfermait cinq abbaye3 : Flines,

Hasnon, Marchiennes, Anchin et Saint-Amand. Il n'en reste presque rien. La tour de Saint-Amand, une porte à Marchiennes, quelques débris à Anchin, c'est-à-dire à Pecquencourt, voilà tout ce qu'on rencontre aujourd'hui. Le souvenir même des moines est effacé. La liberté est venue, avec elle la prospérité, avec la prospérité l'oubli des misères du passé.

Ces misères furent cependant réelles et profondes. On en trouve la trace dans tous les cahiers des paroisses dont les terres relevaient des abbayes. L'abbaye de Marchiennes surtout nous apparaît comme un modèle des exactions du régime monacal. La commune de Beuvry, dont la superficie était de 780 bonniers (1) et qui payait, au Roi ou aux Etats, en impôts divers, 3,895 florins 12 patars (2), nous révèle que l'abbaye de Marchiennes, qui possédait la moitié du terroir et percevait la dîme, ne payait « presque rien à la décharge de la communauté » • Les biens de l'abbé et de ses religieux, seigneurs de Beuvry, comprenaient plus de 200 bonniers de bois, 132 bonniers de terres labourables et 22 bonniers et demi de prairies. Sur tout le terroir, il percevait la dîme, fixée à huit du cent sur 450 bonniers, trois du cent sur le reste. Cette dîme leur donnait chaque année 6,000 florins, soit 7,500 livres de France, 15,000 francs de notre monnaie au minimum. Sur 132 bonniers, ils avaient 1,600 florins de droit de terrage à huit du cent, soit 2,000 livres ou 4,000 francs.

Ce n'était pas tout, comme seigneurs de Beuvry, les moines de Marchiennes avaient droit à diverses rentes, évaluées à 800 rasières d'avoine et 300 livres de France,

(1) Le bonnier vaut 1 hectare 42.

(2) Le florin valait I f r. 25.

soit 2,000 livres ou 4,000 autres francs. Les moines, en dîmes, terrage ou rentes, percevaient donc 23,000 francs de notre monnaie chaque année. Aujourd'hui, l'impôt, dans la commune de Beuvry, atteint seulement 14,979 francs ; avec les centimes additionnels communaux, 24,685 francs. Et la population a presque doublé, et il a fallu construire des routes et des chemins ! N'oublions pas que Ton payait 3,895 florins d'impôt, soit près de 10,000 francs. Le total des charges s'élevait donc à 33,000 francs, près de 10,000 de plus qu'aujourd'hui.

Si l'on ajoute qu'une moitié des terres échappait à l'impôt comme bien d'Église, on reconnaîtra que, proportionnellement, l'impôt était de 66,000 francs, presque le triple de ce qu'il est aujourd'hui; eu égard à la population, six fois plus qu'en 1889 !

Voilà la prospérité d'un village d'abbaye, il y a cent ans!

Les gens de Beuvry, dans leur cahier, nous apprennent encore que les seigneurs religieux possédaient le droit de dixième denier sur les fiefs. Ils ajoutent : « Mais en outre l'abbaye perçoit le droit rigoureux de mainmorte, reste affreux de l'esclavage, qui consiste dans le dixième denier de tous les biens cotiers, non seulement à la vente, don et transport, mais encore à la mort de l'héritier, à celle d'un frère, d'une sœur, et ainsi à l'infini, de sorte que les religieux de Marchiennes^ eux-mêmes^ racontent avec complaisance qu'il y a certains héritages sur lesquels ils ont perçu trois fois le dixième denier en une même année. »

Nous ne le faisons pas dire aux habitants des terres de l'abbaye de Mârchiennes 1 Ces faits monstrueux sont exposés tout au long dans les doléances signées des habitants de Beuvry. Peut-être les descendants des signataires, ré-

clament-ils le retour à la monarchie qui couvrait de tels abus (1) 1

Nous avons dit que la moitié du territoire de Beuvry était propriété personnelle des moines ; mais ceux-ci, bien qu'exploitant le sol, ne payaient qu'une somme minime d'impôts, il patars 1/2 du bonnier, alors que le particulier payait jusqu'à 8 florins, soit 15 à 16 fois autant que Tabbaye. Les bois de Tabbaye ne payaient aucun impôt, il y en avait cependant 200 bonniers dans la paroisse. Les propriétés des seigneurs et des abbayes n'étaient jamais délimitées d'une façon sérieuse, les déclarations étaient infidèles, cela afin de ne pas payer l'intégralité de l'impôt, si faible qu'en fût la base ; aussi le cahier de Beuvry demande-t-il que Ton fasse l'arpentage de tous les biens détenus par les seigneurs et les couvents et que ce cadastre soit déposé au grefie de chaque bailliage.

A Beuvry, l'église fut détruite. Il semble que l'abbaye, possédant de si grands biens, prélevant la dîme pour subvenir aux frais du culte, eût dû faire les frais de la reconstruction de cet édifice. C'est bien peu connaître le régime ! Les habitants de Beuvry avaient pour tous biens communaux 12 bonniers de terre, ils durent les vendre, en 1788, pour faire face aux travaux.

Ici l'abus devient effroyable. L'abbaye n'a-t-elle pas exigé le droit seigneurial sur le produit de cette vente, en modérant, il est vrai, le droit au cinquantième denier! Mais, n'est-ce pas un comble, comme on dit aujourd'hui, que cette obligation, pour une paroisse, de vendre ses biens afin de faire face à des frais incombant à l'Eglise, et cette pré

(1) On trouvera, à Tappendice, la liste des signataires de tous les cahiers dont nous nous sommes servi.

a de Tftbbaye de prélever encore, à titre de dnàt , une part sur la vente 1

résultats de cette opération ne se firent pas attendre, » que les habitants fOo^^tent :

it cette aliénation [des biens coramonftnx), le nombre des pau- «it ai considérable qu'il e, fallu autoriser la communauté ir une taille extraordinaire de 800 florina (2,000 francs de aonnaie d'aujourd'hui) anauelletnent, moitié sur la CBpitatioQ, ant les occupants intranea{?) ; et aujourd'hui que lenr comtst aliéuée, qiand la comoiuDauté asaoitirait le double, elle ne it encore subvenir aui besoins des pauvres, parce qu'ils n'obit aucun secours do l'abbaye, ni sur leur dîme, ni Bur leurs i Bnr leurs rentes, ni sur lenrs propriétés antérieures', qne té est à une cltétive portion congrue, et qne finalement les (moines) mendiants sont nne plus grande charge pom le que ponrles ecclésiastiques et les nobles.

si, l'abbé et les moines de Marchiennea, qui percet la dime et devaient assurer le culte et secourir les ■es, se gardaient bien de remplir ces obligations. I vexations et les exactions s'accumulent. Ici nous s en entier. Le passage en vaut la peine :

TJlli^o de Beuvry a été ruiné totalement à plusionis ropriaeo tsé par les procédures qu'il loi avait fallu soutenir depuis plus Dis siècles avec l'abbaye de Marchiennee, tant pour le droit [ de mainmorte que pour la dîme, le terrage et les rentes, ces droits ont été usurpés à la longue sur la comoinnaaté^ entence du gouverneur de Douai, du 10 juin 1441, avait dék l'abbaye de percevoir ce droit ; en 1515, l'abbaye renonvela tention contre cent trente-ttois particuliers ; les magistrats des es étaient nommés par les seigneuis, et toujourj choisis parmi fermiers et créatures ; les habitants ont toujours leurs intérêts onnés dés qu'ils sont opposés à ceux des seigneurs ; l'abbaye & ira fait autant de procès qu'il y avait de particuliers, ce qui les ses. En 1699, ces habitants furent obligés de s'inscrire en faux i plusieurs dénombrements produits par l'sbbaye ; par senteaoa

du 31 janvier 1708, l'abbaye fut déboutée de ses prétentions en payant par les habitants trois du cent pour droit de dîme, conformément à leurs offres, et condamnée à la restitution de ce qu'elle avait perçu au delà de cette quotité.

La multitude des habitants n'a jamais pu se défendre, parce qu'on les a. forcés de plaider chacun en particulier. Leur ruine, occasionnée par les frais, a opéré l'établissement de tous les droits dont ils sont chargés.

Une enquête, tenue en 1698 par le lieutenant général de la gouvernance de Douai, et composée de quarante-huit témoins, prouve que les reli^eux de l'abbayé, à l'aide de leurs fermiers qui étaient des gens de loi, ont enlevé furtivement le « ferme y> qui était dans l'église et qui contenait tous les titres du village. On sonna l'alarme inutilement. La communauté avait une taille dans le bois, nommée la Queue-de-la-Praielle, dont elle avait accordé la jouissance pour un certain temps à l'abbaye, en considération des grès et pierres, qu'elle donnait pour réparer les chemins ; le temps de cette concession allait expirer lors de l'enlèvement du ferme. La communauté dépourvue de ses titres, l'abbaye a fait tout ce qu'elle a voulu tant par craintes, menaces, que par l'effroi des procédures.

Il y a encore, par exemple, les 22 bonniers de prairie que possède l'abbaye, dit l'abbaye de Gannebrai ; elle appartenait anciennement à la communauté. L'abbaye a obtenu la première coupe des herbes par chirographes du 7 mars 1398, moyennant la cession à la commune du droit de pâturage dans tous les bois de l'abbaye. Aujourd'hui, non seulement l'abbaye a prétendu exclure le pâturage des bois, mais elle fait payer à chaque tète de bétail qui va pâturer les secondes herbes de Cannebrai.

Le Boi, par son édit du mois d'août 1779^ a supprimé le droit de mainmorte et de servitude dans ses domaines. Nous espérons que Sa Majesté daignera supprimer et abolir de son autorité celui usurpé par l'abbaye, et qu'elle obligera cette abbaye à nous donner l'ouverture de ses archives pour revenir de tous les droits usurpés sur nous, malgré toute possession, puisqu'elle n'en a jamais eu de légitime depuis 1441 que les procédures ont commencé, et que, pour obvier aux inconvénients dont nous avons été les victimes, nos ancêtres et nous, depuis plus de trois siècles, il sera ordonné que les magistrats ou autres administrateurs des paroisses de campagne soient choisis à la pluralité des voix et renouvelés tous les ans lors de la reddition

imptw, oa prorogés, d'après une aBBsmblée de commnne, si on ntent de leur adminiat ration ; chaqae année la nouvelle admi- ;ion pourra reviaer tons les comptes des communaux depuis

1 extraits sofflaent à faire comprendre ce que pouvait a situation des vassaux de nos abbayes. Il ne s'agit ;i, pour le Nord, d'une exception ; le mal était général; ues passages des cahiers d'autres paroisses le prouit plus fortement encore,

ville de Marchiennes avait moins à se plaindre de la lite des moines que les petites paroisses rurales. Ville iée, ayant garnison royale, elle avait échappé à la nie monacale, bien que l'abbaye eût encore la haute sur les affaires municipales et fût assez puissante pour r à son aise les bourgeois de la cité. Pourtant le Tiersdemand!', comme de plus humbles communes, que jlises soient à la charge des décimateurs, ce qu e que, pour cette ville aussi, l'abbaye, tout en préle- JE impôt pour assurer le culte, se gardait bien de ir ce devoir.

s loin on demande qu'il soit ordonné à tous les sei- 8 ecclésiastiques et laïques de déposer dans un lieu ; leurs titres «concernant les droits relatifs aux comutés et aux droits desdits seigneurs à rencontre de vassaux et de chacun eu particulier». Cette précauindique, à n'en pas douter, que les abbés de Maries devaient exiger de leurs vassaux des redevances imes. Quelques lignes plus loin, nous avons des s précis à ce sujet : s L'abbaye de Marchiennes, retelevers elle les titres communs aux habitants, s'est jriée deux vastes et spacieux marais, appelés les i de Quelaine et du Vivier, appartenant aux dits nts qui en avaient joui de temps immémorial, ceux-ci

demandent d*y être réintégrés et d*en faire le partage entre eux ainsi que des autres parties. »

On le voit, ce n'est pas à Beuvry seulement que Tabbaye s'emparait des biens à sa convenance.

Elle avait, du reste, un moyen très commode pour ne pas être inquiétée dans ses usurpations. En vertu de ses privilèges, elle nommait elle-même les échevins. Les habitants de Marchiennes se plaignent amèrement que les choix soient toujours faits parmi les fermiers de Tabbaye et les habitants les plus étroitement liés à ses intérêts, « lesquels sont toujours opposés avec ce qui doit constituer la meilleure direction des affaires de Tadministration publique ». Aussi les habitants demandent-ils que les échevins soient élus habituellement par la communauté ou, tout au moins, qu'il y ait des économes particuliers pour la régie des biens communs, éligibles chaque année et indépendants de l'abbaye. «Ce vœu, dit le Tiers-Etat de Marchiennes, est celui auquel les habitants sont essentiellement intéressés. »

A Raches, dépendant en partie de l'abbaye de Flines, on se plaint que les propriétés de cette abbaye soient exemptes d'impôt, même celles qui n'ont aucun droit seigneurial.

A Auchy, on veut la suppression des abbés commendataires, c'est-à-dire des abbayes données à des personnages, religieux ou laïques, ayant simplement les revenus des abbayes sans y résider.

A Coutiches, on trouve qu'il y a trop de couvents. On voudrait que les moines des petites communautés fussent réunis par trois ou quatre maisons religieuses. Les biens des communautés devraient être vendus à l'encan pour « payer les dettes de l'Etat ». La même commune veut que les biens de toutes les abbayes en commende aient le même sort.

On voit qu'en supprimant cette multitude de couvents

1 couvraient le sol d« la France, la Bévolntion répondait u vœu général, car ce que disent les habitants de Coules, nous ie retrouvons dans la plupart des doléances de Flandre wallonne.

L Flines, où il y avait une abbaye, on proteste également itre l'accaparement d'une partie de territoire commaoal : les moines. Bouvignles raconte les faits que nous avons posés à propos de Marcbiennes, mais avec comliïen plus force 1 Ecoutez :

l'abbaye de Matchiennea s'est emparée des marais du Vivier et -Marais en 1759, quoiqu'ils avaient été cédâa aux habitants dee imunantéB pour l'usage, lapaÎHaon etronrriturede lenTB bestiaux; ^e abbaye céda 320 raziërea aux communantée, Boas de grandes rges qui sont annuellement d'une coupe d'avoine à chaque razièie terre, plus une dîme de huit gerbes dn cent, savoir cinq pour ite abbaye et trois pour les curés ; en outre, le double dala rente B les quarante ans. Quelle resatioD ! et elle en retient 400raziéies et s, à son profit, au grand préjudice des paroisses de Bonvigniee et rchiennes, quoique ledii Bouvignies se soit défendu seul pendant grand nombre d'aanâes, à cause que le magistrat duditMarchienétait vendu à ceux de qui tenait leur charge ; ceux de Marchienne se sont jamais unis à ceux de Bouvignies pour défendre rs droits, ce qui a obligé le magistrat dudit Bouvignies, l&Bsé ne procédure qui leur était tout à fait ruineuse, de transiger cément en faveur des religieux de Marchiennes. Pour obvier à ces onvénients, nous demandons et requérons que les magistrats des disses de campagne soient ciioisis à la pluralité des vois et renou- Èa tous les ans, lors de la reddition des comptes, ou prorogea près une assemblée de commune, si on est content de leur admitration.

4. Brilloa, on nous fait connaître un autre abus, les habiits se plaignent que les abbayes de Marchiennes et iasnoQ aient barré les routes qui traversent les bois rets de Marchiennes et de Vicoigne), ce qui oblige les lignants à faire de longs détours. Cette commune compre-

nait 120 bonniers de terre, dont 36 à Tabbaye de Saint- Amand, seigneur du lieu. Le cahier nous apprend que l'usurpation des marais était générale; en 1777, les seigneurs et les abbayes de la châtellenie de Lille s'étaient emparés du tiers des marais ; on demande que les communes soient remises en possession de ces biens.

A Millonfosse, dès le début, le cahier dit que cette communauté « gémit sous le poids des vexations en tous genres de Tabbaye d'Hasnon, seigneurie de Tendroit ». On s'y plaint de l'usurpation des marais et l'on demande que « lesdits seigneurs — abbés et moines — jouissant des droits de plantis, de chasse, de pêche et autres semblables, dans l'étendue de leurs seigneuries respectives, soient tenus à l'entretien et réparation des chemins, canaux et rivières qui traversent lesdites seigneuries ».

A Abscon, tout en ne voulant plus d'abbés commendataires, on consent à conserver les abbayes, mais à la condition que celles-ci donnent une rétribution à la caisse de la province en échange du droit de choisir leurs abbés.

Erre nous fait part des vexations de l'abbaye de Marchiennes , en demandant : a Qu'on supprime surtout les droits seigneuriaux du dixième, que l'abbaye de Marchiennes, à qui appartient la seigneurie d'Erré, exige au préjudice de ses vassaux sur le pied de la valeur de toutes les terres, maisons et héritages, à la vente, d'un transport et autres aliénations, ainsi qu'à la mort de l'héritier, droits d'autant plus odieux qu'ils causent la ruine des habitants . »

A Tilloy, on révèle que la ferme des abbés et religieux, seigneurs du village, ne paie l'impôt que sur 30 bonniers, alors qu'elle en comprend 60. Quant aux bois, les moines ont refusé de les laisser délimiter et ont échappé ainsi à la taxe. Là, aussi, il y a de« usurpations de terrain :

i communauté de Tilloy, dit le cahier, ne peot se diapenaer de Lre au jour ttne grande partie des vexations qu'elle a éprouvées u'elle éprouve continuellement de la pnrt de l'abbaye de Maranes. D'abord, il y a une partie de bois dite la Queue-de- Tilloy, 3nant environ 40 bonniere qui appartenaient anciennement à la nunauté : la jouieeance de celte psirtie a été cédée à l'abbaye au nencement du dix-septième aiècle , pour un certain nombre ]ébs, sous la promesse d'avoir un pavé dans le village ; mais ce d'h jamais été fait, et dans les troubles des guerres te dépSt des 9 de la communauté a été réfugié à l'abbayo de Marciiiennee, il n'a jamais été possible de le ravoir. L'abbaye de Marchiennes emparée des marais du Vivier et Sec-Marais, on 1759, apparteaux paroisses de Bouvignies et de Marchiennes, parce que les istriits do Marchieunes, toujours nommés par l'abbaye, et par ^uent toujours ses créatures, se sont prêtés aux désirs de ladite ye ; et pour ensuite contenter la commune de Marcbiennes, laye a usurpé, sur le marais de Tilloy, 120 bonniers qu'elle a I à ladite commune de Marcbiennes, et sur la part que l'abbaye laée à la commune de Tilloy, elle l'a encore grevée de 27 rasières une annuellement, outre le don, droit deterrage de trois ducent, fin de 54 rasières d'avoine tous les quarante ans. communauté deTilloy n'a jamais pu se défendre contre l'abbaye, I qu'elle a pour mayeur et chef de la communauté le fermier 3 do i'abbayo ; cependant ce fermier est paroissien de Marchienmais, soutenu par l'abbaye, il a toujours dirigé la communauté lloy ; il profite loi seul de tout lo pâturage du terroir avec un ireux troupeau de deux cent cinquante montons. Il resterait ■e un petit marais dit le Pré, contenant 3 bonniers, qui devait partagé entre Marcbiennes et Tilloy, et dont Tilloy était osclu. fermier de l'abbaye est encore eoutenu de l'abbaye pour iutere. communication dea chemins publics ; tons les anciens chemins interdits par des barrières, et Tilloy est obligé de prendre les ine des villages étrangers pour aller aux villes voisines, } habitants de Tilloy sont encore privés du droit qu'ils avaient Qnement de faire pSiurer leurs bêtes dans les bois de l'abbaye, première cause de toutes ces vexations vient de ce que les itrats sont nommés par les seigneurs, ce qui fait que les droits irtioolierfl sont mal défendus lorsqu'ils sont opposés à ceux deseigneura. Ponr obvier à ces inconvénients, noua demandons

que les magistrats des paroisses de campagne soient choisis à la pluralité des voix et rencavelés tous les ans, lors de la reddition des comptes, ou prorogés d'après une assemblée de commune si on est content de leur administration. Nous demandons aussi que Tabbaye de Marchiennes soit obligée de nous donner Fouverture de ses titres et archives pour tout ce qui concerne le village de Tilloy^ et que nous puissions être reçus à l'avenir de tous les biens et droits usurpés sur notre communauté par ladite abbaye, nonobstant toutes possessions et laps de temps, puisqu'elle n'a jamais joui qu'avec la force et le pouvoir en main et la retenue du ferme, qui contenait les anciens ' titres et chirographes de Tilloy .

A Aine et à Warlaing, mêmes plaintes, bien qu'exposées avec moins de clarté. C'est dans cette dernière commune que Ton dit de la population : « Elle est composée de cultivateurs et d'ouvriers qui ne vivent la plupart qu'à force de travail pour procurer à leurs enfants un pain grossier trempé dans leur sueur. »

Ces extraits et ces analyses suffisent à faire conjprendre que les abbayes étaient un des maux les plus terribles de Tancien régime; à l'abri de la religion, les seigneurs ecclésiastiques pouvaient se permettre une tyrannie que les seigneurs laïques n'auraient pu tenter au même degré. Aussi les défenseurs de la monarchie n'ont-ils jamais osé défendre avec beaucoup d'ardeur les couvents qui donnaient lieu à des plaintes si vives. On se contente de dire que les abbayes venaient en aide aux pauvres. Par les citations que nous avons faites, on peut reconnaître que cette affirmation est un peu audacieuse. D'ailleurs, là même où la charité des abbayes était réelle, l'existence de populations rurales, obligées de demander secours aux riches abbayes, était encore la plus sévère condamnation de ces monastères détenant et immobilisant tant de richesses. Paul- Louis Courier, qui vit les abbayes au temps de leur splendeur et assista à leur ruine, dit dans une de ses lettres

J'ai yn les grandes terres, les riches abbayes; c'était le temps des boBoes œuvres. J'ai vu mille pauvres recevoir mille écuelles de soupe à la porte de Marmoutiers. Le couvent et les terres vendues, je n'ai plus vu ni écuelles, ni soupes, ni pauvres pendant quelques années, jusqu'au règne brillant de l'empereur et roi, qui remit en honneur toute espèce de mendicité. J'ai vu jadis, j'ai vu madame la duchesse, marraine de nos cloches, le jour de Sainte-Andoche, donner à la fabrique cinquante louis en or et dix écus aux pauvres. Les pauvres ont acheté ses terres et son château et ne donnent rien à personne. Chaque jour la charité s'éteint, depuis qu'on songe à travailler, et se perdra enfin, si la Sainte-Alliance n'y met ordre. >

Parmi les erreurs plus ou moins volontaires qui ont cours sur Tancien régime, une des plus graves est certainement celle qui fait de la monarclûe la grande émancipatrice d-es communes. Des excursions à travers l'histoire de France, telle qu'on renseignait il y a quelques années, on rapportait cette idée, précise comme Texergue d'une médaille : € La liberté communale a été l'œuvre de Louis-le-Gros, » Nous avons tous vu, dans ces petits livres d'éducation que le père Loriquet aurait signés, des gravures sur bois représentant ce souv^ain, plus obèse que Louis XVIII ou le roi Milan de Serbie, proclamant raffranchissement des bourgeois. Aujourd'hui encore, dans cette grande polémique que fiait naître le centenaire de la Révolution, on nous dit, à chaque instant, que là monarchie est l'auteur de cet afEran^ chissement.

Jamais mensonge n'obtint un tel succès. Il a fallu la nouvelle école d'historiens, celle qui s'appuie sur des documents et non sur des légendes, pour permettre à la vérité de se âtire jour. Maintenant on est fixé et Mich^^et a pu

isi : < On a dit que le Roi avait fondé des corn-

mtraire est plutôt vrai. »

;in Tliîerry, l'initiatenr de ces découvertes qui

l'uQ jour si nouveau notre histoire nationale, a

icôté:

de raconter en détail ces événements (la créaimunes an Moyen-Age), nos historiens se conreproduire quelques lambeanx de dissertations B fiant sur ce que le protocole porte en général : 'ai octroyé », ils attribuent à la politique des Itats de l'intervention populaire, et travestissent administrative l'nn des mouvements les plus le l'esprit de démocratie. »

ne vérité absolument démontrée aujourd'hui, larte de 1814 qui donne comme des faits avérés «s affirmations des Mézeray et des Anquetil, les ments des communes ne furent pas l'œuvre des it autant de concessions arrachées aux seigneurs, 1 et aux. abbés par des mouvements assez sem- ! leur origine, dans leur marche et dans leur irmidable commotion de 1789-1793. La lumière ; sujet, il n'y a qu'à lire l'histoire des commuis, de Vézelay, de Noyon, d'Amiens et tant nr être convaincu du caractère entièrement 1 mouvement communal.

rois jouèrent un rôle dans ce mouvement, mais l'est pas précisément celui qu'on leur prête. Ils

dans la plupart des insurrections de bourgeois ;nt aux communes des chartes d'affranchisseidant, ce qui. frappe d'abord, c'est que /amaïs a domaine royal n'obtint de franchises; bien eilles appartenant au Roi qui tentèrent de se eut aussi impitoyablement punies par le roi de

France que Laon put Têtre par son évêque ou Vézelay par son abbé.

C'est encore Augustin Thierry qu'il faut citer pour bien faire comprendre cette politique des rois de France :

(c Si les intentions des rois de France avaient été, aussi pleinement que Ton croit, favorables à l'érection des communes, c'est dans les villes de la couronne qu'on les aurait vues se manifester de la manière la plus éclatante. Eh bien I pas une de ces villes, les plus florissantes du royaume, n'obtint un affranchissement aussi complet que celui des villes seigneuriales : c'est que tout projet d'insurrection y était aussitôt déjoué par une puissance de beaucoup supérieure à celle des grands seigneurs. Paris n'eut jamais de commune, mais seulement des corps de métiers et une justice bourgeoise sans attribution politique. Orléans entreprit, sous Louis-le-Jeune, de s'ériger en commune, mais une exécution militaire et des supplices châtièrent, disent les chroniques de Saint-Denis, « la forsennerie de ces musards » qui, pour raison de la commune, faisaient mine de se » rebeller et dresser contre la couronne ».

Le Roi intervenait pour la liberté quand ses vassaux, les grands seigneurs, étaient en querelle avec les bourgeois de leurs villes. Il accordait des chartes aux cités dont il n'était pas le maître ; par là il intervenait dans les affaires de ses rivaux, se faisait des partisans au sein de la bourgeoisie et préparait ainsi les voies à une annexion des domaines des grands feudataires au domaine royal. Mais, dès que ces domaines tombaient au pouvoir du Roi, son premier soin était de supprimer les franchises conquises par les bourgeois et proclamées par ses prédécesseurs.

Chaque fois que cela fut possible, cette politique fut poursuivie avec une persévérance remarquable ; on cite, au début, à partir de Louis-le-Jeune, quelques exemples de

cb retrait des frandiises, mais il faut arriver an moment ou la Royauté a triomphé de la Ligue et des derniers grands seigneurs, che^s d'Etat dans TEIat, pour voir tomber ces libertés si chèrement acquises, si chèrement maintenues. C'est à Henri IV, au bon roi Henri, que Ton doit les premiers coups portés à cette liberté. Pois, en 1682, le grand Roi met à l'encan les charges de maires et d'échevins. Un moment supprimée, la vénalité de ces chaînes est rétablie en 1771. A la veille de la Révolution, il fallait payer de lourdes sommes au trésor royal pour obtenir des fonctions municipales dans la plupart des grandes communes.

Quant aux petites paroisses, les habitants n'avaient aucune part dans leur propre administration, sinon, comme on le verra par le chapitre consacré à Orchies, le droit de ratifier des actes d'administration auxquels ils étaient restés étrangers.

Le grand mouvement d'afi&^anchissement communal présente ceci de particulier qu'il fut surtout causé par les exactions de l'Eglise, des évèques et des abbayes. On a vu, par nos extraits des cahiers de la Flandre vrallonne, pour les paroisses dépendant de l'abbaye de Marchiennes, que le foug des moines était plus dur que celui du Roi et des seigneurs. Il en fut ainsi dès le début. Du jour où les couvents et les évéchés furent mis en possession de bi^3S terrestres, ils devinrent des maîtres sans pitié. Toute tentative d'indépendance fut impitoyablement réprimée. Aini^, dans notre département, l'histaire de la commune de Cambrai est atroce. Dès 957, les bourgeois réclamaient cette commune, et réussissaient à la proclamer. L'évêque demanda alors une armée à l'empereur ; les bourgeois ouvrirent leurs portes ; malgré eeftte soumission, l'évoque livra la populatî(Hi aux soldats. On tua tout ce qu'on put, les prisonniers eurent

les pieds ou les mains coupés, les yeux crevés, les plus heureux avaient le front marqué d'un fer rouge. En 1024, en 1064, nouvelles révoltes. Enfin, en 1076, la commune fut de nouveau proclamée. Elle dura jusqu'à 1107, époque où l'empereur Henri II vint en personne la détruire ; mais les Cambrésiens étaient tenaces, car vingt ans après ils reprenaient leurs libertés. Jusqu'à la conquête de Cambrai par le roi de France, ils réussirent à se maintenir contre les évoques. On trouvera le récit de ces événements dans la quatorzième lettre sur V histoire de France d'Augustin Thierry.

Nous l'avons déjà dit, dès que les rois furent maîtres incontestés du royaume, toutes ces libertés, qu'on appelait alors des privilèges^ furent supprimées.

Le pouvoir municipal devint donc une source de revenus I>our le trésor. Les charges achetées devaient naturellement rapporter aux acquéreurs, non seulement en dignités, mais aussi en biens matériels. Un cahier de 1789 est particulièrement curieux à ce point de vue^ c'est celui de la petite ville d'Orchie&

>rps maQicipal d'Orchies était coi

lyant acheté son office, un trésorie.

i échevins (i).

Lvait deux catégories d'éehevins :

1 et les échevins du conseil, qui

ïusement u les repas et les parties

ment entre eux à la maison de vil)

aux dépens des revenus de leur a(

ind préjudice de la communauté, à

tiennent de droit » .

iraient nos monarchistes de 1889, i

aux allaient ainsi lianqueter aux fj

[Lies, le peuple n'avait aucune part

ihevins ; le système d'élection de

t curieux. Ici nous demandons la

la le chapitre intitulé : Les villes de la ra nu tableau complet des admiaietrai

LA MUNICIPALITÉ D'ORGHIES 97

citer tout un passage du cahier, qai jette un jour curieux sur la vie communale en 1789 :

Le premier de ces abus se trouve dans la manière injuste et révoltante, dont trois ou quatre familles sont parvenues à s'emparer de toute Tautorité^ et à se rendre les maîtres de se reproduire dans le corps échevinal.

Ces échevins, autrefois à la nomination de tout le peuple, sont aujourd'hui dans Tusage défaire choisir eux-mêmes, par celui-ci, trois personnes qui semblent encore le représenter. Ces trois personnes qu'on nomme électeurs, ou plutôt ces trois machines montées et préparées longtemps avant la rénovation du magistrat, choisissent constamment trois premiers échevins du conseil pour remplacer les trois premiers échevins régnants, c'est-à-dire en exercice ; ceux-ci se choisissent pour adjoints les quatrième et cinquième échevins du même conseil, et ces ciaq derniers se choisissent et s'adjoignent enfin les sixième et septième échevins du même conseil, de sorte que ce corps municipal, composé comme on vient de T annoncer, de sept échevins régnants et de sept échevins du conseil, se maintient, par cette manœuvre, dans la magistrature, et ressemble parfaitement au jeu de deux seaux de puits, dont lesdits électeurs figurent la chaîne, qui descendent et remontent tour à tour.

Ce corps municipal, toujours composé des mêmes familles, parents et amis, tient, pour la plus grande partie, imperturbablement à sa place pour les ressources et les émoluments y attachés et non pour opérer le bien à l'avantage du peuple par une administration saine et sans reproche. De cette uniformité et identité d'échevins, il résulte toujours que le plus grand nombre d'entre eux est à cent lieues des talents, du désintéressement, on n'ose dire de la décence, nécessaires pour y gérer honorablement les fonctions d'une place aussi intéressante, tandis qu'on a grand soin d'en écarter des hommes distingués par leur conduite, recommandables par leur état, leur expérience et ieur mérite.

Le Tiers- État se plaint et murmure journellement de cet usage abusif et ruineux pour ses intérêts, parce qu'il en résulte un deuxième abus pire que le premier, c'est la mauvaise administration des biens de la communauté, dont une grande partie se consomme annuellement en ouvrages et réfections arbitraires pour le prix et l'unité, ouvrages qui coûtent des sommes considérables, parce que la plus grande

} DG ee passe jaiuEÙa an rabais ; encore cette di elle observée que pour la forme, onvragea d'; a ; en seconra et Aumônes, souvent répartia pa rnemont, &n préjuJice du véritable indigent q B, par dureté, ou faute de se donner la peine d «ier la situation, de sorte que tous ces indigen es, reviennent à la charge du peuple ; eu pro.

témérairement liés et mal soutenus, et qui gora aux intérêts de la communauté ; en dépu multipliées et souvent inutiles, qui coûtent des les à la dite communauté. Enfin ces mêmes bi

en quantité d'autres objets de dépense qui si le peuple, qui n'a aucun accès à la reddition d< même peuple a encore à se plaindre de la réparti tt devenue arbitraire entre les mains de ce mên proportionne pas l'assiette aux facultés respect! v

qu'en cette partie, comme en toutes les autres, 9 l'équité que la faveur qui préside.

autre reproche à faire au corps des magistrati lédeoins et chirurgiens pensionnés des biens de visiter et médicumentcr les panvres. Ces demie Qt rebutés et si négligés par les uns et les aut es, qu'ils n'osent les faire appeler dans leur mi i plus grand nombre meurent faute do secours Bsion ni sacrement, fiiute d'uvoir connu le dangi [Cependant les pensions vont leur train, et c'esl 9 soit pas oublié. On n'oublie pas non pins d'en so re des augmentations. Si le corps municipal s'o< tat, une partie aussi précieuse de son administ i négligée.

) revenus do la communauté sont si peu sacré cipal, àqui l'administration en est confiée, que

de se nommer pour conseiller pensionnaire, :

us ci-dessus énoncés, le Aïs d'un de ses membre le, faite on ne sait où, tandis qu'il n'appartient Ites consommés dans les fonctions d'avocat de re intcreasante ; d'ailleiira, il sera toujours inutile, | iiciable aux intérêts du peuple, d'avoir dans son inseillerB pensionnaires tant et ai longtemps qui

sera obligé d'avoir recours à des avocats étrangers pour se procurer des règles de conduite, ainsi que cela 8*est toujours pratiqué et se pratique encore aujourd'hui, malgré l'avocat pensionné ; d'où il résulte que la pension de ce dernier est un surcroît de charge pour la ville, qui n'en retire aucun avantage.

Pourquoi tous ces abus dans l'administration des deniers publics ? C'est que le corps municipal, livré et abandonné à sa propre autorité, dispose arbitrairement de ses deniers, sans consulter tout au moins la plus saine partie du peuple, sans son consentement ni adhésion ; C'est que ce même peuple, à qui ces deniers appartiennent, n^est appelé ni convoqué à la reddition des comptes, à laquelle il n'est admis directement ou indirectement ; c'est que cette même reddition de comptes se fait à huis clos entre le subdélégué du commissaire départi et les officiers municipaux ; que tout s'y passe et s'y alloue sans surveillants ni contradicteurs ; c'est que ce même subdélégué, à qui l'on donne de grands repas, et qu'on défraie généreusement aux dépens du peuple, passe légèrement sur tous les articles de dépenses, parce que souvent il manque de connaissances nécessaires pour réduire ou rejeter quantité d'articles de cette même dépense ; qu'il est pour ainsi dire familiarisé à leur exagération qu'il a trouvée et toujours vue sur le même pied ; que d'ailleurs il est seul à combattre tous les officiers d'un corps municipal, qui sont d'accord à soutenir et colorer leur administration.

Mais pourquoi encore ce corps municipal écarte-t-il avec tant de soin le Tiers-État de l'audition des comptes, tandis que c'est à lui qu'ils doivent être rendus, et qu'il a le droit de surveiller ses administrateurs ? La raison en est simple. C'est pour lui ôter la connaissance des abus qui s'y commettent, et l'empêcher d'en demander le redressement ; et, à cet égard, le Tiers-État de la ville d'Orchies a moins de privilèges que les derniers paysans de chaque village de la gouvernance de Douai, qui aux termes des règlements de ce dernier siège, se font annoncer, au son de la cloche, à l'issue de la messe paroissiale, la reddition qui se fait chaque année de leurs comptes de communauté, afin que tous et chacun des manants et habitants paissent y assister et y surveiller l'emploi et l'administration de leurs deniers, former opposition aux articles de dépenses qu'ils croient injustes, les faire acter de suite, pour y être fait droit par le procureur du Roi au même siège, aux tennes des mêmes règlements.

Pour remédier à une administration aussi arbitraire, aussi contraire

-être et aux iotérËta du peuple, il est indispe i sa Bonrce, c'est-à-dire d'Ster au corps mnnî le ee mSimteniT de père en fils dans la ma I de se faire clioisir par trois électenre qu'ils parmi lee personues qui leur sont vendues et rs perruquiers et autres ouvriers qui n'eut p 1 choix, puisque, à chaque rénovation du t ijonrs le seau du fond du puits qoi remplace c lire que lee sept écbevina du conseil, au :

ne, succèdent constamment aux sept écbeviaf a électoral, ainsi que l'aotorité du cocpB ) iDt sans force et sans pouvoir lorsqu'il est i la échevin décédé parmi le corps ec exei ant qui nomme, et le peuple n'en est p&a mi it communément la cabale et la faveur qni ement, où le peuple n'a aucune part.

le membres de la ville d'Orchies, tous les 1 al au maintien et à la régéuération de ses ence, ih demandent d'être rétablis et coufirn: immer et choisir, tous les treize mois, des écl lUt l'administration de la communauté, à chi idre des comptes publics et imprimés chai irais que ceux de l'impression d'un certain i qui seraient distribués gratuitement à tous 1e

pour parvenir à cette rénovation d'êchevins, ti ; le droit de nommer chaque année des électe ui sera adoptée par la nation pour la nominaUu» ->.d -^^y^^^.^ ts-Généraux, lesquels électeurs auraient également le droit voir ans places d'échevins qui viendraient à vaquer dans ille d'un renouvellement à l'autre.

labitants de la ville d'Orchies ont d'autant plus de droit k se et nommer eiix-mémeB des ëchevina administrateurs, que m places d'éclievins et autres officiers publics, tels que prod'office, trésoriers et greffiers, appartiennent à ces mênieB ta, corps et communautés qui ont fuit le rachat et acquisition propres deniers, lorsque ces places ont été érigées en titre I d'oilil résulte que c'est encore aux habitsjitB de cette ville

à se choisir et de nommer des personnes capables de bien remplir les fonctions de ces trois dernières places.

C'est encore à tous les habitants à se nommer, en cas de besoin, deux conseillers pensionnaires , érigés en titre d'office, en ladite ville d'OrchieSy puisque sa communauté en a pareillement fait le rachat. Lorsque Téquité et la raison, soutenues de l'autorité royale, auront rétabli le Tiers-État de la ville d'Orchies dans ses anciens droits et privilèges, alors il se donnera pour juges et administrateurs des personnes recommandables par leur état, leur dévouement, leur talent et leur mérite. Ses biens seront administrés avec sagesse, avec économie ; la masse des impôts répartie avec une juste proportion et en raison des facultés de chaque particulier ; les électeurs qu'il aura choisis le représenteront à la reddition de tous les comptes. Alors, l'administration sera sans reproche, et les plaintes et les murmures s'évanouiront avec l'arbitraire et le despotisme, auxquels succéderont rencouragement et la satisfaction publique.

Il n'y a rien à ajouter à ce tableau des abus dont avaient à souffrir les habitants des petites villes. Mais, si odieux que fût ce régime municipal, encore avâit-il l'apparence d** institutions et pouvait paraître des privilèges enviables pour d'autres communautés. Les cahiers des petites paroisses nous montrent une situation bien plus douloureuse encore.

Dans les chapitres que nous consacrons aux villes de la région du Nord, on se rendra compte plus clairement de ce qu'était, pour chacune d'elles, le régime municipal.

La lecture du cahier d'Orchies a dû éclairer ceux qui pouvaient croire encore que, sons Tancien régime, les citoyens étaient au moins maîtres de leurs affaires intérieures. La vie municipale n'existait qu'en apparence dans les villes ; dans les communes rurales le bon vouloir du seigneur tenait lieu de tout. Dans la commune de Marchiennes, qui avait déjà rang de ville, on se plaint, dans le cahier, de ce que le choix des échevins soit laissé à Tabbaye, laquelle, naturellement, ne désigne les magistrats municipaux que « parmi les fermiers et les habitants qui sont le plus étroitement liés à ses intérêts, lesquels sont toujours opposés avec ce qui doit constituer la meilleure direction des affaires de Tadministration publique ».

Ce droit des abbés de Marchiennes de choisir eux-mêmes les officiers municipaux était d'autant plus dangereux que les prérogatives des échevins de l'endroit étaient fort étendues ; non seulement ces magistrats administraient la chose publique, régissaient les biens et revenus communaux, Inais encore ils étaient les « juges de leurs concitoyens »,

On comprend que de tels privilèges aux mains d'agents de Tabbaye devaient donner lieu à de formidables abus ; aussi, voyons-nous les signataires du cahier demander la nomination d'économes communaux, éligibles chaque année et indépendants de Tabbaye. Celle-ci n'aurait conservé que la justice foncière.

A Coutiches, dont le cahier est si curieux et si complet, les habitants dressent un plan d'organisation communale qui est, à peu de chose près, celui qui a prévalu aujourd'hui.

Le fait même que des droits qui nous paraissent si naturels aient été demandés, le prouve mieux que bien des dissertations , le bon plaisir et la tyrannie des seigneurs étaient Tunique règle. Et quelle sagesse daas les demandes et les prévisions I Ainsi un détail nous montre qu'à cette époque déjà les réunions étaient troublées ; les signataires veulent que, dans les assemblées paroLssiales, on ne puisse assister que si Ton est Français, âgé de 25 ans, domicilié de droit dans la paroisse et compris dans le rôle d'impositions, « cette voie étant le seul moyen d'empêcher que ces assemblées soient trop tumultueuses *.

Quant aux desiderata de la paroisse pour la gestion des affaires, voici comment les signataires du cahier les exposent :

Que la répartition des impôts, administration des affaires communes et régie des bions communaux de toutes les communes soient désormais confiées dans chaque paroisse à des citoyens notables, instruits et pleins de probité, librement choisis dans une assemblée paroissiale à raison de trois, cinq ou sept individus, et eu égard à l'étendue, population et feux de la communauté, lesquels administrateurs et officiers municipaux seront renouvelés chaque année lors de la reddition des comptes, ou prorogés d'après une assemblée publique et ordinaire, si l'on est content de leur administration ; qu'en conséquence les citoyens librement, légalement et unanimement

ais , élaa et noiomég , aient seuls, sone le nom de majeur «t int, la régie de tout ce qai intéresse la commuDautè et l'adini< ■ation des bioos communaux sana que les offioierB Beigneuriaus sent s'en occuper en aucune manière, sauf aux baillîa et procn- 9 fiscaux des haut- justiciers le droit d'assister et d'intervenir aitement aux comptes qui aerout rendus chaque année publiquet et & l'entier apsiaemcnt de la communauté, n'élant ni juste ni )nnable que les administrateurs d'une chose commune soient méa par d'autres que cen% qui ont un intérêt dominant. le la répartition et assiette des impôts sera également faite publinent en présence de la communauté dont chaque individu pourra iment voir, inspecter et vérifier les cotes de .chaque habitant, lalancer avec les totans dea mèmea impBla, cette intervention et ixamen étant néccssairos et in diap ensables pour parer i toutes liions et falsîiications ; ne pourront au surplus Être élus tant daos «semblées paroissiales pour ce qui est relatif aux affaires cornes et administration dos biens communaux que dans les assem' } de districts pour députés aux Étata de la province, que les plus blés, les plus inslruits, les plus prudents, les plus probes des 'ens, qui aient (tassi une fortune suffisante pour répondre de gestion.

D peu long et un peu diffus, peut-être, ce passade ; mais ilairo d'un jour bien vif la situation faite aus paroisses le régioie seigneurial. Avec quelle prescience ces habis deCoutiches ne prévoyaient-ils pas les maux que devait •er sur le pays le chois de citoyens qui ne sont pas tons pris parmi u les plus instruits et les plus prudents m I Flines, paroisse appartenant à une abbaye de femmes, labitants protestent contre le droit de l'abbesse de choies échevins. Réclamation fort courte ; il semble que ce l'un Conseil municipal clioisi par une femme soit un 1 suffisant pour ne pas avoir besoin d'être développé, îi se borne-t-on à demander que les éctievins soient élus les deux ans par la population.

Nomain, dont le cahier se termine par un brillant ta-

bleau de ce que pourrait être la Flandre si le peuple était appelé à gérer lui-même ses affaires, on estime que, dans une société bien réglée, les communautés doivent s'imposer elles-mêmes les rôles d'impositions par des assesseurs qui seront choisis entre eux à la pluralité des voix ou continués tous les ans à la reddition des comptes.

Dans la plupart de ces cahiers, les doléances, pour vives qu'elles soient, ne vont pas jusqu'à protester contre la justice administrative des seigneurs ; tout en réclamant le droit pour la paroisse de gérer ses propres affaires, on consent à admettre, comme à Marchîennes, la justice foncière du possesseur du fief.

Cette concession, cependant, n'est pas faite partout ; ainsi Brillon nous apprend que les intendants (1) ont parfois l'attribution de conflits relatifs aux droits et biens communaux, et Brillon demande que ces conflits soient désormais soumis à la compétence exclusive des juges royaux. La justice administrative elle-même, si elle était meilleure que la Justice seigneuriale, ne rencontrait donc pas des sympathies bien vives. Du reste, cette paroisse de Brillon ne tenait pas davantage aux juges royaux ; si elle acceptait, faute de mieux, leur compétence en matière administra tive^ elle se refusait à l'admettre dans les menus différends entre citoyens. C'est pourquoi les habitants demandent « que les administrateurs des biens communaux et officiers de chaque communauté soient éligibles parmi les habitants dont ils seraient les juges, et que l'élection s'en fasse chaque année ».

Millonfosse dit gémir « sous le poids des vexations en tous genres de l'abbaye d'Hasnon, seigneurie de l'endroit» :

(1) Les intendants étaient les représentants du Bol auprès des populations, les administrations, nos préfets d'aujourd'hui. Nous étudions plus loin leur rôle.

retrouvons dans soq cahier le même désir : on vent à nir, pour les communautés, • le droit d'établir et nomleurs ofâciers municipaux, t«]s que mayeurs, échevins, ireurs d'office, greffiers, etc.,etqne ce droit soit enlevé leignears qui ne placent ordinairement dans ces emplois lenrs créatures, des gens affldés ou asservis, et qui, en Jqnence, négligent les droits des communaatés pour des seigneurs, auxquels ils n'osent déplaire». luvignies se plaint de ne pas posséder d'Hôtel-de-Ville être obligé t d'aller à Hasuon, qui est hors de la pro- B de Flandre, pour plaider» — Hasnon était du Hainaut. ussi, les habitants demàndeut-its que l'on ordonne à laye «dudit Hasnon» de construire nne maison come à Bouvignies. En outre, ils réclament le droit de mer leurs officiers municipaux et de les renouveler à volonté «sans l'agrément ni participation de cette ye, qui sera privée de cette faculté pour l'avenir». Marquette-en-Ostrevent, mêmes demandes : on veut ;haque communauté ait le droit de nommer les memde la magistrature et de l'échevinage, car, € ceux-ci t les représentants et les protecteurs du peuple, il n'est uste qu'ils soient choisis par un seigneur, dont l'intérêt : pas toujours celui de la paroisse». Cependant, Marte consent à ce que les seigneurs nomment une partie assemblée.

ais à quoi bon relever toutes ces doléances; sous une le diflférente, nous les retrouvons dans presque toutes paroisses : à Montigny-en-Ostreveiit, à Erre, à Tilloy, à ées, à Kamelle, à Eterpigny, à Waziers, où l'on ne , pas d'échevins qui ne posséderaient pas une fortune santé pour répondre de leur gestion ; ailleurs encore. est peu de cahiers dans lesquels on ne trouve les les plaintes, dans lesquels on n'apprenne que le seigneur

«'est emparé des biens communaux pour les planter ou les affermer.

Ce qui s'est passé dans cette partie de la Flandre wallonne, dont nous venons de parcourir les cahiers, s'est produit partout. Les même abus, les mêmes maux causés par le droit du seigneur de nommer le corps municipal des paroisses, ont partout fiait naître les mêmes plaintes. On comprend ce que pouvait être la situation des communes rurales devant un tel mépris de leurs droits. Faut-il s'étonner que cet abus, joint à l'excès des dîmes, des impôts et des droits féodaux, ait enrayé de telle sorte le mouvement économique qu'il n'y avait ni écoles, ni chemins dignes de ce nom, ni culte, ni rien de ce qui constitue la vie communale ? Qu'on ne s'y méprenne pas, cette tutelle excessive des citoyens, au sens municipal du mot, est en grande partie cause àe la Révolution. C'est à celle-ci, et à elle seule, que Ton doit la liberté des communes, villes ou centres ruraux. C'est en donnant aux paroisses la liberté de gérer leurs propres affaires qu'on a créé la France moderne. La preuve, c'est que les pouvoirs réactionnaires n'ont pas cessé de revenir sur cette conquête, la plus précieuse de toutes ; c'est ainsi que le droit de nommer les maires a été enlevé aux communes. Il a fallu la troisième République pour qu'il ne fût plus contesté. Vienne une nouvelle réaction, et le premier soin des triomphateurs sera encore de restreindre la liberté municipale.

Toutes nos libertés, tous les biens dont nous jouissons aujourd'hui, sont l'œuvre de la Révolution. C'est une vérité que l'esprit de parti peut contester mais qui ne saurait résister à l'exposé des faits. C'est pourquoi il est utile de remettre en lumière les doléances de nos aïeux contenues dans les cahiers de 1789 ; elles prouvent, avec une évidence saisissante, que ceux qui accusent l'ancien

iTOir été la mise en œaYre de la plus formidable iQ dont l'humanité ait souffert, n'out rien exagéré. s déjà saisi sur le vif quelques celée de ce régime ; te encore k examiner le système judiciaire, le cononrique, le système militaire, — toujours I documents d'une si rigoureuse vérité, — pour

que la Révolution, tant calomniée, fut une justice, de raison et d'humanité. Car il feul, }ir àdémonlrer cela, cent ans après la prise de

— tant l'on a réussi à obscurcir l'histoire !