CHAPITRE VIII

Confusion des Libéraux. L'Amphjtrion persécuté. Décompte libéral.

Le comte et la comtesse de Desvîllers n'ëtoient pas en aussi bonne ialelligence. Après le départ de M. Jobin, les libéraux essayèrent de reprendre de leur audace , et tentèrent de détourner la diplomatie des réflexions auxquelles le caractère et le bon sens dumarchand de drap avoient porté ses auditeurs. Mais la politique sans honneur des libéraux, leurs sarcasmes, usés par vingt-cinq ans de rabâchage , l'ennui glacial de leurs discussions dogmatiques, parurent fort insipides après les ripostes franches , brusques et pleines de raison de l'ancien bourgeois de Paris. Les étrangers s'entendirent là-dessus, et l'un d'eux prétendit que ces citoyens ennuyeux étoieni de véritables voltigeurs de l'insurrection. Cette saillie fit fortune ; chacun chercha bientôt son prétexte pour échapper au sermon révolution^

(86) naîre qui le poursuivoit, et bientôt les libéraux se trouvèrent libres de se réjouir entre eux du succès de leur soirée.

Lord Granhoc demanda pour lors à la Comtesse par quel hasard il avoit rencontré chez elle ce marchand qu'il avoit pris réellement pour un vieux marquis. L'Archevêque ajouta que ce M. Jobin étoit un homnie fort déplacé dans le grand monde , et sans aucune espèce d'urbanité ni de courtoisie. Le petit duc prétendit que c'étoit un franc brutal. M. de l'Iucouslant poursuivit, en disant que cet être- là propageoit les principes les plus pernicieux, et qu'il seroit fort affligeant pour la philanthropie moderne de rencontrer beaucoup de bourgeois de résistance comme celui-là. La Comtesse répondit que c'étoit une véritable méprise qui l'avoil attiré chez elle, l^e Comte voulut expliquer le fait; mais ayant eu le malheur, au lieu de parler de Jobin comme d'une vieille connoissance, de l'appeler par mégarde son anciea associé , la Comtesse lui lança le regard le plus farouche. Il sentit la faute qu'il venoit de faire; il voulut replâlrer le mal, mais il ne fit que l'empirer, en s'engageant dans un dédale d'explications sur les coramencemens de sa grande fortune. Tout le monde sortit bientôt, en se moquant des embarras du Comte, qu'on laissa seul avec sa femme et Valsin, et en reconnoissant qu'il étoit impossible de songer à rien faire d'ua

( «7 ) être aussi foîble, et que tout ce qu'on luipouvoit accorder étoit de dîner chez lui.

Le malheureux Comte ctoit sur les opines. Pour se tirer d'affaire, il crut devoir prévenir les amers reproches de sa douce moitié. Le pauvre époux prolesta de son innocence. Il ne pouvoit concevoir , après tout ce qu'il avoit dit à M**** Jobin , que son mari pût jamais imaginer de remettre les pieds chez la Comtesse. •»*- Mai« à quoi bon, lui répondit sa femme, rouge de colère , faire une confession générale devant ces étrangers, et quétoit-il besoin de déclarer, à la face d'Israël , que vous avez été l'associé d'un marchand de drap? — Gela m'est échappé , dit l'époux; c'est uu malheur : mais, au bout du compte , CvSt-ce un si grand mal d'avoir dit cette vérité? — Il falloit vous faire tuer, Monsieur, plutôt que de la divulguer devant l'Europe ! N'est-il pas vrai, Chevalier? Mais vous ne sentez absolument rien; vous n'avez pas, Monsieur, le cœur plus grand seigneur qu'il y a vingt- cinq ans. N'est-il pas vrai, Chevalier?

Valsin, depuis une demi-heure, comme un homme qui boude , sans parler, étoit vautré dans un grand fauteuil devant le feu ; sa jambe droite passée sur sa jambe gauche , recevoit une impulsion plus active des redoublemens d'humeur qu'il manifesloit de temps à autre avec intention. Il ne répondit pas d'abord aux premières questions de la Comtesse; mais, enfin, elle lui de-

(88) manda si vivement s'il né (oit pas vrai que le Comte auroit dû se faire tuer plutôt que de con-' venir que Jobin eût jamais été son associé, qu'il daigna sortir de son silence. — Il ny a pas le plus léger doute à cela, répondit il avec humeur et négligence; mais il veut se perdre, laissez-le faire. — Cher Chevalier, lui dit le Comte au désespoir de ne trouver deux ennemis au lieu d'un, 'je ne prétends pas avoir raison; mais enfin,... Ne me parlez pas..... Mais, Chevalier.... Ne me parlez plus ; je ne m'intéresse plus du tout à vous ! — Cependant quel malheur si considérable a produit m^on inconséquence? — Non

il lui faut des royalistes. Vous ne voulez plus marcher avec nous ; c'est clair. Ah ! vous ea voulez de la féodalité ! vous en tâterez. Vous serez un joli garçon avec vos cinq cent mille livres de rente, quand vous serez à la queue de tout le monde et le dernier des gentillâtres ! Vous êtes plein de vanité , vous en mourrez de dépit ; mais je m'en lave les mains. — Chevalier, lui répond le Comte avec une fausse dignité , pensez-vous que je sois homme à quitter jamais la cause du progrès des lumières, de la liberté pubHque, et surtout de la liberté de la presse? ^on! c'est avec dévouement que je m'y suis livré. Ces bons libéraux , ces honnêtes philanthropes 5 ces amis sincères comme vous ! que je les abandonne ! Ah ! jugez mieux, je vous en conjure , cher Chevalier , de la libéralité de

mes sentîmens patriotiques! — Faites des phrases tant qu'il vous plaira, s'écrie Valsin, je ne me mêle plus de vous.... Menez votre fortune comme vous le pourrez.... Au moment oii nous lui metlions le pied à l'étrier, où dans six mois au plus nous le faisions ministre des finances, il se jette de gaieté de cœur à travers les ultra-royalistes; il les produit à la face de l'Europe...! Je vous le répète , je ne me mêle pins de vous.

Cependant la Comtesse interposa ses bons offices en faveur du Comte, en faisant remarquer à Valsin que s'il abandonnoit son mari ce seroit elle qui, par contre-coup, sonffriroit le plus de son chan^^ement de dispositions. — Hé bien, lui dit le Chevalier, en votre faveur seule je veux bien oublier cette .soirée; mais je veux faire mon traité. D'abord, Comtesse, vous ne savez pas les lésineries qu'il m'a faites ce matin pour les élections, et je vous demande un peu si c'est là le cas de se faire tirer foreille. Il m'a mis hors de moi-même.... ! Ah çà , voici mon marché : cent vingt , ou plutôt cent trente mille francs pour l'ancienne police de Buonaparte... — Soit, dit le Comte. — Deux cent cinquante, ou, pour mieux faire, trois cents louis pour ces misérables jacobins dont je vous ai parlé. D'ailleurs , ils sont malheureux, et ce sera véritablement un acte de charité ! — Va pour les trois cents louis.—- Ensuite il nous faut cinq cent mille francs de signatures en faveur des patentés dans i'em-

(90) barras.... ! — Chevalier, lui dit le Comte, d'uD too de voix mal assure , ne pensez-vous pas que cent mille ëcus de mon crédit feroient un etl'et suffisant sur la place de Paris? — Vous l'entendez! s'ëcria Valsin. Je vous demande un peu, Comtesse, s'il est décent, dans une occasion semblable, qu'un homme de sa fortune bataille sur de pareille niaiseries. Je lui garantirois presque qu'il n'y perdra pas trois cent mille francs; et voilà Monsieur qui me recommence ses simagrées de ce matin, lorsqu'on lui prouve, comme un et un font deux, que nos menées l'enrichissent journellement ! — Hé bien, J'accorde les cinq cent mille francs de signatures, dit le Comte en soupirant ; mais pour Dieu ne me demandez rien de plus. — Attendez, s'il vous plaît, reprit vivement le Chevalier, il me faut un pot-de-vin. — Un pot- de- vin ! «écria la Comtesse. — Je vais vous expliquer cela, pour- .suivit-il : vous savez bien cet écrit, le Père Duchaume^ que j'ai fait, pour l'instruction des campagnes, contre les Suisses et les prêtres; je ne l'ai pas signé, parce que je suis trop utile au parti pour me faire mettre la main au collet. Je me suis donc pourvu d'un pauvre diable, qui se donne pour l'éditeur de cet ouvrage, écrit hardiment, oii je ne ménage rien : mais il s'est fait promettre qu'on auroit soin de lui , ce qui vous ^iiroîtra juste. Il est coffré, comme je l'avois prévu; car des raisons politiques nous ont em-

pêche de parer ce coup-là. Mais, depuis quinze jours, rhoiiiiue s'ennuie; il a pris de l'humeur, et m'a fait dire ce matin qu'il n'avoit pas su ce qu'il faisoit; que l'écrit qu'on venoit de lui faire lire le meltoit dans une très-mauvaise passe, et que si le parti ne lui faisoit pas trente mille francs sous deux fois vingt- quatre heures, il me déclareroit auteur de la biochun^ Il ne le feroit pas, je crois, car c'est un de nos séides les plus dévouas et les plus désintéressés. Mais, cela meurt de faim; cela peut avoir reçu de mauvais conseils en prison, et vouloir tiivr parti de notre position pour se tirer de la mi.>ère. S'il parle il y aura beaucoup de gens compromis, car on s'est engagé vis-à-vis de lui. Je trouve donc heureux de s'en tirer pour trente mille francs. On s'es| cotisé pour faire la soaiîne, et sans mon crédit on vous anroit taxé peut-être à vingt millefrancs; mais je leur ai fait entendre raison, et vous me remettrez cinq cents louis demain matin à déjeuner, mon cher Comie , ou je ne me mêle plus jamais de vous rendre aucun service.

C'est bien eher, dit le Comte attristé; mais

puisqu il faut absolument en passer par-là — '

Ecoutez donc, reprit Valsin, l'ambition est une passion comme une autre; il en coûte pour la satisfain»; on paie des femmes, on achète des places' tout cela revient au même.

Après avoir, de son mieux, consolé son ami

( 9-^ ) Dcsvillers sur des sacrifices momentanés qu'il faisoit en faveur de? la cause libérale, et l'avoir rassuré sur ces avances, par la facilité de jouer à coup sûr sur les fonds publics qnand il seroit ministre des finances, le chevalier de Valsin jeta rapidement un coup d'œil sur l'état des choses et sur la prospérité de leur parti. — L'auriez -vous imaginé, cher Comte, il y a deux: ans, si l'on avoit prévu ce qui se passe, si l'on vous avoit prédiU'accroissement d'influence que nous avons acquis et que nous acquérons chaque jour. .. C'est une bien belle chose que la calomnie ! il faut en convenir, c'est l'âme de la politique. On hésitoit; on se faisoit des scrupules; on vouloit des preuves de la vérité. Calomniez, disois-je; mentez, c'est égal; on n'en arrive que mieux à son but. Quand on attaque une masse d'hommes, il s'y trouve toujours des dupes qui donnent dans les panneaux les plus grossiers, et qui n'entendent rien aux bonnes raisons. Attaquez l'esprit public par la calomnie ; flattez dans les antichambres, et vous sortirez vainqueurs de la lutte. Voilà ce que je leur disois; et en effet, n'est-il pas ravissant aujourd'hui de voir les ministres aux prises avec la propriété? de voir les royalistes, ébahis de n'être pcis réputés les amis du Roi , faire fout pour entraver la marche de son ministère, tandis que nous autres, sortant à peine du néant, nous nous agrandissons, et dans leurs divisions

nous trouvons une importance inespérée? N'est-il pas souverainement divertissant de voir des ministres, trop foibles par eux-mêmes, nous rechercher en nous haïssant, et nous amadouer jusqu'à faire semblant de croire à nos calomnies , tandis que les autres royalistes, émigrés, nobles, ultraroyalistes, déroutés par l'abandon de leurs chefs naturels, Uvrés à leurs propres forces , se sentent chaque jour accablés plus puissamment sous le poids de nos sarcasmes et de notre supériorité ?... Je ne sais pas comment vous appellerez cela; quant à moi, franchement, je l'appelle du génie.

La Comtesse lui dit qu'elle ne se rendoit pas bien compte de ce qu'éloit le génie , mais que bien sûrement elle le reconnoissoit comme l'homme du monde le plus spirituel de son temps. — Et vous, chère Comtesse , lui riposta Valsiu , je vous regarde bien sincèrement, depuis la perte que nous avons faite de la Baronne , comme la plus forte tête politique de femme qui soit dans toute l'Europe : mais je sors. J ai ce soir à m'occuper encore de vos intérêts; et quant à vous, cher Comte, je vous abandonne à vos dernières réflexions, et je reviendrai demain matin m'assurer à déjeuner si définitivement vous voulez être ministre des finances.

Le comte de Desvillers , resté seul avec sa femme , voulut entreprendre un nouvel essai de justification; mais il fut si mal reçu, qu'il perdit

(94) tout espoir de raccommodement. La Comtesse fut inexorable, et le malhemeux époux, mécontent d'une soirée sur laquelle il avoit fondé sa réputation européenne, s'en fut se coucher isolément, en maudissant Jobiu, et en pensant au ministère des finances.

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