Le Précurseur. Baptême de Jésus. (Ch

A. 1-12. Jeax-Baprisre. SES Discours. — 10 Jean-Baptiste paraît dans le désert, exhortant le peuple à se repentir, vu la proximité du royaume de Dieu. (4, 2.) EI accomplit {a prophétie d’'Esaïe. (3.) L’évangéliste décrit son vétement et sa nourriture (4), impression produite sur les habitants du pays (5), le baptéme que Jean leur administrait après qu’ils avaient confessé leurs péchés. (6.) — 20 (a) Discours de Jean aux pharisiens et aux sadducéens : il démêle leur peu de sincérité (7) ; les avertit de ne pas se confier en leur qualité de descendants d'Abraham (8, 9) et leur dénonce le jugement imminent (10); (b) Discours de Jean sur ses rapports avec le Messie : le baptême d’eau qu’il administre n’est destiné qu’à préparer la venue d’un plus puissant, auprès duquel, lui, Jean ne se sent pas digne de remplir l'office d’un esclave et qui baptisera d’Esprit et de feu. (11.) Celui-là consommera le jugement,

en opérant un triage définitif. (12.)

Or en ces jours-là !, paraît Jean-Baptiste ?, prêchant dans le désert

1. Comparez Marc 1 : 1-8 ; Luc 3 : 1- 18.) — Comme dans l’Ancien Testament (Ex. 2 : 11), cette expression n’a souvent aucune précision chronologique. (Voir sur l'époque où parut Jean-Baptiste Luc 3 :

1 et suiv., notes.) Ici elle peut signifier : Pendant que Jésus était encore à Nazareth. (2 : 23.) L’évangéliste passe sous silence les trente années écoulées depuis les premiers événements de la vie du Sauveur Jusqu'au moment où il allait entrer dans son ministère public. L’étonnante sobriété de l’Ecriture, qui ne nous communique que ce qui est essentiel à notre salut, renferme pour nous une sérieuse lecon.

2. Jean le Baptiste, ou, comme d’autres traduisent, le Baptiseur. Ce ütre, emprunté à l’une des fonctions de son ministère, ne doit point être envisagé comme exprimant sa vocation entière.

Pour saisir cette dernière dans son ensemble et dans sa signification profonde, il faut considérer Jean-Baptiste : 10 Dans

sa position entre l’ancienne alliance et la nouvelle, dont il est le lien vivant, entre la loi qu’il prêche avec puissance et l’'Evangile qu’il annonce. (v. 2.) 20 Dans son action, qui était de préparer son peuple à la venue du Sauveur par la repentance, dans laquelle se concentrent et sa prédication et le baptême qu'il administre à ceux qui sentent et confessent leurs péchés. (v. 3 et 6.) 30 Dans sa relation avec Jésus-Christ, qui est celle de la plus profonde humilité d’un serviteur en présence de son Maître, dont il connaît l’origine divine et la divine mission. (v. 411; voir surtout son témoignage dans Jean 14 :

15-36 et 3 : 21-31.) Le ministère de Jean-Baptiste est accompli quand il a montré Jésus-Christ à son peuple comme « l’Agneau de Dieu ; » mais si, dans un sens, Ce ministère est passager, dans un autre 1l est permanent, sous le triple rapport qu'on vient de signaler. Comme il fut ie point de départ de la vie religieuse

de Judée !, — et disant : Repentez-vous ?, car le royaume des cieux ? s’est approché *. — Car c’est ici celui dont a parlé Esaïe le prophète, en disant : « Voix de celui qui crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur, aplanissez ses sentiers *. » — Or Jean lui-même

à son époque dans les apôtres et les premiers disciples, il reste le point de départ de la vie chrétienne qui ne prend naissance que par la repentance et par la foi en Jésus, « l’Agneau de Dieu qui ôte les péchés du monde. »

1. On appelait ainsi une contrée peu habitée, couverte de pâturages, qui embrassait la partie inférieure de la vallée du Jourdain et la région située à l’ouest de la mer Morte. (Jug. 1 : 16; comp.

Luc 3 : 3.) — La prédication de la repentance ne pouvait retentir dans le sanctuaire officiel, dans la cité des pharisiens et des sadducéens. Les âmes avides de salut doivent sortir au désert pour avoir part à la grande rénovation religieuse qui se prépare.

2. Le terme grec (verbe et substantif), qui n’a point d'équivalent dans notre langue, et qu’on traduit par se repentir, se convertir, s'amender, est un mot composé qui désigne le changement ou la transformation morale de l’homme intérieur. La repentance, qui en est le principe, la conversion, qui est un retour à Dieu, n’en épuisent pas l’idée. À la repentance, souffrance morale qui détache l’homme du péché, doit s’ajouter l’action ‘puissante de l’Esprit de Dieu qui crée la vie nouvelle et accomplit la transformation morale. (v. 11, note. Voir surtout Jean 3 : 3 et 5, notes.) — Le sentiment douloureux du péché par le réveil de la conscience est la seule vraie préparation à recevoir le Sauveur et par lui la grâce.

Or ce sentiment est une obligation morale, puisqu'ici et partout dans l’Ecriture, il est ordonné.

3. Le royaume des cieux, que Matthieu seul désigne ainsi, tandis que les autres écrivains sacrés l’appellent «royaume de Dieu, royaume de Christ, » ou simplement « le royaume, » désigne la domination souveraine de Dieu sur ses créatures intelligentes, domination en tout conforme à ses perfections : sa sainteté et sa Justice, sa miséricorde et son amour. Le mot de royaume, image empruntée aux royaumes de la terre, se trouve déjà dans l’Ancien Testament, où la forme extérieure du règne de Dieu était la théocratie. (Ex. 19 :

6 ; Dan. 4 : 3.) Mais ce n’était là encore que l’image, la préparation du vrai règne dont Jésus-Christ est le Roi et que Dieu

établit sur les âmes par son Esprit. Ce règne est d’abord intérieur, spirituel (Luc 17 : 21; Jean 18 : 36); mais il s'étend aussi dans le monde, par ses manifestations diverses, et il doit grandir intensivement et extensivement, jusqu’à ce que Christ revienne l’établir dans sa perfection et dans sa gloire (Apoc. 19 : 6), et que Dieu soit tout en tous. (4 Cor. 15 :

28.) Ce sont précisément ces divers caractères du règne de Dieu que Matthieu indique par son expression royaume des cieux ; tous les éléments de ce règne viennent du ciel et y conduisent. Par là, l’évangéliste distingue nettement le nouveau règne qui s’approchait, de la théocratie israélite. Quant à ce pluriel : les cieux, dans lequel on a voulu retrouver l’idée rabbinique de cieux divers (comp.

2 Cor. 12 : 2-4), il faut y voir plutôt, comme dans la prière du Seigneur (Math. 6 : 9), l’idée d’une domination de Dieu, s'étendant aux diverses sphères du monde. (Voir J. Bovon, Théol. du N. T., I, p. 377 et suiv.)

4. S’est approché, en Jésus-Christ qui allait paraître. Et Jean-Baptiste voit dans ce grand événement un motif de repentance : « Convertissez-vous, car...» Par où nous voyons qu'il savait par l'Esprit prophétique ce que Jésus enseignera bientôt, que si un homme n’est né de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu.

(Jean 3 : 3.) Cependant il ne dit pas :

« Convertissez-vous pour que ce règne s'approche, mais parce qu'il s’est approché. » Tout, même dans la transformation morale de l’homme, a son principe dans la miséricorde éternelle de Dieu et dans sa grâce, qui toujours nous prévient.

5. Esa. 40 : 3, cité d’après les Septante (conformes à l’hébreu), en substituant ses sentiers à ces mots de l’Ancien Testament : « les sentiers de notre Dieu. »

C’est encore une prophétie indirecte et typique. Dans son sens premier et historique, la parole d’Esaïe est un appel à Israël, l’exhortant à préparer les voies de Jéhova qui ramène son peuple de la captivité. L'application qu’en font tous les évangélistes (Marc 1 : 3; Luc 3 : 4) et Jean-Baptiste lui-même (Jean 1 : 23) à l'apparition de Jésus-Christ et au ministère de son précurseur, prouve : 19 qu'ils voient Jéhova lui-même dans celui qu'ils

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avait son vêtement fait de poil de chameau, et une ceinture de cuir autour de ses reins !, et sa nourriture était des sauterelles et du miel sauvage 2. — Alors Jérusalem et toute la Judée et tous les environs du Jourdain sortaient vers lui. — Et ils étaient baptisés par lui dans le fleuve du Jourdain, en confessant leurs péchés *. — Mais

voyant beaucoup des pharisiens

appellent le Seigneur (dans la version grecque des Septante, dont ils se servent, le nom de Jéhova est toujours rendu par Seigneur) ; 20 qu'ils considèrent son apparition comme la vraie délivrance de son peuple : il vient le tirer de la servitude pour le mettre en liberté. Du reste, le ministère du précurseur avait été aussi l’objet d’une prophétie directe (Mal. 3 : 1; 4 : 5; comp. Luc 4 : 17; Math. 11 : 10), qui était reçue et diversement imterprétée parmi le peuple, à l’origine des temps évangéliques. (Math. 16 : 14 ; Jean 1 : 21.)

1. Il s’agit d’une étoffe grossière fabriquée avec des poils de chameau au lieu de laine. C'était le vêtement des pauvres, qui convenait au successeur d’Ele (2 Rois 1 : 8), au prédicateur de la repentance. &« Même son vêtement et sa nourriture prêchaient. » Bengel.

2. Une espèce de grosses sauterelles servant encore de nourriture aux classes pauvres en Orient. 1{Lév-011#5%215)8Pe miel sauvage abondait dans les montagnes de la Judée où les abeilles le déposaient dans les fentes des rochers. Mais on appelait aussi de ce nom les substances résineuses qui découlaient de certains arbres, comme le palmier, le figuier et autres. (Comp. 1 Sam. 14 : 25, 26.)

3. L’évangéliste nomme les lieux pour indiquer le grand nombre de personnes attirées par la prédication du prophète.

L’impression en fut vive et universelle ; ce fut un réveil dans le peuple, mais dont les fruits ne se montrèrent permanents qu’en ceux qui, pressés par le sentiment de leurs péchés, s’attachèrent à Jésus comme à leur Sauveur.

k. Baptiser signifie plonger, et cet acte avait lieu dans le fleuve du Jourdain. Le baptême de Jean n'était emprunté ni aux ablutions en usage parmi les Juifs de l’époque (Jean 2 : 6; 3 : 25), ni au baptème des prosélytes, qui n’apparait qu'après la destruction du temple ; c'était une institution nouvelle, RE du baptême chrétien, et dont l’idée première était indiquée par des promesses de Dieu relatives à la nouvelle alliance, telles que Ezéch. 36 : 25-27. Il constituait une déclaration symbolique du péché et de la

et des sadducéens ? venir à son

corruption de tout le peuple, aussi bien que de la nécessité de la purification et de la régénération de l’homme tout entier.

(Comp. Rom. 6 : 3-6, notes.) Ce dernier trait était symbolisé par l’action de plonger dans l’eau ceux qui déclaraient leur repentance en confessant leurs péchés.

La confession des péchés était faite, chez les Israélites, au jour des expiations.

(Lév. 16 : 21.) Elle était regardée comme la condition du pardon de Dieu. (Ps. 32 :

3-5 ; Ps. 51 : 4, 5.) — Le baptême de Jean était un baptême pour la repentance, auquel manquait l’élément essentiel du baptême chrétien : le pardon des péchés et la vie nouvelle. (v. 14, note.)

5. Les pharisiens et les sadducéens formaient deux écoles philosophiques et religieuses et aussi deux partis politiques dans la nation juive. Le nom de pharisien signifie les « séparés, » non qu'ils constituassent une secte dans la théocratie, mais, pour autant que ce terme indique leur caractère, il se rapporte plutôt à leur orgueilleuse aversion pour les païens, pouriles Samaritains, pour les péagers et

les pécheurs. Ils se distinguaient par leur,

zèle servile pour les plus minutieuses prescriptions de la loi, auxquelles ils ajoutaient celles de la tradition. Ils étaient aussi l'expression vivante de l’orthodoxie judaïque, ce qui, joint à leur pouvoir dans le sanhédrin, où ils étaient en majorité, leur donnait une grande influence sur le peuple. Quant aux doctrines de ce parti et à son importance politique et religieuse, on peut apprendre à les connaître par l'historien Josèphe qui y revient souvent et longuement. (Par exemple, Antig., XI, 5, 9, etc.) Le rôle que jouent les pharisiens dans la vie du Sauveur, surtout dans l’histoire de ses souffrances et de sa mort, les caractérise mieux encore. — Les sadducéens, dont le nom dérive, selon les uns, du mot {sadik, juste, selon les autres, d’un chef d’école nommé Tsadoc, formaient le parti opposé aux pharisiens. Rejetant toute tradition et même les développements de la révélation divine depuis la loi, les sadducéens niaient en même temps les réalités du monde invisible, l'existence des anges, l’immortalité

baptême !, il leur dit : Race de vipères *, qui vous à appris à fuir la colère à venir ? ? — Produisez donc du fruit digne de la repentance #, — Et ne présumez pas de dire en vous-mêmes : Nous avons Abraham pour père ” ; car je vous dis que, de ces pierres-là, Dieu peut susciter des enfants à Abraham ©. — Et déjà la hache est mise à la racine des arbres ; tout arbre donc qui ne produit point de bon fruit est

de l’âme. À cause de cela, et en raison de leur petit nombre, ils exerçaient peu d’influence sur le peuple, mais d'autant plus sur les classes élevées et riches, où, pour plusieurs, certaines négations ont toujours un air de supériorité et de bon ton. — Il y avait encore parmi les Juifs, au temps du Sauveur, un troisième parti religieux, les esséniens, dont le Nouveau Testament ne parle pas, parce qu'ils vivaient très retirés, le principal caractère de leur piété étant un rigoureux ascétisme. Ils représentaient le mysticisme monacal, comme les pharisiens la propre justice orthodoxe, comme les sadducéens le rationalisme de toutes les nuances. La vraie vie religieuse était alors retirée dans quelques âmes qui « attendaient la consolation d'Israël. »

(Luc 2 : 25.) — Voir sur ces divers partis chez les Juifs, E. Stapfer, La Palestine au temps de Jésus-Christ, 2e édit., p. 259 et suiv., 436 et suiv.

1. On se demande comment et pourquoi plusieurs membres de ces deux partis venaient au baptême de Jean, et, s’ils y venaient, pourquoi Jean leur adresse des paroles si sévères. On a même vu une contradiction à cet égard entre Matthieu et Luc, qui, dans son récit du ministère du Baptiste (ch. 3), ne parle pas d’eux, et qui, ailleurs (7 : 30), dit positivement qu'ils ne l’avaient pas reçu. La réponse à ces questions ne parait pas difficile. Que des hommes avides de popularité vinssent au prophète autour duquel se pressait la foule, les uns pour ne pas paraître indifférents ou impies, les autres par simple curiosité, rien de plus naturel. Mais le prophète pénétrait leurs indignes mobiles ; de là les paroles sévères qu'il leur adresse. En les accueillant de la sorte, ils les blessa dans leur orgueil ; ils se retirèrent, sinon tous, du moins pour la plupart, sans s'être soumis au baptême. Cela n’est pas dit expressément, mais cela résulte du discours du prophète. Il y a plus : Luc, sans parler des pharisiens et des sadducéens, rapporte les terribles paroles de Jean, qui ne pouvaient s'adresser qu’à eux, et non aux pécheurs repentants ; il suppose donc leur présence. Enfin cette

position équivoque, prise par les hommes de ces deux partis à l’égard de Jean- Baptiste, s'accorde tout à fait avec l’embarras dans lequel une question du Sauveur les mettra plus tard. (21 : 25-27.)

2. Hommes rusés, méchants, malfaisants. Image fréquente dans les Ecritures (Esa. 14: 29: 59 : 5; Ps. 58 : 5; Rom. 3:

13) et qui, dans la symbolique orientale, indique les principes et l'esprit du prince des ténèbres. (Comp. Gen. 3 : 1.)