X AVANT-PROPOS

maîtresse de Charles II, jeune Bretonne devenue duchesse de Portsmouth% mesdames de La Ferté, de Boislandry, d'Alluy et bien d'autres ; l'énumération de toutes les femmes dont se moquent les chansonniers serait d'ailleurs interminable : on compterait plutôt :

Les pachas étranglés par l'ordre des sultans, Le nombre des écus volés par les traitants.

Les filles d'honneur de la reine figurent souvent dans les recueils manuscrits ; nous n'avons pu offrir que de faibles échantillons de ces vers où il y avait sans doute de la calomnie, mais où il entrait sans doute quelque vérité, puisque Louis XIV (arrivé, il est vrai, à l'âge mûr) se décida à supprimer les fonctions que remplissaient ces demoiselles, placées au milieu de tant de dangers.

Le grand Dauphin, ce prince dont la nullité était si déplorable, ne pouvait être épargné ; ce fils unique de Louis XIV est, à plusieurs reprises, accusé d'avoir, pour sa sœur consanguine, la princesse de Conti, une tendresse plus que fraternelle. Nous ne croyons pas que les mémoires du temps aient appuyé cette inculpation qui était sans doute dénuée de fondement, mais des vers clandestins se permettaient des choses que la prose émanant d'un auteur connu n'aurait pas osé dire.

1 Consulter à son égard l'ouvrage dé M. Léon de Labovde que nous avons déjà cité : le Palais Mazarin, notes, p. 37 7. On publia en Hollande, en \G^d,\' Histoire secrète de cette duchesse , ouvrage qu'il ne faut consulter qu'avec beaucoup de réserve. Ses Mémoires secrets, Paris, 1805, 2 vol. in-12, ne méritent aucune créance.

se

AVAN'r-l'ROI»OS. XI

Los liiiioui's se dôcliuînèrent avec niiiit'ur contre le duc de Uourgogne; i>ieux, timide, dépourvu de lumières et de résolution, tout à fait paralysé à la tête dos armées où sa naissance le plaçait et où il n'était ni hardi, ni heureux, ce prince olVraità la railhuie des points vulnérables qu'on se hâtait de saisir.

On comprend (pie madame de Maintenon no pouvait être oubliée au nùlieu de ce déchaînement universel ; c'est à elle surtout qu'on s'en prenait des revers qui frappèrent la vieillesse de Louis XIV, des humiliations que subissait la France vaincue à Hochslelt et à Ramillies. On lui reprochait d'avoir choisi des généraux sans talent, dos ministres sans capacité, et les reprochesqu'on lui lançait allaient IVapper son royal époux qui avait, pour la pres(pie totalité do la cour et de la ville, l'impardonnable tort de régner depuis plus d'un demi-siècle. Nous n'avons pas à examiner ici si l'influence de madame de Maintenon sur la politique de Louis XIV fut aussi grande qu'on l'a prétendu ; nous croyons qu'il y a un juste milieu à garder entre les attaques passionnées dont cette femme célèbre a été l'objet et les apologies chaleureuses qu'elle a inspirées depuis quelques années surtout; mais ce qui rentre dans le domaine des faits, c'est que les attacjues dirigées par les chansonniers contre la veuve Scarron sont bien plus audacieuses que celles auxquelles se livrèrent quelques réfugiés qui épanchaient leur haine dans des pamphlets sortant dos presses de Hollande, et (ju'on ne pouvait faire circuler en France qu'en s'exposant à la question ordinaire et extraordinaire, aux galères perpétuelles et à la potence (voir p. l'JG de notre volume).

Xn AVANT-PROPOS.

Les noms de Racine, de Boileau, de La Fontaine et de quelques autres écrivains célèbres reviennent de temps à autre dans les chansonniers ; on accuse Bossuet de montrer une animosité trop vive contre Fénelon et contre le quiétisme ; on touche en passant à divers artistes, notamment à Lulli, auquel on reproche de bien honteuses mœurs *, dont il aurait été le premier à plaisanter, s'il fallait accepter comme authentique un couplet qu'on indique comme une improvisation qu'il fit à un souper avec plusieurs dames de la cour. Si l'anecdote était vraie, elle donnerait une idée effrayante du langage qu'on pouvait se permettre en parlant à quelques femmes du plus haut parage.

Madame de Grignan, cette beauté si froide, n'a point sans doute inspiré ni ressenti les passions que mentionnent les chansonniers, et, quel que ait été le degré d'intimité de la charmante Henriette d'Angleterre et du séduisant comte de Guiche, il ne sera jamais allé jusqu'à autoriser ce dernier à échanger avec la bellesœur de Louis XIV des vers qu'on ne se permettrait pas d'envoyer à la moins farouche des actrices d-'un des plus petits théâtres.

Les maîtresses du Roi devaient occuper grandement les rimeurs anonymes : La Yallière les désarmait par sa douceur et son éloignement des intrigues de cour; mais l'altière Montespan fut maintes fois l'objet do leurs attaques; les prétendus rivaux qu'elle don-

' Ce reproche se retrouve d'ailleurs dans des ouvrages du temps (Voir l'écrit de Senecé : LeltredeClciiicnt Marot louchant ce qui s'est passé à l'arrivée de Lully aux Champs- Elysées. (>ologno, 1688, in-12}.

"Iff— — ' ' *'' fT " ■'■'■ — 'T — -< ' ' »... (

AVANT-l'ROPOS. XIII

iiHit à Louis XIV étaient désignés en toutes lettres '.

Une multitude de circonstances restées inconnues sont dans les chansonniers, toujours empressés à recueillir avec avidité, à colporter avec indiscrétion, le scandale du jour ou l'anecdote de la veille. Ils nous apprennent, par exemple, que le chevalier de La Ferté, étant embarqué avec le comte d'Estrées, lui fit voler ses assiettes d'argent par un mousse. Ils nous révèlent sur les familles les plus illustres, sur les événements publics, bien des particularités dont les généalogistes et les historiens (les historiographes surtout) n'ont jamais dit le moindre mot.

Les jésuites, dont l'inlluence était si grande sous Louis XIV, ne pouvaient être épargnés *; le père La Chaise, le puissant directeur de la conscience du momanpie, se vit en l)uttc à d'amères railleries; on chansoiuia les querelles du jansénisme, on se mocpia parfois des moines; on signala quelques scandales survenus dans diverses maisons religieuses.

' Entre autres assertions de ce genre, on prétendit qu'elle n'avait pas été insensible pour le chevalier de Rohan, décapité en 1674, pour conspiration, crime rare sous Louis XIV. Cet audacieux personnage se Ut aussi écouter, dit-on, de madame de Mazarin et de madame de Thianges, deux femmes que les chansonniers ne ménagent guère.

* La prose des réfugiés les épargnait aussi peu que la poésie anonyme des beaux esprits de Paris ; voir un livret rempli de calomnies ridicules et devenu rare : Les Jésuilesde la maison professe de Paris en belle humeur, 1G95 ; il fut traduit en allemand, en flamand, et nous en avons vu une version anglaise intitulée : Love in ail ils shapes, illtistrafed in Ihc varions praclices of the Jesuits with ladies of qualily.

XIV AVANT-PKOPOS.

Cette multitude de petits faits, qui préparent ou qui expliquent de grands événements et dont on ne découvrirait pas de trace ailleurs que chez les chansonniers, fût-ce même au prix des recherches les plus minutieuses et les plus persévérantes, forme le principal mérite des recueils manuscrits. 11 n'y avait alors d'autre journal qu'une Gazette officielle, qui ne parlait que sous le bon plaisir du chancelier et avec le visa du lieutenant général de police; les faiseurs de Mémoires se trouvaient resserrés dans des limites assez étroites; ce n'est que dans des vers anonymes, nullement destinés à l'impression, que pouvaient se glisser ces bruits de la ville, ces nouvelles de la cour, ces secrets de la comédie, ces mystères de la ruelle et parfois de l'alcôve, toutes ces rumeurs, enfin, qu'il ne faut ni adopter sans examen, ni repousser de parti pris, et dont la postérité est avide, non sans motifs, car elle recherche les particularités intimes de la vie des personnages célèbres à divers titres.

On doit convenir que la lecture des recueils manuscrits que nous avons en vue donne d'abord une fâcheuse idée de la moralité des contemporains du grand roi, mais il importe de se tenir en garde contre cette impression. Les chansonniers parlent de beaucoup de monde, mais le nombre des courtisans et des dames dont ils ne parlent point est infiniment plus considérable. Leurs indiscrétions sont maintes fois confirmées par les écrits de l'époque, par le témoignage de Saint-Simon, par les étranges assertions que la duchesse d'Orléans, la belle-sœur du roi, a jetées dans celte volumineuse correspondance qu'elle

AVAN'r-l'll01H)S. XV

entretoiiait avec ses parents d'outre-Hhiii, et dans laquelle elle s'exprirnait avec une cruditt' que l'idiume germanique tolérait sans doute, mais «pi'on ne pourrait reproduire sans quelque voile dans la lanj^ue Iranraise. Nous n'excusons certes ni cette princesse aussi vertueuse que laide, ni les riineurs hardis qui dépassaient eiïronténient toutes les bornes de la bienséance, mais il est juste cependant d'observer que le monde tolérait alors des expressions bannies à très-bon droit du langage moderne par les progrès de la décenco. L'étude de ces vicissitudes dans la destinée des mots conduit à des particularités curieuses. Sous Louis XIJI, on employait en chaire, on mettait dans des sermons imprimés, avec approbation et privilège, des termes déshonnêtes, relégués de nos jours dans le vocabulaire de lu j)lus mauvaise société, et nul ne songeait à s'en scandaliser'. Madame de Sévigné nous a conservé des propos beaucoup trop gais tenus par des personnages qui auraient dû donner l'exemple de la circonspection. Elle-même s'exprimait souvent avec une vivacité que ses premiers éditeurs ont cru devoir atténuer '.

' Qu'on prenne la^pcinc de parcourir , entre autres homélies, celles du pèrcBosquier sur la Parabole du prodigue évangélique [Xrras, 1600; Paris, 1612) et du père Gazet sur V Histoire sacrée des bonheurs et malheurs d'Adam et Eve (Arras, 1616), et l'on trouvera safts doute bien étrange le langage de ces naifs prédicateurs.

* On sait que le texte des Lettres de madame de Sévigné a été, dès l'origine, modifié par des scrupules dont la curiosité moderne s'est alVrancliie.

M. Ludovic Lalanne a, dans une courte brochure, fourni quelques exemples de cette atténuation de couleur. (Voir la