VIII. Géographie économique
Population. — La France comptait au recensement de mars 1901 , sans les colonies, 38961 945 hab., parmi lesquels 1037 778 étrangers, surtout des Belges, des Italiens, des Espagnols et des Allemands. L’augmentation sur le recensement de 1896 était seulement de 444 613 habitants.
La France n’avait en 1715 qu’env. 18 millions d’habitants, et en 1789 qu’env. 26 millions. Mais depuis le commencement du xix e siècle, la natalité a beaucoup diminué dans presque tous les départements; le rapport du nombre des naissances à celui des mariages de l’année est régulièrement en baisse, ainsi que l’excédent moyen annuel des naissances sur les décès. Cela se produit surtout dans une partie du N.-E. ; les départements de la Marne, de l’Aube, de la Côte-d’Or, de la Haute-Saône, de l’Yonne, de la Nièvre ont subi des diminutions respectives de 6695, 5272, 6542, 6286, 11594, 10116 hab. de 1896 à 1901. La dépopulation résulte en grande partie de l’émigration des populations rurales dans les grandes villes, où les conditions matérielles sont moins favorables à l’existence. En revanche, la population des villes qui ont aujourd’hui plus de 40000 hab. a augmenté d’une façon étonnante depuis le commencement du siècle: de 1801 à 1901, Reims a passé de 20295 hab. à 108385, Nancy de 29740 à 102559, St-Quentin de 10458 à 50278, Troyes de 23 880 à 53146, Dijon de 21000 à 71 326, Besançon de 30000 à 55362, Bourges de 15340 à 46 551, etc. Mais cet accroissement est dû autant à l’immigration des campagnards qu’à l’excédent des naissances.
La densité moyenne de la France est de 73 hab. par kil. carré; mais la population est répartie assez inégalement sur le sol. Elle est particulièrement dense autour des grandes villes manufacturières et industrielles qui forment autant de centres de condensation. Aussi les départements du N.-E. où la population est le plus dense sont-ils ceux de l’Aisne, de Meurthe-et-Moselle, des Vosges et de Saône-et- Loire, où se trouvent à la fois une agriculture très productive et une industrie très active. Au contraire, la Champagne (Aube, Marne), le plateau de Langres (Haute-Marne), l’Argonne (Meuse), pays pauvres
