CHAPITRE VII

Café. Discussion. Ripostes. Libéraux déconfits.

La rentrée au salou fat pacifique. Les groupes se formèrent en attendant le café , sans que la politique prît tout à coup cette teinte d'ettervescence qui caractérise les discussions qu'elle engendre ; mais à peine la liqueur du Nouveau- Monde eut-elle rendu quelque calme aux estomacs agites, que les convives s'animèrent de toutes parts; et le bel esprit et le libéralisme se disputoient ambitieusement l'honneur de la soirée, tandis que le bon M. Jobin continuoit royalistement et paisiblement sa conversation avec le colonel marquis de Saint - Ferrand. Celui-ci rappelé de bonne heure pour affaires de service, laissa Jobin dans une situation fort périlleuse , seul de son bord contre tous les habitués et affiliés de la maison ; mais le brave homme ne s'inquiétoit jamais, et droit dans sa conduite comme dans ses paroles, rien n éloit capable do

(70) l'intimider ou de l'ëcarter de sa route gënëreuse;

Il n'avoit pas encore fait connoître à son ami Desvillers quel accident avoit retardé son arrivée, et l'apercevant dans un coin du salon en conversation avec Valsin et M. de l'Inconstant, il se rapprocha d'eux dans l'intention d'aborder le Comte et de s'excuser auprès de lui. ~- J'ai fait une trouvaille, disoit Valsin à Desvillers, une véritable nichée de ces vieux jacobins de la terrenr; personne n'^en vent, et vous aurez cela presqu'à vil prix : ils sont dans le cas de vous faire avoir deux cents voix dans Paris, et je gage qu'on les aura pour un louis par tête. C'est une excellente affaire, et je vous en félicite bien sincèrement.

Jobin, indigné de ce qu'il venoit d'entendre, s'écria, que sans doute son ami n'accepteroit pas une semblable proposition. Valsin surpris ne souffla pas, et le Comte embarrassé crut se tirer d'affaire en répondant que dans un temps d'élections ii falioît rechercher l'opinion publique partout où elle se trouvoit. — Jobin répondit qu'un honnête homme ne pouvoit sans déshonneur s'ailier à certaine espèce de gens. Valsin fît la . pirouette , et s'en fut; le Comte rougit et se tut. Mais en convive habituel et reconnoissant , M. de l'Inconstant vint à son secours. Il dît à Jobin, qu'en tout c'étoit la fin qu'il falloit considérer; que le Comte vouloit être élu dans l'intérêt de la chose publique , et que dès lors

tous moyens ëtoient bons pour parvenir à ce but, et dans l'intention de rendre son pays à la liberté. Que braver la mort pour la patrie étoit une belle chose; mais que de se déshonorer pour elle seroit le sublime de l'héroïsme , et que telle avoit été la direction de sa vie entière. — Jobin répondit qu'il ne pensoit pas que le déshonneur d'un ciloyen pût jamais faire la gloire de la patrie. — Cependant, considérez-moi , poursuivit M. de rinconstant ; j'ai varié sans cesse , l'on m'a vu républicain, je me suis cru royaliste; je haïssois morîeliement Buonaparte , il m'a fait conseiller d'Etat ; je me suis résigné, mais c'étoit afin de veiller à la liberté de la presse, et j'ai mis le plus grand caractère à tenir au poste ^ et a ne pas m'écarter de la route de l'ambition : la France a des préjugés; mais l'Europe me connoît et me rend plus de justice. -^ Jobin répondit qu'il ne se croyoit pas du tout connu de l'Europe , et qu'il s'en embarrassoit fort peu } mais qu'il n'avoit jamais varié de conduite ni de sentiment , et qu'il se flattoit, du moins dans son quartier, de n'en être que plus avantageusement connu. Au reste , ajouta-t-il, de nos jours, chacun se fait des vertus à sa guise ; on se cache tant qu'on peut ses mauvais sentimens, et Ton marche la tête haute tant qu'on n'est pas aux galères. — M. de rinconstaut répondit qu'il voyoit bien que M. Jobin ne coraprenoit rien aux idées libérales. — Qu'on me parle français , répliqua Jobin.

Autrefois on disoit : C'est un honnête hornme, un homme de bien , cela se comprenoit ; mais il faut être Hbéral aujourd'hui. Gela veut-il dire charitable ? non; cela veut dire qu'on se mêle de politique ; qu'on prend les intérêts de gens qui ne vous en ont pas chargés ; qu'on veut mener les nations d'un côté quand eiies veulent aller de l'autre , et qu'on cherche à brouiller la société pour tirer parti de sa désunion ; qu'enfin , on ne fait que cacher sous une dénomination nouvelle des principes révolutionnaires trop connus par la plus funeste des expériences. — L'autre répondit en souriant et en rougissant , qu'aujourd'hui, cependant, on savoit positivement distinguer les libéraux des révolutionnaires. — Oui , reprit Jobin, parce que les révolutionnaires ont leur fortune faite , tandis que les libéraux ont leur fortune à faire. — M. de l'Inconstant se sentit humilié de ce coup de pâte plus que de toutes les reparties précédentes, et la conversation prit tout à coup un caractère d'aigreur qui fit que toute la société jeta les yeux sur Jobin, qui s'écliauffbit progressivement, et sur le libéral qui batailloit avec de grands mots contre le gros bon sens du marchand de drap.

La Comtesse entendoit avec effroi le poramencement de cette discussion. A chaque instant son cercle diminuoit et grossissoit le nombre des auditeurs de la querelle naissante. En vain cherchoit-elle à captiver les siens. L'éloquence

( 73) animée de Jobin ne pouvoit laisser douter que les principes ne fussent éiux prises, et l'esprit de galanterie moderne , cédant aux considérations plus à la mode de la politique, la Comtesse se trouva bientôt presqu'isolëeau milieu des dorures et de la somptuosité de son salon.

Jobin s'exprimoit de plus en plus anti-libéralement, et d'au ton de voix si soutenu, que l'Archevêque qui causoit avec la Comtesse , s'interrompit au milieu d'une péroraison. Comment, sécria-t-il, un intrus! — Ce sera quelque vieux seigneur, apparemment, dit l'Anglais, lord Cranhoc. Le petit Duc tirant son lorgnon , déclara qu'il ne reconnoissoit nullement cette figure-là ; mais que celle coifFure poudrée ne pouvoit appartenir qu'à quelque voltigeur de la féodalité , dont il seroil plaisant de s'amuser un peu. La Comtesse se sentit tourner à la mort ; car il éloit impossible qu'une explication ne suivit pas l'attaque qu'on feroit à Jobin , et qu'il HC fût pas bienlôt connu comine marchand de drap de la rue Saint-Denis; car d'habitude il se faisoit gloire de l'être , et ne manquoit pas une occasion de s'en féliciter.

Jobin en ctoit à l'éloge du temps de sa jeunesse, où les classes de la société se trou voient tellement et si naturellement distinctes , que chacun pouvoit trouver dans son état l'estime de soi-même et celle d'autrui. Il protendoit qu'alors personne ne roiigissoit de sa situation ;

(74) maïs que depuis riiivention anti- sociale prëtendue philosophie moderne, tout le monde ëtoit envieux du rang , des richesses et des honneurs de son voisin; enfin, il faisoit aux dépens du siècle présent , un véritable panégyrique du temps passé, lorsque le noble Lord l'interrompant , lui dit avec sarcasme : « Il me semble que monsieur le Marquis tient singulièrement à tout ce qui se voyoit autrefois. Mais, mon cher Monsieur , tout cela vieillit; il ne faut pas se le dissimuler : abandonnez donc de bonne grâce des chimères généralement décriées, et renoncez, une fois pour toutes, M. le Marquis , à vos droits féodaux et à vos longues rapines.

Milord , lui répondit sèchement M. Jobin y je ne suis pas Marquis, je m'appelle Jobin ; je suis marchand de drap , bourgeois de la rue Saint-Denis , et malgré mes opinions monarchiques , j'ai l'orgueil de croire que mes lettres de change valent à Paris tout ce que les vôtres peuvent valoir dans les trois roj-aumes.

L'Anglais, stupéfait de sa méprise , et de la repartie du bourgeois, demeuroit sans réplique ; mais le petit Duc , bouffi de démagogie , vint fièrement à son secours. Comment, M. Jobin, lui dit-il, vous êtes bourgeois de Paris, et vous vous faites le champion .de toutes les institutions monarchiques ! Vous irez me faire croire peut* être que vous aimez la noblesse ! Pourquoi

(75) pas, M. le Duc ? répliqua Jobin ; elle ne m'a jamais fait de mal. — Cela se peut, mais elle vous humilie. — Pourquoi donc ? — Parce qu'elle est au-dessus de vous. — N'ai-je pas bien plus de monde au-dessous de moi ? — On aime , poursuivit le Duc, à se trouver des premiers; convenez-en. — J'aime, repartit Jobin, à me trouver à ma place , et je ne fais aucun cas de cette prétendue égalité qu'on nous prêche depuis vingt-cinq ans. Vous êtes au-dessus de moi par votre naissance qui vous donne sur moi des avantages réels, si vous l'honorez par votre conduite ; mais je me porte à merveille , et votre santé peut être foible. Vous avez , plus que moi, de Tesprit et de l'instruction; mais je suis fort et robuste , et j'ai la conviction que d'un coup de poing, M. le Duc, tout duc que vous êtes, j'aurois l'honneur de vous jeter à croix ou pile. Une égalité parfaite ne peut donc exister entre nous. — Jobin prononça ces paroles avec une telle confiance dans sa force et dans l'énergie de son bras nerveux , que le petit duc recula deux pas, en disant que ce M. Jobin étoit un singulier houime.

L'Archevêque prit en sous œuvre le marchand de drap , et lui dit d'un ton patelin , qui rappeloit l'éducation primitive du prélat : Je suis bien convaincu , respectable M. Jobin , 'que nous nous entendons mieux que vous ne pensez. Vous estimez la Chambre des Pairs ,

(76) et cela se conçoit bien. Mais hors de là, convenez que c'est bien peu de chose que la noblesse ! — Monseigneur, répliqua Jobin, point de nation sans souvenirs, point de souvenirs sans noblesse ; et j'aime la noblessse, non seulement comme une inslitution naturelle , niais comme un reste de ces anciennes corporations du royaume, sans lesquelles il n'existe ni liberté ni monarchie. — Voilà, par exemple, mon cher M. Jobin , reprit l'Archevêque, ce que j'appellerai du système. Que les corporations aient leur utilité , passe , et vous pouvez y trouver votre intérêt ; mais que la noblesse soit utile à la hberté , voilà de ces paradoxes que nous autres libéraux ne pouvons absolument pas vous passer. — Je sais bien, Monseigneur, répliqua Jobin en envisageant le prélat, que dans toutes les classes il se trouve des mauvais sujets qui déshonorent leur état ; mais on peut dire qu'en général la noblesse de l'Europe donne de bons exemples à la société ; que par elle les Souverains savent où trouver des sujets fidèles et des conseillers sincères , tandis que sans noblesse ils ne trouveroient peut-être que des exécuteurs avides de toutes leurs fantaisies, et nous avons vu des valets sous Buonaparte. (L'Archevêque à ce mot auroit rougi s'il avoit pu rougir. ) Au reste , ajouta Jobin en élevant la voix , je sais bien ce que l'on veut en décriant la noblesse : on veut diviser les honnêle&

(77) gens; mais depuis vingt-cinq ans ils nous ont appris à les connoître, ces donneurs de conseils , et nous savons où placer notre estime.

La Comtesse ëtoit au désespoir. Jobin, resté maître de la conversation, péroroit avec chaleur contre la philosophie nouvelle, et les philosophes modernes, et la diplomatie se réjouissoit visiblement de l'attitude et du succès da vieux bourgeois de Paris. La Comtesse recevoit successivement les plaintes des libéraux repoussés ; elle accusoit son mari de tout le mal de k soirée; elle accusa même le chevalier de Valsîn de se tenir à l'écart , lui qui possédoit si bien l'art de persifler son prochain. « Que voulez-vous que j'y fasse ? lui disoit Valsin ; donnez -moi quelque noble à tourmenter, à la bonne heure ; je lui soutiendrai qu'il a des préjugés, et j'en tirerai parti ; mais que je m'attaque à ce butor de vieux bourgeois, qui va se ruer sur moi comme un sanglier , sans que je puisse avoir les rieurs de mon côté ,

c'est ce que je ne ferai pas Cependant

la Comtesse lui fit tant d'instances , lui représenta si vivement le mal que Jobin faisoit à la cause , qu'il se laissa fléchir , et s'en fiit se mesurer avec l'imperturbable royaliste , à peu près resté maître du champ de bataille.

Cependant un libéral académicien lançoît en reculant à M. Jobin une dernière proposition.

(7») « Convenez, mon cher Monsieur, lui disoif-il, malgré tout ce que vous appelez votre bon sens, qu'un marchand de drap qui^ comme vous, honore son état, rend service, est utile à sa patrie , qu'il la vivifie par une industrie recommandable , et que par conséquent le métier des armes ne mérite pas seul une récompense nationale, qui seroit, si vous le voulez, la noblesse. Vous employez des bras, vous secourez des malheureux ; vous encouragez, vous récompensez une émulation laborieuse qui fait la richesse des Etats! Un militaire, dites-le moi, mérite-t-il plus que vous de son pays? non; j'ose l'affirmer ! Ainsi donc , je ne vois pas pourquoi cette abnégation de vous-même , et pourquoi vous ne voulez pas marcher de pair

avec qui que ce soit Ceci vous embarrasse ;

avouez le fait, M. Jobin ? Nullement, répliqua le marchand de drap; j'espère être utile à mon pays, et toute profession loyalement remplie a sans doute un but d'utilité publique : mais en servant l'Etat j'y trouve mon bienêtre; mon industrie 5 sur mes vieux jours, me prépare une existence heureuse; j'ai pris soin de tous les miens, et j'ai joui pleinement de mes affections paternelles! Mais je suis sain : c'est au coin de mon feu que j'ai prospéré; je n'ai point affronté les frimas , je n'ai pas couché sur la dure; les rhumatismes n'avancent pas^ mon vieil âge ; je n'ai pas, en mille occasions,

affronté la mort sans savoir pourquoi , et lorsque je vois tant de gens mutilés pour le services de leur patrie, recevoir pour tant de souffrances les foibles ressources qu'elle peut leur offrir dans leur vieillesse prématurée , je dois croire, comme vous le pensez aussi , que , puisque de tout temps il existe des récompenses nationales, ce n'est pas à moi qu'il est juste de les prodiguer.

Le cerclft, et particulièrement les étrangers, s'entendirent pour , d'un léger coup de tête , applaudir au préopinant. Valsin crut devoir alors s'opposer aux progrès que les sentimens de Jobin faisoient dans l'estime de ses auditeurs. — Oui, Messieurs, leur dit -il, en s'approchant du marchand de drap ; vous voyez dans ce brave M. Jobin 5 le plus bourgeois des bourgeois de Paris 5 qui se feroit plutôt hacher que d'adopter une idée nouvelle , ou que d'être maréchal de France sans l'avoir mérité. C'est un être rare , qui mesure son mérite à la même aune que ses draps , et qui ne se rend pas justice ; car c'est une perfection d'autrefois que toute

sa personne ! Royaliste sans rime ni raison ,

ce qu'il appelle de dévouement ; qui toute sa vie a vécu pied à pied avec M°" Jobin sans aucune brèche aux vertus les plus conjugales; qui seroit bien fâché de n'avoir pas mis cinquante ans à faire sa petite fortune, qu'il conduit avec un art parcimonieux et l'écononu'e la plus tenace ; enfin , c'est un de ces mortels

privilégiés clignes d'avoir de long-temps précédé le déluge.

Jobin étouffoit de colère de se voir persifler par ce mauvais personnage; mais il sentit qu'il falloit faire bonne contenance , et il répondit avec assez de sang-froid que tel mérite qu'il pût avoir à conduire sa fortune aux 3*euK de M. le chevalier de Valsin , il lui sembloit que les succès de la sienne prouvoien! un esprit bien plus subtil encore. Tout le monde sentit le trait, et Valsin prit la chose en plaisanterie. Il a de la repartie, le respectable bourgeois! Ces sortes de gens-là, voyez-vous, Messieurs, ne pardonnent pas aux capitalistes ; il faut posséder la moitié d'une province en terres, ou bien une boutique à Paris pour être propriétaire , pour avoir droit de s'intéresser à la chose publique. — Nous n'appelons pas capitalistes ceux qui vivent sur les fonds d'autrui. — Valsin fit senv blant de ne pas entendre : et cependant , Messieurs, ne sont-ce pas les capitalistes qui viennent au secours de FEtat? sans eux point de crédit , point de ressources financières. Si l'on erapruntoit des sacs de blé ou des aunes de drap , je conviens que les campagnes et les boutiques auroient des droits aux égards du gouvernement; mais comme , par malheur, c'est de l'argent qu'il faut, et que ce sont les capitalistes qui possèdent ce numéraire , ce sont eux qu'il faut caresser, parce qu'on se trouve dans fin-

dispensable nécessité d'avoir reCotits à leur pâ* triotisme. — Patriotisme à quinze pour cent, riposta Je bourgeois. — Prêteriez-vous à cinq pour cent au gouvernement , tout royaliste que vous affectez d'être ? ■*-* On ne m'a jamais demandé mon crédit. — Charmant crédit, s'écria Vaisin ; quelle ressource pour le trésor! le crédit de M. Jobin et celui de quelques centaines de bourgeois de Paris ! car combien êtes-vous de royalistes purs, de ces royalistes à pendre et à dépendre, et prêts à se saigner, à ce qu'ils disent, pour venir au secours de l'Etat? Voyons, M. Jobin, racontez-nous cela. — Par respect pour les personnes qui nous entourent , lui répliqua Jobin en le regardant fixement et d'un air sévère , je veux bien répondre à M. le chevalier de Vaisin. Il est possible que le nombre des royalistes de Paris paroisse peu considérable dans des momens tranquilles ; mais à la seconde rentrée du Roi dans sa capitale, toute l'Europe a pu juger de l'afi'ection qu'on porte à sa personne et à la royauté. Le Monarque fut reçu comme la source de toute prospérité publique et de tout bonheur privé. Paris , ce jour- là , n'étoit qu'une famille qui retrouvoit son repos, ses mœurs, et tous les avantages de la propriété. Depuis cette époque, des hommes habiles ont pu réussir à dé.sunir leurs concitoyens , à créer des opinions diverses ; mais UQ iuouient de danger feroit renaître les mêmes

sentimens. Car ceux qui ne croient pas aimer la royauté défendroient leurs propres intérêts, et les bourgeois de Paris sauroient mettre leur fortune à Tabri de la popularité des intrigans et des aigrefins de la capitale qui , depuis vingt - cinq ans , n ont pas assez dépouillé la France.

Le mot aigrefin atteignoit Valsin si positivement, qu'il en fut étourdi. Chacun s'aperçut qu'il s'étoit reconnu ; chacun tourna les yeux vers lui , de telle sorte qu'il en fut complètement déconcerté. Vainement chercha- 1- il par de nouvelles plaisanteries à soutenir son rôle d'homme ironique et de persifleur imperturbable. Le coup étoit porté. Le mot aigrefin avoit décidé sa réelle qualification , et tous les assistans, même les libéraux, le maître de la maison excepté , ne purent nier en eux-mêmes que Valsin ne fût un aventurier impudent bien digne de l'apostrophe qu'il venoit de recevoir.

En voyant le Chevalier quitter la partie, Jobin, animé par son succès^ continua seul la conversation. — N'est-ce pas une audace bien grande que celle de nos jours , de vouloir décrier ce que le monde a toujours estimé? Si l'on vouloit se laisser faire, les bonnes mœurs , aujourd'hui, la fidéfité, tous les sentimens généreux, reconnus tels de toute éternité, seroient impudemment ridiculisés, comme si les vertus

n'avoîent rien de rëel. Mais les senlimens que l'histoire admire, sont admirés aujourd'hui, le seront toujours. Ce magistrat intrépide qui répondoit aux h'gueurs : « Mon âme est à moa Dieu , mon cœur est à mon Roi , et s'il le faut j'abandonne mon corps aux misérables qui troublent ce royaume, » Harlay , tieudroit-il la même place dans notre histoire , s'il eût crié f^we le Roi! vive la Ligue!.... Sully, dont la mémoire est chère à tous les gens de bien, eut l'audace de déchirer la promesse de mariage que son Roi venoit de signer à sa maîtresse, et l'histoire n'a pas dénaturé ses sentimens. Est-ce un factieux qui s'oppose aux volontés de son maître , qu'elle nous retrace ? non , c'est l'homme dévoué qu'elle nous représente , c'est l'homme que son honneur et son devoir forcent à déplaire à son Roi. La renommée ne se trompe point aux vertus , et le peuple, sur nos théâtres, ne se méprend pas aux portraits qu'on lui présente. Il n'hésite pas entre Burrhus et Narcisse, et jamais il ne condamne l'honnête honmie pour applaudir à l'aigrefin. Mais il est dix heures; M"" Jobin m'attend , et j'ai bien Thonneur, Messieurs, de vous souhaiter le bon soir.

A ces mots, Jobin étonné , mais un peu fier de son éloquence, et satisfait des coups de pâte qu'il croyoit avoir distribués fort à propos, .sortit de l'appartement en assez belle humeur; mais le

bruit de la voiture et la solitude de la demifortune le ramenèrent à des réflexions plus sérieuses sur la conduite de Desvillers et sur ses liaisons avec tant de gens connus par les intentions les moins favorables à la cause royale. II s'écria : C'est par trop fort ! et il arriva chez M™^ Jobin avec la résolution de s'en tenir à son avis, et de rompre avec Desvillers, au moins jusqu'à son changement de conduite et de société. M""= Jobin fut ravie d'apprendre cette résolution 5 et la paix fut rétablie définitivement dans le ménage Jobin.

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