Forme des lettres des manuscrits

Manuscrits grecs. — On distingue en général trois formes de lettres : les capitales, employées dans les inscriptions lapidaires; les majuscules et les minuscules, employées dans les papyrus et les parchemins. L'écriture majuscule diffère de la capitale en ce que certaines lettres, e, <r, w, ont des formes plus arrondies et que p, <p, -}, quelquefois o ont des traits qui dépassent la ligne au-dessus ou au-dessous.

Au lieu des termes : lettres majuscules et minuscules, on s'est servi longtemps des termes « lettres n ne i aies et cursives », qui donnent lieu à des erreurs de fait. Le terme « lettre onciale » a été emprunté à un passage do la préface do saint Jérôme à sa traducduction du livre de Job, où il parle de ceux qui veulent avoir de vieux manuscrits, libros, vel in membranis purpureia auro argentoque descriptos, vel uncialibus, atvulgoaiunt, litteris. 11 nVst nulle pari ailleurs question de ces « lettres hautes d'un pouce ». On a cru

que uncialibus était une mauvaise transcription pour initiaUbus, Mais ce terme ne s'adapte pas au contexte, tandis qu'on comprend très bien que saint Jérôme, dans son objurgation, ait exagéré la grandeur des lettres. On a d'ailleurs un manuscrit, N, dans lequel ces lettres ont 5/8 de pouce de hauteur. Quant au terme cursif, il signifie plutôt une écriture courante que la forme des lettres. L'écriture majuscule tendant à la minuscule prenait une forme cursive. Tout ceci n'est d'ailleurs qu'une question de convention.

L'écriture des papyrus se présente sous deux formes : l'écriture qu'on pourrait qualifier de littéraire, parce qu'elle était employée pour la transcription des œuvres littéraires et l'écriture non littéraire, employée dans les documents d'affaires ou les lettres particulières. Dans la première, les caractères étaient des lettres majuscules, séparées, quelquefois cependant avec des ligatures et plus petites que celles des parchemins, mais soigneusement et élégamment écrits. On en trouvera des spécimens dans Maunde Thompson *. Dans la seconde, les caractères sont irréguliers, tantôt larges, tantôt minces, quelquefois petits et mal formés, avec des ligatures nombreuses; c'est l'écriture majuscule qui tend à la minuscule2.

Il y aurait lieu d'étudier très soigneusement cette écriture des papyrus, car les autographes du Nouveau Testament ont été écrits dans cette forme. 11 faut remarquer que d'ordinaire celui qui a écrit n'était pas un professionnel 3 ; il a dû cependant écrire avec soin