Moïse recevant la loi de la main de Dieu

montre, mieux que tout le reste, combien les peintres des catacombes étaient pénétrés de l'esprit de nos Livres Saints.

la loi de la main de Dieu, d’après Bosio, Roma sotterraneaæ, t. 1, p. 174, « Monumentum arcuatum secundum Cœmeterii Sanctorum Marcellini et Petri inter duas Lauros ad S. Helenam via Labicana. »

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On sait que, parmi les sujets représentés dans les fresques des cimetières souterrains, 1l y en a d’apparence profane et mythologique. Eh bien! même ceux des sujets symboliques qui semblent, au premier coup d'œil, avoir une origine purement profane, ne figurent sur les tombeaux des fidèles du Christ que parce qu'ils ont reçu un sens nouveau et une signification sacrée, dont nous trouvons l'explication dans la Sainte Écriture. Les quatre saisons, par exemple, sont fréquemment figurées sur les tombeaux et sur les parois des chambres sépulcrales, mais ces emblèmes, qu’on rencontre aussi sur les monuments païens, ont ici un symbolisme bien différent. Ce sont, pour ainsi dire, les mêmes lettres, mais elles expriment des idées tout autres. Les saiïsons personnifiées sont ordinairement accompagnées de l’image évangélique du Bon Pasteur', et sa présence au milieu de ces scènes champêtres nous en explique le langage caché : il garde ses fidèles, en tout temps et en tous lieux, malgré les vicissitudes des hommes et des choses, et 1l réserve les siens pour la résurrection future ?.

Les emprunts faits à la mythologie par les peintres des catacombes s'expliquent d’une manière semblable; ils recoivent un sens nouveau et une interprétation évangélique. C’est la raison pour laquelle Orphée nous apparaît dans les catacombes domptant les bêtes féroces par la douceur et l'harmonie de ses chants; il n’y figure que parce que sa légende est susceptible d'un sens biblique et que la puissance merveilleuse qu’il exerce est l’image de celle de Jésus-Christ changeant les âmes par la suavité de ses pa-

1 Voir Tabula secunda cœmeterii Sti Callisti, dans Bosio, Roma sotterranea, p. 223; Bottari, pl. 48, etc.

2 « Totus igitur hic ordo revolubilis rerum testatio est resurrectionis mortuorum. » Tertullien, De resuwrr. carnis, 12, t. 11, col. 810-811. Cf. de Rossi, Roma sotterranea, t. 1, p. 351.

roles et de son enseignement. Orphée tient là la place du Bon Pasteur.

Ainsi, c’est le Nouveau Testament qui nous fournit l’explication de la plupart des images symboliques et emblématiques des catacombes, même profanes et mythologiques ; les peintres chrétiens empruntaient à l'Écriture ses figures comme ses traits historiques; elle était pour les premiers disciples des Apôtres, comme pour nous, le livre par excellence, le livre divin, ils allaient y chercher la parole de Dieu, l'aliment de leur âme; ils donnaient à tout une couleur biblique ; les traits et les images des Saintes Lettres nourrissaient leur imagination comme les pensées qu’elles expriment réchauffaient leur cœur, fortifiaient leur foi et excitaient leur espérance. L'enseignement des prêtres et des évêques complétait l'Écriture et rendait vivante pour les fidèles la lettre morte contenue dans le livre sacré; mais c’est dans la Bible, expliquée par la tradition, que nos pères dans la foi pui- Saient comme à la source de vie; la place qu’elle tient dans les catacombes nous démontre quel respect, quelle vénération, quel amour on professait pour le recueil inspiré et en particulier pour le Nouveau Testament, qui leur faisait connaître la vie et la mort du Sauveur des hommes, les sacrements qu'il nous a laissés, la jt bienheureuse qu'il nous a promise.

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