Nieuport, Fumes, Dixmude, Hondscfioote, Bergues
Du cataclysme qui a ravagé la Flandre les petites cités historiques et pittoresques ont eu spécialement a soutfiir. Depuis le xvi» ou le xvii» siècle elles s'étaieat endormies, menues et resserrées, entre leurs remparts de briques tracés par Vauban. KUes semblaient autant de fortins démodés élevés de distance en distance sur une terre plate et basse pour créer des frontières, comme, là-bas, derrière l'Yser, les blockhaus bétonnés indiquent les premières lignes.
Nieuport, Furnes, Dixmude, Hondschoote. Bergues, françaises DU belges, si voisines, si semblables, dont les cloches se répondaient dans lair brillant du matin, avaient pris leur part de la prospérité légendaire des Pays-Bas. Nieuport était resté longtemps le liàvre de pêche le plus important d'un littoral où pullulaient les gens de mer. Hondschodte avait abrité dans ses murs une abondante population de tisserands, au temps du premier grand trust, celui
de la laine au xiv» siècle. Les années s'écoulèrent et l'industrie se déplaça. Les abeilles continuèrent leur œuvre dans le même jardin, notre Flandre immortelle, mais elles en délaissèrent quelques coins. On se concentra près des ports commerciaux ou le long des fleuves. Les villes jadis célèbres firent encore une fois parler d'elles sous Louis XIV, avec les sièges fastueux, offerts en spectacle à la cour, puis le bruit des métiers ou des armes s'éteiii^nit et elles s'assoupirent au sein de leurs campagnes paisibles.
Elles se réveillaient les jours de marché, lorsque ' les paysans accouraient de leurs fermes semées à travers la plaine. En d'autres régions moins prospères elles eussent semblé de gros centres respectables, dignes de parvenir aux premiers rangs de la hiérarchie administrative. Ici, en cette terre nourricière de cités, elles paraissaient modestes. Elles oscillaient entre cinq mille et dix mille habitants, peu visitées, peu connues, heureuses pourtant de la vie abondante que leur assuraient les prairies et les champs d'alentour. Tout y semblait encore riche et solide. La gloire qu'elles ne demandaient pas a revolé vers elles, accompagnée de la souffrance.
De Nieuport, de sa Halle, de son hôtel de ville, de ses maisons d'armateurs, il ne reste que monticules. Seul le cimetière agrandi. — Uixmude se vantait d'un surnom significatif, prometteur d'une plantureuse existence : « pays au beurre ». Elle connaît d'autres célébrités. Incendiée, rasée, qu'elle parait petite au milieu des plaines désertes ! Les végétations folles étouU'ent les traces des édifices. Il vaut aussi pour les cités le mot terrible : « ïu es poussière et tu retourneras en poussière. » Jaunâtre dans la Flandre
