LA CRISE

Le journal Le Soir, de Bruxelles, procédant, en juin et juillet 1914, à une enquête sur les causes de la crise économique dont on constatait de nombreux symptômes dans l'Europe entière, l'auteur du présent livre lui adressa, en date du 20 juillet, la lettre suivante :

Monsieur le Directeur,

L'état général des choses économiques m'apparait comme étant de la plus haute gravité. Quant à la genèse de la crise qui commence à sévir, plus ou moins intense, dans le monde entier, je suis d'avis qu'elle doit être attribuée aux causes principales suivantes, qu'il sera bien difficile de supprimer et, même, d'atténuer :

1° L'excessive spéculation financière et boursière — dérivant de la responsabilité limitée de l'anonymat et de son produit : l'action au porteur — qui fait que l'on crée, dans le monde entier, des « affaires » en vue de la finance et de la Bourse, celles-ci devenant le but, alors qu'elles ne devraient être que le moyen. On en est arrivé ainsi à un état de choses économique artificiel, factice, instable, et d'autant plus périlleux que l'échafaudage en est énorme, gigantesque;

2° Les capitaux, — attirés par le privilège de l'anonymat et par les avantages de l'action au porteur, — s'étant portés avec exagération vers les grandes industries (au détriment des petites et moyennes entreprises, du moyen et du petit commerce, et surtout au détriment de l'agriculture), les « capitaines d'industrie » ont été amenés à constituer des syndicats, cartels et trusts, — applications diverses, plus ou moins accentuées, du faux principe de concentration et centralisation. Ces organisations, disposant de la force, c'est-à-dire d'un pouvoir de contrainte, s'en servent tout naturellement, pour réduire conventionnellement les productions et hausser artificiellement les prix des produits, ce qui leur permet de rémunérer avec excès les capitaux, déjà trop importants, investis dans les entreprises groupées.

D'où : pertes énormes de salaires, affaiblissement du pouvoir d'achat, cherté de la vie, cherté des capitaux et ralentissement des transactions économiques saines et vraiment profitables (c'est-à-dire, se traduisant par un accroissement du patrimoine général et non par des spoliations);

3° Le protectionnisme, dû à l'ignorance économique dans toutes les classes sociales, et entretenu par l'ingérance politique de puissants intérêts industriels et financiers — système qui, par le moyen des syndicats, cartels et trusts, permet, dans la plupart des pays, à une minorité de privilégiés d'exploiter et rançonner leurs compatriotes, selon un procédé analogue à celui des seigneurs féodaux, fondant sur les marchands obligés de passer par les routes dominées par leurs châteaux-forts.

D'où, encore une fois, état factice des choses économiques, affaiblissement du pouvoir d'achat, cherté de la vie, entraves aux transactions;

4° Les folies coloniales de la plupart des peuples, qui ont absorbé d'énormes capitaux, auxquels des emplois autrement profitables s'offraient dans les métropoles :

«mpîois plus profitables, pour autant, bien entendu, qu'on envisage l'intérêt vrai, moral et matériel, des peuples, tant des métropoles que des colonies, et non pas seulement les intérêts particuliers et financiers d'un certain nombre de colonialistes.

De toute colonisation qui n'est pas commerciale et pacifique dérivent, quoi qu'on en pense, la raréfaction et la cherté des capitaux;

5° Enfin, last not îeast ! les formidables et abominables dépenses de la préparation à l'entre-tuerie générale, dont les causes auront été, avant tout, et quasi-exclusivement, le protectionnisme et le colonialisme, se greffant et s'appuyant l'un sur l'autre, — chaque nation voulant se réserver le monopole de ses marchés, métropolitains et coloniaux, mais se montrant prête à forcer, au besoin par les armes, les marchés des autres.

Du militarisme dérivent l'incertitude et l'instabilité économiques, le retrait des capitaux, leur cherté et l'arrêt des activités.

En résumé, et par ordre de causes à effets : la responsabilité limitée de l'anonymat; l'action au porteur et la spéculation sur les valeurs dégénérant en agiotage boursier; une concentration et une centralisation économiques inutiles, nuisibles, malfaisantes, avec constitution de syndicats, cartels, et trusts; la domination économique et politique de la plupart des nations « avancées » par la finance, prenant de plus en plus, le caractère ploutocritique; d'où la crise économique actuelle (sans parler de la crise sociale et de la crise internationale, qui ne rentrent pas dans le sujet proposé).

Tel est, selon moi, le tableau de la situation mondiale, au sujet de laquelle un de vos correspondants les plus qualifiés ne se montre « nullement pessimiste ».

Il n'est pas dit, au surplus, que cette situation ne puisse s'améliorer momentanément et reprendre les apparences éphémères de la prospérité. Mais, la cause subsis-

tant, les conséquences se développeront fatalement jusqu'au bout : guerre et révolution, ou révolution et guerre.

Il ne faudrait d'ailleurs pas conclure de ce qui précède que l'humanité n'est composée que de malfaiteurs ou de forbans. Bien au contraire, la plupart des hommes, l'immense majorité, dans toutes les catégories sociales, font ce qu'ils peuvent, en vue de bien faire. Mais, — errare humanum ! — ils se trompent : surtout parce qu'ils ne veulent pas se résoudre à reconnaître que, partie intégrante de la Nature, l'humanité ne peut espérer qu'en l'étude attentive et la fidèle interprétation des lois de la Nature. Et ils créent alors des institutions artificielles, — comme la limitation des responsabilités et l'action au porteur, — dans l'intention fort louable de favoriser le développement économique et l'enrichissement général. Mais, ils se sont trompés ! Et une telle institution erronée aura suffi à corrompre et anéantir toute une civilisation!

Seuls seraient malfaiteurs les hommes qui, lorsqu'on aurait reconnu l'existence d'une institution erronée et funeste, s'opposeraient à son abolition.

Charleroi, 20 Juillet 1914.