RECENSEMENT GÉNÉRAL DE L'EMPIRE ROMAIN SOUS L'EMPEREUR AUGUSTE

On soutient, en premier lieu, que l’empereur Auguste n’a point prescrit un rencensement général de l'empire et que, par conséquent, S. Luc s’est trompé en disant que Joseph et Marie s'étaient rendus à Bethléem pour obéir à un édit qui n’a jamais existé.

« Sur ce dernier point, il (Luc) en sait plus long que l’histoire, dit Strauss. Aucun auteur ancien des environs du siècle d’Auguste ne fait mention d’un rencensement général ordonné par ce prince. Suétone, Dion Cassius, le monument d'Ancyre, disent simplement que le peuple, c'est-àdire les citoyens romains, furent, à plusieurs reprises, enregistrés et taxés. Ce sont des sources bien postérieures, du commencement du cinquième siècle de notre ère et en decà, qui parlent d’un cadastre et d’un recensement de l'empire entier!. » « [L est établi, dit à son tour M. Reuss, que sous le règne d'Auguste il n’y a pas eu de rencensement général de tout l’empire?. »

Malgré ces affirmations si positives des ennemis de la révélation, il n’en demeure pas moins vrai que S. Luc ne s’est

1 D. Strauss, Nouvelle vie de Jésus, trad. Neffizer et Dollfus, t. 11, p. 22. Dans sa Vie de Jésus, trad. Littré, 3e édit., 1864, t. 1, p. 229, Strauss disait : « Nul écrivain ancien ne parle d’un pareil recensement général ordonné par Auguste. »

2 Ed. Reuss, Histoire évangélique, p. 143.

pas trompé. Auguste avait porté réellement un édit pour faire dénombrer tout son empire, et dans ce dénombrement il avait compris non seulement l’Italie et les provinces incorporées à l'empire, mais aussi les royaumes alliés des Romains, comme l'était la Judée !.

Le testament d’Auguste, conservé sur le monument d’Ancyre, énumère trois cens faits par cet empereur? ; il est vrai que, comme le dit Strauss, ils n’ont aucun rapport avec celui dont parle S. Luc, parce qu’ils ne concernaient que les citoyens romains”, mais ils montrent déjà que l’empereur tenait à se rendre compte de la population et des ressources de son empire. Si le monument d’Ancyre ne mentionne pas le recensement fait en Judée, il a du moins l’avantage de nous montrer que ce genre d'opérations était tout à fait conforme aux pratiques du gouvernement de l’empereur. C’est ce qu’attestent aussi d’autres documents anciens.

Auguste avait rédigé un Breviarium imperii, dont l’existence nous est connue par Tacite, Suétone et Dion Cassius. Quoique ce Breviarium soit aujourd’hui perdu, nous savons par Tacite que « ce livre énumérait toutes les ressources de l'État, combien il y avait de citoyens et d’alliés sous les armes , combien de flottes, de royaumes, de provinces ; les tributs et les redevances *. » Suétone et Dion Cassius nous

1 Dans ce qui va suivre, nous allons être obligés de recourir souvent aux témoignages des auteurs anciens, mais il est indispensable de le faire pour traiter la question avec toutes les ressources que nous fournit la critique moderne.

2 Th. Mommsen, Res gestæ divi Augusti, 2e édit., in-80, Berlin, 1883, col. 1, 1. 4 et suiv., p. xcvi; G. Perrot, Exploration de la Gulatie, in-fo, Paris, 1862, pl. 25.

3 Voir E. Desjardins, Le recensement de Quirinius, dans la Revue des questions historiques, 1861, t. 11, p. 13.

# Tacite, Ann., 1, 11 : « Opes publicæ continebantur : quantum civium sociorumque in armis; quot classes, regna, provinciæ, tributa aut vectigalia, et necessilates ac largitiones. »

fournissent des renseignements analogues'. Pour qu'Auguste pûüt connaître le nombre d’alliés que contenaient les royaumes unis par des traités à l'empire, 1l fallait de toute nécessité que le dénombrement de ses alliés eût été effectué.

Nous avons d’ailleurs des témoignages directs, tout à fait indépendants de celui de S. Luc, en faveur de ce recensement. Un premier travail de ce genre fut fait par l’ordre de Jules César, comme nous l’apprend la Cosmographie qui porte le nom d’Æthicus Ister et qui est du 1v° siècle? :

« Jules César, l'inventeur de l’année bissextile, cet homme si profondément initié aux choses divines et humaines, décréta, étant consul, la délimitation du globe entier“, ou, pour mieux dire, du monde romain, et confia ce travail à des hommes supérieurs en intelligence et en lumière. Ainsi, en exécution de ce décret, Zénodoxus mesura tout l’orient dans l’espace de vingt et un ans, cinq mois, neuf jours, à partir du consulat de Jules César et de M. Antoine, jusqu’au troisième consulat d’Auguste, collègue de Crassus; Théodotus mesura le septentrion dans l’espace de vingt-neuf ans, huit mois, dix jours, à partir du même consulat de Jules César et de M. Antoine, jusqu’au dixième consulat d’Auguste; enfin Polyclitus mesura le midi dans l’espace de trente-deux ans, un mois, dix jours, à partir du même consulat de Jules César jusqu’à celui de Saturnus et de Cinna... Ce travail fut donc accompli dans l’espace de trente-deux ans, et présenté au Sénat romain”.

1 Suétone, Awgust., 101; Dion Cassius, Lxvr, 33.

2 Sur Éthicus l’Istriote, voir d'Avezac, Mémoire sur Éthicus, dans les Mémoires de l'Académie des Inscriptions, Savants étrangers, t. 11, 1852, p. 230-431.

$ L'an 44 avant notre ère, l’année même où Jules César fut assassiné.

# Omnem orbem; c'est l'expression de S. Luc. L’occident manque dans le texte imprimé d'Éthicus, mais il avait été mesuré par Didyme. Voir d’Avezac, loc. cit., p. 339.

5 Cosmographie d'Éthicus, traduction L. Baudet, dans la Bibliothèque

La plus grande partie de cette vaste opération cadastrale eut donc lieu sous le règne d’Auguste' et par conséquent avec son approbation et par son ordre; aussi lui est-elle attribuée par Pline l’ancien?, et les savants les plus compétents déclarent-ils qu’on ne peut en contester la réalité historique *.

Le témoignage d’Éthicus est corroboré et complété par plusieurs autres. Frontin, ainsi qu’un auteur dont le nom est inconnu, nous dit qu'un certain Balbus, « au temps d'Auguste, enregistra les formes et les mesures de toutes les provinces et de toutes les villes, selon qu'il les avait lui-même décrites ou recueillies; il publia la loi agraire de toutes les provinces*. » Le Livre des Colonies, d'où est

latine française de Pankoucke, in-80, 1843, p. 9. Les chiffres donnés par le texte pour la durée du recensement sont inexacts. Ils ont été rectifiés par divers critiques, mais ils sont pour nous sans grande importance. Voir d'Avezac, Mémoire sur Éthicus, dans les Mémoires de l’Académie des Inscriptions, Savants étrangers, t. 1, 1852, p. 342-344, et les auteurs qu'il cite, p. 343.

1 Auguste fut chef unique de l'empire depuis l’an 30 avant Jésus-Christ jusqu’au 19 août de l’an 14 de notre ère.

2 Dans le passage suivant qui y fait allusion : « Agrippam quidem in tanta viri diligentia præterque in hoc opere cura, cum orbem terrarum orbi spectandum propositumm esset, errasse quis credat, et cum eo divum Augustum. » A. N., 115, 3, 14. Cf. Frandsen, M. Agrippa’s Leben, ©. xxxu, p. 195-200 ; Fr. Ritschl, Reichsvermessung des Augustus, À gripp&s Weltkarte, dans le Rheinisches Museum, 1842, p. 521; C. A. F. Pertz, De cosmographia Ethici libritres, in-8°, Berlin, 1853, p. 18.

3 « Aucun doute sérieux ne peut donc être élevé sur la vérité historique du mesurage exécuté sous les règnes de César et d’Auguste, et au moyen duquel fut obtenu le routier officiel qui servait à dresser la feuille d'étapes des armées, telle que nous la font connaître Lampridius, dans la vie d'Alexandre Sévère, et saint Ambroise, en son Commentaire sur le Psaume cxvu, Sermo.,v, 2, édit. Bened., L. 1, p. 1018.» D'Avezac, loc. cit., p. 316-311.

# & Balbi mensoris qui temporibus Augusti omnium provinciarum et civitatum formas et mensuras compertas in commentarios contulit, et

extrait ce qu’on vient de lire, date, dans sa rédaction originale, du premier siècle de notre ère‘.

Comme cet ouvrage ne mentionne formellement que les provinces de l'empire, on pourrait prétendre, quoiqu'il parle d’une manière générale, qu'il exclut les royaumes qui étaient simplement alliés à l'empire; mais d’autres fragments d'anciens écrivains appliquent cette opération cadastrale à la terre entière, c'est-à-dire à tout ce qui appartenait ou se rattachait par un lien quelconque à l'empire romain ?.

Par d’autres passages d’auteurs anciens, nous savons également que les tableaux du cadastre étaient conservés dans les archives publiques ou, comme on les appela plus tard, dans « le sanctuaire du prince. » Chacun, en cas de contestation, pouvait les consulter, comme il résulte d’un texte de Siculus Flaccus, qui l’affirme expressément *. Ces

legem agrariam per universitatem (alii : diversitates) provinciarum distinxit ac declaravit. » Frontin, De coloniis libellus, dans W. Gæsius, Rei agrariæ auctores, in-4°, Amsterdam, 1674, p. 109 et 141-142; Gromatici veteres, Berlin, 1848, ch. v, p.239. « Jubente Augusto Cæsare, dit un auteur inconnu, Balbo mensore, qui omnium provinciarum mensuras distinxit ac declaravit » Gœsius, 10id., p. 148.

1 E. Desjardins, Le recensement de Quirinius, dans la Revue des questions historiques, t. 11, 1867, p. 28.

2 « Sed videamus, dit Aggenus Urbicus, ne forte postea jussu principis alieni datus sit(ager), qui terram denuo metiri præceperit, sicut Cæsaris Augusti temporibus factum est. » Gæsius, loc. cit., p. 50. Et Frontin luimême nous dit, Ex libro Balbi, provincia Picena, ibid., p. 143 : «Item Divi Juli Augustei pro hac ratione sunt, quod Augustus eas recensuit, et ubi non fuerunt, lapides alios constituit et omnem terram suis temporibus fecit remensurari. » Cf. Ph.-E. Huschke, Ucber den zur Zeit der Geburt Jesu Christi gehaltenen Census, in-80, Breslau, 1840, p. 10.

3 « Quod si quis contradicat, sanctuarium Cæsaris respici solet. Omnium enim et agrorum et divisorum et adsignatorum formas, sed et divisionem el commentarios et principatus in sanctuario habet. Qualescumque enim formæ fuerint, si ambigatur de earum fide, ad sanctuarium prin-

registres étaient accompagnés de plans gravés sur métal.

Le célèbre Orbis pictus d’Agrippa, mentionné par Pline?, et dont la Table si connue de Peutinger n’est que la reproduction avec des additions postérieures, fut le fruit de l'enquête faite par l’ordre d’Auguste et nous fournit une nouvelle preuve de la réalité de cette grande opération cadastrale *. |

Ce relevé de tous les biens fonds et de toutes les propriétés de l’empire avait pour but la fixation des impôts, et il comprit par conséquent les personnes en même temps que leurs terres. [ci encore nous pouvons apporter toute une série de témoignages.

Cassiodore, ayant eu à rédiger pour son roi, Théodorie le Grand, un rescrit destiné à trancher un différend survenu entre deux Romains, au sujet des bornes de leurs propriétés, y fait, selon l’habitude de cette époque, l'historique de l’arpentage. « Au temps d’Auguste, dit cet auteur érudit, le monde romain fut divisé en domaines et décrit par le cens, afin de déterminer d’une manière .certaine pour chacun

l'étendue de la propriété en raison de laquelle il devait

payer sa part de tribut. C’est ce que Hyrummetricus rédigea en prescription écrite *. »

cipis revertendum erit. » Siculus Flaccus, De conditionibus agrorum, dans Gæsius, Rei agrariæ auctores, p.16; Gromatici veteres, t. 1er des Schriften der rümischen Feldmesser (2 in-8°, 1848-1852), Berlin, 1848, p. 154-155. Cf. Egger, Examen critique des historiens d'Auguste, in-80, Paris, 1844, p. 50.

! Voir iles preuves dans E. Egger, Examen critique des historiens d'Auguste, p. 50-51.

2 Pline, H°N., vi,,31, 44:

3 E. Desjardins, dans la Revue des questions historiques, t. u, 1867, p. 58-59; Wallon, De la croyance due à l'Évangile, 2e édit., note xxIx, p.526.

# Cassiodore, Variarum liber 1v, epist. Lu, Migne, Patr. lat.,

t. LxIX, Col. 608. Cf. Huschke, Ueber den zur Zeit der Geburt Jesu