CHAPITRE VI

Cercle Libéral. Bepas Politique. Tour de la Table.

Mon cher ami , disoit Valsin à un jenno étranger qu'il amenoit dîner chez la comtesse de Desvillers , vous avez très-bien commencé : vous avez eu déjà deux mauvaises affaires politiques en Allemagne , vous êtes obh'gé de vous réfugier en France ; écrivez quelque chose contre le gouvernement , vous serez deux mois en prison; nous vous faisons naturah'ser dans un an 5 et vous vous trouverez dans la plus belle passe du monde. Une fois réputé victime de 3a liberté , votre fortune est faite. Sur toutes choses attachez-vous aux banquiers ; criez au despotisme nobiliaire , et donnez-leur du M. le Comte tant que vous pourrez , et vous êtes sûr d'eux et de vos affaires. Prenez-y garde surtout dans la maison où nous allons. 11 ne faut pas badiner avec la Comtesse , et ne manquez pas de lui donner son titre à tort et à travers.

(39) ïl faut cela pour être bien dans ses papiers. L'étranger témoigna sa surprise de cet amalgame de titres et de libéralité. Le calcul est très-boQ 5 poursuivit le chevalier. Qu'est-ce que nous voulons? du trouble, c'est notre élément; la culbute du gouvernement , si nous pouvons ; la désnnion de ses parties , si nons ne pouvons pas davantage. La noblesse soutient le trône, nous attaquons la noblesse. Non seulement nous la décrions, nous faisons plus, nous la ridiculisons. N'est-ce pas dans le fait un coup mortel pour les prétentions nobiliaires de voir une marchande de draps quitter son aune parce que son mari vient de faire fortune sur le perron du Palais-Royal, et se faire appeler M*"^ la Comtesse avec une arrogance que n'avoit pas une Duchesse d'autrefois? Cela confond tout, brouille tout , et voilà pourquoi je me fais appeler le chevalier de Valsin, D'ailleurs parmi nos amis on nous sait bon gré d'être ce qu'ils appellent mi libéral quand on a l'air d'être noble , et il y a une classe de petites gens sur l'esprit de

laquelle un titre fait encoi'e ellet Du reste ,

mon cher ami, vive notre fortune et le progrès des lumières. A propos, quant au mari, c'est un homme de génie qui fait passablement l'addition et la soustraction , source de ses prospérités. Dites-lui ferme (ju'il est populaire, et que nous le ferons ministre des finances ; il n'y à que ce moyen- là d'en tirer parti. Il se saigne

alors assez grassement. Il paie les élections des autres , et cela fait vivre bien des têtes de notre parti. C'est, en un mot, un homme à ménager et à pressurer; ainsi je vous le recommande.

Sur ces entrefaites, les deux libéraux arrivèrent à riiôtel de Desvillers, et trouvèrent le salon occupé déjà par les habitués de la maison , dont un ci-devant fournisseur malaisé , deux membres et un postulant de l'Institut , un ci-devant prétreà peu près marié, trois folliculaires libéraux et plus ou moins athées, etc. Tout cela formoitla masse ordinaire des convives journaliers, dînant bien et arrivant toujours de bonne heure. — Hé bien, mon cher de l'Inconstant , dit Valsin à un grand pâle folliculaire de ses amis, et l'Institut , qu'en faites-vous? — Ah! dit l'autre, j'ai manqué ma nomination pour cette fois ; mais le siècle marche , et je ne me rebute pas.— - Le siècle aura beau marcher vile , reprit Valsin avec ironie, il vous laissera toujours le temps de vous retourîier, n'est-ce pas? Mais à propos, puisque nous sommes entre nous, causons de l'élection prochaine. Décidément nous portons M**** ! — M*** paie-t-il mille francs? dit un académicien en interrompant le Chevalier. — D'où sortezvous ? reprend Valsin, vous ne savez pas ce que le parti vient de faire pour lui. Nous lui donnons un hôtel, et c'est précisément l'argent de Desvillers qui solde cette opération. — Ah I

pour le coup , dit M. de l'Inconstant, c'est traiter ce pauvre Desvillers d'une manière par trop cruelle aussi. Si nous nous déterminons à ne pas le nommer, il faut le lui dire, lui parler avec franchise, et ne pas le mettre à contribution, comme on le fait sans pudeur depuis quelque temps. — On vous croit de l'esprit , répondit le Chevalier, parce que vous écrivez mieux que personne sur des subtilités que personne ne comprend ; mais foncièrement vous n'êtes qu'un Biais. Comment ! un homme d'or se livre à nous parce que nous le flattons ! il ne feroit rien sans cela pour nous, et vous voulez que nous lui sachions un gré sans pareil de ce qu'il fait pour son propre intérêt ! Point de pitié pour les millionnaires. D'ailleurs , je viens de lui prouver tantôt que nous faisons ses affaires à merveille ; il est content, que voulez- vous de plus? Après cela vous êtes bien les maîtres de vous attendrir, de professer les plus beaux sentimens du monde , et de vous émouvoir sur le sort d'un pauvre homme accablé de cinq cent mille livres de rente ! Quant à moi, mon cher de l'Inconstant, malgré tout votre esprit, je regarde votre observation comme une complète niaiserie. — Puisque nous sommes ensemble sur le pied de la franchise, dit d'un air léger, mais en rougissant, le postulant à l'Inslifut, je vous observerai, mon cher Valsin, qu'il n'existe certainement pas en Europe un être plus goguenard et plus essen-

tiellement întrigant que vous. — Qui vous dit 1er coDtraire? reprit l'autre. Je suis goguenard, je le sais ; je suis intrigant, il n'y a pas de doute; et si mes intrigues vous servent , qu'avez- vous autre chose à faire qu'à vous eu féliciter? Que seriez- "vous sans moi? Rien. Vous seriez dans roublt , dans l'obscurité. Que de pas m'a-t-on vu faire en l'honneui: de la patente ! que de tourmens, à cette époque, ne me suis- je pas donnés pour le parti î Savez-vous bien que je me suis fait royaliste pendant six semaines pour me rapprocher de certaines gens? et, il ne faut pas le nier, sans les absurdes, la patente avoit le dessous ! mais je leur ai tant et si souvent corné la volonté royale aux oreilles, que, bon gré mal gré , je les ai précipités dans le bourbier. Ils y sont. J'en ai pensé mourir de la poitrine; mais le parti triomphe, et je me moque des épithètes.

Cette apologie de Valsin par lui-même fit un véritable effet sur le comité des libéraux. Ils reconnurent tous les services qu'à l'époque de la loi sur les élections il avoit rendus à la cause , et il reçut un concert d'éloges à cet égard.

Vous m'accusez de tromper Desvillers, continua Valsin; mais regardez autour de vous; voyez cet or partout, cette persécution d'opulence; et pensez-vous qu'un homme sur lequel le hasard a fait pleuvoir une douzaine de millions sans récraser, puisse être bien sincèrement dans nos intérêts, et qu'il ne nous lâchera pas s'il trouve

sa belle h le faire ? Il nous sert aujourd'hui pour notre déuiagogie dont il a besoin ; nous le servons pour son argent, qui nous est utile; il n'y a pas là -dedans l'apparence d'un procédai Quant à moi 5 je le dis entre nous, nobles ou riches , riches ou nobles, j'en donnerois le choix pour une épingle. Il nous faut des avocats pauvres, qui parient, qui crient, qui remuent. Mais, avec la meilleure volonté qu'on lui suppose, que voulezvous faire dans une assemblée d'un emplâtre comme Desvillers? Le mettre au grand jour seroit le perdre et déconsidérer le parti.

Pardon, Messieurs, dit le comte de Desvillers, eu entrant dans le salon, et en s'approchant du comité libéral; pardon de vous avoir laissés seuls si long-temps. — Ah! le voilà ce cher Comte, s'écria le Chevalier en lui serrant la main; nous parlions de vous. Ces Messieurs sont en extase , sont dans le ravissement de votre nouvel ameublement. — Il est convenable , n'est-ce pas ? répartit le Comte avec légèreté. — Convenable! .s'écria Valsin. Comment trouvez-vous celui-là? convenable ! Un salon presque d'or massif, et du goût le plus exquis î 11 n'y a pas un homme pour être modeste comme celui-là. Un de ces Messieurs le disoit tout à l'heure, il n'y a que le comte de Desvillers qui sache allier l'adabilité de la démagogie à toute la splendeur de la féodalité. — Allons, Chevalier, c'est faire trop d'estime du peu que je vaux. — Savez- vous bien ce que je

disois de vous tout à l'heure ?.... je disoîs que vous seriez ministre des finances. — Ah ! — Il n'y a pas de ah ! vous êtes l'homme qu'il faut à la France ! Voilà, demandez-le à ces Messieurs, comment nous parlons de vous derrière votre dos. Il n'y a pas à faire ici le modeste, et je vais vous expliquer mes raisons. Vous savez qu'il y a, de temps à autre, des gens qui me supposent du crédit ; ce sont , la plupart du temps , des rêveurs en finances , des meurs de faim politiques qui n'ont jamais en poche que la fortune de l'Etat : ils ont, de plus, la fureur de vous prier ce qu'ils appellent à dîner. Une malheureuse cuisinière, d'une cave ou d'un grenier, s'efforce à sauver du froid ou de l'humidité quelques méchans ragoûts insipides qu'on vous sert à demi glacés. Je suis désespéré du repas que je n'ai pas fait chez vous. On me prend à la gorge pour me faire comprendre des calculs auxquels le diable n'entendroit goutte. Je m'ennuie , je me morfonds , je me désespère, et je crève de faim à côté d'un budget. Cet homrae-là me fera-t-il concevoir la fortune de la France?.... Non : mais quand je vois une maison comme celle-ci; quand je vois que tout y prospère ! je rêve là-dessus ; et comme je suis patriote, je vois renaître l'âge d'or dans mon pays. Je m6 dis : il a fait fortune on ne sait comment ; je ne sais pas comment il tëra la fortune de la France ; mais il peut la faire , puisqu'il a fait la sienne, et je ne me donne pas

la peine assommante de mettre à côté Tun de l'autre des nombres qui se trouvent sans cesse à côté d'un calcul réel. Jesuis définitivement contre les chiffres, pour le bonheur et la fortune; et quand je dîne chez vous , cher Comte, je me dis, entraîné par le sentiment : il a le meilleur cuisinier de Paris ! Une fois ministre , les plus pauvres auront la poule au pot.

A ces mots le chevalier de Valsin quitta précipitamment le cercle pour se porter au-devant de la Comtesse, qui venoit d'entrer; et tandis que mystérieusement il lui débitoit à l'oreille de petits secrets , le Comte s'adressant au reste de la société : Convenez qu'il est aimable ! dit-il à demi-voix, je ne crois pas la moitié de ce qu'il dit. Il me flatte d'une manière outrageante ; mais il a certaine façon de tourner les choses , qui force à lui pardonner.

La porte s'ouvrit bientôt; on annonça deux anciens membres de l'Institut. La Comtesse les reçut le plus gracieusement, et mit la conversation sur la perfectibilité de l'esprit humain. Elle pensa que fégalité répartie depuis peu entre les hommes, étoit ce qui caractérisoit plus particulièrement le progrès des lumières. Ces Messieurs prétendirent qu'une pareille reflexion ne pouvoit provenir que d'un esprit éminemment spécial.

Plusieurs étrangers furent successivement introduits. La Comtesse demanda des nouvelles de

(46) Weymar avec le pins tendre intérêt. Elle ne doutoit pas que la liberté de la presse dont jouissoit cette ville ne répandît bientôt l'union et le repos dans toute l'Allemagne. L'étranger interpellé répondit que toutes les familles étoicnt brouillées depuis quelque temps dans son pays.

La Comtesse félicita de l'abolition du servage en Russie , un jeune seigneur russe , qui répondit qu'il n'avoit jamais vu dans sou pays autant de mcndians qu'en France , parce qu'en Russie les seigneurs étoient obligés de nourrir leurs paysans en temps de disette.

La Comtesse s'épanouit en voyant entrer lord Cranhoc. Elle lui demanda des nouvelles de ses amis les insurgés d'Amérique. — Il répondit que MacGrégor laisoit merveille ; qu'il avoit découvert une contrée déserte où il faisoit secrètement des recrues formidables, et que quand il auroit réuni six à sept cents hommes, il occuperoit immédiatement douze cents lieues de côtes; que son autre ami Bolivar avoit tant de partisans , qu'il avoit fait fusiller ceux qu'il atiectionnoit le moins , afin d'avoir une force plus disponible* qu'il y avoit un pelit pays où cela tournoit à merveille ; que les noirs avoient tué les blancs , de sorte que la liberté paroissoit y être sérieusement établie. Lord Cranhoc ajouta qu'il se flattoit que les amis des noirs , de la liberté de la presse et de la liberté individuelle , alloient se réunir, et faire des fonds communs pour sou-^

( 47 ) tenir ^a cause générale à Venezuela. Il avoit un joli plan de finances, un projet d'emprunt pour jouer sur les fonds publics, au profit des insurges des quatre parties du Monde. Il avoit beaucoup réfléchi sur ce sujet , et croyoit avoir une manière sûre de jouer avec avantage. Le Comte resta froid à cette insinuation.

On annonça plusieurs libéraux de différentes parties de l'Europe, et l'archevêque de p^***. La Comtesse le remercia de ses senlimens; elle lui dit que sou habit, et surtout la pureté de ses mœurs donnoient infiniment de poids au parti. Elle ajouta qu'on venoit de lui donner une nouvelle bien affligeante ; qu'on le disoit au moment de s'embarquer pour Venezuela. Le prélat répondit que c'éloit en effet ce qu'il auroit de mieux à faire , mais qu'il avoit peur de l'eau , et d'ailleurs qu'il étoit sans ambition.

Plusieurs membres en second ordre du corps diplomatique furent annoncés et accueillis par la Comtesse et par les libéraux qui se les partagèrent pour les endoctriner , et leur faire sentir doucement que les souverains, leurs maîtres, ne servoient pas à grand'chose en Europe, et qu'on devoit s'entendre et travailler à une réforme générale et républicaine dans les deux hémisphères. En dix minutes, messieurs les diplomates furent au courant du bon esprit de la société.

La Comtesse fut au-devant du marquis de Saint- Ferrand , colonel de la garde. Elle le remercia

(48) de ses bontés pour son fils , qui servoît d^s son régiment. Le Comte n'aperçut personne de sa connoissance. Il s'approcha de M"" de Desvillers , (Clémence), et lui donna des nouvelles de son frère. La Comtesse prévint ses aflidés que le colonel étoit ultra- royaliste, et qu'il falloit prendre garde à lui.

Un petit Duc et Pair, armé d'un lorgnon , fut accueilli par la Comtesse avec toute la démonstration d'une joie parfaite. Elle le remercia sincèrement d'être Duc , Pair, et démagogue à la fois. Le petit jacobin répondit que c'étoit la moindre des choses; qu'il avoit appris à l'école de Buonaparte à se défaire de toute illusion; que pourvu qu'il eût un nom et son entrée à la Chambre des Pairs , il regardoit tout le reste comme pure vanité. Le Duc joignit à ce préambule une dissertation courte, mais profonde, que la Comtesse ne put pas comprendre.

Un grand raaître-d'hôtel , l'épée au côté , vint annoncer que M"^ la Comtesse étoit servie , et la Comtesse donnant le bras à mylord Cranhoc, passoit dans la salle à manger, lorsque M. Jobin se présenta devant elle , tout efi'aré , dans la crainte d'arriver trop tard, et de ne pas aider son ami Desvillers à faire les honneurs de sa maison , dans un jour aussi solennel. La Comtesse pâlit de colère en voyant Jobin, qui lui protesta que plusieurs mésaventures a voient retardé son arrivée.

( 49 ) En voici la cause. En sortant de chez lui, dans la demi-fortune de Madame, Jobiu tira sa montre , et se trouvant en retard d'un quart d'heure, il voulut ouvrir une glace pour hâter son cocher; mais une pluie abondante, poussée en face par un ouragan subit , lui fit refermer sa portière, et Tobligea de se résignera son sort. Jl chemina donc lentement vers la porte Saint-Denis , et sa voiture montoit péniblement le roiditWmdu boulevard, lorsqu'un malheureux fiacre, ivre, porté par le veut, lapent^e et la pluie , fier/dertous ses avantages sur lamalheureuse.demi-fortune qui voyageoit dans le sejiis contraire;, la rasa de si près qu'il .l'accrocha violeinment. Un trait de Tunique animal se' i^ouipit du' choc, et Mouton, joignant à cet accident; »n:p?eu de paresse naturelle, M. Job in se trouva, tout net arrêté sur le boulevard, sans pduvoir'javaricer d'un pas. Ha pluie redoubloity'. ie« voitures publiques étoient pleines ; anduininojJèii) d'aller à pied, en bas de soie blancs !;;.:».* ;Apcès^ 'un colloque avec son cocher, il fut résolu que la béte étant d'un naturel sage , Monsieur Tbiterpifedaits sa voiture , taudis iqueïliomasiroit ehe^^ilei premier bourrelier pour . ïétablii"lè trait cassé. ^'osaïdî sortir de.ja z'çtikite, Uot)in demeura )qiiTdrqne3'ïtiiwwte:S; au iniyeu du bouloviirdv^urli; ibiide MouLon,, qui , .«ennuyant à la fin derecdioirila pluitjidaus.ile Jiez , se. Huit d'abord .eh Ic^verev dè^ik rbulo, puis tourna davantage, puisxédaiU ait-p^ôids de la

(50) voiture, à et Tinvilation d'une pente assez rapide , 'il arriva paisiblement jusqu'à Ja porte Saint- ^'^Denis, malgré toutes les instances que M. Jobia '^lùî faisoit parla portière, et Mouton connoissant parfaitement le chemin delà maison, et sentant la voiture rouler sans opposition , se laissa doucement alleràla tendance naturelle qui le ramenoit - i son écurie , et il fut, au pas/ s'arrêter comme à ' l^ordinaire, devant la maison de son maître. C'est là qu'il fut rejoint par Thomas, qui tout mouillé remonta sur son siège y et fouetta de son mieux. ii^Y La Comtesse reçut donc indignement M. Jobin, qui se crut mal reçu parce qu'il n'arrivoit pas à temps. Il culbuta tout le monde pour aller serrer .la main de son ami Desvillers, et il embrassa tendrement Clemenceau front, comme de coutume , ce qui fit une peine mortelle à la Comtesse. 'Le Comte tout honteux de l'apparition de Jobin, n'osa plus lever les yeux sur sa fenime , et Johin ocourut se mettre au bout de la table pour sei^vir ^le potage, et faire de tout^sôn cœur les honnears * de la maison de son ami. >

^IbLe marchand fut très-agréablement surpris de se "{trouver placé près du marquis deSaint-Ferrand , . qui, l'ayant suivi des yeux au milieu de la foule , s'étoit venu mettre à côté de lui. Charmé de cette préférence^ Jobin lui en témoigna toute «a reconnoissance. — • Expliquez-moi, je vous prie, lui dit le Marquis, par. quelle raison je vous rencontre dajQS ' cette maison j vous , dont des senti-

mens royalistes me sont très-connus, et par que;! hasard vous êtes lié si particulièrement avec le comte de Desvillers. — C'est mon ancien associé, répondit Jobin : je sais qu'il a des torts; mais, M. le Marquis, il ne faut abandonner ses amis ni dans le malheur ni même dans l'opulence! D'ailleurs, Desvillers n'est pas ce qu'il paroît être, ce sont ses entours et la foiblesse de son caractère qui le rendent étranger à ses propres sentimens; il est royaliste au fond du cœur, je vous le proteste ; mais comme on lui prouve qu'il n'a rien à gagner de ce côté- là, que d'autre part on lui fait accroire que dans un sens contraire il va devenir un personnage important dans l'Etat, il se livre à la flatterie qui le perd ; car les gens riches ont aussi des antichambres. »

Sur la demande du Marquis , Jobîn lui fit' connoître les habitués de la maison, la plupart gens d'affaires à demi ruinés ou littérateurs parasites, ne parlant beaucoup qu'après dîner, et toujours dans le sens de la maîtresse de la maison , dont ils eucensoient la vanité sans y, .mettre la moindre pudeur. Mais, ajouta Jobin ^ Ihomme que vous voyez là-bas, est un intrigant beaucoup plus dangereux , dont , jusqu'ici , je n'ai pu connoître l'origine , et qui probablement a changé de nom. Il domine cetlp maison en maître et seigneur. L'empire qu'il a pris sur la maîtresse de<jéaiis, s'étend despotiquement jusqu'à çoa

mari. Les habitues le craignent et se soumettent pour s'assurer leur place à table. Je suis le seul , qu'une longue et sincère affection pour Desvillers a conservé l'ami de la maison , qui ne me soit pas reconnu subjugué par l'eôronterie de ce parasite arrogant. Plusieurs malheureux essais de son persiflage l'ont instruit qu'on ne m'attaquoit pas impunément , et depuis ce temps , loin de me heurter, il me ménage visiblement; mais j'ai l'amour-propre de croire qu'au fond du cœur il me porte une haine mortelle.

Le Marquis à son tour mit Jobin au courant de ce qui compoîîoit le reste de la société. Il lui dit que les ministres du Roi n'ayant pas cru devoir se trouver dans une maison aussi connue pour être un centre des mécontens de l'Europe , les ministres étrangers avoient imité leur exemple , et qu'on ne voyoit ici que des secrétaires d'ambassades ou gentilshommes attachés à différentes légations , qui , sans doute , ëtoient bien aises de juger de l'esprit qui dirigeoit cette société.

Le Marquis lui désigna successivement plusieurs autres convives. L'Anglais, près de la Comtesse , lui dit-il , est ce lord , ardent ami •^des noirs, protecteur déclaré de tous les révoltés '-'du monde. Le mot de pilori mit Jobin tout- "à-fait au courant. — Et ce vénérable prélat que j'aperçois de l'autre côté de la-Comtesse, demaûdà l'hozinête marchand, quel est - il ? — Ne

(53) VOUS y trompez pas , répondit le Marquis , de prélat est un abbé pamphléiier qui prêche uijte croisade en faveur des insurgés d'Amérique. Il sera pape ou chef d'état- major de l'insurr rection au besoin , et s'il se décide à braver l'eau et à apprendre la, géographie , ri peut devenir un homme redoutable à la monarchie espagnole. Jobinfitungrandsoupir. — Gethomme plus loin , avec rm lorgnon /continua. J^^J\îarquis 5 et qui fait de la politique ay^^ Jlani^ de chaleur , c'est un duc et pair de France , libéral jnsqu'à l'exaspération. — Cette maladie, dit Jobin en l'interrompant , a donc attaqué toutes les classes de la société P — Celui-ci , poursuivit le Marquis, me représente un général d'armée à vue basse , qui se seroit trompé d'escadrons, et qui, se trouvant à la tète de fennemi , donneroit avec fureur sur ses propres troupes.

Pendant ce temps , plusieurs conversations particulières animoient les convives. Chaque libéral avoit accosté son diplomate pour l'endoctriner, ou du moins pour le faire parler, et le maître de la maison s'étoit environné de deux Allemands que l'on disoit avoir du crédit près de leurs Souverains. Il commença par leur demander ce qu'ils pensoient de sa maison, de sa salle à manger, de sa livrée, qu'il avoit composée lai -même, de son argenterie, de ses armes , entièrement du goût de la Comtesse ;

enfin il parla de tout ce qu'il étaloit aux yeux de ses convives avec toule la manie qu'ont les nouveaux riches de faire admirer ce qu'ils sont ëtonnés de posséder. Un des Allemands lui répondit que sa livrée prouvoit une belle érudition ; Taulre que ses armes avoient un air de nouveauté qui le charmoit ; tous deux se récrièrent sur la magnificence du Comte, qui rivalisoit avec celle de plusieurs princes régnans. Ne croyez pas, leur dit le Comte avec le sourire d'une modestie satisfaite , que tout ceci m'en fasse accroire , et qu*un peu de bonheur et d'opulence me porte à jamais abandonner la cause populaire à laquelle je me suis à jamais dévoué depuis quelques mois. Non, Messieurs; le luxe dont je semble me prévaloir ne me sert qu'à më mettre en évidence pour devenir le point de ralliement des hommes libres des quatre parties du globe. Qu'il seroit heureux, Messieurs , que vous pussiez mettre dans nos intérêts vos illustrés Souverains I Je sais que vous leur êtes personnellement attachés, comme je le suis moi-même irrévocablement à la personne du Roi ; mais je suis intimement convaincu 5 Messieurs, qu'intérieurenlent vous faites une grande distinction de ces princes remplis de vertus et d'intentions philanthropiques, et de leurs gouvernemens qui sont arbitraires, et qui ne sont pour la plupart nullement en harmonie avec le siècle siipérifeur où nous avons Ihonneur

( 55) de vivre. Convenez qu'il séroit heureux d0r pouvoir faire sentir respectueusement à ces augustes Souverains , objets de toute notre vénération, qu'ils sont plutôt nuisibles qu'utiles à la propagation des lumières, et par conséquent au bonheur des peuples, et qu'il seroit à désirer qu'on pût les diriger vers un ordre de choses qui nous donneroit , je le suppose , une république universelle , mais légitime ; car , Messieurs, je suis tout-à-fait pour la légitimité. Qu'ils seroient grands , ces princes augustes , si , dédaignant la gloire de succéder à une foule d'aïeux , digues à la vérité de tous nos respects, ils raettoient cette gloire à rendre à la liberté , des peuples qui les bénissent pour leurs vertus personnelles, mais qui ne jouissent pas de tous les droits de la nature I Alors , dégagés de nos sermens , nous serions républicains sans être parjures , et les libéraux ne seroient plus retenus par quelques restes de préjugés des peuples (|ui se croient heureux sous une longue oppression.

Votre plan d'une république légitime m'enchante , M. le Comte , reprit f un des étrangers ; il est d'une belle âme ; mais son exécution pourra bien souffrir quelques petites difficultés. D'abord ]és Souverains de l'Europe ont plus ou moins adopté quelques idées modernes; mais ils tiennent encore à rester les maîtres. Ensuite, il n'est pas dit que les peuples

n'aimeront pas mieux les Souverains qu'ils ont et qu'ils estiment, que ceux dont une révolution comme la vôtre, pourroit les favoriser. Ainsi votre projet rencontrera quelques légers obstacles.

Oh 5 Monsieur , dit le Comte en l'interrompant, vous avez bien raison , c'est notre révolution , notre funeste révolution qui fait peur aux nations. J'ai moi-même été son implacable ennemi. Personne n'en disconvient ; la France étoit tombée dans d'abominables mains qui n'ont produit que son déshonneur. Mais aujourd'hui, ce n'est que par la modération la plus pure , que nous espérons parvenir à la régénération de tçus les peuples. La révolution a sans doute été mal faite , très-mal faite ; mais M. le Baron veut-il bien me permettre d'opposer un exemple vulgaire à la conséquence qu'on pourroit en tirer .^ Ge pâté chaud ne vaut rien (je le suppose); en conclurez- vous que les pâtés chauds ne valent rien? — Non, M. le Comte. — Vous direz seulement que mon cuisinier fait mal les pâtés chauds. li ne faut pas être injuste; et parce que d'horribles scélérats ont produit un© horrible révolution , sera-t-il dit que des hommes pleins des plus nobles sentimens, éclairés de toutes les lumières du siècle , ne feront pas cette même révolution de manière à satisfaire toutes les classes de la société? Voilà tout ce quie nous désirons, et je suis enchanté de pou-

(57 ) voir faire comprendre à des hommes de votre mérite la véritable tendance de notre parti. Daignez , je vous en conjure , Messieurs , la bien faire connoître à vos Souverains respectifs, afin qu'ils restent bien convaincus qu'on n'en veut qu'à leur puissance , et nullement à leurs personnes; que nous serons toujours remplis pour eux de la modération la plus respectueuse, et que nous ne voulons rien qu'une révolution pure et spéciale.

En disant ces mots , le Comte de Desvillers prit un air satisfait du dernier trait qu'il venoit de lancer, tandis que les deux étrangers rioient sous cape , et se moquoîent dans leur langue de cet amphigouri de modérantisme révolutionnaire.

Pendant cette conversation , Valsin avoit entrepris son voisin , milord Granhoc , sur la tranquillité de l'Angleterre. La Comtesse vainement avoit déployé tout le charme de sa conversation pour captiver sa seigneurie; la politique avoit entraîné le noble pair dans une discussion fort profonde. Dites-moi, je vous en prie, Milord, lui disoit Valsin, comment il se fait que vous n'ayez pas bouleversé l'Angleterre Tannée dernière? cela nous auroit entraînés, nous aurions entraîné l'Allemagne, et de là , la dégringolade universelle. Nous en étions à deux doigts : expliquez-moi par quelle maladresse on a perdu cette partie-là? — Mon cher M. Valsin, dit l'Anglais en bon français, mais en serrant les

dents, il y a une petite chose fort épinense en Angleterre; voyez cette Janie de couteau; d'un . côté l'on est patriote , l'idole de TAngleterre. De ce côté l'on est dans la loi; de l'autre côlé l'on est pendu. Comprenez- vous? Cependant la lame est mince; mais dans notre pays les ministres sont des magistrats qui se servent de tous les avantages de leur position dans l'intérêt de la couronne. Cela devient fort embarrassant ! Comprenez-vous? et le pas de la révolte est difficile à franchir. — En ce cas, je vois, Mi lord, reprit Valsin , que vous vous y prenez mal ; vous parlez trop haut; vous clabaudez et ne trahissez pas; vous craignez vos ministres ! séduisez-les. —

Ils sont riches! s'écria l'Anglais Avec des

antichambres et de la persévérance on vient à bout de bien des gens, repartit Valsin.... — Nous,

perdrions notre popularité î Hé bien! ôriez ^

après quelque chose : n'avez-vous pas des nobles à persécuter?.... Tout le monde veut être gentleman en Angleterre!.... — Eu ce cas décriez la religion.... — La populace nous lapideroit... . — Ah! quel pays! s'écria Valsin. .. — Nous n'a vous , poursuivit le noble lord, que deux, ressources ; ia misère du peuple et la réforme parlementaire ; et si ces deux grands chevaux de bataille ne nous mènent pafy à Ja victoire , nous resterons sous foppression. — J'avois une toute autre opinion des libéraux anglais, je vous l'avoue, répliqua \^alsin, et je vois que nous sommes bien plu&

( 59 ) avancés que vous. Vous avez une populace turbulente ; la nôtre est apathique. La vôtre est avide de révolutions, la nôtre en est blasée. Chez vous les propriétaires les plus opulens se font populace. Ici les politiques niécontens veulent conserver un reste de fortune. Hé bien, malgré cela nous nous démenons; l'on nous croit nombreux ; nous nous renforçons chaque jour , et nous faisons presqae la loi ! Que seroit - ce donc si nous n'avions à remuer qu'un peuple en effervescence , et si nous n'avions pour obstacle qu'une régence sous un Monarque imbécille !.... — Halte-là , M. Valsin , lui dit lord Cranhoc , en reprenant son rôle d'Anglais; halte-là! tous les Anglais respectent le corps de George III. Nous avons combattu son aulorité dans la personne de ses minisires; mais nous avons toujours reconnu ses vertus personnelles, son équité, sa droiture et la vraie sagesse comme homme public et privé, que le ciel a voulu confondre sans doute pour nous prouver notre foiblesse humaine. Le roi George , malheureux , est devenu le père de tous les Anglais, et je ne souffre pas que qui que ce soit parle de lui sans le respect que ses sujets et tous les gens de cœur lui doivent. Comprenez-vous, M. Valsin .'' — Le Chevalier ne voulut pas tout-à-fait comprendre le noble lord, et son impudence le tira de son enjbarras. — Des préjugés I s'écria-l-il; ah! des préjugés ! l'ami des noirs qui se fait le champion

des Rois! Alors, mon cher lordCranhoc, renoncez franchement à la cause; dites qu'il faut vivre en paix et protéger tout ce qui se passoit en 1540. La conversation continua très-froidement entre les deux convives, jusqu'à ce que Valsin , encore étourdi de l'algarade qu'il s'étoit attirée , fut parvenu , par quelques sautés versées à propos , à remettre l'Anglais dans tout son phlegme libéral.

L'Archevêque, de son côté, ne perdoit pas son temps avec la Comtesse; il s'étoit mis toutà-fait en coquetterie avec elle, non par tempérament, car il n'avoit jamais aimé les femmes, mais par appétit. L'aspect d'une table splendide avoit vaincu son estomac. Tant de ses anciennes connoissances avoient perdu leur état ! il étoit brouillé si complètement avec toutes ses anciennes connoissances , que l'habitude d'un dîner recherché lui parut une conquête digne de tous ses égards. Par un reste de pudeur, seul reste de ses anciennes relations, il n'alla pas jusqu'à dire à la Comtesse qu'elle étoit fraîche comme une rose , et qu'on lui donneroit quinze ans ; mais il exalta son esprit, dont la réputation s'étendoit dans toute l'Europe.

Il faut convenir , M"»" la Comtesse , lui dit-il avec un faux enthousiasme , que vous êtes une femme infiniment aimable ; je vous assure qu'autrefois à la Cour je ne connoissois pas une femme qui pût vous être comparée. Il y avoit quelques réputations, mais point de fond, nulle solidité;

de la grâce si vous voulez , mais des manières 7 et rien qui se rapproche de cette aisance qui semble être votre élément. — Il n'est , lui répondit-elle, nullement étonnant, avec Tusage habituel d'une société transcendante , que je me trouve à peu près au courant de tout ce qui se dit chez moi , Monseigneur , et je ne me dissimule pas que l'éclat d'une fortune considérable , que Tenlour de magnificence dont le hasard m'environne, n'ajoutent beaucoup aux charmes que vous me prêtez. — Quel don précieux que celui de l'esprit, s'écria le prélat avec un sourire animé ! c'est un trésor dans l'opulence , et quelle

ressource n'est-ce pas dans l'adversité! En

émigrant de France avec un foible résidu du produit de mes canonicats, je me disois : Avec de l'esprit on se tire de tout. En efiet, la politique et las feuilletons me firent atteindre doucement la fin de mon exil. Les portes de la France se rouvrent enfin ! j'arrive à Paris bien sec, bien râpé; mais l'espoir me suivoit. L'abbé, me disois-je, tu as de l'esprit, tu feras ton chemin. En effet , je m'annonce comme un homme du premier mérite ; on m'accueille, et je suis^ évêque par pis-aller. Je me résigne; mais je ne pouvois pas en rester là. Bientôt après je devins archevêque, comme vous le voyez. Un autre auroit pu se contenter de, ma situation; mais avec un peu plus d'esprit qu'un autre, il est impossible d'être lout-à^fait sans ambition. Buonapartc ue

m'eslîmoît pas, je le sa vois; maïs je lui fis ma cour un peu plus assidûment que tous les courtisans de l'empire; il mo crut utile , je me dis Becessaire ; j'y mis de l'adresse , de l'esprit même, j'ose le dire, et j'eus une mission importante du héros dévastateur... Je l'avois flatté ; mais faites-y bien attention, M""^ la Comtesse, je ne l'avois jamais aimé. J'en fis le sacrifice a l'humanité ; je le trahis» et ce ne fut pas maladroit, car il étoit sur son déclin... Plusieurs personnes ont prétendu me disputer la gloire d'avoir sauvé l'Europe , mais je sus maintenir mes droits. J'attaquai corps à corps le duc de Wellington , qui peut-être avoit la prétention d'y être pour quelque chose. Je lui parlai, je puis le dire, avec force; il y tnit beaucoup de bonne grâce, il faut lui rendre justice, et de cette façon j'ai soutenu mon rang parmi les politiques les plus accrédités. Voilà comme, avec de l'esprit, M'"^ la Comtesse, de pauvre émigré que l'on étoit, on se trouve un homme prépondérant dans l'histoire ; ce qui me fera toujours dire que l'esprit mène à tout.

La Comtesse commencoit à trouver l'Archevêque extrêmement bavard, lorsqu'il respira pour reprendre haleine, ce qui, chez Sa Grandeur, est de force majeure quand il vient de parler de lui. La Comtesse donc , saisit rinstant heureux, et après avoir apprécié l'esprit soqs lioàtes ses phases, elle s'arrêta tout-à-coup et lui ^it : — Monseigneur, êtes-vous royaliste?.... Oh

quelle trahison ! s'ëcria l'Archevêque avec un sourire malicieux; et si je ne voulois pas m'exph'quer là-dessus? — Monseigneur, reprit la Comtesse , je ne vous demande pas si vous croyez en Dieu! — Insidieuse personne, poursuivit le prélat, on ne peut vous résister, et je vais vous parler à cœur ouvert : voilà ce que je pense franchement. Le Roi , sans coniredit, çst un homme d'espi'ît, et sil avoit un ministre comme moi , je crois que nous ferions marcher la France 'vers sa prospérité; à cela près, je penche fortement poiir le gouvernement américain. Au reste, M"" la Cointèsse,'jè ne vois dans toutes les divisions d'opinions modernes, qu'un combat de Tesp rit contre les préjugés et la routine ; et le ^^îècic est trop supérieur aux siècles qui font précédé', pour que l'esprit ne triomphe pas défi- ' nitivement, et n'obtienne pas enfin la palme de 'la transcendance* Donnez-vous, par exemple, -M"" là Comtesse, la peine d'examiner ^ûn peu ^fe siècle précédent. Voltaire y paroissoit un "colosse, et véritablement il auroit eu defespril: Ûlans lous'Ies' temps; mai^ il é toit rétréci par Jps circonstances^^ îl â'faii du bJeh, il abattoit ufîlément; maiVf'fiomme n'avoit pas assez de pro- ^ îbrrdeur pour féëdirrer!*peat-6lre ce siècle auroit- ^?( donné plus d'essor à ses facultés; quant à moi, '"\k 'pèh.se qu'il ànrbit^pafti très-superficiel .pour ^fès'klé^s présentes. Il èii avoit dès idées; niais il n'avoit pas ce vaste de concept'iôn , bette con-.

Boîssance immense du globe et de l'humanité J qui fait que l'on comprend et que l'on dirige tout ce qui tient à Tétat social. Il n'étoit audacieux que dans une sphère étroite. Il n'auroit jamais pensé, par exemple, à révolutionner les hémisphères, à suspendre les eSbrts de l'usurpateur, à dompter la monarchie espagnole , à donner un esprit public à l'Allemagne , etc. etc. etc. La plus grande partie de sa gloire aujourd'hui, tient à sa manière d'écrire , et tout le monde sait que c'est un mérite bien vulgaire de nos jours. A propos de cela, comprenez -vous, M™*" la Comtesse, l'audace de ces journaux royaliste.s qui m'attaquent perpétuellement sur ma manière d'écrire le français? Ces pénibles arrangeurs de mots, ces éplucheurs d'orthographe , ne sentent pas que j'écris avec des pensées, et qu'elles ne peuvent être mesurées à leur toise scolastique. Je rougirois d'écrire un français pur : je suis rhomme de l'Europe; l'Europe me lit , voilà c^, qui les confond, et en prouvant que j'ai quelqu'étendue d'esprit, prouve, j'ose le croire aussi ^ le perfectionnement du 1 9^ siècle , dont, vous êtes , M""' la Comtesse, un des plus aimables orziemens. ,. ,

Sans ce dernier trait, la Comtesse auroit regretté les instances qu'elle avoit faites au prélat, de se regarder comme toujours inyité chez e^lle; mais elle ne put s'empêcher de penseï;' qi^ç les Cotins d'autrefois avoient fait des pas degéans dans le 19' siècle. ,

(65) La conversation particulière devenoit plus animée autour de la table à mesure que le repas tiroit à sa fin. Le petit Duc, entr'autres, gesticulolt de toutes ses forces pour faire comprendre une idée, fort spéciale, sans doute, à un étranger qui faisoit son possible pour suivre ce que disoit le noble pair ; mais on voyoit a son air indécis et à son regard fixe, qu'il ne pouvoit en venir à son honneur. Fier de son inintelligibilité, le Duc augmentoit de gestes et de conviction de sa profondeur. Il disoit de temps en temps : Yous me comprenez ? à l'étranger , qui faisoit à chaque interpellation un signe de tête approbatif , mais uniquement par déférence pour la pairie : le fait est que l'orateur ne s'entendoit pas; que rinterlocuteur ne le comprenoit pas, et le lecteur nous dispensera, sans doute, de l'initier, plus avant dans les mystères de cet entretien.

M. de l'Inconstant s'étoit placé près de mademoiselle Desviliers, que son père avoit complètement oubliée , car sa place à table étoit toujours près de lui; mais dans un jour aussi solennel, les habitudes de famille avoient été mises de côté. — Vous êtes donc toujours royaliste ? disoit le libéral à Constance. — Oui , Monsieur. — Et pourquoi ? — Parce que je ne puis faire autrement ! répondit Constance — Quel enfantillage! c'étoit bon au premier retour du Roi; mais aujourd'hui , c'est une duperie; personne

ne vous en sait grc^. — Je ne suis pas. Monsieur, royaliste par intérêt! — Et pourquoi donc l'êtesvous? — Par sentiment, Monsieur! — En ce cas, je parie que vous avez bien mauvaise opinion de nous? — Je ne Taurois pas dit, mais vous avez bien raison. — C'est de la franchise... Vous nous jugez mal. Je gage que vous croyez que nous en voulons au Roi, que nous le détrônerious si nous pouvions ! — Gomment ! dit Constance, en se récriant, si je le crois? trèscertainement je le crois, et mon frère le croit aussi ; mais il est dans la garde royale , et c'est là ce qui vous embarrasse. — Tranquillisezvous , M^"* Constance, nous n'en voulons pas au Roi 5 nous le respectons -, nous reconnoissons également dans les Princes de la famille royale , un esprit d'ordre et de charité qui convient parfaitement à notre système financier, et aux circonstances actuelles; mais nous désirons qu'ils

marchent avec nous Voilà tout ce qu'on leur

demande — Mais , Monsieur , qu'appelezvous marcher avec vous? pourquoi ne pas marcher avec euK? je ne comprends pas cela.

— Cela veut dire, mademoiselle Constance, que leRoidevroitprendre pour ministres des hommes véritablement éclairés, vrais amis du peuple , qui prissent intérêt à ses droits , qui possédassent sa confiance ; enfi^i , des gens comme nous , comme monsieur votre père : ne seriez-vous pas bien aise ; par exemple , de le voir ministre un

( 67 ) jour? Nous faisons les républicains , mais c'est pour en venir là ; c'est pournous faire craindre. Hé mon Dieu ! que le Roi nous fasse ministres , et nous le servirons tout comme les autres.

Plus loin, l'ancien fournisseur de la république faisoit comprendre à son voisin ce que c'étoit que l'opinion en France. — On se tromperoitfort^ lui disoit-il, si l'on cherchoit l'esprit public dans les provinces ; ce n'est que dans Paris qu'il existe, et l'influence immense que nous autres anciens fournisseurs avons conservée dans la capitale, nous rend les seuls et véritables organes de

l'opinion publique dans la repu , l'emp ,

dans le royaume, dis-je : aussi, vo3'*cz comme tout se centralise dans notre intérêt ! Le ministère, qui ne nous aime pas plus qu'il ne faut, s'est vu contraint de céder à notre influence; car il ne faut pas croire que ce soit pour son plaisir qu'on nous a soldé des arriérés sur lesquels nous aurions transigé, je vous assure, à belles baisemains. Ce qu'il y a de remarquable, Monsieur, c'est que nous sommes soldés, et que ces pauvres émigrés qui se sont ruinés pour la monarchie, n'ont pas eu le crédit de se faire payer leurs malheureuses rentes sur l'Etat. Je les plains de toute mon âme, en vérité; mais voilà le fait :. ils n'ont pas pour eux l'opinion publique , aussi les ministres se sont-ils bien donné de garde de s'en mêler, de crainte de se dépopulariser. Je vous assure , continua le ci-devant républicain ,

(68) que le gouvernement a fait une chose bien adroite en payant les fournifnres des cent jours; c'est là ce qui le soutient dans l'opinion ; malheureusement, il ne nous a pas encore dispenses de payer nous - mêmes nos créanciers , qui vont absorber une partie de nos rentrées; car cet usurpateur que nous avions mis à la place de la

république, nous a joué des fours perfides

Savez-vous bien que c'est moi qui jadis ai bâti cette maison; que je me suis vu forcé plus tard de vendre à M. le Comte.... Tel que vous me voyez, j'ai pendant quatre ans mené le plus

grand train du monde Je donnois des bals,

des fêtes;..... et vous sentez qu'il est impossible que l'on ne conserve pas de tout cela de l'influence et de grands souvenirs !

L'étranger ne se rangea pas à l'avis de l'ancien fournisseur. Il dit qu'il voyoit en France beaucoup de cotteries prendre leurs propres intérêts pour l'opinion publique ; mais un gouvernement, ajouta l'étranger , qui récompense les bons et punit les raéchans, n'a pas besoin de flatter personne, et sa conduite fait l'opinion. Le fournisseur alloit répliquer en faveur des fournisseurs , lorsqu'un bruit de chaises annonça la fin du repas et coupa court à la conversation.

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