CHAPITRE V

Le voyage de S. Paul à Athènes, la ville la plus célèbre de la Grèce, est un des épisodes les plus intéressants racontés dans les Actes des Apôtres. Le voyageur de nos jours ne peut s'empêcher d’éprouver une vive émotion quand il débarque au Pirée et plus encore, quand bientôt après, en approchant de l'antique cité qui fut « l'œil de la Grèce, la mère des arts et de l’éloquence!, » il voit apparaître l’Acropole et les ruines qui la couronnent encore, dorées par le brillant soleil de l’Attique et se détachant sur ce ciel bleu, si pur et si éclatant. On devine sans peine l'impression pro- . fonde que dut éprouver le grand Apôtre, à la vue de tant de monuments et de tant de chefs-d’œuvre, qu'il ne pouvait refuser d'admirer, mais qu’il ne pouvait pas non plus ne pas condamner, car ils avaient été élevés par la superstition en l’honneur des faux dieux.

En se rendant alors du port à la ville, on voyait encore des restes considérables des fameux «longs murs, » qui avaient fait autrefois d'Athènes et du Pirée comme une seule

1 Milton, Paradise regained, 1v, 240.

ville, unie par une double ligne de fortifications. Ces superbes débris donnaient déjà au voyageur une haute idée de la magnificence de la capitale de l’Attique.

On entrait dans la cité même par la porte Piraïque*, située entre le Pnyx et le Muséum*°. Dès qu'on arrivait devant la porte, on était frappé du goût des Athéniens pour les œuvres d'art et l’on était surpris de la multitude d'objets destinés à entretenir leur dévotion superstitieuse *. Auprès de l'édifice où étaient déposés les vêtements qui servaient pour la procession annuelle de Minerve, patronne de la cité, était une statue équestre de Poseidon ou Neptune, armé de son trident. On passait devant le temple de Cérès, sur les murs duquel une inscription archaïque racontait que les statues renfermées dans ce sanctuaire étaient l’œuvre de Praxitèle.

Dès qu’on avait franchi la porte, le regard était attiré par les images d’Athéné, de Zeus et d'Apollon, d'Hermès (Mercure) et des Muses, près d’un sanctuaire de Dionysos ou Bacchus. À mesure qu’on avançait, les statues, les temples, les autels se multipliaient de tous côtés. Après avoir suivi une longue rue, ornée d’une colonnade, si l’on tournait à droite, on élait au centre même de la vie publique de l’Attique , à l’agora; devant soi, au nord-est, on voyait se dresser l’Acropole avec tous ses monuments; au nord, le rocher de l’Aréopage ; à l’ouest était le Pnyx.

L'agora, où la foule était toujours nombreuse, était tout

1 Pausanias peut nous servir de guide pour suivre S. Paul à Athènes. Il visita lui-même la ville, qu’il nous a décrite en détail, environ cinquante ans après l’Apôtre, et elle n'avait guère dû subir de changements dans cet intervalle, sauf les nouveaux édifices élevés par Adrien.

2 Plusieurs points de détail sont contestables, mais le tableau reste vrai dans son ensemble. Voir Conybeare et Howson, The Life and the Epistles of St. Paul, in-12, 1881, p. 272 et suiv.

# ACL XVI, 23.

*Sauau}y,P 21040498] op soumny nd

entourée d'’édifices superbes, parmi lesquels les plus importants étaient le portique de Zeus Eleuthéros et le portique du roi dont le toit était orné de statues de Thésée et du Jour. L’agora elle-même était couverte de statues. Entre les platanes qu'avait plantés Cimon se dressaient les statues des grands hommes d'Athènes, Solon, Démosthène, etc., mêlées à celle des héros mythologiques, des demi-dieux et des dieux, Hercule et Thésée, les Éponymes qui donnaient leur nom aux tribus athéniennes, les Hermès d’où les rues tiraient leur appellation, les Apollons, protecteurs de la cité, et enfin, au centre, les statues des douze dieux. L’Acropole‘, qui s'élève devant le spectateur et domine la scène dont elle est le glorieux couronnement n’est qu’une sorte de temple, un lieu sacré tout couvert de sanctuaires dédiés à Dionysos, à Esculape, à Aphrodite, à la Terre, à Cérès, à la Victoire Aptère, etc. Chacun des dieux de l’Olympe avait sa place à l’agora. Tous les lieux publics, tous les édifices civils eux-mêmes étaient consacrés à une divinité, et non seulement les dieux connus, mais même les dieux inconnus avaient leur autel, La mythologie, le polythéisme étaient là tout entiers, et il est facile de comprendre quels sentiments animèrent l’âme de S. Paul à la vue de ce : spectacle! « Son esprit fut vivement excité en voyant cette ville livrée à l’idolâtrie?. » [1 prêcha donc avec ardeur la bonne nouvelle, d’abord, comme à son ordinaire, aux Juifs ses frères, puis aux prosélytes et aux païens eux-mêmes. Les Actes nous disent qu'il y avait à Athènes une synagogue*. La présence des Juifs dans cette ville est constatée par plusieurs inscriptions. Sur une porte, on lisait en grec

1 Voir, Figure 14, les ruines de l’Acropole. « D’après une aquarelle faite d’après nature en 1852, par M. de Curzon. Le Parthénon est au milieu; l’Aréopage, à sa gauche. » L. Douillard.

2 Act., xvir, 16.

3 ACt., XVI, 17:

le verset 20 du psaume cxvir, d’après la traduction de Septante :

AÜrn à rôkn vod [K Jufptlou, d[ixouor [eilosheucovr(ar) dv «dr :

Ceci est la porte du Seigneur; les justes entreront par elle 1.

Il est possible que saint Paul ait passé sous la pierre qui nous à conservé cette inscription, quoique cependant l’inscription puisse être d’origine chrétienne et non judaïque.

En tout cas, on a trouvé des tombeaux juifs en Attique, en particulier celui de Théodoula et de Moïse, dont les noms sont surmontés d’une représentation du chandelier à sept branches : |

KYMETH PIoNGOE OdOYAA KAIMOQC*?.

Parmi les païens avec qui discuta S. Paul, le texte sacré nomme expressément les philosophes?, les Épicuriens et les Stoïciens. On pourrait s'étonner que, dans la patrie de Platon et d’Aristote, les Académiciens et les Péripatéticiens soient passés sous silence. Mais le langage de S. Luc est très caractéristique de l’époque où se sont passés les événements qu’il raconte. Les sectes qu'il nomme étaient opposées entre elles et comprenaient ainsi toutes les variétés intermédiaires. Les Stoïciens fondaient leurs principes sur la reli-

1 Inscriptiones atticæ vet. romanæ, n° 404, t. 11, part. 1, p. 91.

2 Inscriptiones atticæ, no 3546, t. iv, part. 11, p. 253.

3 Act., xvir, 18. C’est le seul passage de l'Écriture où se lise le nom de « philosophes. »

gion; au contraire, les Épicuriens, quoiqu'ils s’en défendissent , étaient athées dans la pratique et la réalité. Le point du litige entre les deux systèmes philosophiques était devenu, par la force des choses, la providence des dieux. C'était là, on peut le dire, la question du jour. Les usages et le mode de gouvernement des Romains, établi sur les auspices et les augures, comme on peut le voir dans les traités de Cicéron sur la Divination, la Nature des dieux et le Destin, avaient donné à cette question une plus grande importance. Plutarque, dans ses Morales, Quintilien, dans ses Institutions', ne nomment aussi que ces sectes extrêmes. S. Luc parle comme eux , et en ne nommant que les Épicuriens et les Stoïciens , 1l adopte le langage des lettrés ses contemporains. |

Les Athéniens étaient fort curieux de leur nature : « ils passaient tout leur temps à dire ou à écouter quelque chose de nouveau?. » C’est là un trait de caractère qui a été noté par plusieurs auteurs de l'antiquité, comme par S. Luc. D'après un fragment de Ménandre*, si l’on adressait la parole à un esclave athénien travaillant à la campagne, il cessait aussitôt de bécher et était en état de vous rapporter mot pour mot les termes du dernier traité. Plutarque rapporte la conversation des foules qui se pressaient dans les marchés et dans les ports. On entendait d’abord la question ordinaire : — Qu’y a-t-il de nouveau? — à laquelle on répondait : — Comment donc! N’étiez-vous pas à l’agora ce matin? Pensez-vous donc qu’on a fait une nouvelle constitution dans ces trois dernières heures ?

La doctrine nouvelle annoncée par S. Paul piqua la cu-

1 Plutarque, Mor., De defectu oraculorum, 19, édit. Didot., t. mr, p. 511; Quintilien, Znst. or., v, 1, 35; vi, 3, 18, édit. Teubner, p. 200,

2 Act., xvir, 21.

3 Fragm. Georg., 9.

riosité des Athéniens; ils désirèrent en entendre l’exposition suivie. On se trouvait alors dans l’agora. On le conduisit au-dessus , sur le rocher de l’Aréopage, afin qu’il pût avoir un plus grand auditoire. Il faut avoir été soi-même sur ce rocher nu, à l'endroit où parla le grand Apôtre, pour comprendre pleinement le récit des Actes et le discours que Paul adressa du haut d’une telle chaire à ces Athéniens légers mais intelligents, à ces philosophes si célèbres dans l’antiquité. Quand on suit les traces du grand Apôtre dans les lieux qu’il a évangélisés, on les retrouve à grand’peine; le temps, ailleurs, a tout détruit, mais ici il a respecté le roc; l’on est sûr d’être à l'endroit même d’où S. Paul a harangué le peuple, et l’on peut aisément s’imaginer les sentiments qui durent remplir son âme d’apôtre. De cette éminence, quel spectacle se présente au regard! On est à quelques pas et immédiatement au-dessous de la colline escarpée de l’Acropole, dont l’Aréopage, consacré à Arès ou Mars, ainsi que son nom l'indique, n’est que le prolongement; l’un et l’autre ne sont séparés que par une profonde déchirure, au fond de laquelle était le sanctuaire des Euménides. Le rocher est nu; il n’a jamais porté ni édifice n1 monuments. On y monte par seize degrés taillés dans la pierre même, au haut desquels on voit encore les sièges, également taillés dans le roc, sur lesquels s’asseyaient les trois juges de l’Aréopage. Au bas de l'escalier, sur la pente douce, peut se tenir une foule considérable. Le rocher est à pic du côté de l’Acropole et de la ville moderne. Derrièrè l'escalier et les sièges de juges, il ne reste qu’un espace assez étroit.

Là S. Paul avait donc sous les yeux, avec les plus beaux momuments de l'art grec, toutes les superstitions du peuple athénien, le plus superstitieux de tous les peuples', et les souvenirs de ces grands orateurs et de ces

1 Act, xvir, 22.

grands poètes. Au-dessus de lui, à l’est, sur l’Acropole, son regard rencontrait les Propylées, où, sur les longues et larges marches, se déroulaient les panégyries et les processions solennelles qui allaient rendre hommage à la déesse protectrice de la cité, Pallas-Athéné, et visiter le fameux Parthénon, le temple de la Victoire Aptère, et les autres sanctuaires et édicules sacrés qui couvraient la cime nivelée de la colline, tous ces monuments en marbre pentélique, jaunt par le temps, qui faisaient la gloire et l’orgueil de la ville de Minerve.

L’Apôtre savait qu’au-dessous, sur les flancs de l’Acropole, au sud, était l'immense théâtre de Dionysos, dont les sièges subsistent encore, et où trente mille spectateurs assistaient aux représentations des tragédies de Sophocle et d'Euripide. Au bas de l’Aréopage, au sud, s'étend l’agora, qui-était, comme nous l'avons dit, un des rendez-vous favoris des anciens Athéniens. Au sud-ouest, à quelques pas seulement, se dresse la colline du Pnyx, sur laquelle on voit le béma, ou tribune taillée dans le roc. C’est là que Démosthène prononçait en plein air ses discours, devant la foule qui se déployait à ses pieds sur la pente de la colline, comme l'auditoire de S. Paul se déployait sans doute aussi sur la pente de l'Aréopage. Au nord-ouest, le temple de * Thésée, encore debout, apparaît au-dessous du rocher de Mars, avec son architecture d’une simplicité admirable et ses lignes si pures et si harmonieuses, si bien faites pour le ciel radieux et la lumière brillante de l’Attique.

On jouit de tout ce panorama en un clin d'œil. De l’Aréopage, de ce lieu rendu célèbre par les jugements du plus fameux tribunal de l'antiquité, et où il allait faire entendre maintenant pour la première fois la parole de vie, S. Paul voyait ainsi tout le monde païen ramassé en quelque sorte sous ses yeux, avec toutes ses erreurs comme avec toutes ses gloires, avec toutes ses faiblesses comme avec toutes ses

grandeurs, avec son éclat et sa corruption. Un sentiment profond, indéfinissable remplit l’âme du grand Apôtre à la vue de tant de merveilles de l’art et d’une si profonde aberration religieuse et morale. Aujourd’hui encore, quoiqu'il n’y ait plus que des ruines et que l'éclat de la brillante Athènes ait si grandement pâli, on est saisi de l’émotion la plus profonde à la vue de ces débris, laissés par le peuple le plus artiste de l’univers. Aucune autre ville n'offre un spectacle comparable à celui d'Athènes avec son Acropole et son Aréopage. Rome seule, avec son Palatin, son Forum et son Capitole, groupés à côté les uns des autres, présente quelque chose d’analogue, mais à un degré inférieur. Qu'est-ce d’ailleurs, dans l’histoire des idées avant le Christianisme, qu'est-ce que Rome à côté d'Athènes, le génie latin à côté du génie grec?

Cependant, en admirant toutes les merveilles de l’art hellénique, ces temples, ces marbres, ces statues, Paul ne pouvait s'empêcher de prendre en pitié ces Athéniens tant vantés. Lui, ce Juif méprisé, avait la conscience de mieux connaître les vérités les plus essentielles à l’homme que les plus sages des païens, que Socrate et que Platon. Il avait aussi la conscience qu'il portait à tous les hommes le salut et la véritable vie. Aussi, avec quelle éloquence il prêche le vrai Dieu, dont il est l’envoyé, en face de tous les sanc- : tuaires érigés aux faux dieux, et comme l’on comprend mieux son discours, quand on le lit sur Je lieu même oùila été prononcé! Je n’ai pas trouvé à Athènes le lieu où s’élevait l’autel au Dieu inconnu qu’avait rencontré l’Apôtre, mais mes pieds ont foulé ce rocher où Paul avait prêché Jésus-Christ ressuscité, mon cœur a partagé l'émotion qu'il inspira aux âmes bien disposées qui l’écoutaient, et mes yeux ont pu constater que, de tous les discours qu’entendit la capitale de l’éloquence, aucun ne produisit des effets semblables à celui du Juif de Tarse. Cette parole a tout

changé dans Athènes : Jupiter, Minerve, Mars et le brillant Apollon n’y ont plus d’autels; seul, le Dieu qu’y prêcha Paul est toujours adoré. Au pied du rocher de l’Aréopage, on voit les ruines d’une église dédiée à celui que convertit l’Apôtre en ce lieu même, à S. Denys l’Aréopagite, et plus loin, dans la ville nouvelle, on distingue la cathédrale catholique, consacrée aussi au premier évêque d'Athènes. Si le succès de Paul ne fut pas immédiat et complet pour tous, du moins il devait être durable.

Le discours de l’Apôtre fut d’ailleurs aussi habile qu'éloquent. Son langage suppose un grand talent d'observation et une connaissance du caractère athénien bien extraordinaire chez un étranger.

Dans son exorde , il dit aux Athéniens qu'ils sont les plus deisidæmones' des Grecs. Ce mot pouvait se prendre en: bonne ou mauvaise part et signifier les plus pieux ou les plus superstitieux des Hellènes. Étymologiquement, il signifie : celui qui à la crainte des génies ou démons. Il s'emploie surtout pour désigner le superstitieux , et c’est le terme dont se sert Théophraste pour le peindre dans ses Caractères, ainsi que Plutarque dans son Traité de la superstition®. On pouvait l'appliquer aux Athéniens dans son double sens. On a peine aujourd’hui à comprendre jusqu’à quel excès on poussait la superstition chez le peuple qui passait pour le plus éclairé de la terre.

Théophraste a peint le superstitieux dans les termes suivants, d’après la traduction de La Bruyère : « Pour conjurer le malheur, il a toujours une feuille de laurier dans la bouche. S'il voit une belette, il s'arrête tout court et il ne continue pas de marcher que quelqu'un n'ait passé avant

1 Auotdamoveotépcus. Act., xvir, 22.

2 Théophraste, Char., 16 (22); Plutarque, De superst., c. x et suiv.; De adul., ce. xvi; Diodore de Sicile, 1, 62; 1v, 51.

lui dans le même endroit que cet animal a traversé, ou qu'il n'ait jeté lui-même trois petites pierres dans le chemin, comme pour en éloigner de lui ce mauvais présage... Si un rat lui a rongé un sac de farine, il court au devin, qui ne manque pas de lui dire d’y faire mettre une pièce; mais, bien loin d’être satisfait de sa réponse, effrayé d’une aventure si extraordinaire, il n’ose plus se servir de son sac et s’en défait. Son faible encore est de purifier sans fin la maison qu'il habite, d'éviter de s’asseoir sur un tombeau, comme d'assister à des funérailles... S'il voit un homme frappé d’épilepsie, saisi d'horreur, il crache dans son propre si comme pour rejeter le malheur de cette ren- “contre. »

| optridles qui avait été le chef du Lycée, après Aristote, vivait trois siècles avant S. Paul; mais, depuis sa mort, la superstition n’avait pas diminué ; au contraire. Plutarque nous en est garant dans ses écrits, quelques années après la mort de S. Paul.

L’Apôtre , disant à ses auditeurs qu'ils sont les plus pieux . ou les plus superstitieux des hommes, leur en donne comme preuve un autel qu’il a vu de ses yeux et qu'ils ont érigéen l'honneur du « dieu inconnu ‘, » tant ils craignent d'oublier quelque divinité dans leurs hommages religieux. L'existence de ce culte est confirmée par d’autres témoignages. Philostrate, dans sa Vie d’Apollonius de Tyane'; parle d'’autels élevés en l’honneur « des divinités inconnues, » comme existant à Athènes. Pausanias mentionne des autels portant une inscription semblable à Phalère, qui était le port d'Athènes, et à Olympie.

Quant à la cause de la dédicace d’un autel aux dieux i inconnus , elle n’est pas difficile à découvrir. Toutes les fois qu’il se produisait un événement extraordinaire, attribué à

1 ?Ayvoore Ge. Act., xvir, 23.

une intervention surnaturelle, on considérait comme nécessaire un acte d’expiation; c’est ainsi qu'on offrait, en Italie, une brebis en sacrifice à l'endroit où était tombée la foudre. Or, il est constant, d’après de nombreux passages de Tite- Live, qu’une des principales fonctions des pontifes et des collèges sacerdotaux consistait à découvrir le nom de la divinité qui avait manifesté son pouvoir en de telles circonstances et à prescrire la manière efficace de la rendre

propice. Quelquefois , comme dans le cas d’Aius Locutius,

on désignait le dieu d’après l’acte qu’on lui attribuait. Mais lorsqu'ils étaient dans l'embarras, les prêtres se tiraient d'affaire en employant la formule : sive deo ,sive deæ, « soit dieu ou déesse, » de même que les Grecs se servaient de la formule : au dieu inconnu, ou, selon l'avis d'Épiménide, tÔ prosékonti theô', « au dieu à qui il appartient.» C'est d’après ce principe qu’une femme, maudissant sa rivale et appelant sur sa tête toutes les malédictions d’une

‘ source thermale, s’écrie : « O vous, eaux bouillantes, ou

vous nymphes, ou de quelque autre nom qu’il vous plaise d’être appelées , faites-la périr?! »

L'exorde de S. Paul était, on le voit, fort insinuant et très propre à captiver l'attention de ses auditeurs. Il traite ensuite dans son discours, en apôtre et de main de maître, les questions les plus discutées, les plus importantes et les

plus vitales de la philosophie grecque et de l’esprit humain.

1 Tà mpoonxdvrt 0e. Épiménide fit immoler des brebis blanches et noires, Jâchées de la colline de l’Aréopage , aux lieux où elles s’arrêtèrent, «et

un autel y fut consacré aux dieux inconnus. Six siècles plus tard, dit

M. Duruy, S. Paul devait éloquemment rappeler ce souvenir et montrer aux : Athéniens son Dieu dans le Dieu inconnu d'Épiménide. » V. Se Histoire de la Grèce, t. 1, 1886, p. 383.

2 « Uti vos aquæ events sive vos nimfas (nymphas), ne alio quo nomine vultis appellari, uti vos eam interimatis. » Inscriptiones urbis Rom., 141.

En rappelant que Dieu a créé le monde et que l’homme est sa créature", 1l fait allusion à la théorie platonicienne de l’origine des choses, qui avait été adoptée par plusieurs sectes philosophiques ; en affirmant que Dieu n’a besoin de rien, ni de personne?, qu'il est près de chacun de nousÿ, qu'il y aura un jugement pour tous les hommes‘, etc., S. Paul rappelle également à ses auditeurs les questions discutées avec le plus d’ardeur dans les écoles, et il les résout en peu de mots, grâce à la lumière de la révélation. Tout, dans son langage, porte ainsi comme la marque du lieu où il a parlé. | |

Parmi les monuments épigraphiques découverts à Athènes se trouve un discours qui, par quelques circonstances, fait penser à celui de S. Paul. Cinq fragments de marbre de l'Hymette nous en ont conservé les débris. L'inscription est longue, mais elle est malheureusement très mutilée ; aucune phrase n’est conservée en entier; cependant, malgré ces lacunes, il est certain que c’est un discours, et un discours adressé à un conseil, boulé, appelé -un peu plus loin {fodde ton synedrion”, lequel ne peut être que l’Aréopage. L'éditeur de l'inscription, M. Dittenberger, de Berlin, a très bien reconnu que ce discours est d’un caractère démonstratif et non une plaidoirie de barreau.

S. Paul, dans son discours à l’Aréopage, cite un poète grec. Il est curieux d'observer que le discours contenu dans les fragments d'Athènes renferme aussi une citation d’un poète, c’est-à-dire deux vers d’'Homère, dont le commencement seul est conservé, mais dont il est facile de suppléer la fin:

1 Act., xvir, 24-25.

2 Act., xvIr, 25.

8 Act., xvVII, 27-28.

AAC, XVIT, 31.

5 Bouin. Tédde roy ouvéd'otov.

Las it SRE CE PR AE ES PA EU OT RS # SEAL A Teen À. * La

"Eyfoôs yap por xetvos ous "Aeldao réAnot, Os x Étepoy pv xebûn Eve poeoiv, AO dE ln.

Odieux est pour moi comme les portes de l'enfer

Celui qui cache une chose dans son cœur et en exprime une autre!

Le discours où nous lisons cette citation a été probablement prononcé par un éphèbe à la fin de sa minorité?. Il fut si content de son œuvre qu'il la fit graver sur le marbre, cé qui ne fut point fait pour le discours de $. Paul; mais celui de ce dernier eut mieux que cet honneur fragile, ül nous a été conservé par S. Luc dans les Actés des Apôtres.

1 Inscriptiones atticæ, t. 11, p. 59.

2 Voir J. Marshall, The Account of St. Paul at Athens illustrated by the monuments and Literature, dans les Proceedings of the Society of Biblical Archæology, mars 1888, p. 281-286.

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