SUJETS SYMBOLIQUES REPRÉSENTÉS DANS L'ART CHRÉTIEN PRIMITIF

L’un des symboles les plus communs des catacombes, e’est celui du Bon Pasteur, qui y figure sous les formes'et sous les aspects les plus divers". Le Bon Pasteur rapportant au bercail la brebis égarée, est tiré directement de l'Évangile?. Les artistes chrétiens ont développé, agrandi, fécondé ce premier thème à l'infini, en le combinant avec un second qui en ést le complément et qu’indique le texte sacré jui-même, savoir : que les Apôtres et les fidèles sont les « brebis » que garde le divin Berger : « Je suis le Bon Pasteur... Je connais mes brebis... Pais mes agneaux, pais mes brebis. » Cognosco oves meas... Pasce agnos meos; pasce oves meas?. Enfin, un troisième symbole, celui de « l’agneau, » vient encore multiplier ces combinaisons.

1 Voir, Figure 23, p. 335, au centre, le Bon Pasteur, portant sur ses épaules la brebis égarée. Il tient la houlette de la main droite. Deux autres brebis sont à ses côtés, au pied de deux arbres. À gauche, la bergerie. Voir aussi, Figure 24, p.343. Il existe également des statues représentant le même sujet. M. de Rossi a publié dans le Bulletino comunale, avril 1889, une étude sur les statues du Bon Pasteur. Les chrétiens reproduisaient aussi dans leurs maisons l’image du Bon Pasteur, comme les autres sujets des catacombes. C’est ce que viennent de prouver les fouilles dirigées par le P. Germano dans l'antique maison de S. Jean et de S. Paul. Voir Bulletin critique, 15 mai 1889, p. 198.

2 Matt., xvur, 12; Luc, xv, 4-6; Joa., x, 1-16.

$ Joa., x, 11, 14: xxr, 16, 11.

Le Bon Pasteur est l’image ordinaire du Sauveur dans les catacombes; mais quelquefois Jésus-Christ est aussi représenté sous la forme d’un agneau‘. Il donnait aux fidèles, comme nous venons de le voir, le nom de brebis; il est appelé lui-même parS. Jean-Baptiste l’Agneau de Dieu : Ecce agnus Dei, et l’Apocalypse nous montre également dans le ciel : « l’Agneau se tenant debout comme tué?, » De là la représentation du divin Maître et aussi de divers personnages de l’Ancien et du Nouveau Testament sous cet emblème.

Une série de sculptures du 1v° siècle, qu’on voit sur le tombeau en marbre blanc de Junius Bassus, et qui sont publiées par Didron dans l'Histoire de Dieu * nous montrent quelle large application on faisait de l’Agneau symbolique. « Un agneau, tenant dans sa patte une baguette, frappe un rocher, d’où sort un torrent : c’est Moïse frappant l’eau du rocher. Un agneau tend sa patte et lève la tête en regardant une main qui sort des nuages tenant une tablette : c’est Moïse recevant les tables de la loi. Un petit agneau est plongé dans l’eau, et un agneau beaucoup plus gros lui verse de l’eau sur la tête, où tombent en même temps des rayons * qui partent d’une colombe placée dans le ciel : c’est le baptême de Jésus par S. Jean-Baptiste. On voit un agneau qui multiplie les pains, un agneau ressuscitant Lazare, qui cette fois est un homme enveloppé de ses bandelettes *. »

Le Bon Pasteur est souvent entouré de brebis et leur nombre est toujours significatif; s’il y en a douze, ce sont les douze Apôtres. L’Agneau divin se distingue de tous les

1 Voir, Figure 24, p.343, Notre-Seigneur représenté sous la forme d'un agneau, au pied de la croix, figurée par le taw symbolique.

2 Joa:, 1, 29,36 ; Apoc., v, 6.

3 Didron, Iconographie chrétienne, histoire de Dieu, dans la Collection de documents inédits sur l'histoire de France, 1843, p. 331.

4 R, Ménard, Histoire des Beaux-Arts, Art au moyen-âge, 20 édit., p. 25-26.

autres parce qu’il porte une croix sur la tête. Les plus anciens monuments le représentent debout sur un monticule d’où coulent les quatre fleuves du paradis terrestre, images des quatre Évangiles qui ont fécondé le monde de leurs eaux salutaires *. On peut remarquer que tous ces symboles sont empruntés au Nouveau Testament et se FPE à Jésus-Christ et à son Église.

Il en est de même du plus célèbre de tous, celui du poisson.

Aucun symbole ne fut d’un usage plus vulgaire ni plus universel. « [l est employé comme métaphore dans le discours par les SS. Pères et les autres écrivains ecclésiastiques, figuré comme formule arcane sur les monuments de toute nature, soit par l'inscription de son nom grec, IXOYE, ichthus, soit par son image peinte, gravée ou sculptée, soit enfin par la réunion du nom et de l’image, comme sur ce curieux anneau trouvé près de Rome? et où le poisson luimême tient lieu de l’initiale I du mot IXOYE :. »

1 Nous avons reproduit deux de ces: sujets, d’après un sarcophage du Vatican, dans Les Livres Saints et la critique rationaliste, Figure 1, t. 1, p. 241, et d’après un verre à fond d’or, Figure 8, p. 243.

2 De Rossi, Bulletino di Archeologia cristiana, 1813, pl. 1v, v

3 Martigny, Dictionnaire des antiquités chrétiennes, 2e édit., 18717, p. 653-654. Dans cet excellent Dictionnaire, le savant auteur remarque aussi, à l’article Pécheur, que Jésus-Christ est représenté quelquefois prenant l’homme à l'hamecçon. Il ajoute, en terminant, p. 623, les lignes suivantes, dont il nous semble à propos de relever l’inexactitude, à cause de l'importance de son ouvrage : « Costadoni, dit-il, donne à la fin de sa dissertation sur le poisson une gemme d’une bizarrerie extrême : elle représente un homme tout nu, à l'exception d’une peau de poisson qui lui sert de manteau et de coiffure. D’une main il semble donner des ordres, et de l’autre il porte la sporta du pêcheur. D'après Polidori, à qui nous empruntons cette interprétation sans la garantir, ce personnage serait le Christ, de qui on peut dire qu’il fut poisson par l'adoption de notre humanité, qu’il fut pêcheur par la vertu de sa parole et qu’il donna à d’autres cette mission de pêcheurs, ce que semble indiquer le geste de la

Les premiers chrétiens aimèrent ce symbole par-dessus tous les autres, parce qu'il était comme le résumé de leur foi, de leur amour et de leur espérance. Les cinq lettres du nom grec du poisson étaient les cinq initiales des mots :

nous Xotoroc, Ocoù V'idc, Zwrip.

Jesus Christus, Dei Filius, Salvator.

Jésus-Christ, fils de Dieu, Sauveur 1.

Les fidèles se considéraient volontiers eux-mêmes comme de petits poissons pris à l’hamecon du Christ. Une cornaline très ancienne, de la collection Vallarsi, représente Jésus-Christ désigné par son nom mystique de « Poisson, » écrit dans le champ; il tient d’une maïn un panier renfermant les amorces , et de l’autre une ligne au

main élevée en signe de commandement, geste tout semblable à celui

qu’il fait sur une foule d’autres monuments où il est représenté conférant - :

la mission des Apôtres. » — Cette représentation est parfaitement connue de tous les assyriologues. Elle est très fréquente sur les bas-reliefs et sur les cylindres assyriens, et elle n’à absolument rien de chrétien. C’est Oannès, le dieu-poisson. Nous avons donné une de ces représentations du dieupoisson, d’après un bas-relief de Nimroud, dans La Bible et les découvertes modernes, 5e édit., 1889, t. I, Figure 1, p. 193.

1 « Horum græcorum quinque verborum, si primas litteras jungas, dit. saint Augustin, erit Tx00s, id est piscis, in quo nomine mystice intelligitur Christus, eo quod in hujus mortalitatis abysso velut in aquarum profunditate vivus, hoc est sine peccato esse potuerit. » De Civ. Dei, xvit, 23, 1, t. xLI, col. 519. — « Piscis nomen, secundum appellationem græcam, in uno nomine, per singulas litteras, turbam sanctorum nominum continet, IXOYS, quod est latinum : Jesus Christus, Dei Filius Salvator, » dit S. Optat de Milève, De schism. Donat., 1, 2, t. xr, col. 991. Cf. l’acrostiche des Livres sybillins, vu, 217 et suiv. Il est rapporté par S. Augustin, traduit en latin, et consérvant l’acrostiche, De Civ. Dei, xvii, 23, Lx col. 1579;

bout de laquelle est pris un poisson !. « Jésus te prend à l’hamecon, ô homme, dit Clément d’Alexandrie, non pour te faire mourir, mais pour que, étant mort, tu renaisses à la vie ?. » « Jésus, dit saint Grégoire de Nazianze , voulut se faire pêcheur, afin de tirer de l’abîme le poisson, c’est-à-dire l’homme qui nage dans les eaux inconstantes et amères de cette vie*. »

L'origine de toutes ces expressions et de toutes ces figures symboliques est dans les Évangiles. La profession de foi que les fidèles tirèrent du mot ‘Ixôëc contribua assurément à rendre le symbole du poisson très populaire; mais si l’on eompara le Christ et ses disciples au poisson, c’est parce que le Nouveau Testament suggéra la première idée de cette assimilation. Le langage des Pères nous en fournit la preuve. Ils nous montrent le Sauveur figuré dans le poisson pris par S. Pierre pour payer le didrachme de l’impôt*; 1ls nous le montrent surtout, comme les peintures chrétiennes, dans le poisson grillé qu’il sert à ses Apôtres® sur les

t Costadoni, Del pesce, simbolo di Gesu Cristo. Dans Calogera, Rac- , eolta d'opusculi scientifici e filologici, Venise, 1138-1787, t. xLr, tav.

2 Clément d'Alexandrie, Hymnus Christi, vers 24-29, t, vur, col. 681. Cf. Pædag., in, 1, où, parlant des anneaux, il dit: « Sint autem nobis signacula columba, vel piscis,... et si sit aliquis qui piscetur meminerit Apostoli et puerorum qui ex aqua extrahuntur. » T. vu, col. 634. Voir aussi Origène : « In mari erat ille nummus, et in ore marini piscis, quemet ipsum beneficio affectum fuisse existimo, cum ascendit comprehensus hamo Petri, qui fuerat hominum piscator, in quo is quoque erat qui tropice piseis appellatur. » Zn Matt., tom. xx, 10, t. xrrr, col. 1119-1122.

3 S,-Grég. Naz., Orat. xxxvir, 1, 1. xxxvi, col. 284.

# Matt., xvir, 24. Voir Origène, cité note 2. D'après S. Jérôme, ce poisson était le Christ, le second Adam, parce que c’est aux dépens de son sang que le premier Adam et Pierre, c’est-à-dire tous les pécheurs ont été rachetés. Zn Matt., xvrr, 26, t. xxvi, col. 127.

5 Joa., xxt, 9..

bords du lac de Tibériade! ; ils appellent aussi le poisson l'aliment eucharistique? ; ils nous le représentent enfin naissant dans les eaux, parce qu'il est l’auteur du baptême”. Ces dernières paroles nous expliquent aussi pourquoi les fidèles sont également symbolisés par le poisson : c’est parce qu’ils reçoivent une vie nouvelle dansles eaux régénératrices du baptême etqu'ils ont été pris dans les filets des Apôtres, que le divin Maître avait établis pêcheurs d’hommes *. | L'Évangile est donc la source première de ce symbole. Il en est de

même de la plupart des 24. — Cornaline représentant les autres. symboles chrétiens des catacombes.

Une cornaline du second siècle, publiée en 1857 par le P. Garrucci, dans la

1 « Piscis assus, Christus est passus. » Saint Augustin, Tract. cxxut in Jou., 2, t. xxxv, col. 1966. Voir Kraus, Realencyklopüdie, t. 1, p. 520- 525.

2 « Salvatoris sanctorum dulcem sume cibum, ede et bibe... piscem in mauibus tenens. » Pitra, Spicilegium Solesmense, De Inscriptione Augustodunensi, t.1, p. 551. Voir aussi de Rossi, De christianis monumentis Txô0y exhibentibus, dans le t. 1 du Spicilegium Solesmense,p. 534, Titulus S. Abercii. Saint Augustin dit dans ses Confessions, x, 23, 34,t. xxxn, col. 860 : « [Solemnitas] in qua ille piscis exæhibetur quem levatum de profundo terra pia comedit. »

83 « Piscis natus aquis auctor baptismatis ipse est, etc. » Orientius, Explanatio nominum Domini, vers 162, Migne, t. Lxr, col. 1004.

* « Nos pisciculi secundum ty6bv nostrum Jesum Christum in aqua nascimur, nec aliter quam in âqua permanendo salvi sumus, » dit Tertullien, De Bapt., 1,t. 1, col. 1197-1198.

VERS" ds , i TR - L L .

Civiltà cattolica', nous présente, sur une surface d’un centimètre, outre le poisson sacré, qu’on voit répété trois fois dans le champ, six autres symboles des plus usités dans les cimetières chrétiens : à droite, le Bon Pasteur portant sur ses épaules la brebis égarée; au centre, la

croix, en forme de fau, surmontée de la colombe tenant .

à son bec le rameau d'olivier, et ayant au pied l’agneau, figure de la divine Victime et aussi du fidèle du Christ; entre la croix symbolique et le Bon Pasteur, l’arche de Noé, image de l’Église, avec la croix, en forme de tau, au milieu; à gauche, l’ancre, emblème de l’espérance?. Tout autour de la pierre est écrit, en grec, le nom mystique du Sauveur, IXOYC, « le poisson * ». On voil que tous ces symboles sont empruntés à la Bible. La colombe, qui parait si souvent sur les tombes chrétiennes‘ porte d’ordinaire à son bec le rameau d’olivier, qu'on remarque ici, comme pour rappeler Son origine biblique. Tout prend ainsi une couleur chrétienne et tout rappelle aux fidèles les Saintes Écritures.

Outre les emblèmes ordinaires et fréquemment répétés dont nous venons de parler, l’art des catacombes emprunte aussi au livre sacré quelques autres symboles, d’un usage moins commun, mais qui sont parfois des innovations hardies qui brisent avec toutes les traditions de l’art païen et qui méritent d’être notées. En voici un exemple :

t Voir Figure 24 la reproduction de cette cornaline.

2 « Spem, quam sicut anchoram habemus animæ tutam ac firmam, » dit Sr Paul. HeDsaivi, 19:

3 L’T, couché, est placé au-dessus de l'ancre; le X, devant les pieds de l’agneau; le © et l’Y, derrière le Bon Pasteur, le C renversé ou À, audessus du taw qui surmonte l'arche de Noé. |

# La colombe est le symbole de l'âme humaine Cf, Matt., x, 16. Une épi. taphe du me siècle porte les mots suivants : DASVMMiA QVIRIACA BONEFEMIN PALUMBA SENE FEL. Voir Roller, Les Catacoimbes de Rome, t. 1, p. 46 et pl. x.

La divinité n’est jamais représentée sous forme humaine dans les catacombes!. Quand le polythéisme eut été défini-

tivement vaincu, les artistes chrétiens ne se firent plus

scrupule de figurer le Père Éternel sous une forme humaine, d’après les visions d’Isaïe, de Daniel et de S. Jean*. Mais pendant les premiers siècles, l’image du vrai Dieu sous une forme humaine aurait été dangereuse, parce qu’elle aurait pu donner lieu aux plus fausses interprétations ÿ. Quand les peintres des catacombes éurent besoin de montrer aux yeux la Divinité, ils recoururent à la Bible, et ils lui empruntèrent une des images dont elle fait le plus volontiers usage pour exprimer la puissance de Dieu. Elle dit qu'il opère ses œuvres avec une « main forte‘, une main

robuste, une main élevéef. » C’est cette.« main » toute-

puissante qui est le symbole du Seigneur dans les catacombes. |

Une fresque peinte au-dessus d’un arcosolium dans le cimetière de Saint-Calliste et datant du m!° siècle représente, entre autres sujets, Moïse se déchaussant pour approcher du buisson mystérieux qui brûle sans se consumer. La main divine plane au-dessus, sortant des nuages”. Ce sujet revient fréquemment sous le pinceau des artistes chrétiens et dans les bas-reliefs des anciens sarcophages®.

1 Notre-Seigneur en croix n'y est AE non pie représenté.

2 Is., vi; Dan., vis; Apoc., 1, 13-14; |

3 « Tale oe Deo der est ae in templo collocare, » dit S. Augustin. « Extremæ dementiæ atque impietatis fuerit Deum figurare, » écrivait encore S.Jean Damascène au vue siècle. S.Aug., De fide ct symbolo, vu, 14, t. xx, col. 188; S. Jean Dam., De fide orthodoæu, 1v, 16, t. xciv, col. 1121. Il admet d’ailleurs, 20id., le culte des images.

#'Exod., vi, 1; xXur,,3, 9:x1v, A6,4etc:

*Pxod, vi, 1: xxx 144) étc.

6 Ps. x (hébreu), 12; cxxxvnr, 44, etc.

T Rossi, Roma sotterranea, t. 1, Tavola d'aggiunta, B; Bottari, pl. xx, etc.

8 Nous reproduisons ici, Figure 25, Moïse recevant ainsi les tables de

Il y a, d’ailleurs, une chose peut-être plus remarquable encore dans les monuments de l’art chrétien primitif et qui