CHAPITRE III. LES SYNAGOGUES

sistance. Entre le coffre et le mur se tenaient les anciens, sur des sièges particuliers qui leur étaient réservés'; vis-àvis d'eux, dans l’autre partie de la synagogue, se plaçaient les simples assistants. Ceux-ci étaient divisés en deux, selon leur sexe, par un mur ou un treillis qui partageait la salle et s'élevait à cinq ou six pieds : d’un côté les hommes, de l’autre les femmes.

Dans la partie destinée au commun des fidèles, vers le milieu de l'édifice, il y avait une estrade sur laquelle était placée une sorte de chaire; c'est là qu'on lisait el qu'o expliquait la loi et les prophètes ?.

L'expédition anglaise qui a exploré scientifiquement la Palestine pendant ces dernières années y a découvert, spécialement en Galilée, les ruines de plusieurs synagogues. Les plus remarquables sont celles de Kefr Birim et de Meiron. Quelques-uns de ces édifices sont très anciens et contemporains de Notre-Seigneur. Nous reproduisons ici la synagogue antique de Kefr Birim*.

1 Matth., xx, 6. (CF. Jac., 11, 3.

2 II Esd. (Neh.) vur, 4-8. Cf. Luc, 1v, 20.

3 On a retrouvé à Kefr Birim, en Galilée, les restes de deux synagogues, fort anciennes. De la plus petite, il n’y a plus guère debout que le portail méridional. De la plus grande, située dans l’intérieur du village et servant aujourd’hui d'habitation particulière, la façade méridionale subsiste encore presque complète. Nous la donnons ici, d’après une pho tographie, Figure 2. Ce sont les ruines les mieux conservées de toutes les synagogues antiques qu’on rencontre encore çà et là dans la Palestine du nord. La synagogue de Kefr Birim est certainement des premiers siècles de notre ère au plus tard et peut-être existait-elle déjà du temps de Notre-Seigneur. Voir The Survey of western Palestine, Memoirs, Galilee,t. 1, in-4o, Londres, 1881, p. 230-231. Voir aussi 20id., pour la synagogue d’el-Djisch, p. 224-226 ; pour celle de Kirbet en-Nebratein, p. 243; de Meiron, p. 251, 254; d'Irbid, p. 397-400, de Tell-Hum, p. 415-417. Cf. E. Renan, Mission de Phénicie, pour Kefr Birim, p. 110-772; Meiron, p. 180; Journal asiatique, août-septembre, 1876, p. 273 et suiv.; P. Schegg, Biblische Archäologie, 2 in-8°, Fribourg en Brisgau, t. 11, 1888, p. 468.

Quoique la forme générale fût toujours la même, les. détails de l’ornementation et même de la construction variaient selon les lieux. En Galilée, elles avaient toutes des colonnes, formant des nefs, deux au moins, quatre au plus. Les colonnes étaient peu élevées et très rapprochées les unes des autres ; leurs chapiteaux étaient d'ordinaire corinthiens ou ioniques; ils supportaient probablement des solives el des ais au-dessus desquels se trouvait un toit plat, fait avec de la terre.

L'édifice était éclairé par des fenêtres placées sur la facade et peut-être aussi sur les côtés. Les murs intérieurs paraissent avoir été enduits de plâtre, mais nous ignorons s'ils étaient couverts de peintures ou d'inscriptions. A l’extérieur, il y avait certainement des ornements divers : pilastres, moulures, fleurs, guirlandes pendant en festons, feuilles de vigne et grappes de raisins, représentations du chandéelier à sept branches, dont on a retrouvé des débris. Le musée judaïque du Louvre possède une représentation sculptée du chandelier à sept branches, qu'on croit provenir de la synagogue de Gadara'. On inscrivait ordinairement sur la porte d’entrée un texte tiré de la Sainte Écriture; quelques fragments de ces textes ont été recueillis au milieu des ruines.

Les synagogues les plus importantes, comme celles de Meiron, de Kefr Birim, étaient précédées d'un porche formé par une colonnade et donnant accès, par des marches, à l'édifice.

Les découvertes faites en quelques autres endroits de la Syrie semblent indiquer que toutes les synagogues du nord

1 Cf. Marc, v, 1; Luc, vi, 26, 37; H. de Villefosse, Notice des monuments de la Palestine, n° 18, p. 50. Nous l’avons reproduit dans la Bible et les découvertes modernes, 5e édit., 1889, Figure 108, n° 2, t. 111, p. 479.

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