CONCLUSION

Le passé n'a donc pas connu d'associations ayant un but professionnel exclusivement économique. Il n'a connu que les corporations, fondées sur le statut personnel plus ou moins modéré selon la prédominance du but économique sur le but de sécurité. Le caractère général des

corporations était la pérennité et le droit de juridiction sur leurs membres; toutes reposaient sur une discipline organisée par des statuts et sanctionnée par des peines.

Le présent, au contraire, ne conçoit plus que des sociétés contractuelles, libres et partant incompatibles avec le statut personnel à quelque degré que ce soit. L'existence légale des sociétés étant subordonnée au respect de la personne et de la liberté humaines, les conditions auxquelles elles doivent se conformer sont nécessairement : durée limitée et pouvoirs simplement délégués par les membres associés. Enfin, la nature des sociétés modernes exclut discipline et peine, l'exécution du contrat ne pouvant avoir d'autre sanction que la responsabilité réelle se traduisant en simple réparation du préjudice causé pour défaut d'exécution d'engagement.

Arrivés à cette conclusion de principe, à laquelle nous a conduits un aperçu des transformations subies par l'association dans le passé, il nous reste à dégager certaines impressions essentielles que nous a laissées l'étude à laquelle nous nous sommes livrés, afin de les communiquer au lecteur qui a bien voulu nous suivre jusqu'ici.

Nous ne pouvons nier que certaines causes existent qui, si elles s'aggravaient, ou même simplement persistaient, justifieraient pleinement le rétablissement des groupements corporatifs. Il nous sera cependant permis de constater que, l'évolution économique ayant précédé et déterminé de tout temps l'évolution politique, il est regrettable que l'on doive songer à faire rétrograder l'ordre économique en le ramenant à la corporation forcée disciplinée et militante, alors que l'ordre politique semble évoluer vers la paix par la paix et vers la liberté par la liberté. S'il existe des raisons de rétablir les corporations, il semblerait logique d'abolir ces causes perturbatrices au lieu de songer à compenser l'erreur par l'erreur, le mal par limai !

Mais les erreurs de Ptolémée n'ont pas empêché la continuation des phénomènes cosmiques; et cette considération serait bien faite pour nous consoler, si nous ne savions que, dans l'ordre social, les efforts déployés par les hommes pour enrayer ou retarder la marche régulière de l'évolution ne peuvent se traduire finalement qu'en peines et douleurs qui, trop souvent, viennent accabler ceux qui n'ont pas mérité le châtiment.

Dans l'ordre philosophique des idées, une chose surtout nous a frappés : c'est la constance et l'esprit de suite avec lesquels nos ancêtres ont poursuivi simultanément la concentration du pouvoir en une sphère unique et la dispersion de la fonction économique en structures de plus en plus diversifiées, limitées et indépendantes. On est tenté d'y voir un acheminement conscient et prémédité kvers l'individualisme dont on entrevoit l'avènement comme terme inévitable de cette évolution. Et sans doute l'historien, naturellement porté à accorder à l'homme une grande influence sur la succession des phénomènes sociaux, ne manquerait pas d'attribuer cette suite régulière et presque ininterrompue de progrès civils, politiques et économiques à la sagesse des classes dirigeantes qui nous ont précédés. A ses yeux, cette constance, cet esprit de suite — qui n'apparaissent au sociologue que comme l'action instinctive et inconsciente des masses — acenserait chez nos ancêtres dirigeants la présence d'une qualité qui nous manquerait aujourd'hui : cette faculté chez les hommes politiques et chez un grand nombre de citoyens de savoir nettement ce qu'ils veulent, où ils doivent aboutir et de nourrir en soi des volontés longues et persévérantes.

Mais nous ne croyons guère à la décadence de notre espèce. C'est de loin, en effet, que les hommes assistent au déroulement de l'évolution, à tel point qu'ils n'en connaissent souvent que les résultats, sans même avoir perçu les rythmes lents et longs à la suite desquels ils ont été

acquis. Et ce que les historiens admirent souvent comme la conséquence d'une suite d'idées et de volontés énergiques, ne nous apparaît que comme une succession fatale d'événements, dans lesquels l'humanité joue en quelque sorte un rôle passif que lui assignent les lois invincibles de l'évolution.