DESTINATAIRES ET DATE DE L'ÉPITRE. SON BUT

On a contesté que cet écrit fût une lettre. Cette prétendue épiître n’a ni adresse ni salutations et ne renferme aucune allusion aux circonstances spéciales de l’auteur et des destinataires. Elle n’est qu’un composé de méditations sur des thèmes généraux, qui conviennent aux chrétiens de tous les temps et de tous les pays!. Ce jugement ne se confirme pas à un examen attentif. Sans doute l’apôtre ne nomme ni ses lecteurs ni lui-même; mais il se donne à connaître comme un homme qui a exercé le ministère de témoin de Jésus-Christ (1 : 3), qui jouit de l'autorité d’un père auprès de ceux qu’il appelle ses « petits enfants. » Il leur répète qu'il leur « écrit » (2 : 1, 12, 13), désignant ainsi sa composition comme une lettre. Enfin, dans la manière dont il caractérise les faux docteurs qu’il appelle des antechrists, il laisse voir qu'il pense à des faits précis qui se sont passés dans une Eglise ou dans un groupe d’Eglises auxquelles il s'adresse *. Aussi la supposition la plus vraisemblable est que l’épître fut écrite par l’apôtre Jean, pendant qu’il exerçait son ministère à Ephèse, à des Eglises d'Asie Mineure. Si l’épître est antérieure à l'Evangile, elle n’a pas été écrite longtemps avant lui. Elle date des derniers temps de la vie de Jean.

Le but de l’apôtre paraît complexe. Il ne veut pas seulement combattre les faux docteurs, car s’il met en garde contre leur influence (2 : 18-29 ; 4 : 1-6), il les caractérise comme déjà séparés des Eglises (2 : 19), et rend à ses lecteurs le témoignage de les avoir vaincus. (4 : 4.)

1 Jülicher, Einleitung, p. 191.

? B. Weiss, Introd. au Commentaire, p. 12. Zahn, Einleitung, IX, p. 567 et suiv.

On s’est demandé à quelle tendance appartenaient ces adversaires. La plupart des historiens les désignent d’une manière générale comme des docètes qui n’attribuaient à Jésus-Christ qu’une apparence humaine et niaient la réalité de son incarnation. (4 : 2.) Depuis Schleiermacher et Neander !, d’éminents critiques ont reconnu dans les erreurs combattues la doctrine de Cérinthe. D’après Irénée (Adv. hæres. I, 26, 1), Cérinthe enseignait que Jésus n’était qu’un simple homme; à son baptême, le Christ divin s’unit à lui par l'Esprit qu'il reçut alors dans sa plénitude ; il ’abandonna de nouveau aux approches de la mort. Ainsi les faux docteurs combattus par Jean niaient que Jésus fût le Christ (2 : 22) ; ils admettaient que le Christ était « venu avec l’eau seulement, » c’est-àdire dans l’acte du baptême, mais non « avec le sang, » c’est-à-dire qu'il n’était plus présent dans l’homme Jésus au moment où celui-ci mourait *. (9 : 6, note.)

Mais cette intention de polémiser contre l’hérésie de Cérinthe et de défendre la vraie doctrine sur la personne de Jésus-Christ est secondaire dans l’épître. Il en est de même des avertissements que l’auteur adresse à ses lecteurs pour les prémunir contre l’amour du monde. (2 : 15-17.) Son but est bien un but pratique. Il à en vue le développement de la vie chrétienne. Mais il ne veut pas seulement réagir contre les tendances antinomiennes qui poussaient à un libertinage affranchi de toute loi, ou contre des disciples de Paul qui, se fondant sur la justification par la foi, méconnaissaient la nécessité de la sanctification. Cette dernière opinion est celle de B. Weiss, qui trouve dans 3 : 7 le thème central de toute l’épître %. Que cette idée ait une grande importance, que Jean insiste sur l’obéissance aux commandements de Dieu, et notamment sur la pratique de l’amour fraternel, comme sur la condition que le chrétien doit remplir pour avoir l’assurance de son salut (3 : 19), nous l’accordons. Mais cette intention négative de réfuter une erreur n’est pas la pensée dominante d’une épître où règne le ton de l'affirmation. Son but principal, l’apôtre l’énonce dès les premiers mots : « La vie a été manifestée,. nous l'avons vue... et nous vous l’annonçons afin que VOUS Soyez aussi en communion avec nous. Or notre communion est avec le Père et avec son Fils, Jésus-Christ. » (1 : 2, 8.) La communion avec

4 À. Neander, Première épître de saint Jean. Explication pratique, traduite par Jean Monod. Paris, 1854, p. 4 et suiv.

2 Düsterdieck, Huther, Haupt, Westcott, B. Weiss. Comp. en particulier Zahn, Einleitung, p. 913, 974.

-$ Introd. au Commentaire, p. 17 et suiv.

Dieu par Jésus-Christ, son Fils, source de la vie véritable et éternelle, tel est le grand sujet de l’épiître, telle est la conception du salut que Jean expose, ou plutôt l'expérience vivante qu'il engage ses lecteurs à faire toujours plus complètement, de sorte qu’ils soient en communion avec lui et rendent ainsi sa joie parfaite. (1 : 4.) Et dans le cours de son écrit, il leur signale tout ce qui serait un obstacle à cette communion (péché, amour du monde, fausses idées de la personne du Christ, haine des frères) et les conditions qu’ils doivent remplir pour la posséder pleinement : la sanctification qui nous permet de demeurer en Dieu qui est lumière, l'amour par lequel nous demeurous en Dieu qui est amour.

ANALYSE

Cet écrit est plus difficile à analyser qu'aucun autre du Nouveau Testament. Les divisions les plus diverses ont été proposées !. Plusieurs critiques renoncent à y découvrir un plan suivi? ; d’aucuns estiment que c'est une erreur d’en chercher un ?. D’autres se bornent à partager l’épitre en une série de courts paragraphes ‘.

Cependant la plupart des interprètes distinguent trois parties principales. Ils varient dans la manière précise de les délimiter et dans l’indication des sujets qui y sont traités. Voici, à titre d’exemples, quelques-unes des divisions proposées :

Bengel 5, qui défendait l'authenticité de 5 : 7° et 8* (voir la note) estimait que les trois personnes de la Trinité étaient successivement envisagées par l’apôtre : 1° Dieu qui est lumière (1 : 5-10); 2° Jésus- Christ, en qui nous devons demeurer (2 : 4 à 3 : 24) ; 3° l'Esprit. (4 : 4 à 5 : 12.)

De Wette6 reconnaît dans l’épître trois exhortations. 1°,1 : 5 à 2 : 28. — 20,2 : 29 à 4: 6. — 30,4: 7 à 9 : 21.

Citons encore quelques interprètes contemporains :

1 Luthardt, Die Briefe des Johannes, p. 220-225, en fait un exposé très complet.

2 Rothe, Der erste Brief Johannis, 1878.

3 Reuss, La Bible. La théologie johannique, p. 356. Jülicher, o. c., p. 189.

4 Ainsi Lücke, dans son Commentaire ; de même Neander, Schlatter (Der Jakobusbrief und die Johannisbriefe, 2e édit, 1900), E. Dryander (Der erste Brief Johanne’s in Predigten ausgelegt, 1898), et en général les auteurs qui ont expliqué l’épitre dans des méditations pratiques.

5 Gnomon N. T., 3 édit., II, 569.

6 Kurze Erklärung des Evangelium und der Briefe Johannis, 2e édit., 1839, p. 233.

B. F. Westcott ! : 1° Le problème de la vie et ceux à qui il est proposé. (1 : 5 à 2 : 17.) — 2° Le conflit de la vérité et de l’erreur à l'extérieur et à l’intérieur. (2 : 18 à 4 : 6.) — 3° La vie chrétienne, la victoire de la foi. (4 : 7 à 5 : 21.)

H. Holtzmann ? : 1° La marche dans les ténèbres et la marche dans la lumière. (1 : 5 à 2 : 17.) — 2° Erreur et vérité. (2 : 18-28.) — 3° Justice et amour fraternel, signes distinctifs des enfants de Dieu. (2 : 29 à 9 : 18.) — 4° Relation de l’amour fraternel avec la vraie foi. (3 : 19 à edor

W. A. Karl. 1° Contenu et vérité de l’enseignement donné par l’auteur. Caractéristique des destinataires et des adversaires. (1 : 1 à 2 : 11.) — 2° Les adversaires sont possédés de l’Antechrist ; les destinataires sont, par l’Esprit, en communion avec le Père et le Fils, et assurés ainsi de la vie éternelle. (2 : 12-27.) — 3° L’habitation de Dieu dans le chrétien prouvée par la présence en lui de la parfaite justice. (2 : 28 à 3 : 24.) — 4° Destinataires et adversaires montrent par leur attitude à l’égard de Jésus-Christ qu’ils ont, les premiers l’esprit de Dieu, les seconds celui du démon. (3 : 24° à 4 : 16.) — 5° En communion avec Dieu et avec Christ, les lecteurs sont certains de la vie éternelle et ont de l’assurance pour le jugement final, malgré l’idolâtrie à laquelle se livrent quelques frères. (4 : 17 à 5 : 13.)

Luthardt #: 1° L'auteur part du présent ; le chrétien est en communion avec Dieu qui est lumière. Sa conduite en est déterminée positivement : il marche dans la lumière (1 : 5 à 2 : 2) et pratique le commandement de l’amour (2 : 3-11); elle en est déterminée négativement : en vertu de ce qu’il est et de ce qu’il possède (2 : 12-14), il fuit l'amour du . monde (2 : 15-17) et le mensonge des antechrists. (2 : 18-27.) — 2° L’auteur envisage l'avenir réservé au chrétien et l’influence que cet avenir exerce sur sa conduite : il est appelé à la sanctification et pratique la justice, n’estimant pas le péché peu de chose (2 : 28 à 3 : 10); il est appelé à l’amour fraternel sans lequel il n’y a ni vie véritable ni vraie communion avec Dieu. (3 : 11-24.) — 3° L'auteur revient au fondement divin de la vie chrétienne : l'Esprit de Dieu, Esprit de vérité opposé au mensonge (4: 1-6); l’amour de Dieu, manifesté en Christ, qui fait

1 The Epistles of StEJohn, 2 édit., 1886.

2? Hand-Commentar, IN, 2% édit., 1893.

3 Johanneische Studien. Der er se Johannesbrief, 1898. PAU qui sort des voies battues, mais aboutit à des résultats bien problématiques.

4 Die Briefe des Johannes, p. 225.

naître l’amour en nous. (4 : 7-21.) Enfin, de l’amour, il passe à ce qui en est la source, en même temps que le principe de notre communion avec Dieu, la foi, qui nous rend capables d’aimer (5 : 1-4), triomphe du monde (5 : 5-10), nous met en possession de la vie éternelle (5 : 11-15), nous assure l’exaucement de la prière (5 : 14-17), nous affranchit du péché et du malin et nous unit par Christ au vrai Dieu. (5 : 18-21.)

Cette division a le grand mérite d’éviter un certain arbitraire que présentent d’autres essais de systématiser la pensée de l’apôtre. Elle en reproduit la marche avec exactitude et sans lui faire violence. C’est à une division générale presque semblable qu’aboutit F.-H. Krüger, dans une analyse approfondie de notre épître !. Il y distingue les trois parties suivantes : 10,1 : 5 à 2 : 27. — 20,2 : 28 à 4: 6. — 3,4:7à 09: 42. — 1 : 1-4 forme le préambule, et 5 : 13-21 une sorte de post-scriptum de la lettre. Nous ne pouvons reproduire ici cette analyse, et la résumer n’est guère possible. Voici les idées essentielles qui, d’après Krüger, forment les centres autour desquels gravite la pensée de l’apôtre. Le thème de la première partie, c’est : connaître Dieu ; la note dominante de la seconde partie : être né de Dieu; ces deux thèmes principaux de la première et de la seconde partie se réunissent, dans la troisième partie, en ce dernier thème : aimer. (4 : 7.) L'amour, qui est l'essence de Dieu, est aussi le principe de la vie nouvelle qui constitue le christianisme. « Cette vie nouvelle est inséparable de la personne de Jésus-Christ; en lui, elle est d’abord entrée dans l’humanité ; comme lui et avec lui, elle est le don du Père, dont il est le Fils. Donc, nier que Jésus est l’Oint, c’est-à-dire l’envoyé du Père, c’est trancher le fil qui rattache la vie nouvelle à Dieu; le principe nouveau et divin ne peut exister, agir et se manifester que dans la vie de celui qui s'attache à Jésus le Christ; maïs en un tel il opérera l’épanouissement de l'amour divin. »

Les principaux développements de la pensée dans l’épître nous paraissent se grouper comme suit :

Le témoignage de l’apôtre, concernant la manifestation de la vie de Dieu, destiné à rendre ses lecteurs participants de la communion avec le Père et le Fils. (1 : 1-4.)

1 Le mouvement de la pensée dans la première épître de Jean. Revue chrétienne, juillet et août 1895.

1e Fes SE E 4 He Cu 32 NC ET :

PREMIÈRE PARTIE. Chap. À : D à 2 : 27. DIEU EST LUMIÈRE. LA VIE DANS SA COMMUNION.

A. Conditions de la communion avec Dieu : marcher dans la lumière, confesser nos péchés, ne point pécher, regarder à Jésus-Christ, notre avocat et notre propitiation. (1 : 5 à 2 : 2.)

B. Nous ne connaissons vraiment Dieu que si nous pratiquons ses commandements, en particulier celui de l’amour fraternel. (2 : 3-11.)