ALFRED SCHRŒDER

Samedi saint, 13 avril 1895.

AU

Le ttre de Nouveau Testament donné à la collection des livres sacrés de l'Eglise chrétienne indique la signification profonde et la haute valeur de ce recueil. Dès l’origine de ses révélations, Dieu avait appelé berith, alliance, le dessein arrêté de sa miséricorde envers notre humanité (Gen. 15 : 18), et ange de l'alliance Celui qui devait en être le médiateur. Ce mot, qui revient sans cesse dans la Bible, a été rendu dans la version grecque des Septante par celui de diathèkè, disposition testamentaire, et dans la vulgate latine par festamentum. Jésus, en instituant la cène, adopta ce terme consacré et désigna ainsi les biens impérissables qu'il léguait à ses rachetés : « le nouveau testament en mon sang » (Luc 22 : 20 ; 1 Cor. 11 : 25) ; nouveau par opposition à l’ancien, qui en avait été la préparation, testament, parce que le Seigneur fondait alors dans ses souffrances et dans sa mort la disposition testamentaire de l'héritage éternel. C’est dans cette même signification que les écrivains sacrés entendent ce mot toutes les fois qu’il s’agit du salut acquis et légué par le Sauveur. (Gal. 3 : 15, 17 ; Hébr. 9 : 15-20, etc.) C'est aussi pour cela que le salut est appelé uosréruage (Act. 120 : 32; Eph. 1: 11 ; Hébr. 1: 14; L Pier. 1 : 4, etc.) et ceux qui sont sauvés des héritiers. (Rom. 8 : 17 ; Tite 5 : 7 ; Jacq. 2 : 5.) Or, quel autre titre l'Eglise aurait-elle pu choisir pour le document divin de son héritage céleste, qui fût mieux approprié à son contenu que celui de Testament de Jésus-Christ ? Quiconque ouvre ce livre peut et doit le faire avec les sentiments d’un fils qui relit les dernières dispositions d’un père vénéré ; il en sondera chaque clause, en pèsera chaque expression, car ce qu'il lit est le document qui légitime de toutes ses espérances.

Le contenu du Nouveau Testament, en d’autres termes, ce qui en est l’objet, répond parfaitement à cette idée ; jamais livre ne justifia mieux son titre. En effet, ce qui le remplit tout entier, du premier mot au dernier, ce qui en est la lumière et la vie, comme le soleil l’est dans la nature, c’est Jésus-Carisr et son œuvre au sein de notre humanité. Il ne s’agit point ici tout d’abord d’un système de doctrines religieuses et morales, mais d’un fait, ou mieux encore d’une personne, d’un Etre assez grand, assez puissant pour accomplir l’œuvre immense de la rédemption du monde. Jésus-Christ n’est pas seulement un docteur ou même un révélateur, il est à la fois la Révélation de Dieu et le Sauveur des hommes. Aussi parle-t-il avec lautorité de Celui qui « seul connaît Dieu, que Dieu seul connaît, et qui seul révèle Dieu. » (Math. 14 : 25-27.) Il dit : « Je suis la vérité, je suis la lumière du monde. Celui qui m'a vu à vu mon Père. Les paroles que je vous dis sont esprit et vie. Le ciel et la terre passeront, mais mes paroles ne passeront point. » Il demande à ses disciples de croire en lui comme ils croyaient en Dieu. (Jean 14 : 1.)

Tel est Celui dont la vie et l’œuvre remplissent tous les écrits du Nouveau Testament, qu’elles soient racontées dans les Evangiles ou exposées dans les Epîtres. Ses disciples le reconnurent et le confessèrent en disant : « Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant, tu as les paroles de la vie éternelle. » Ils avaient trouvé cette confession dans l'expérience intime de leur âme ; et ceux qui lisent le Nouveau Testament avec la même foi, y trouvant le même Sauveur et le recevant dans leur cœur, font à leur tour la même expérience et se convainquent que le contenu de ce livre constitue la vie chrétienne elle-même : profonde harmonie de la vérité divine et de l'expérience humaine, qui porte en soi son vivant témoignage.

Ainsi se manifesta dans le monde Celui qui est tout l’objet du Nouveau Testament. Il se révéla par sa parole, par ses œuvres, par sa vie entière. Ses disciples « virent sa gloire. » Mais cette apparition de Jésus-Christ sur la terre, dont ses contemporains eurent seuls l'immense avantage de jouir, sera-t-elle une lumière brillante qui ira ensuite s’éteindre dans la nuit? Qui transmettra au monde la connais-

sance de ce Sauveur, de sa vie, de son œuvre ? Lui-même y avait pourvu. L'un de ses premiers soins, en entrant dans son ministère, avait été de choisir parmi ses disciples douze témoins. (Math. 40 : 1; Marc 3 : 13 ; Luc 6 : 13.) Il leur assigne cette fonction (Act. 1 : 8); et nul ne pourra la remplir s’il n’a assisté à tout le ministère du Seigneur (Act. À : 22) ; ils se présentent comme tels devant le peuple et devant les conseils. (Act. 2 : 32 ; 3 : 15 ; 5 : 32 ; 10 : 39 ; 13 : 31.) Jésus donne lui-même à ces témoins le titre d’apôtres, c’est-à-dire d’envoyés (Luc 6 : 13) ; et après les avoir instruits, pénétrés de sa parole et de sa vie, il les charge solennellement de leur mission au moment de les quitter. (Math. 28 : 19, 20.) Dans sa dernière prière, il déclare qu’il leur a confié la Parole divine que son Père lui avait confiée à lui-même, et que c’est par leur parole que les hommes croiront en lui. (Jean 17 : 8, 20.) — Mais leur préparation n’est pas encore achevée ; livrés à eux-mêmes, ils seraient incapables de remplir leur mission. — Jésus leur ordonne d'attendre à Jérusalem l’accomplissement de la grande promesse qu'il leur a faite de leur envoyer d'en haut l'Esprit de lumière et de vie, qui les conduira dans toute la vérité et les transformera en des hommes nouveaux. Le jour de la Pentecôte luit sur eux, et l’effusion puissante de cet Esprit de Dieu opère en eux et par eux les prodiges de vie religieuse et morale dont le livre des Actes contient le récit. Alors ils prêchent ; ils prêchent Jésus-Christ, sa vie et son œuvre ; ils prêchent la repentance et la foi en lui. Et l'Eglise qui naît et grandit sous la puissance créatrice de cette parole qu’ils appellent eux-mêmes la PAROLE DE DIEU (Act. 4 : 29 ; 6 : 2, 7; 8: 14; 11 : À, etc.), l'Eglise reconnaît partout et toujours les apôtres comme les dépositaires divinement autorisés de cette parole; jusqu’à ce jour, elle n’a jamais dévié de ce principe, fondé à la fois sur l’autorité de Jésus-Christ et sur le caractère incomparable de vérité qui resplendit dans l’enseignement apostolique. — Quant à saint Paul, nous savons par lui-même comment le Seigneur l’appela au glorieux ministère de l’apostolat. (Act. 22 ; Gale)

Tels sont les témoins en dehors desquels nous ne saurions rien de Jésus-Christ, mais dont le témoignage suffira pour porter son nom et son salut jusqu’à la dernière génération qui naîtra sur la terre. Pour cela, toutefois, il a fallu qu’à la Parole prêchée vint s’ajouter la Parole écrite. — L'Eglise, il est vrai, a été créée et a commenté à

conquérir le monde, durant vingt ans, par la seule prédication, avant qu'un mot du Nouveau Testament eût été écrit, et ce fait suffirait, à défaut d’autres preuves, pour nous convaincre que la Parole vivante sera toujours le grand moyen de l’évangélisation du monde ; ce fait suffirait aussi à démontrer qu'il n’est pas exact d'identifier absolument la Parole de Dieu avec l'Ecriture. Mais aussi Pexpérience a prouvé, par les corruptions successives de toute tradition orale, ce que serait devenu dans le monde l’enseignement apostolique, s'il avait été livré à tous les hasards d’une transmission privée de garantie. Mais à ceci encore Dieu avait pourvu. Et ne pouvait-on pas être sûr d'avance qu'il y pourvoirait ? Celui qui avait accompli en son Fils bien-aimé l’œuvre divine de la rédemption du monde pouvait-Il ensuite abandonner cette œuvre à l'ignorance, à l’erreur, à Pesprit de mensonge qui lauraient infailliblement pervertie ? Jésus-Christ lui-même avait implicitement promis que le témoignage de ses disciples serait mis à l’abri de toute altération, quand il leur déclarait que ce témoignage parviendrait « jusqu'aux extrémités de la terre » (Act. 1 : 8), et quand il annonçait que son Evangile serait « prêché à toutes les nations. » (Math. 2% : 14.) N’était-1l pas naturel d’ailleurs que des faits d’une si haute importance, des enseignements tels que ceux du Sauveur, fussent consignés par écrit ?

Les écrits du Nouveau Testament sont nés successivement pour répondre aux nécessités où se trouvait l'Eglise chrétienne dans le siècle apostolique. La conservation et le développement de la vie dans les communautés nouvellement constituées, menacées par les persécutions d’un monde hostile, par les divisions intestines et le travail des docteurs de mensonge, exigeaient l’action des apôtres, et ceux-ci ne pouvaient être présents partout à la fois. Ils suppléaient à leur absence par la correspondance. Leurs lettres apportaient aux Eglises les directions, les instructions, les avertissements et les encouragements dont elles avaient besoin. De là les Æpîtres du Nouveau Testament. — Tant que vécurent ceux qui avaient été témoins de la vie du Sauveur, leur parole suffisait pour conserver le souvenir de ses actes et transmettre ses principaux enseignements. Mais quand ils commencèrent à disparaître ou quand ils quittèrent les contrées qui avaient été le berceau de l'Eglise, le besoin se fit sentir de posséder leurs récits par écrit. Ainsi prirent naissance diverses relations de la vie de Jésus, dont l'Eglise n’adopta que celles qui étaient évidemment fondées sur le témoignage apostolique, seule autorité reconnue par elle. (Luc 1 : 1, 2.) De là nos quatre Evangiles. — Quand Celui qui

avait allumé le feu d’une vie nouvelle sur la terre, après avoir achevé son œuvre personnelle, eut créé par l’effusion de l'Esprit son Eglise qui grandit et commença la conquête du monde, il fut d’une importance capitale pour lavenir de conserver la connaissance de cette grande création progressive. Le livre des Actes, qu’on a pu appeler l'Evangile du Saint-Esprit ou la première histoire ecclésiastique, nous a conservé cette genèse de l'Eglise. — Enfin, sous le feu des premières persécutions, l'esprit prophétique révéla à un disciple les vues d'avenir, les consolations et les espérances si nécessaires aux chrétiens dans leurs grandes épreuves : ainsi est née l’Apocalypse. Le Nouveau Testament renferme donc comme l’Ancien, des écrits didactiques, historiques et prophétiques. Mais ce ne sont point là des catégories exclusives. Comme dans toutes les œuvres de Dieu, une harmonie profonde se manifeste dans ce recueil, dont toutes les parties se pénétrent mutuellement, parce qu’elles sont pénétrées du même esprit. La vie de Jésus-Christ, d’où tout émane, anime les Epitres, le livre des Actes et l’Apocalypse, non moins que les Evangiles. On aurait pu même, indépendamment de ceux-ci, reconstituer historiquement la figure du Christ, si jamais une critique destructive était parvenue à nous priver des quatre documents qui nous permettent de suivre les traces de Jésus sur la terre.

Ces livres sont-ils authentiques ? En d’autres termes, sont-ils revêtus du caractère et de l’autorité du témoignage apostolique ? Cette question devant se présenter à l’occasion de chacun d’eux, c’est là que nous l’examinerons. [ci, nous nous bornons à quelques observations générales qui ne trouveraient pas leur place ailleurs. — La formation de notre recueil, qui s’est peu à peu constitué de lui-même dans l'Eglise, à pourtant son histoire, histoire riche en enseignements du plus haut intérêt. Si l’on considère l’éminente autorité morale dont jouissaient les apôtres et leurs compagnons d’œuvre immédiats, on aura la certitude que leurs écrits furent religieusement conservés par les Eglises auxquelles ils étaient adressés, Ils étaient lus et relus dans les assemblées de l'Eglise (1 Thess. 5 : 27). Un échange général de ces livres, reproduits par des copies, eut lieu entre les Eglises qui les considéraient comme le bien commun de toutes. (Voir la recommandation de l’apôtre Paul, Col. # : 16.) L’authenticité de ces écrits fut donc, dès l’origine, un fait de notoriété publique. Si

l’on considère encore que la composition et la propagation de ces mêmes écrits eut lieu pendant l’espace de près d’un demi-siècle (52-100), et cela du vivant des apôtres, du moins de quelques-uns d’entre eux, qui étaient là pour en rendre témoignage aux Eglises; si l’on considère enfin la rapidité avec laquelle se répandit le christianisme dans la Palestine, la Syrie, l’Asie Mineure, la Grèce, l'Italie, l'Egypte, le nord de l'Afrique, les Gaules, où se réunirent partout des troupeaux chrétiens, bientôt mis en possession des principaux livres du Nouveau Testament, on comprendra que notre recueil se soit formé en grande partie de lui-même et dans des circonstances qui ne laissaient aucun doute sur son origine. Aussi trouvons-nous, avant la fin du second siècle, les quatre Evangiles, les Actes des apôtres, treize Epîtres de Paul, la première de Pierre et la première de Jean, en possession incontestée de leur autorité apostolique dans toutes les Eglises. À l'égard des autres livres, dont les destinées seront retracées dans les introductions spéciales, il y eut dans quelques contrées des hésitations, des doutes, des délais, jusqu’à la fin du IV®° siècle. Dès lors, le recueil fut définitivement formé et universellement revêtu de son caractère de canonicité. — De cette formation du canon, spontanée pour la plus grande et la plus importante partie du Nouveau Testament, mürement réfléchie pour les quelques écrits moins universellement admis, et appelés à cause de cela deutéro-canoniques, — de cette formation, de son histoire, de sa conclusion définitive au IV® siècle, il résulte : 1° Que l'Eglise a été évidemment conduite par un tact religieux admirable dans le petit nombre de cas où des doutes planaient sur tel ou tel écrit qu’il s'agissait de recevoir dans le canon. — 2° Que néanmoins l'étude de toutes les questions relatives à l’origine, à l’histoire et aux caractères des écrits du Nouveau Testament a sa place légitime et nécessaire dans la théologie. Ces travaux de la critique sacrée, sans intéresser directement la foi, sont d’une grande importance comme préparation à l’exégèse du Nouveau Testament. — 93° Que, malgré les rapports intimes qui existent entre l’authenticité et la canonicité de nos livres, il ne faut point confondre ces deux questions, mais admettre que tel livre puisse légitimement occuper sa place dans le canon, sans qu'il soit historiquement démontré qu'il émane de l'écrivain auquel l’attribue la tradition ecclésiastique. Tel est le cas de plusieurs écrits de l’Ancien Testament et de quelquesuns du Nouveau. Quoi qu’il en soit, la foi de l'Eglise et celle de chaque croyant repose sur des fondements tout autres que les résultats variables et souvent contradictoires de la critique.